На пороге тюрьмы-библиотеки стояли Дон Пеклос с саблей в руке и кот с новым пистолетом. Видимо, они не заметили связанного стражника, который лежал с другой стороны открытой двери.
– Встать! Смирно! – скомандовал полковник. – Вот и все в сборе: и мальчишки, и девчонки, и макаки, и ослы!
Дуся ещё сильнее прижалась к Нине, а Зяблик и осёл шагнули вперёд, заслоняя собой девочку и обезьянку. Мальчик держал ружьё за ствол, как дубину.
Крыса мадам Матильда уже успела исчезнуть.
– А что это у тебя на башке, ослиный ты остолоп? – ухмыльнулся Сэр Арчибальд, поигрывая пистолетом. – Вешалкой решил поработать?
Лучше бы кот этого не говорил! Варфоломей был очень добрый осёл, и разъярить его было почти невозможно, даже в таком ужасном положении, как сейчас. Но Сэр Арчибальд назвал «вешалкой» прекрасную Варфоломееву мечту – роскошные оленьи рога – и оскорбил Варфоломея так, что страшнее не придумаешь.
– О! Это очень модное украшение, сударь! – спокойно сказал осёл и принял позу манекенщика на подиуме. – Последняя модель сезона от кутюрье Бартоломео Осликовского!
Он сделал два красивых – от бедра – шага вперёд, изящно повернулся в одну сторону, в другую – ну, совсем как профессиональный манекенщик – и лягнул Сэра Арчибальда как обыкновенный осёл.
Кот полетел вверх тормашками и врезался своим бедным цилиндром в стену. Пистолет вылетел из его лапы, стукнулся об пол и выпалил.
Только что с грехом пополам поправленный цилиндр опять превратился в блин, а Сэр Арчибальд потерял сознание – то ли от удара, то ли от горьких переживаний за свою шляпу.
Тут же Зяблик вскрикнул, бросился на Дона Пеклоса и замахнулся ружьём-дубиной.
Но прекрасный фехтовальщик полковник скрестил свою саблю с ружьём, одним мановением кисти выбил оружие из рук мальчика и ударом плашмя свалил Зяблика на каменный пол.
Нина и Дуся ахнули.
– Не твоё это дело, музыкантишка! – Дон Пеклос наступил горячей ногой на грудь мальчика. – Сражаться – это дело настоящих мужчин!
– Или рогатых ослов, полковник! – завопил Варфоломей и начал бодаться.
Дон Пеклос скрестил саблю теперь уже с рогами осла, и вот тут началась настоящая битва.
Соперники принялись топтаться, делать выпады и опрокидывать полки с древними книгами и рукописями.
Нина и Дуся бросились к Зяблику. Он лежал навзничь, и из открытых глаз его текли слёзы.
– Друзья, бегите! – как лев, заревел осёл. – Он мне заплатит за Снежанну!
Ярость придала ему необыкновенную отвагу и находчивость. Он бодался да ещё и лягался, как тысяча чертей. Даже такому опытному бойцу, как Дон Пеклос, стало не по себе. И более всего полковника изматывало и лишало сил то, что ему, старому солдату, великому фехтовальщику и настоящему мужчине, приходится биться с ослом.
– Я умру с тобой, Варфоломей! За тебя! – вдруг истошно закричала Дуся, подпрыгнула и повисла сзади на шее полковника.
– Уйди, макака! – взвыл Дон Пеклос. – Позор! Это не война, это зоопарк какой-то!
И тут под сводами библиотеки раздалась прекрасная музыка.
Это Зяблик приподнялся с помощью Нины, достал из ботфорта флейту и заиграл ТУ САМУЮ МЕЛОДИЮ.
Багровый полковник тут же побелел, выронил саблю и получил от осла рогами прямо в своё огромное пузо. Он упал и, корчась, стал кататься по полу.
– Не надо! Не играй, проклятый музыкантишка! – жалобно заголосил он. – Мои руки и ноги превращаются в лёд! Я этого не вынесу! Ты даже представить себе не можешь, что ты играешь!
– Могу, полковник! – сказал Зяблик. – И если вы будете плохо себя вести, я продолжу свой маленький концерт. И если вы не расскажете нам, что вы задумали сотворить при помощи моей мелодии и заклинания Дона Пеклоса Древнего, я сделаю то же самое.
Тут же из-под стола вынырнула мадам Матильда и взмахнула, как дирижёрской палочкой, свёрнутым в трубку заветным пергаментом.
Мальчик снова поднёс флейту к губам.
– Не надо! – простонал полковник. – Это невыносимо! Я всё расскажу, всё!.. Тем более что я безвозвратно проиграл… Я сдаюсь!
И все вокруг почувствовали, что рядом с Доном Пеклосом уже совсем не жарко.
