К сентябрю гарь и копоть, окутывающие планету, по прогнозам синоптиков и экологов должны были немного осесть, однако этого не происходило. Бушевали ураганы, вызванные изменением розы ветров над континентами и океанами Земли. В одних районах начались дожди, которым не было видно конца и края, в других же, напротив, наступила засуха, а температура стала доходить до 35–40 градусов по Цельсию.
Массированных наступательных операций не было, но война продолжалась. В Китае боевые действия велись с заметным успехом. Силы НОАК и партизаны смогли потеснить войска Магхорч на юг, подальше от границ Исетской Лиги, откуда непрерывным потоком поступало вооружение и продовольствие. Набирало силы движение Сопротивления в Европе и Северной Америке. Возникла необходимость централизованного управления разрозненными подразделениями борцов за свободу.
Благодаря специальным операциям, проводимым синорскими военными и подразделениями особого назначения Лиги, удалось создать несколько брешей в обороне Магхорч, и наладить эвакуацию мирного населения с оккупированных территорий. Миллионы беженцев размещались в России, Монголии и Казахстане.
Где-то в США, на берегу почти полностью высохшего озера Эри, к западу от развалин Кливленда, расположился один из штабов Сопротивления.
Лейтенант Данфорд, выбрался из замаскированного погреба и потянулся. Утро только начиналось. Облачность была низкой. Всюду стояла тишина и духота. На всякий случай офицер огляделся. Разведывательные самолёты и вертолёты Магхорч редко появлялись здесь. С другими средствами наблюдения у неприятеля было хуже. Не так давно к партизанам пробрался бежавший из плена инженер по спутниковым коммуникациям. Он рассказал, что захватчики тщетно пытаются перехватить контроль над американскими спутниками-шпионами, так как во время вторжения почти все центры управления космическими полётами были разрушены, и военные Магхорч довольствовались лишь некоторыми гражданскими спутниками связи для своих пропагандистских целей.
— Что, уродцы, перестарались немного? — мрачно усмехнулся Данфорд, вспомнив о сообщении беглеца. Он закурил и уселся под развесистым клёном, с которого уже осыпалась жёлтая листва.
Ближайший куст зашевелился и пополз к лейтенанту.
— Я так однажды обосрусь и пристрелю тебя, — проворчал офицер.
У «куста» появилась человеческая голова с тёмным лицом. Сержант Неллер возвращался из разведки.
— Да ладно тебе, Роб, ты по утрам дерьмовый стрелок. Кстати, у тебя осталось что-нибудь? А то я продрог за ночь.
Данфорд протянул сержанту флягу, в которой плескался виски, употребляемый лейтенантом на завтрак, обед и ужин.
Неллер допил содержимое ёмкости и нагло уставился на командира.
— Ага, ну конечно, — угрюмо произнёс офицер, качая головой. — Был в разведке, сигарет не принёс, и теперь «стреляет» их у старшего по званию. Это последняя. Надо ещё из запасов достать.
Он поделился недокуренной сигаретой с Неллером.
— Клэр передавала тебе привет. Говорит, что ты её вконец достал своими закидонами.
Данфорд сплюнул.
— Неужели? Даже с расстояния в 40 миль? Я её уже две недели не видел…
— Не знаю, Роб, может она так пытается дать понять, что ты давно ей на глаза не показываешься? — ухмыльнулся темнокожий сержант.
— Ладно, а что по делу?
— По делу тоже передала, — Неллер протянул лейтенанту карту памяти. — Тут все данные по Оклахоме.
— Ну, хорошо. А козёл этот приезжает?
— Какой козёл?
— Ну, этот чел, с позывным «Айрон» («Железный»), который теперь типа как возглавляет объединённое командование Сопротивления…
— Ах да! — сержант весело ощерился. — Он приехал. И поверь, ты возьмёшь свои слова насчёт «козла» назад, когда я тебе скажу, кто это.
— Да ну на фиг… — Данфорд рыгнул, испустив мощный алкогольный дух. — Хочешь сказать, я его знаю?
— А кто тебе год назад левое копыто зашивал в Йемене?
Лейтенант выпучил глаза.
— Да ты что?! Кинг? Откуда он взялся? Не может быть!
— А вот и может, старик!
— Я думал, его грохнули при взятии Нью-Йорка… Да, знаю, после Йемена его приняли в ряды какой-то там ооновской медицинской шараги. Он гениальный хирург, но какой из него руководитель Сопротивления?
Тут луч фонаря на секунду ослепил Данфорда. Он и Джо Неллер обернулись в сторону входа в убежище. Партизан помахивал фонариком, пытаясь привлечь их внимание.
— Выкладывай, что там? — сказал лейтенант, когда подполз по мокрой траве к входу.
— Сэр, русские на связи. Они готовы прислать своих людей.
— Хорошо, сообщи, что мы тоже собираемся выходить.
Через 20 минут Данфорд, Неллер и четверо партизан выбрались из подземного убежища и взяли курс на юг. Скрытыми тропами они подобрались к небольшой автодороге, которой в последние месяцы никто не пользовался. Рядом с ней бойцы Сопротивления прятали внедорожник.
Неллер сел за руль, а Данфорд с партизанами утроился на пассажирских местах. Они натянули оранжево-зелёное полотно на крышу автомобиля, в надежде, что пилоты Магхорч не сразу решатся открыть по ним огонь, увидев цвета своего флага.
Прошло 4 часа, прежде чем отряд, периодически останавливаясь и съезжая с дороги для разведки, добрался до маленького городка Бакирус.
Люди Данфорда имели прямую связь с Исетской Лигой и синорянами. Теперь им предстояло обеспечить небольшую формальную процедуру — встречу русских с человеком, в котором большинство американских партизан видело своего лидера.
Неллер остановил машину рядом с опрокинутым составом — в Бакирусе находился железнодорожный узел.
Едва успели замаскировать внедорожник, как над городком пролетел шестикрылый самолёт Магхорч.
— Чтоб тебя! — сдавленно прошипел Неллер. — Вовремя мы.
— Будем надеяться, что они не оборудовали его нашими системами наблюдения, — сказал лейтенант. − На прошлой неделе ребята из бывшей 4-й дивизии КМП сообщили, что им удалось сбить разведчик противника над Детройтом. На нём обнаружили тепловизоры и другие «радости жизни», которые эти твари сняли с нашей боевой техники. Пока это единичный случай, но я не ручаюсь, что пролетевший самолёт не оснащён трофейной электроникой.
Отряд двинулся дальше пешком. Возле груды мусора, в которую превратился местный небольшой завод, их встретили двое часовых и проводили в убежище, где намечалась встреча с Айроном. Прежде он был известен, как сотрудник Всемирной Организации Здравоохранения, заслуженный военный хирург, побывавший на полях многих сражений, полковник армии США Сильвестр Кинг.
Пожилой загорелый военврач сидел за столом в маленькой комнате, пил крепкий кофе и курил сигарету. Спасая жизнь других, своё здоровье Кинг всегда терроризировал не самыми лучшими для него вещами. Находясь в спартанских условиях партизанского лагеря, он вёл себя так, будто в выходной день завтракает у себя дома, а вокруг тишина, порядок и нет войны.
— Я не помню вашего имени, но мне кажется, вы были моим пациентом, — сказал вместо приветствия Айрон вошедшему Данфорду. — Йемен, пригород Тарима. Правая нога, камбаловидная и большеберцовая мышцы, осколочное. Так ведь?
— Так точно, сэр… — ошеломлённо выдохнул лейтенант. — Но, разрешите уточнить, как вы…
— Я работаю хирургом дольше, чем ты живёшь на свете, парень, — усмехнулся Кинг. — Забываю имена, но привык запоминать в лицо всех своих подопечных. Ладно, где там твои русские?
— Они готовы прибыть, если вам угодно, сэр.
Сильвестр Кинг нахмурился и затушил сигарету.
— Вы меня удивляете, лейтенант… эээ…
— Лейтенант Данфорд, сэр.
— Так вот, как же так получается, Данфорд, что я здесь с ночи нахожусь, мне обещают, что наши союзники просто жаждут встречи со мной, а вы приходите без них?
Лейтенант ухмыльнулся.
— Сэр, они появятся в этой комнате, как только вы скажете. Это займёт от нескольких секунд, до нескольких минут.
Кинг нахмурился ещё больше.
— Хорошо, тогда я говорю: пусть они появятся.
Данфорд достал из рюкзака небольшой прибор и включил его. В комнате послышалась английская речь с акцентом. На другом конце сообщили, что готовы к отправке. Лейтенант попросил присутствующих отойти к стенам, отодвинуть стол и стулья, затем нажал кнопку на приборе. Воздух задрожал. На мгновение пространство в центре комнаты засветилось красным, а ещё через секунду там стояли два синорских катафракта в чёрных одеждах и один российский военный в камуфляже.
— Катафракт-полковник ведомства охраны и обороны княжества Ро́сии Синории, Иакинф, сын Никодимов, — отрапортовал воин в чёрном.
— Член исполнительного комитета Всемирной Организации Здравоохранения, полковник медицинской службы армии США, Сильвестр Кинг, — отозвался полным «титулованием» Айрон.
Стол и стулья поставили на место. Лишних свидетелей попросили удалиться. В комнате остались лишь Кинг с помощником, Иакинф с российским офицером, и Клэр Бэквит — женщина-офицер, командовавшая местным партизанским отрядом.
Американцы сообщили, что в движении Сопротивления на территории США наметились значительные положительные сдвиги. Всё больше людей бежали из оккупированных городов к партизанам. Сильвестр Кинг, который оказался не только блестящим хирургом, но и талантливым организатором, смог наладить связь между разрозненными группировками повстанцев в разных районах страны. Благодаря его усилиям с захваченных врагом территорий удавалось вывозить беженцев. Памятуя о нынешних и прошлых заслугах сотрудника ВОЗ, лидеры подполья решили, что полковник Кинг, получивший за смелость и решительность позывной «Айрон», должен возглавить централизованное управление партизанскими отрядами. Сопротивление стало регулярно получать оружие, боеприпасы, пищу и медикаменты. Ко всем своим качествам Сильвестр Кинг прибавил ещё два: талант полководца и стратега. Под его руководством партизаны совершали частые и болезненные для врага вылазки. В Калифорнии и Кентукки они смогли уверенно сосредоточиться вокруг комплексов НФК, контролируемых сменными гарнизонами синорян и американскими военными, создав отличный плацдарм для последующего освобождения страны.
Силы Магхорч не прекращали попыток уничтожить Сопротивление, но успехов захватчики так и не смогли добиться. Наместники царя Гхоршарэна были в бешенстве и устраивали показательные акции устрашения. Они жестоко расправлялись с мирными американцами — рубили живых людей на куски, разрывали на части, привязывая несчастных к боевой технике, варили заживо и заставляли оставшихся в живых есть человечину. Бесчинствовали и коллаборационисты. Отряды предателей рьяно выискивали повстанцев и тех, кто им помогал, обрекая на жуткую смерть всех, кого они могли заподозрить.
Было замечено, что, несмотря на явные успехи Сопротивления, число подонков, занявших место в рядах коллаборационистов, растёт с удивительной скоростью.
— Не могу понять, — говорил полковник Кинг, — откуда эти моральные уроды взялись? Разумеется, в США и до войны было достаточно изуверов разных мастей, но это уже ни в какие ворота не лезет. Мы потеряли десятки миллионов, продолжаем терять тысячи ежедневно. А эти «огрызки» с готовностью идут прислуживать захватчикам, бьют и убивают своих бывших сограждан, доносят на бойцов Сопротивления. И ради чего?!
Он посмотрел на собеседников и достал очередную сигарету.
— Прошу прощения, никак не могу без них. Других лечу, а себя всегда калечу. Так вот, предатели не получают особых привилегий от администрации Магхорч. Да, их паёк лучше. Да, они имеют оружие. Но на этом все их преимущества заканчиваются! Коллаборационистов часто используют, как «пушечное мясо». Их жестоко наказывают за нечёткое выполнение приказов командования Магхорч. Мирные жители их ненавидят. Но они всё идут и идут в услужение к врагу. Иногда мне кажется, что банды этих уродцев просто жаждут таким образом удовлетворить свои садистские наклонности. Но откуда взялось так много сволочей? Мы уже проверяли — Магхорч не используют специальных средств для воздействия на психику, чтобы мобилизовать такое количество кровожадных скотов. При этом совершенно точно известно, что для зачисток и профилактических акций устрашения войска Магхорч периодически применяют устройства, сводящие людей с ума и вгоняющие их в глубокую депрессию.
— Должен с вами согласиться, полковник, — сказал Иакинф. — В России и других республиках Исетской Лиги, за исключением двенадцати городов Синора, также происходят странные явления. Рост агрессии среди людей наблюдается повсеместно. Никакого воздействия с применением технических средств, как это случалось перед вторжением войск Магхорч в начале войны, не обнаружено. Я и мои сослуживцы уже не раз наблюдали, как среди мирных жителей появляются озлобленные люди, устраивающие акции неповиновения и потасовки с теми, кто им не сочувствует. Они зачастую не скрывают своего положительного отношения к врагу. Зато нас, синорян, они стали называть… захватчиками. Некоторые утверждают, что это мы спровоцировали конфликт между царством Магхорч и Землёй.
— Может быть, вражеская агентура действует? — предположил Кинг.
— Если бы это было так, полковник, то всё было бы гораздо проще. Все смутьяны — доморощенные бунтовщики. До войны никто из них не имел представления о царстве Магхорч, и никто не общался с его эмиссарами. А ведь мы долгие годы отслеживали вражеских агентов. Они никогда не пытались создавать какую-либо оппозицию в обществе. Их целью было внедрение в окружение влиятельных людей. Причём не «первых», но «вторых».
— В смысле? — озадачился Айрон.
— Тех, кто не имеет прямой власти, но способен влиять на представителей власти.
— Ясно. А сейчас, стало быть, вы никого не можете изловить?
— Почти никого. Кроме тех, кто засылается с целью совершения диверсий и террористических актов в странах Лиги. Но это всё не то. Агрессия среди мирного населения растёт по иной причине. И боюсь, что истоки этих причин лежат намного глубже, в сердцах людей. Нынешняя война — лишь катализатор всего происходящего в их душах. Образ жизни поменялся. Её теперь нельзя прожигать, потребляя и хвастаясь. Необычные повседневные трудности повлияли на отношения между людьми. Их «вселенная» разрушилась. Однако разрушителями они видят не Магхорч, а нас…
Кинг задумался. Он поглядел на чёрную форму Иакинфа. Лидер Сопротивления поймал себя на мысли, что у него самого этот человек вызывает некое едва заметное отторжение. Он уже достаточно много знал о Ро́сии Синории, о спокойствии и благополучии её городов и набожности их населения, а также о высоких достижениях синорских учёных. И вдруг понял, что именно всё это и создаёт какую-то странную неприязнь. Айрон прогнал эту мысль.
— Ладно, Иакинф, давайте перейдём к практической части нашего разговора. Мы благодарны за помощь с поставками исетского оружия, медикаментов и пищи. Сопротивление готово продолжать сотрудничество в этом направлении. Но ведь вы, как мне говорили, собираетесь поделиться с нами вашими планами широкомасштабной борьбы с Магхорч? Не так ли?
— Всё верно. И это к слову о «пятой колонне». Я говорю об оппозиции в стане противника.
— Неужели? Я знаю, что ваши ребята на многое способны. Может быть вы самого «соправителя» Прайда завербовали?
Незадолго до встречи Кинга и Иакинфа царь Гхоршарэн решил создать марионеточный пост «соправителя новых территорий», избрав из числа прежних сподвижников убитого им президента США одного из крупных американских чиновников, чтобы он был «официальным лицом» завоёванных народов страны. Выбор повелителя Магхорч пал на Кевина Прайда, бывшего министра внутренней безопасности США.
Чиновник был предельно подавлен с самого начала. На его глазах убили кучу народа, в том числе министра обороны, генерала Грегори Макэлроя, не пожелавшего служить захватчикам. Семья Прайда содержалась на положении заложников, в скромных но, приемлемых условиях. Нервное истощение бывшего министра было очень сильным, и он соглашался подписываться под любыми кровавыми указами, написанными ему людьми Гхоршарэна.
Иакинф полистал блокнот и изучающе поглядел на собеседника, затем перевёл взор на своего спутника, российского офицера в камуфляже.
— Прайд тут ни при чём. У нас есть кое-кто лучше. Позвольте представить вам человека, плечом к плечу с которым я защищал Москву, а затем сражался в Калифорнии. Капитан отряда специального назначения ГРУ Исетской Лиги, Семён Антонович Щедринский.
Офицер привстал и кивнул головой.
— Рекомендую внимательно приглядеться к шраму, который нанесён на лицо капитана.
Иакинф кратко изложил Кингу историю Щедринского.
— Думаете, противник клюнет на это? — с сомнением спросил Айрон.
— Всё может быть. Мы возлагаем на него хоть и не основные, но всё-таки довольно большие надежды.
Иакинф поднялся из-за стола.
— Мы решили, что в США созданы наиболее благоприятные условия для появления Гхоршин-бархнэ. Успешные действия американского Сопротивления помогут сделать захватчиков более сговорчивыми и склонными к мятежу. Начнём ломать вражескую систему с вашей страны. Если Симеон получит поддержку соплеменников здесь, то можно будет заняться и другими странами. А сейчас мне пора возвращаться. Капитан останется с вами. Он проинструктирован обо всём, что необходимо вам и ему в совместной работе. Если понадобится, он всегда сможет обеспечить связь с нашими штабами и воздушными кораблями.
Щедринский поднялся и пожал протянутую ему руку.
— Приложу все усилия для оправдания доверия, катафракт-полковник, — сказал он Иакинфу.
— Храни тебя Господь, Симеон, — ответил синорянин.
Иакинф поклонился остальным присутствующим и вышел за дверь, где его ждал ещё один катафракт. По сигналу портативного маяка они телепортировались назад, в Россию.