Прошло несколько десятков лет с тех пор, как закончилась война, которую историки всё-таки решили считать Третьей Мировой. Планета стала неузнаваемой.
Появились новые города и страны. Поредевшее население мира росло медленно, но верно. Жилищный комитет ВССН разработал и осуществил план, в соответствии с которым людей из перенаселённых регионов отправляли в новые населённые пункты, построенные на месте выжженных войной пустынных участков суши. Глава Содружества распорядился, чтобы для многочисленного народа Магхорч, теснившегося в Австралии, предоставили заброшенные территории на других континентах. Так возникло несколько десятков городов, каждый с численностью более полумиллиона жителей. Они расположились в ранее опустошённых искусственным наводнением землях Германии, Венгрии, Польши, Турции, Ирака и Ирана. В то же время повелитель царства Магхорч выделил личный домен в Австралии, который назвал своим именем — Гхорч. На его территории он возвёл огромные центры для отдыха, восстановления здоровья и развлечений.
Генетика, благодаря знаниям Магхорч и прежним разработкам земных учёных, позволила в несколько раз увеличить срок человеческой жизни. Из всех прежних болезней осталась жалкая кучка недугов, победа над которыми виделась делом обозримого будущего. Что касается внешнего вида и физической выносливости человека, то теперь даже в 100 лет можно было выглядеть и чувствовать себя на 20.
Исчезла всякая нужда. Всего стало вдоволь. На фермах выращивалось экстракорпоральное мясо — так называемые «мясные растения» из клеток животных. Это избавило пищевую промышленность от необходимости разведения скота. Появлялись новые гибриды фруктов, овощей и ягод, прекрасных видом и вкусом. Всевозможная еда теперь была доступна каждому человеку в любых количествах. Тем не менее, никто не страдал от ожирения и других недугов, вызываемых обжорством, так как медицина научилась легко исправлять любые его последствия в кратчайшие сроки.
Общее развитие технического прогресса разогналось до немыслимых в довоенные времена скоростей.
Высококачественная беспроводная связь стала доступной в любом прежде захолустном уголке планеты. Часть авиационных и железнодорожных перевозок вытеснили телепорты. Они оставались довольно дорогим удовольствием, но учёные обещали, что вскоре им удастся создать почти неисчерпаемые источники энергии, подобные синорским, а может и лучше. В ближайшем будущем телепортация должна была стать основным видом транспорта на Земле.
Привычные средства передвижения не отставали от перспективных. Самолёты стали быстрее, безопаснее и вместительнее. Новые виды топлива позволили совершать несколько кругосветных перелётов без дозаправки. Поезда и транспортные пневмокапсулы стремительно носились по специальным туннелям и трубопроводам, почти не уступая авиатранспорту по скорости и безопасности. Автомобили, использующие экологически чистые и компактные электродвигатели с беспроводной подзарядкой, широко распространились среди населения планеты. Строились новые шоссейные дороги, которые размещались в туннелях под городами и на эстакадах вне населённых пунктов.
Автоматизация производства достигла невероятных размахов. Ушли в прошлое низкоквалифицированные рабочие конвейеров, которые прежде располагались в странах Третьего мира и создавали продукцию для крупных концернов Запада. Их сменили полностью автоматические саморегулируемые цеха. Люди оставили для себя лишь интеллектуальную работу и творчество, которыми можно было заниматься не выходя из дома. Всеобщий доступ к образованию позволил каждому выбрать любимое дело и достичь в нём успехов. Получил развитие и спорт — люди охотно участвовали в различных состязаниях, которые не имели отбоя от зрителей.
Казалось, что ещё чуть-чуть, и планета станет просто идеальной. Тогда, как представлялось некоторым футурологам, человечество смогло бы приступить к полномасштабной колонизации космоса, которая в прежние времена постоянно откладывалась.
Исследователи порой с иронией замечали, что Земле стало по-настоящему недалеко до коммунизма, как бы того не хотелось многим политикам «старой закалки», до сих пор держащимся среди администраторов нового мира.
Тем не менее, послевоенное общественное устройство не было ни коммунизмом, ни капитализмом, ни даже корпоратократией, а стало чем-то новым, вобрав в себя разные черты некоторых прежних реально существовавших и планировавшихся систем. Никто не отменял частную собственность. Деньги (марка ВССН) оставались главным компонентом товарооборота. Крупные коммерческие гиганты довоенной эпохи смогли подняться на ноги. Их владельцы открыли новые штаб-квартиры. Элиты, стоящие во главе стран и международных организаций, никуда не исчезли, однако больше никто не противостоял им. Уровень социальной защиты и материального обеспечения каждого человека достиг таких высот, что богатства экономических и политических элит мира не сильно выделялись на фоне остальных людей.
Упоение всевозможными благами и успехами позволяло человечеству с лёгкостью принимать все те нововведения, которые для него периодически готовило Всемирное Содружество Стран и Народов, во главе с его бессменным и ничуть не постаревшим лидером Тесеем Хайрамом.
Равнодушно, а в некоторых случаях и с пониманием, отнеслись люди к новости о том, что экстракорпоральное мясо, которое они ели, выращивалось из клеток не только животных, но иногда и людей. ВССН пропагандировало широкое употребление вторсырья ради экономии сил и средств, поэтому все отходы медицинских операций шли для обеспечения нужд пищевой промышленности. Иной раз возникали слухи, что некоторые люди, решившие подвергнуть себя добровольному уходу из жизни ради «перехода на иной уровень» или ради науки, завещают свои тела на переработку в сырьё для производства продуктов. Хотя разговоры об этом всё-таки считались вздором, и никто не придавал им значения.
Вслед за продлением жизни и омоложением, генетика научилась менять пол ещё не рождённых детей, цвет их кожи, волос и глаз. Учёные смогли значительно усовершенствовать репродуктивную систему. В мире фактически перестали производить аборты. Они оказались не нужны по причине того, что женщины теперь могли регулировать месячные циклы, становясь готовыми к деторождению только по собственному желанию. Мужчины тоже смогли управлять работой своих репродуктивных желёз, и ни одна партнёрша не смогла бы забеременеть, если того не пожелает сам потенциальный отец. Иной раз стали находиться и те, кто решал соединить в себе функцию отца и матери, становясь единым родителем для будущего ребёнка. Если до войны в некоторых западных государствах уже был взят курс на разрушение основ семьи, то теперь этот институт человеческих отношений стал вырождаться с ужасающей скоростью.
Что же касается получения чувственных удовольствий от процесса соития, то здесь учёные позаботились о многократном усилении ощущений вне зависимости от пола партнёра и формы связи с ним. Достижения довоенной медицины и фармакологии в этой области просто меркли рядом с новыми прорывами.
И это было ещё не всё. Позволив людям с лёгкостью преодолевать последствия объедения, прогресс нашёл способы быстрого избавления от пагубных последствий употребления алкоголя и психоактивных препаратов. Наркотики перестали быть запретным плодом, ведь теперь стало возможно пробовать всё что угодно ради получения удовольствия, избегая при этом разрушения организма.
Индустрия информационных технологий позаботилась, чтобы у людей была возможность управлять своими видениями, возникающими при употреблении психотропных веществ, путём слияния сознания с виртуальной реальностью. Тут и там появлялись умельцы, которые транслировали всему миру картины, образующиеся при совмещении их бреда с компьютерной программой. Многочисленные зрители в режиме онлайн оценивали их «работу».
Казалось, что руководство ВССН смогло решить колоссальную задачу, найдя «компромисс» между положительными и отрицательными сторонами жизни, тем самым избавив человечество от предрассудков и комплексов. Нашлись, однако, и недовольные новшествами люди. Это были те, кто не хотел считать нормой виртуальную и «галлюцинаторную» реальность, не видел необходимости в бурно расцветшей индустрии наслаждений, в «исправлении» естественного развития человеческого организма, в употреблении в пищу всего, что можно переварить.
Сначала их не трогали и даже не замечали. Затем стали посмеиваться над чудаковатостью и консерватизмом. Потом начались довольно жёсткие подколки. И вот, с высоких трибун руководителей Всемирного Содружества Стран и Народов, прозвучали довольно резкие слова в адрес консерваторов. Их обвинили в попытках раскола монолитного общества обновлённой Земли. Гонения не заставили себя долго ждать. Разгорелась травля в отношении учёных, стоящих на позициях классической довоенной науки. Злобная критика обрушилась и на сторонников классики в искусстве. В порядке вещей стали нападки на религиозные общины, которые призывали своих последователей не идти курсом «обновления».
Наконец, ретроградов начали обвинять в работе на тех, кто мог себе позволить держаться настоящей осаждённой крепостью в меняющемся мире. Руководство ВССН и его сторонники принялись рассматривать активных консерваторов, как агентов Ро́сии Синории.
И вот, на фоне всеобщего непрекращающегося «праздника гуманизма», стал раздаваться шум погромов.
Тесей Хайрам призывал сограждан терпимо относиться к мнению консервативных кругов, тем не менее, он сам критично высказывался о силах, чьи действия, по его убеждению, нарушают всеобщее благополучие и пытаются отбрасывать развитие человечества назад, к «варварским временам».
Про попавших в немилость известных людей, по старой традиции, просто не упоминали. Немало имён тех, кто когда-то приветствовал возведение Хайрама на пост председателя Содружества, было предано забвению. Уже давно умер от инсульта доктор Бахадур Сингх Саджан. Его, осмелившегося критиковать генеральную линию науки ВССН, вышвырнули отовсюду. Роберт Данфорд, который до конца войны прочно занял место сначала в окружении Кинга, а затем и Хайрама, был тихо смещён с поста «комиссара по разрешению международных конфликтов», соответствующего в ВССН министру обороны. Заслуженного военного отправили в изгнание, когда он упомянул, что разделяет консервативные взгляды. След Данфорда и его семьи затерялся после длительных скитаний и смены фамилии.
Почти никто не обращал внимания на подобные неурядицы в руководстве Содружества. Большинство людей восприняло нейтрально даже такое грандиозное событие, как бегство Папы Римского в Ро́сию Синорию. Это было неудивительно, так как человечество предпочитало заниматься получением новых ощущений, а не политикой.
Охота на инакомыслящих постепенно сделалась всеобщим развлечением. С подачи Роберта Хэтча, «комиссара по средствам массовой информации», облавы на консерваторов превратились в развлекательное телешоу.
Хайрам в то время высказал «шутливое» предположение, что тяга к пережиткам старого мира, по всей видимости, является ещё неизвестной науке болезнью. Его лучший друг, царь Гхорч, ранее именовавшийся Семёном Щедринским, при этом рекомендовал свою методику избавления от различных «предрассудков» путём «медитации Магхорч», которую он ежедневно демонстрировал, сидя перед истуканом «хозяина пантеона», по-прежнему украшавшим тронный зал дворца Монуфра. Царь предлагал всем желающим присоединиться к нему в прямом эфире. Он пропагандировал свою методику, как безотказный психологический приём, который способен привести к равновесию любого человека, «отуманенного консервативными идеями», и помочь адекватно воспринимать окружающую реальность и все прогрессивные нововведения.
Восторженное человечество не переставало рукоплескать своим лидерам. Сады продолжали цвести, а воздух становился всё чище. В стороне от мировых событий оставался север Евразии, полностью контролируемый Ро́сией Синорией, и… Израиль, который продолжал держаться особняком, несмотря на грандиозное давление со стороны ВССН.
Теперь мало кто мог сказать что-либо вразумительное о странах Исетской Лиги. В государствах Содружества ходило немало слухов и догадок о жизни в этом огромном союзе. Социологи и политологи твердили, что народы Лиги неизбежно должны были деградировать до уровня феодального общества. Некоторые публицисты доходили до того, что рисовали зловещие картины голода, разрухи и нищеты, полного бесправия граждан перед «синорскими деспотами». Неоднократно звучали призывы к лидерам ВССН о «наведении порядка на неконтролируемых территориях планеты». И всё же ни Хайрам, ни кто-либо из его ближайшего окружения не старались возмущать народные массы против Синора и Лиги.
Между «неприсоединившимися» и Содружеством существовала небольшая зона отчуждения, являвшаяся своеобразным наследием войны. Дипломатические отношения между ними фактически отсутствовали, и всякая связь была сильно затруднена. Орбиты спутников и трассы космических кораблей ВССН пролегали в стороне от границ, над которыми неустанно курсировали летучие крепости, державшие под контролем воздушное и космическое пространство над охраняемыми ими землями. Несанкционированные попытки телепортации и радиоперехватов также исключались ввиду того, что синоряне имели внушительный арсенал средств для постановки помех.
Тот, кто решился бы на путешествие в страны Лиги, мог бы увидеть много непривычных для жителя Содружества картин. Приграничные зоны казались пустынями. Российские регионы между Чёрным и Каспийским морем были заброшены. Потоки океанских вод, перемещённых туда телепортами Магхорч во время войны, смыли не только инфраструктуру и населённые пункты, но и значительную часть верхнего слоя почвы. Ветер гулял над песками, раскинувшимися под красным от разных излучений небосводом. На прежней польско-белорусской границе стояла тишина. Из здешних чахлых лесов бежали даже птицы и звери. Только мигание маячков на вершинах стальных мачт систем наблюдения давало знать, что граница находится под строгим надзором. По мере продвижения вглубь Лиги путешественник мог бы увидеть полуразрушенные города, улицы которых некогда заполнял народ, радостно приветствовавший долгожданную победу в войне. Сейчас здесь не было ни души. Дома стояли заброшенными. Улицы освободились от транспорта. Однако огромная страна продолжала жить.
Опустевшие мегаполисы были окружены малоприметными, но очень многочисленными посёлками. Между ними тихо курсировали маленькие поезда. Невысокие домишки, напоминающие усадьбы царской России, прятались под сенью листвы садов и парков. Полосы зелёных насаждений, резко контрастировавших с окружающими пустынями, уверенно тянулись вдоль больших магистралей. Сеть поселений покрывала земли в глубинке, освоение которой раньше всё время откладывалось и тормозилось.
Среди этих тихих микрогородков притаились синорские предприятия, которые занимали мало места из-за миниатюризации технологических процессов. От Белоруссии до Дальнего Востока и от Ледовитого океана до южных земель Казахстана кипела жизнь, которую попросту не замечали или старались не замечать в Содружестве.
Повседневная реальность граждан Лиги теперь напоминала ту, что раньше была только в двенадцати городах Ро́сии Синории. Ушли в прошлое средства массовой информации, от которых остались лишь объявления. Общественный транспорт имел полный приоритет над немногочисленным персональным. Из развлечений сохранились лишь видоизменённые средневековые «военно-спортивные» забавы, а также литература, значительный сегмент которой заняли книги религиозного и философского содержания.
Путешественник из стран ВССН мог бы заметить, что жители Лиги не страдают от недостатка пищи, воды или крыши над головой, как утверждала пропаганда. Удивился бы он и тому, что при мрачности окружающих пейзажей никто не жалуется на депрессию, проявления которой в Содружестве сдерживаются лишь приёмом огромных доз лекарств и психологическими методиками.
В последнее десятилетие руководство ВССН обратило внимание на странную неприятную тенденцию. Некоторые граждане распродавали имущество и переезжали поближе к границам Лиги, чтобы затем бесследно исчезнуть на её территории. Началась волна обратной миграции. Комиссар по средствам массовой информации, Роберт Хэтч, никогда не забывал о критике беглецов, преподнося их общественности с некоторым юмором. Считалось в порядке вещей потешаться над «сумасбродами», которые предпочли «прогрессивный мир будущего» нелепому и мракобесному «призраку предрассудков».
Чем дальше развивалось сосуществование двух отчётливо различающихся систем, тем яснее становилось, что рано или поздно в трещине раскола появится пламя.