Снегопад в начале апреля для Москвы не столь уж редкое явление, но двухдневная непрекращающаяся метель давала повод усомниться в наступлении весны. Из-за мобилизации резервистов в службах городского благоустройства оставалось довольно мало людей, и коммунальщики с трудом боролись с разгулявшейся стихией.

Окна в президентском кабинете Кремля были наглухо задёрнуты, а верхнее освещение выключено. Леонид Анатольевич Зеньков сидел за столом при свете настольной лампы. Рядом, в полумраке, находился глава президентской администрации. Кроме них в кабинете никого не было.

Зеньков рассматривал канцелярские приборы и закрытые папки, лежащие перед ним. Всё казалось ему таким аккуратным и идеальным, что не хотелось ничего трогать, а только любоваться. С улицы донёсся приглушённый звон — куранты били полдень.

— Ну что же, поздравляю с новой должностью, Леонид Анатольевич, — сказал глава администрации, осторожно подавая лист бумаги из принесённой им стопки документов. — Президент решил, что в такое время ему не к лицу руководить страной из больничной палаты. Вот его указ о собственной отставке и назначении вас исполняющим обязанности до проведения досрочных выборов.

— Эх, жаль, — вздохнул Зеньков. — Я думал, он всё-таки останется до самой победы. Скоро наши освободят Северную Америку.

— Не совсем так, Леонид Анатольевич. Из генерального штаба Лиги сообщают, что силы Магхорч в Канаде пока держатся достаточно успешно. Так что противника выдавливают лишь из США.

— Это уже мелочи. Меня больше волнует другое. После войны потребуется восстанавливать промышленность разных стран, и Верховный Совет Лиги уже обсуждает, какие субсидии необходимо направить нашим союзникам. Все республики должны представить свои проекты по оказанию безвозмездной помощи. Мне совсем не улыбается, что это нужно сделать в короткие сроки, до середины текущего года. Какая там внешняя помощь, когда я даже не знаю, как поступить с нашими южными регионами, пережившими потоп. Там осталось мало людей, земля размыта, инфраструктура разрушена. А ведь эти территории приносили стране высокие урожаи. Агрономы говорят, что в Прикаспийской низменности и в Приазовье уже этим летом образуется пустыня.

— Об этом рано думать, — возразил глава администрации. — Предоставьте решать данный вопрос аппарату правительства. Сейчас надо позаботиться о кампании по увеличению вашей популярности в глазах избирателей. Хоть вы и один из наиболее вероятных кандидатов на пост нового российского лидера, ситуацию не следует пускать на самотёк.

— Разумеется! — воскликнул Зеньков, откинувшись на спинку кресла. — Так вот и скажите мне, как же тут не думать о пострадавших регионах, если их восстановление очень хорошо скажется на моём рейтинге?

— Ну, логично, конечно, что ваше присутствие на ликвидации последствий катастрофы будет кого-то воодушевлять, но… — глава администрации выдержал небольшую паузу. — Но в стране есть другие насущные дела. Бродить по руинам и пустошам — не самый лучший показатель заботы об избирателях. Другие государства пострадали гораздо сильнее, поэтому наши соотечественники думают, что относительно легко отделались. Пусть ликвидацией катастрофы занимаются специалисты, а вы, Леонид Анатольевич, делайте свои дела — будьте лидером в глазах сограждан, и примером для руководителей других республик Исетской Лиги. Для этого сейчас есть все возможности.

Взгляд Зенькова снова стал блуждать по стенам и углам. Он никак не мог налюбоваться красотой интерьера президентского кабинета.

— И какие же это возможности? — спросил он, глядя на почти чёрный силуэт главы администрации, выделявшийся на фоне светлых штор.

— Через неделю наступит Пасха. Надо присутствовать на ночной службе, подарить Патриарху Московскому хорошие подарки. Архиепископу Ро́сии Синории, Спиридону, тоже непременно следует преподнести что-то из того, что ценится у синорян. Разумеется, этот широкий жест не укроется от объективов телекамер. Воскресным утром надо зачитать обращение для граждан России и других республик Лиги. Обязательно говорить о грядущей победе. Кроме того, премьер-министр Израиля собирается приехать к нам в гости на праздник. Кстати, он крестился. В Земле Обетованной за последние месяцы почти всё население перешло из иудаизма в православное христианство. Видите, какое удобное совпадение? Нужно подчеркнуть влияние Пасхи на духовный подъём и стремление к победоносному завершению войны. Конечно, о своих потерях тоже надо упомянуть, но как о чём-то неизбежном, что следует чтить и не забывать. Всё это — лишь малая часть вашей кампании по увеличению популярности.

— Вы думаете, мне будет легко этим заниматься? Как вы помните, я даже не делал видеообращений на Новый год и Рождество — в обоих случаях выступал весь Верховный Совет Лиги, во главе с председателем. И делали они это в госпитале, в гостях у нашего президента, а меня не затрагивали. Насколько мне известно, на Пасху тоже будет совместное обращение. Выступлю со всеми вместе и ладно. Пусть президент Белоруссии отдувается, раз он теперь председатель Совета. Он всё-таки крещёный — месяца не проходит, чтобы не показали, как он храмы посещает по всем нашим республикам. А я в церкви вообще никогда не был. Зачем я буду присутствовать на этой, как её… на литургии? Ещё не той рукой креститься начну. Хотите, чтобы меня на смех подняли?

Зеньков поднялся из-за стола и слегка приоткрыл шторы. Снегопад не прекращался, но среди туч стали появляться яркие синие кусочки весеннего неба.

— Я не был в восторге от моего назначения на пост вице-президента, — сказал Леонид Анатольевич. — А уж окончательно занять место главы государства…

Глава администрации забарабанил пальцами по столу.

— Да бросьте вы волноваться о том, о чём другие позаботятся, — сказал он. — Полгода уже продержались. Указы подписывать умеете, с правительством работаете слаженно, с Думой и региональными главами — тоже. С Верховным Советом Лиги взаимодействуете полноценно, наравне с президентами других республик. Всё просто замечательно. А вашу популярность оставьте нам, вашей администрации и пресс-службе. Мы тоже не должны даром есть свой хлеб.

Зеньков всматривался в небо. Было отчётливо видно, как здания, стоящие вдалеке от Кремля, продолжает засыпать метель. Над Красной площадью снежная буря прекратилась, и выглянуло солнце.

— Вам ведь нравится здесь, Леонид Анатольевич, — сказал глава администрации.

— Где? — не понял Зеньков.

Синий «квадрат» над Кремлём снова затянуло мглой, и на старинную крепость обрушились новые снежные вихри.

— Да здесь, на этом посту. Согласитесь, что у вас не так уж много забот — ваш аппарат и правительство работают безукоризненно, несмотря на военное время.

Исполняющий обязанности президента задумчиво кивнул. Работа действительно шла, как по маслу. Он жил с семьёй за городом, и ежедневно, кроме одного дня в неделю, приезжал в Москву, неспешно делая всё, что от него требовалось, как от временного главы государства. Тем временем кабинет правительства иногда оставался ночевать на работе в полном составе. Белорусский лидер, Валерий Мицкявичус, возглавивший недавно Верховный Совет Исетской Лиги, носился между Екатеринбургом и другими столицами конфедеративного государства, отсутствуя лишь в родном Минске.

Зенькову было одновременно и боязно и заманчиво продолжать работу в Кремле. Он был выдвиженцем.

Возраст Леонида Анатольевича давно перевалил за пятьдесят. В ряды чиновников он попал вскоре после окончания Высшей Школы Экономики, где был отличником и завёл много полезных знакомств. Сначала для него нашлось место помощника руководителя в одном из департаментов министерства финансов России. Он проработал на этой должности несколько лет, пока сам не возглавил департамент. Ещё несколько долгих лет успешной работы привели «почти невидимого», но очень толкового и исполнительного Зенькова в кресло заместителя министра. На место самого главы минфина он не метил, привыкнув к своей уютной малозаметности, тем более что уже была создана Исетская Лига, и появилось много забот, связанных с интеграцией республиканских экономик. Неожиданно Леонида Анатольевича отправили на серьёзное повышение — министр финансов рекомендовал его в заместители самому премьеру. Казалось, что карьера сложилась окончательно, но замом главы кабмина Зеньков пробыл недолго.

За считанные месяцы до начала войны, кому-то пришла в голову мысль о необходимости восстановления должности вице-президента России, так как президенты республик теперь уделяли слишком много времени коллективному управлению Лигой, медленно, но верно следующей к превращению из конфедерации суверенных государств в федерацию автономных республик. Отчего-то администрация президента России обратила внимание именно на Леонида Анатольевича. Действовавший в то время премьер поспособствовал в его назначении, на все лады расхваливая главе государства лучшего из своих заместителей. Так Зеньков взлетел ещё выше того потолка, который он сам для себя наметил.

Сначала он чувствовал себя немного растерянно и неуютно, опасаясь, что ему вскоре придётся проявлять активность на столь ответственном посту. Однако, президент России сам отлично справлялся со своими обязанностями, успевая всегда и везде. Зенькову оставалось лишь получать зарплату и пользоваться теми привилегиями, которые были ему даны. Тревога и мысли о добровольном уходе с высокого поста вскоре улетучились — должность оказалась слишком комфортной. Немалую роль в настроениях вице-президента сыграло ещё и то, что в пресс-службе российского лидера оказался надёжный знакомый Зенькова — будущий глава его администрации, который учился с Леонидом Анатольевичем в ВШЭ, а затем пошёл за вторым высшим образованием на факультет журналистики МГУ.

— Да, аппарат работает хорошо. Все при делах. Правительство — выше всяческих похвал. Близится победа, а чувство тревоги только усиливается. Мне хочется всё бросить и уйти.

— И куда ты отсюда пойдёшь? — перешёл «на ты» с бывшим сокурсником глава администрации. — На тебя возлагают надежды. От тебя, по сути, ничего и не требуют — всего лишь сиди, где сидишь. Всё налажено и работает. Можешь просто любоваться этим, а твои сотрудники сами обо всём позаботятся. Тебе нужно быть лишь гарантом конституции, гарантом того, что весь этот прекрасно настроенный механизм будет действовать и приносить благо нашим согражданам.

— Именно, что «гарантом». Слово «лишь» здесь явно не к месту, — пробормотал Зеньков и вздохнул.

— Я понимаю, Леонид, что тебе трудно быть «центром событий», — продолжал глава администрации. — Однако, ты не один. Мы, твоя команда, всегда с тобой. Помни о наших обязательствах. Тебя посадили в это кресло, и уйти самостоятельно ты не в праве.

Исполняющий обязанности президента почувствовал странный холодок и резко обернулся. Ему показалось, что в полумраке отчётливо виден оскал улыбки главы администрации.

Снегопад, наконец, окончательно прекратился. Температура воздуха начала подниматься и сугробы, к радости московских коммунальщиков, стали таять, заливая город лужами.