Высокая стройная девушка в эротично обтягивающем тело кожаном костюме бесстрашно приняла боевую стойку. С лезвия катаны, которую она держала над головой, готовясь к новому взмаху, устремились к земле несколько капель крови. Одна из них попала на продолжающий моргать глаз уже поверженного врага, и тот, будто получив новый заряд бодрости, ухватил девушкуу за остроносый лакированный сапог. По — видимому, девушка была готова к подобным неожиданностям. Резким движением она согнула ногу в колене, высвобождая ее из плена, а затем, стремительно распрямив, вонзила длинную шпильку каблука в черепную коробку обидчика, и тот наконец затих. Сегодня для нее подобное было не впервой. Она довольно часто использовала столь нестандартное, но эффективное оружие. Из двух десятков мертвых тел, разбросанных тут и там, как минимум у пяти имелись глубокие отметины, оставленные ее сапогами. Почти полчаса, не жалея собственных сил, девушка билась с врагами. Неживыми врагами. Все они еще недавно были обычными людьми, но по воле злого рока оказались под воздействием какого‑то зловещего вируса, вырвавшегося из научной лаборатории. Теперь в них не осталось ничего человеческого: ни страха, ни боли, ни жалости. Единственное чувство, которое они испытывали, — это чувство голода…, звериного голода. Девушка это знала. Она уже не боялась встречи с подобными существами, о чем, собственно, и свидетельствовала окровавленная ею местность.

Сейчас ей осталось последнее испытание: добраться до лаборатории и найти колбу с вакциной. Девушка знала наверняка, что лекарство от вируса находится там, на самом верхнем этаже небоскреба. Но для того, чтоб войти в здание, ей просто необходимо покончить с еще одним ублюдком, стоящим у нее на пути. Он не был похож на остальных: слабых, тупых и медлительных. Вирус сделал этого мужчину гигантом в три человеческих роста, наполнил его мышцы неимоверной силой, а еще стало заметно, что он обладает зачатками разума. Ведь иначе как объяснить, что, увидев в руках девушки самурайский меч, он первым делом направился к стоящему неподалеку легковому автомобилю, сорвал с петель водительскую дверь и воспользовался ей как щитом? Затем здоровяк выкорчевал стальное основание дорожного знака и, провернув эту трубу в одной руке несколько раз, вызывающе уставился на девушку.

Яркие бирюзовые глаза стройняшки вспыхнули яростью. Украшенные маникюром пальчики крепче сжали рукоять меча, и в следующую секунду она с изяществом кошки рванула в сторону монстра. Подскочив к нему, девушка на ходу припала на колени, стараясь увернуться от тяжелой трубы. Затем чуть прокатилась по земле, поджав под себя ноги, и легким взмахом меча прошлась по лодыжке монстра. Великан, явно прихрамывая, неуклюже развернулся и попытался повторить атаку, приголубив свою жертву ударом сверху, но и тут ему не повезло. Кувырком девушка отскочила в сторону, и железяка, звонко выбив искры, ударилась об асфальт. Не успел монстр приготовиться для нового удара, как красотка, совершив высокий прыжок, бросила ему в лицо несколько неведомо откуда взявшихся метательных звездочек.

В этот момент я наконец отвел взгляд от широкого экрана телевизора и посмотрел на восхищенного картиной солдафона. Парнишка уже битый час просматривал различные киноленты, предварительно притащив в столовую пылящуюся в подсобке аппаратуру.

— Вот херня‑то, Кип!.. — недоуменно помотал я головой. — Как ты вообще это смотришь?!

— Как, как?! Да нормально смотрю! Это же трешак, блин! Нормальный такой, добротный трешак… Мля…, ты смотри, шваркнул все‑таки курву!.. Больно, наверное…

— Ладно, — усмехнулся я и поднял со стола разнос с едой, — смотри свой трешак!..

— Погоди, погоди! Ты это…, может, Каринку в охапку и в Геометрию рванем, а?! Пивка попьем, поболтаем…

— Да ну — с утра пиво пить!.. Я вон лучше еще поваляюсь…

— А че с утра?! Че с утра‑то?! Обед уже, епта! И валяться еще собрался! Тебе вот не надоело, а?! Меня так уже задрало здесь торчать! Вторую канистру соляры, бляха — муха, спалил!.. Ну, пошли! Чего думать‑то?!

— Не…, давай вечером!..

— Ай, как хочешь! — скривился Кипиш. — А я щас досмотрю и пойду…, а то у меня таким макаром жопа в пятку превратится…

— Ну, мы чуть позже подойдем, если что…

— Ну — ну… — обиженно покивал солдафон и снова уставился в экран.

Конечно, я понимал его недовольство. Грешник и Монах еще пару дней назад уехали вместе с Циркулем на берег моря руководить зачисткой авианосца. Хромой собрал для этого практически всех своих ребят, оставив лишь небольшую горстку приглядывать за особняком. Мы же с Кариной решили остаться и провести время вместе, а Кипиша просто — напросто отказались с собой брать. Циркуль почему‑то не особо хорошо к нему относился и не хотел видеть солдафона рядом. Теперь же бедному пареньку абсолютно нечем было заняться, и он буквально умирал со скуки. Ну, а что я могу поделать?! Не развлекать же мне его теперь, в конце концов. Да, составить Кипишу компанию в моих силах, но пусть уж хотя бы потерпит до вечера. В данный момент у меня были другие задачи, например, накормить любимую девушку да, может, еще немного поваляться на кровати. Собственно, чтоб накормить, я и спустился в столовую. Завтрак нам в комнату приносил Хамиль, правда, выглядел он как‑то озабоченно, поэтому напрягать его еще и с обедом мы не решились. Теперь же он вообще куда‑то запропастился, по крайней мере, в особняке я его не встретил. Сейчас здесь вообще было немноголюдно — так, пара охранников попалась на глаза и все.

— Не обижайся, брат! — попробовал я оправдаться в глазах солдафона. — Придем мы в кафешку, обязательно!.. Чуть позже только…

— Ой, да иди уже! — отмахнулся тот, явно подобрев. — Дай досмотреть, блин!..

Когда я вошел в комнату, моя любимая лежала на кровати и с неподдельным интересом читала какую‑то книгу. Золотистые волосы рассыпались по ее плечам, а на лице играла полуулыбка. Все еще находясь под впечатлением проведенной ночи, я даже не хотел и думать о чем‑то, кроме как о таких вот сказочных минутах. Минутах, когда мы были близки, когда я вот так просто и легко мог наблюдать за своей девочкой, не опасаясь, что может случиться что‑то страшное, жестокое, непоправимое. Проведя взглядом по ее стройной фигурке, облаченной лишь в легкую полупрозрачную маечку и коротенькие шортики, я испытал порыв безумной нежности. Мне захотелось покрыть поцелуями каждый пальчик ее ножек, которые она согнула в коленях для удобства, лежа на животе, изгиб ее спины, плечи. Мне захотелось зарыться носом в ее волосы и вдыхать их нежный аромат. Боже, как же мне нравится запах ее кожи! Я даже и не знаю, с чем его можно сравнить. Да и не важно все это. Важнее то, что я, наверное, впервые в жизни не хочу геройствовать, не хочу лезть в различные передряги, а хочу простой спокойной жизни, вот такого тихого счастья, как сейчас.

Разнос с обедом был благополучно забыт на стареньком комоде у входа в комнату. Практически бесшумно подобравшись к любимой, я нежно обхватил своей рукой ее лодыжку и начал покрывать поцелуями пальчики одной из ее прекрасных ножек. Карина при этом замурчала от удовольствия, а книга небрежно захлопнулась и отправилась в сторону. Я же и не думал останавливаться. Закончив с пальчиками одной ножки, я плавно перешёл ко второй, а затем продолжил цепочку поцелуев вверх по стопе, плавно переходя на щиколотку. Не прекращая осыпать девушку нежными поцелуями, я попытался подняться чуть выше, но Карина быстро развернулась ко мне лицом и стянула с себя майку. В её голубых глазах светились искорки страсти и нежности, алые губы растянулись в довольной улыбке, а на щеках выступил легкий румянец. Это меня раззадорило еще больше, и в следующий миг обе руки девушки с нежностью оказались прижатыми мной к подушке над ее головой. Затем я медленно провел от ее уха до груди своими пальцами, целуя те места, где только что прикасался. Любимая зажмурилась от удовольствия. Сейчас она была похожа на кошку, которая урвала лакомый кусочек и не желала с кем‑либо им делиться. Когда я притронулся языком к ее розовым соскам, с прелестных губ Карины сорвался сладостный стон, и все тело подалось мне навстречу. Сейчас она была в моей власти. Ей очень нравилась эта игра, и она с трепетом ожидала моего следующего шага. В какой‑то момент я ослабил хватку, и руки Карины снова оказались свободны. От её груди невозможно было оторваться: такая упругая, нежная…. Раз за разом касаясь ее губами, я слегка прикусывал соски, играл с ними языком. Пальчики девушки скользили в моих волосах, с каждым разом сжимая их все сильнее. Стоны любимой ласкали мой слух, и я не хотел, чтобы эта мелодия прекращалась. Сейчас каждая клеточка моего тела дышала ее теплом, ее прикосновениями, ее нежным голосом. Окружающий мир перестал существовать, сузив свои границы до размеров этой маленькой комнаты с неприглядными выцветшими обоями. И теперь для нас не существовало ни времени, ни пространства. Здесь были только мы.

Подвергшись любовному азарту, я вдруг захотел, чтоб Карина не просто стонала, а кричала от удовольствия. Медленно проведя кончиками пальцев по внутренней стороне бедра девушки, я начал спускаться в поцелуях к низу ее живота. Рука инстинктивно еще раз скользнула по ее бедру, и… девушка остановила меня. Игнорируя мое недоумение, она прижала свои ладони к моей груди и плавно спустила руки к ремню на штанах. Движения были неловкими, но Карина практически без проблем справилась с ремнём и принялась расстегивать ширинку. Затем, не раздумывая, она запустила свою руку в мои плавки, высвобождая пребывавший в полной готовности член, а следом буквально впилась своими губами в мои. Никогда раньше она не целовала меня с такой жадностью, как сейчас. Страсть и нежность. Пламя двух пожаров, которые стремились слиться в один огромный, чтобы вместе осветить всё вокруг. Продолжая меня целовать, любимая какое‑то время уверенно ласкала рукой мой член, а затем, оттолкнув меня, сама опустилась на колени. Мириады искорок пытались взорвать моё тело от удовольствия! Карина с увлечением и азартом играла со мной. Она была то дерзкой, то нежной, то страстной. Каждое ее движение оказывалось по — своему волнующим и неожиданным. Через несколько минут я уже находился на грани счастливого забвения, но Карина резко прекратила свои ласки и, быстро стянув с себя шортики с трусиками, переместилась на мои колени. Я тут же снова впился своими губами в её грудь, отчего новый стон обжёг горячим дыханием ухо. Не теряя и доли секунды, я нагло в нее вошел и услышал очередной стон. С каждым новым движением я все сильнее прижимал такое родное тело к себе, не позволяя вырваться из объятий. На пике оргазма девушка неистово царапала мою спину, а я до последнего не выпускал ее из рук, нашептывая нежности. Через мгновение и меня накрыло волной блаженства. Тело любимой била мелкая дрожь, волосы были влажными от пота, а на лице сияла счастливая и сонная улыбка.

Некоторое время мы, ни о чем не разговаривая, наслаждались минутами покоя. Карина тихо посапывала, приложив голову к моей груди, а я, подсунув левую руку себе под голову, пытался разобрать царивший в голове сумбур. Мне очень хотелось сказать сейчас что‑то очень важное, но мысли, будто назло, разлетелись по углам.

— Как думаешь, — все же решился я хоть что‑то произнести, — может, попросить Монаха обвенчать нас?!

— Ты серьезно?! — девушка приподняла голову и посмотрела мне в глаза.

— Ну, а что?! Сыграем свадьбу, закатим банкет…, такой, чтоб Собор по швам трещал…

— Проживем долгую счастливую жизнь…, — Карина заметно погрустнела и откинулась на подушку, — а умрем в один день… Ах, да! Про детей и внуков забыла сказать!..

— Ну, мы Кипиша усыновим! — решил пошутить я, сообразив, что огорчило любимую. — Главное, ему только не говорить, что он приемыш!..

— Вот ты дурак, Фарт! — стукнула меня кулачком девушка и расстроилась еще больше. — Эта тема для меня очень серьезная! Сколько себя помню, хотела ребенка, но здесь это невозможно…

— Послушай, — вздохнул я, — отсюда есть выход! Я это точно знаю…, только вот найти его нужно!..

— Ты о чем вообще? Какой еще выход?!

— Да о том самом, Каринка, о том самом!.. Вот скажи: тебе сны снятся?!

— Ну, да. — Неуверенно ответила девушка.

— И о чем они?

— Да много о чем… — задумалась она. — Например… Господи, да какая разница?! Не помню я о чем! Знаю, что снятся, но не помню…, неважное что‑то, наверное!

— А я вот помню!.. Не все, конечно, но помню…. Происходящее все будто со стороны, но это сути не меняет! Мужика я одного вижу постоянно… Он вроде музыкант…, на гитаре играет и…, блин, да как я прям, понимаешь?! А еще пацаненок снится маленький…, сын, вроде как этого мужика. Он погиб и…, ну сын в смысле, а отец, похоже, с собой покончил… Послушай, я…, я пока не могу этого объяснить, но…

Громкий и наглый стук прервал мою речь, и мы с Кариной, вздрогнув от неожиданности, уставились на входную дверь.

— Это еще что такое?! — недовольно пробурчал я и, быстро поднявшись, стал натягивать брюки. — Укройся, солнышко…, Кипишу, походу, неймется!.. Блин, сказал же, что позже встретимся… Хватит долбить, придурок! — выкрикнул я, не сдержав эмоций. — Не глухие, мля!..

Нервно распахнув дверь, я буквально оцепенел и не смог выдавить из себя даже слова. В коридоре стояли пятеро хорошо вооруженных мужчин, а один из них направлял мне в лицо леденящий душу черный ствол "Стечкина". Этого человека я неплохо знал и никак не мог ожидать от него чего‑то подобного.

Не дергайся! — практически без акцента произнес Хамиль и, прижав к моему лбу оружие, заставил попятиться.

Я машинально провел ладонью по бедру в поисках пистолета и скривился, не обнаружив кобуры на уже привычном месте. Тут же ошарашенно бросил взгляд на стоящих позади кавказца ребят и с неприятным скрипом в груди узнал в них охранников особняка.

— Какого хера?! — вспыхнул я смесью негодования и злости. — Сдурел?! Убери ствол, идиот!

Реакция на мои слова последовала незамедлительно. Кавказец действительно отвел пистолет в сторону, но ситуацию это не исправило. Тяжелый носок армейского ботинка влетел мне прямо в пах. Боль накатила с такой силой, что в глазах тут же помутнело, а дыхание сбилось. Не удержавшись на ногах, я повалился на пол и, наверное, чудом не потерял сознание. Карина взвизгнула и, кажется, рванула в сторону тумбочки, в которой хранилось наше оружие, но а я в очередной раз ощутил холод стали у своей головы.

— Ствол брось! Быстро! — грозно выкрикнул Хамиль и сильнее надавил на мой висок. — Быстрее!.. Я не шучу!.. Вот так…, молодец!.. Теперь давай обратно!.. На кровать, я сказал! Живо!..

— Во…, а может, ее того…, без прелюдий, а?! — восхищенно произнес еще кто‑то из вошедших, обращаясь к Хамилю. — Фигурка‑то у нее складная!.. Давненько пора ее было жахнуть!..

Внутри меня полыхало пламя ненависти. Мне захотелось порвать каждого из этих ублюдков на куски, а затем бросить на съедение бродячим псам, но я не мог сейчас даже пошевелиться. Адская боль внизу живота сковала мое тело, и любые попытки убрать руки от паха отзывались новыми вспышками судорог. А еще я боялся. Боялся не за себя. Боялся за то самое дорогое, что у меня есть. За любимую девочку с голубыми глазами и золотистыми прядями волос. Сейчас я не мог допустить ошибки, которая будет стоить нам обоим жизни.

— Остынь! — спокойнее бросил Хамиль и приподнялся. — Успеешь еще!.. А ты чего сопишь, а?! — с ухмылкой взглянул он на меня. — Злишься, да?! Злишься, тварь?! Правильно! Злись! Я тоже злюсь!

Новый удар, пришедшийся в этот раз ногой по лицу, чуть не лишил меня разума. В голове взорвалась тысяча фейерверков, а из носа фонтаном брызнула кровь. Кажется, Карина снова вскрикнула, но я уже мало что соображал. Лишь почувствовал, как мне заломили за спину руки, а затем, будто обжигая крапивой, скрепили меж собой. Следом еще один удар, теперь в живот. Остаток утреннего завтрака тут же выплеснулся на ковер, и я в очередной раз осознал, что не могу дышать.

— Поднимите!.. Сдохнет еще…

Черт, да что им нужно от нас?! Какого вообще хрена?! Неужели, это Циркуль так подло решил избавиться от нас, а увидев воочию корабль, завалит и Грешника с Монахом?! Нет, чушь! Что‑то не особо похоже это на проделки старика. А еще этот акцент… Куда делся этот ярко — выраженный кавказский акцент Хамиля?! Ничего не понимаю! Ничего! Черт, в любом случае нужно что‑то делать! Происходящее явно не похоже на первоапрельскую шутку, а значит…, значит, в живых нас не оставят!..

Вот он долгожданный выплеск адреналина. Резко перевернувшись на спину, выбрасываю обе ноги в сторону одного из противников и попадаю ему стопами в район солнечного сплетения. Удар вышел, если честно, так себе. Но при этом мне удалось его хоть немного оттолкнуть. Краем глаза заметил, как Карина обхватила шею Хамиля, и в голове пролетела мысль, что у нас все же получится вырваться. Но это было далеко не так. Второй охранник, стоящий рядом, не раздумывая, двинул прикладом автомата мне точно в лоб, и на этот раз сознание покинуло меня…

* * *

В прихожей скрипнула дверь, и в квартиру, стараясь не шуметь, вошел мальчик, на вид лет одиннадцати. В руке он удерживал гитару с несколькими порванными струнами и огромной вмятиной на нижней деке. Кожа на его локтях оказалась стесанной, синие спортивные штаны были порваны в нескольких местах и пришли в негодность, а футболка, в которой он выходил на улицу, вообще отсутствовала. Левая сторона лица мальчика сильно опухла, а под глазом вот — вот готовился к появлению здоровенный синяк.

Поставив в угол, рядом с обувной полкой, испорченный инструмент, он осторожно прикрыл дверь и, обернувшись, вздрогнул. Перед глазами появилась высокая фигура миловидной женщины, лет тридцати пяти. Она грозно посмотрела на мальчика, а затем, уперев руки в бока и прищурив глаза, недовольно произнесла:

— Да что ж такое‑то?! Опять?!

Мальчик, насупившись, кивнул.

— И кто?! Опять этот придурок из третьего подъезда?!

— Нет, мам…, Колян тут ни при чем…

— А кто при чем?! Саша, не ври мне! — женщина склонилась над мальчиком и, ухватив за подбородок, осмотрела его лицо. — Вы постоянно с ним деретесь!.. А я что тебе говорила, а?! Не связывайся с ним больше! Говорила?! Говорила или нет?! Ну, что молчишь?!

— Это не он…, я не вру, мам…, правда!

— А кто тогда?!

— Митяй… — неохотно ответил Саша и отвел глаза.

— Какой еще Митяй?!

— Ты его не знаешь, мам… Он в том доме живет… — Мальчик неопределенно махнул рукой.

— Ну, хорошо, не знаю… — вздохнула женщина. — Ну, а с ним‑то что не поделили?!

— Он Аню с нашего двора обзывать начал, а я вступился…, а потом…, потом он с друзьями пришел и….

— Господи… — женщина приложила ладонь к своей щеке. — Квартиру, где он живет, знаешь?!

— Не надо, мам, пожалуйста!.. Я сам разберусь!

— Ага, разберется он!.. Я вижу, как разобрался уже!.. Так, бегом умывайся и покажешь!..

— Ну, мам!

— Я что сказала?!

— Вы чего там разорались‑то?! — донесся из одной из комнат немного заплетающийся мужской голос.

— А ничего! — обернувшись, выкрикнула в ответ женщина. — Ты иди на сына своего посмотри!.. Опять весь в синяках пришел!..

— Подрался, что ли?! Ну, это нормально! Руки — ноги целы?!

— Целы… — буркнула женщина.

— Значит, не калека…. Чего разоралась‑то?!

— Разоралась?! Да ты совсем оборзел! У тебя сына избили, понимаешь?! Сына! А ты…

* * *

Я очнулся от всплеска прохлады на своем лице. Открыв глаза, увидел, как один из ублюдков держит в руке стакан, в котором еще недавно остывал принесенный мной чай. Бегло оценив ситуацию, понял, что меня усадили на пол спиной к комоду. Начал искать взглядом Карину и заметил, что ей тоже связали за спиной руки. При этом девушку уложили на кровать животом вниз, выставляя напоказ филейную часть тела. Из ее носа стекала струйка крови, на скуле краснел отпечаток чьей‑то ладони, а заплаканные глаза уставились на меня. Хамиль присел рядом и, время от времени потирая горло, о чем‑то торопливо говорил. В какой‑то момент мне захотелось закричать, позвать на помощь, но эта мысль оказалась мимолетной. Сейчас в голове царил сумбур, а тело обуяло сплошное пятно боли.

— Ну вот…, очухался!.. — весело произнес охранник и отставил стакан. — Мычит, как бык — производитель! А ты переживал!..

Повернув ко мне голову, без каких‑либо эмоций на лице кавказец навел пистолет на мое колено, а затем произнес, обращаясь к девушке:

— Давай, моя хорошая, не тупи! Дай координаты, и мы уйдем…

Карина продолжала смотреть на меня, а из ее глаз новым потоком ринулись слезы. При этом она не произнесла ни слова, видимо, понимая, что ее разговорчивость уже ничего не исправит.

Громко хлопнул выстрел, а мои нервные окончания не забыли передать информацию напрямую в мозг. Боль раскаленным жалом пронзила все тело, и я снова погрузился во тьму.

* * *

— Давай, дуй! — улыбнулся мужчина, поднеся к лицу маленького мальчика только что сорванный пушистый цветок.

Неумело свернув губы в трубочку, ребенок издал характерный звук выдоха и задорно расхохотался, когда с цветка слетело несколько пушинок. Проводив взглядом цветочные парашютики, мужчина потрепал волосы на голове мальчишки и произнес:

— Это одуванчик!.. Ну‑ка, скажи: о — ду — ван — чик!

— Анчик, — повторил ребенок и снова дунул в сторону цветка.

— О — ду — ван — чик! — продолжая улыбаться во весь рот, повторил мужчина.

— Ананчик!

— Ахаха!.. Нет, ты слышала?! Ананчик! Ахаха!..

* * *

С трудом распахнув веки, я безвольно уставился на склонившегося надо мной охранника, ухватившего меня за подбородок. Поймав на себе мой ненавистный взгляд, он брезгливо ухмыльнулся, а затем попятился к кровати, после чего, потянув на себя край простыни, начал вытирать окровавленные руки.

Вместе с моим приходом в сознание, пусть немного задержавшись, вернулись и ощущения. По телу разом прокатилась волна боли, и я заскулил, будто брошенный щенок, не в силах ей противостоять. Особо яркая информация к мозгу поступала от пробитого колена. Большая часть повреждения скрывалась штаниной, но вид тягучей венозной юшки, с каждым новым ударом сердца выбивающейся наружу, ужасал.

— Твааари… — злобно протянул я, проведя взглядом по нападающим. — Кишки выпущу…

Ненависть переполняла мою душу, и я представил, как буду убивать каждого из этих отморозков, наслаждаясь их криками и мольбами о пощаде. Я резал им конечности и смеялся над их страданиями. Я вырывал языки и съедал сердца. Я был их кошмаром. Скоро! Я знаю, скоро сюда войдут мои друзья! Я уже чувствую мелкую вибрацию пола под их ногами. Скоро, твари! Уже совсем скоро вы все…, все умрете!..

— Заткните ему пасть! — приказал Хамиль стоящему рядом охраннику.

Недолго размышляя, тот легким движением рук оторвал от простыни небольшую часть, а затем, скомкав, попытался засунуть мне эту тряпицу в рот. Да вот хрен тебе! Я дернул головой в сторону и с силой сжал зубы, не позволяя бандиту подобной выходки. Тот же в ответ лишь усмехнулся и схватил меня одной рукой за волосы, поворачивая голову к себе, а затем наступил ногой на мое раненое колено. В глазах тут же потемнело. Адская боль новым всплеском прошлась по телу, и я, непроизвольно разомкнув челюсти, закричал. В тот же миг охранник, воспользовавшись моментом, с силой монстра впихнул мне в рот кляп, а затем с довольным выражением лица отпрянул в сторону.

Дышать сразу же стало сложнее. Кровь, струящаяся из разбитого носа, не позволяла полноценно наполнять легкие воздухом. Хлюпая кровавыми соплями, я безуспешно пытался вытолкнуть языком кляп, параллельно изо всех сил напрягая руки в надежде разорвать стянувшие их оковы.

— Не дергайся! — нахмурившись, бросил мне Хамиль, а затем прицелился во вторую ногу.

Дергаться, как он выразился, если честно, сразу расхотелось. От колена к паху тут же пробежал сковывающий холодок, а руки сами по себе застыли в бездействии.

— Ну, и?! — повернулся к девушке кавказец. — Я могу это делать бесконечно!.. Пожалей паренька‑то, не мучай!.. Скажешь, где баллоны, и, обещаю, избавлю его от страданий!..

— Оставь его, пожалуйста! — взмолилась невольная собеседница. — Он тут ни при чем! Он ничего не знает!.. Слышишь?! Ничего!

— Тут ты не права… — по — отцовски нежным голосом пробормотал Хамиль и, прислонив ладонь к спине Карины, начал медленно ее поглаживать. — Он нам в прошлый раз малину всю изгадил…, да еще пацанов моих покромсал!.. Шел бы себе мимо….

— Значит, это ты та крыса?! — прошипела Карина, осознав, кто стоит за нападением на колонну в Могилевке. — Предатель!..

— Это как посмотреть! — хмыкнул кавказец. — Мы же не называем внедренных к врагу разведчиков предателями?! Ты что думала?! — вскинув брови, вернул он былой акцент. — Я к Циркулю шашлык готовить устроился?!

Злобно оскалившись, Хамиль ловким движением большого пальца взвел пистолетный курок и, чуть повысив голос, резко вернулся к теме разговора. — Баллоны где?!

Некоторое время девушка улавливала мой замутненный болью взгляд, видимо, отыскивая в нем право на молчание. Мы оба прекрасно понимали, что в живых нас не оставят. При этом так же понимали, что, окажись в руках бандитов оружие массового поражения, может погибнуть гораздо больше людей, хороших людей, среди которых, возможно, окажутся и наши друзья.

В ответ на немой вопрос своей любимой я нагло покачал головой из стороны в сторону. Нет, я не геройствовал. Просто в какой‑то момент мне стало обидно, что этим ублюдкам так просто достанется желаемое. Да и, если честно, в голове продолжала мелькать мысль о том, что не все еще потеряно и вот — вот в здании появится кто‑то из наших и поможет освободиться. Я тянул время…

Кавказец не оценил мой красноречивый жест. Недовольно покачав головой, он с силой прижал пистолетный ствол к моей ноге, а затем с выразительным напором повторил:

— Говори!

Не знаю, что же все‑таки высмотрела в моих глазах Карина, но продолжать играть в молчанку она более не стала. На миг ее лицо исказила еле заметная ухмылка, и, брезгливо поджав губы, она уставилась на Хамиля.

— Каменка… — фыркнула девушка. — Блокпост тридцать километров к западу знаешь?!

— Знаю. — Кивнул кавказец и недоверчиво прищурился. — Хочешь сказать, баллоны там?!

— Там! — увереннее бросила она. — Синий фургон… "Ситроен"… Точных координат не знаю, но покажу, где он стоит!..

— Хм… Это как же вы туда груз‑то уперли?! Там же мертвецов как на Ростовском кладбище!..

— Да, зомбарей много…, для того и упрятали баллоны там, но пробраться можно…, я покажу как…

Задумчиво улыбнувшись, кавказец запрокинул голову назад, хрустнув шейными позвонками, затем тяжело вздохнул и снова уставился на Карину.

— Покажешь, говоришь?! — сквозь зубы процедил он. — Хм… А я вот что‑то не верю!..

Грохот близкого выстрела заглушила новая порция острой боли. Не поведясь на откровенный блеф Карины, Хамиль все‑таки нажал на спуск. В этот раз сознания я не потерял и успел полноценно насладиться проникновением свинца в мою и без того израненную плоть. Боже, как же это… больно! Пуля попала точно в колено, и я, взвыв, завалился на бок, истерично забившись в конвульсиях. Мои мышцы задеревенели в напряжении, дышать стало невыносимо трудно, а голова, казалось, вот — вот разорвется. При этом я все же продолжал слышать столь ненавистные голоса.

— Мля…, он аж обоссался!.. — насмешливо выдал кто‑то из присутствующих. — Иди сюда, помоги!

В какой‑то момент я осознал, что ничего не вижу. В глазах рябила тягучая алая взвесь, и я обреченно подумал, что зрение уже не вернется. Впрочем, эта мысль скоротечно сменилась молитвой о том, чтоб сознание наконец покинуло меня и я больше не чувствовал этой боли. А может, лучше смерть?! Черт, нет! Я стыдливо осекся, вспомнив про любимую. Нееет!.. Терпеееть! Ждааать! Нам помогут…, скоро…, я знаю — помогут! Ты же счастливчик, Фарт! Ты же самый, мать твою, удачливый сукин сын на планете! Держись, Фарт! Держись!

Две крепкие пары рук ухватили меня за шею и плечи, а затем рывком приподняли и вновь прижали к комоду. Тут же лбом ощутил разогретый металл и испуганно замер, стараясь приглушить громогласные удары сердца.

— Здесь они, здесь! — истерично вскрикнула Карина, испугавшись, похоже, не меньше моего. — У Неро в баре…, в подвале!.. Я не вру!.. Не вру, правда!.. Оставь его, пожалуйста…

Девушка взвыла тоскливо и обреченно, и это стало последней каплей для моего разума. Мысленно разорвав оковы, я, грустно улыбаясь, поднялся с пола и, игнорируя пространство, приблизился к любимой. Затем провел ладонью по ее золотистым волосам и склонил голову, касаясь губами влажной от слез щеки.

— Все будет хорошо, малышка… — прошептал я ей на ухо. — Все будет хорошо!..

Резко разлетелось пеплом помещение, обнажая яркое игристое солнце над головой и горячий песок под нами. Совсем рядом приятно шумели и пенились выкатывающиеся на берег волны, а теплый влажный ветерок доносил такой манящий запах моря. Задорно друг над другом хохотали чайки, изящно планируя над водной синевой, и хотелось, чтобы этот миг продлился вечно. Карина счастливо улыбнулась, прогоняя слезы, и, одним легким движением перевернувшись на спину, ухватила меня за голову, а затем прижалась горячими губами к моим. Мир вдруг нежно заурчал и услужливо отступил, позволяя нашим сердцам биться в унисон.

— Как здесь?! — вернул меня на землю голос Хамиля, и я снова ощутил леденящую душу твердь металла. — Врешь, сучка! — прошипел он. — Врешь!..

— Нет!.. Это правда! Циркуль посчитал, что в Соборе безопаснее всего спрятать газ, поэтому и договорился с Неро… Они друзья, ты же знаешь!.. Мне было приказано в Вышном встретить мародеров от Неро и показать им, где спрятан груз…, а дальше они уже сами перегрузили баллоны в свою машину и ввезли в город. Я же вернулась только через несколько дней и…

— А мародерщиков, конечно, завалили?! — ехидно поинтересовался кавказец.

— Я не знаю… Скорее всего…

— И это я еще предатель, хм!.. Ладно, верю…. И чего выкобенивалась, а?! — усмехнулся Хамиль и быстро скомандовал своим людям. — Так, Цепа…, бегом оповести всех наших! Пусть собираются в Геометрии под видом гулянки… Удачную мародерку отпраздновать или еще что…, в общем, придумаете! Главное, чтоб это выглядело, как обычная пьянка, так что рожи попроще, ясно?! Бройлер, ты смени Бормана на воротах, пусть Цепе поможет!.. Папы с мамой дома нет, так что никого не впускать!.. Хотя… Пацана этого суетного, если придет, запусти, а то панику еще поднимет…, вальнешь его тут, по тихой!..

Услышав про Кипиша, я мысленно осклабился. Живой, значит, гаденыш! Живой! Даже если вернется, то не дурак, догадается, что жопа тут…, догадается. Эх, нам бы только продержаться….

Перед лицом снова щелкнул взводимый курок. Мое сердце екнуло, а душа, как показалось, унеслась куда‑то к пяткам. В тот же миг вновь взмолилась Карина, но ее истерический вопль, по — видимому, бандитов лишь забавлял.

— Нет!.. Пожалуйста, не надо!.. Хамиль, прошу! Я сделаю все, что захочешь!.. Пожалуйста, Хамиль!..

— Ты и так сделаешь все, что я хочу! — сухо произнес кавказец, и я всем телом ощутил противный скрежет готовящегося к бою ударно — спускового механизма. — И, кстати, я не Хамиль! Меня зовут Ваал!.. — добавил он с ноткой презрения, и мир на долю секунды моргнул яркой вспышкой, а затем вовсе исчез…

* * *

Эта ночь Андрею показалась не особо дружелюбной. На минус пятом этаже в отделении ФСИН закоротила проводка, что привело к выходу из строя одного из маршрутизаторов. (Примечание автора: ФСИН — Федеральная Служба Исполнения Наказания) И все бы ничего. Подобное уже случалось, и оборудование для замены имелось, однако из‑за до сих пор не законченных строительных работ пришлось непозволительно долго дожидаться электриков для устранения причин замыкания. И это оказалось серьезной проблемой. С потерей сетевого соединения от вирт мира отключилось сразу две капсулы. Конечно, такое тоже встречалось и довольно часто, но ведь до сих пор никто не знал, как резкий отрыв от аватара влияет на сознание человека. Это военным и пока еще не частым туристам хорошо. При посещении вирт мира их не лишают памяти, и они прекрасно понимают, где находятся. Поэтому никакой угрозы сбои в работе оборудования для их здоровья не несут. Отключился там — очнулся здесь. Ничего сложного. Другое дело, когда такое происходит с подопытными, например, с теми же заключенными. Перед погружением в виртуальность у таких людей принудительно вызывается диссоциативная амнезия. Это сделано для того, чтобы подопытный, открывая глаза в вирт мире, не помнил ничего, что касается его личности, но при этом сохранял память на универсальные знания. Процесс блокировки памяти довольно сложный, но обратимый. В случае гибели предыдущего аватара сознание подопытного перегружается в новый, а области памяти вновь затираются. И так до того момента, пока не будет принято решение вывести подопытного в реальность. В таком случае ему возвращалась первоначальная память, но то, что происходило в виртуальности, забывалось. Зачастую подопытный вообще не вспоминал об эксперименте и думал, что всего лишь провел несколько часов во сне. Впрочем, отчасти это было верным. Перед выводом из виртуального мира в его кровь впрыскивался специальный химический состав, который на некоторое время замедлял восприятие. Минут на сорок, если быть точнее, но этого было достаточно, чтобы человек приходил в себя уже на больничной койке под присмотром медиков.

С потерей же сетевого соединения автоматический режим восстановления памяти не был возможен. Транквилизатор все так же поступал в организм, и, в принципе, времени его действия вполне хватало для устранения персоналом некоторых проблем с оборудованием. После этого подопытный вновь погружался в виртуал и, как правило, чувствовал себя так, будто ничего и не произошло. Но что, если эти сорок минут прошли, а техническую неисправность так и не устранили?! Здесь все гораздо печальнее. Приходя в сознание, человек просто не мог понять, что произошло. В его голове начинало твориться невообразимое. Он только что, усевшись у костра, рассказывал своим новым друзьям анекдот, как вдруг резко наступала темнота, а затем он оказывался уже совершенно в другом месте. Густая с зеленоватым оттенком гелевая масса, в которую было погружено его тело, не позволяла что‑либо рассмотреть. Конечности при этом скованы, к лицу прижималась кислородная маска, а в пищеводе ощущался посторонний предмет — трубка для подачи питательных смесей.

Андрей любил свою работу, но такие моменты его пугали. Каждый раз, глядя на панически дергающиеся в капсуле силуэты, он вспоминал неприятный отрывок из своего детства. В тот ужасный для пятилетнего Андрея вечер старший брат всего — навсего завернул его в ковер. При этом мальчик совершенно не мог пошевелиться и бессильно плакал, слушая сквозь толщу ткани задорный смех своего мучителя.

— Брррр… — встряхнулся техник, прогоняя воспоминания, после чего насыпал в кружку с кипятком две ложки растворимого кофе. — Надеюсь это все… — пробормотал он себе под нос и уселся в кресло.

Маршрутизатор менять не пришлось. Как выявила диагностика, выбило всего два порта, что не являлось критичным. Достаточно было подключить капсулы к свободным, а затем вручную дать команду на перезагрузку аватаров. Что, собственно, Андрей и сделал, как только электрики решили проблему с замыканием.

— Внимание! — в очередной раз за сегодняшнюю ночь предупреждающе захрипели динамики. — Капсула номер двести сорок один — ошибка перезагрузки аватара. Требуется немедленное вмешательство персонала!.. Внимание! Капсула номер…

— Ну, сейчас‑то что, твою мать?! — скривился мужчина и, отставив стакан, подался к компьютеру.

Быстро выведя нужную информацию на экран, он некоторое время вчитывался в появившиеся сообщения, а затем схватил телефонную трубку и набрал какой‑то короткий номер.

— Психиатрию… — стараясь не повышать голос, процедил он диспетчеру. — С дежурным врачом соедините, пожалуйста!.. Это срочно, девушка!.. Хорошо, жду!..

Хаотичное щелканье в трубке длилось более минуты. Прижав плечом устройство связи к своей голове, Андрей нервно елозил мышкой по столу, перепроверяя поступившую информацию. Несколько раз он пытался вводить какие‑то команды, но компьютер его явно игнорировал.

— Кто‑кто?! — переспросил Андрей наконец дождавшись голоса из трубки. — А, Лех, привет! Андрюха это…, дежурный сисадмин вирт комплекса… Значит, ты дежуришь…, ага, понял… Да тут с одним вашим гавриком проблема… Зорин Александр… Да чет сам понять не могу, если честно… Аватар поврежден, но ребут не проходит…, и самый прикол в том, что пингуется он нормально, будто все в порядке… Слушай, но это вам решать че делать! Клиент ваш, вот и думайте! По мне так не фиг гадать, выводить его надо!.. Я не знаю, Лех!.. Еще раз говорю, что без вашего согл…. Да знаю я ваш зверинец!.. У меня тут тоже веселухи мало, если что!.. Что?! Хорошо, жду! Давай тогда сразу на третий ныряй и…, все ладно, на месте обсудим!..

Палата номер "Хэ", как ее шуточно называл персонал вирт комплекса из‑за порядкового номера на двери, изображенного в виде римской цифры десять, находилась на минус третьем этаже. Собой она представляла достаточно объемное помещение, способное вместить до десяти вирт капсул, из которых в данный момент задействовано было всего четыре. Несмотря на то, что это помещение официально было выделено под нужды психиатрии, его внутреннее убранство ничем разительно не отличалось от множества подобных. Все те же десять капсул, к каждой из которых подключен отдельный блок управления в виде не особо мощного компьютера, десятки метров кабельканалов с различными проводами и громадный роутер, обменивающийся пакетами данных с основным сервером, а еще огромное количество ламп освещения, расположенных как на потолке, так и на стенах. Яркий свет был необходим. С его помощью поддерживалась жизнедеятельность определенных бактерий, обитающих в гелевом растворе. Эти полезные бактерии боролись с различного рода загрязнениями внутренней среды капсулы, а также не позволяли развиваться другим болезнетворным микроорганизмам.

Разница была в другом. Например, в отделении ФСИН содержались исключительно заключенные, в свое время получившие реальный пожизненный срок. Сюда они попали по собственной воле, подписав определенный контракт в обмен на возможное изменение срока их заключения. Когда вирт мир только начинал развиваться, заключенные в основном служили так называемым "мясом" для тренировок различных силовых структур, но гораздо позже, когда подобные вирт комплексы заработали в нескольких городах, они стали неотъемлемой частью социальных экспериментов. За душевное, как, впрочем, и за физическое состояние зеков особенно никто не переживал. Использовали их по полной, без всякой передышки на реал, а зачастую без какого‑либо зазрения совести их тела увозились в крематорий. Хотя о подобных случаях, естественно, никто не распространялся. Другое дело — отделение психиатрии. Это был чистого рода эксперимент над подсознанием душевнобольных. Считалось, что виртуальность имела широкий спектр возможностей для терапии, которого не было в реальности. Пациентам искусственно создавалась определенная среда, и они должны были самостоятельно решать проблемы, общаться с другими людьми, да и просто выживать. Конечно, ничего из этого в памяти больного не сохранялось, но, по мнению ученых, многое непременно откладывалось в подсознании, что однозначно могло положительным образом сказаться на общем курсе лечения. Некоторые скептики небезосновательно считали такой подход безумием самих ученых, но, надо признать, кое — какие успехи все же намечались. Первыми, над кем решили провести эксперимент, были суицидники, и, как оказалось, в своем выборе доктора не ошиблись. При каждой новой загрузке аватара пациенты действовали намного осмотрительнее. Начинала проявляться тяга к жизни, въедливые чувства ненужности и одиночества замещались желанием быть частью социума. До идеала их психического состояния, конечно, еще было далеко, но уже сейчас можно было сказать, что затея оказалась, хоть и безумной, но уж точно не обреченной на провал. Омрачает только одно. Точнее один. Парень из двести сорок первой капсулы. С ним постоянно происходит какая‑то ерунда. Он перезагружался уже семь раз, но положительная динамика начала наблюдаться только в последний. И теперь, когда, казалось бы, вот он, успех, случился непредвиденный сбой. И самое противное было в том, что Андрей ни черта не понимал, в чем же, собственно, дело…

Положив трубку на место, айтишник быстро покинул свой кабинет, даже не удосужившись прикрыть за собой дверь. Затем чуть ли не бегом по коридору переместился к лифту и нажал на кнопку вызова. Спустившись на нужный этаж, он прошагал до середины еще одного коридора и остановился у требуемой двери, после чего провел пластиковой ключ — картой по сканеру электронного замка и, переступив небольшой порожек, вошел внутрь помещения.

Яркий свет множества люминесцентных ламп отразился резью в усталых глазах. Скривившись, Андрей взглянул на капсулы и, быстро вычислив проблемную по тревожно мигающему монитору у ее подножья, шагнул к ней. Выдвинув клавиатуру, он ввел дежурный пароль и в очередной раз запросил диагностику оборудования. Через несколько секунд он снова непонимающе потупил взгляд. Система была в полном порядке. Никаких проблем. Конечно, все то же самое айтишник уже удаленно проделывал из своего кабинета, но при этом он все же в глубине души надеялся, что прямое воздействие на компьютер капсулы повлияет на результаты анализа. К сожалению, каких‑то отличий в информации не возникло, и Андрей, размяв пальцы, ввел команду для диагностики программного обеспечения.

"Ошибка перезагрузки аватара" — выдал на экран компьютер всю ту же дурацкую надпись.

Еще раз.

"Ошибка перезагрузки аватара".

— Что за херня, твою мать?! — стиснул зубы техник и чуть было не стукнул рукой по клавиатуре. — Гребаная железяка! В чем проблема?! А, к черту! — рявкнул он и запросил команду на вывод из виртуальности.

"Ошибка. Дефрагментация памяти невозможна".

— Что?! Что, мля?!

Еще раз.

"Ошибка. Дефрагментация памяти невозможна".

— У — у, сука! — он все же приложился кулаком к устройству ввода, но не сильно. — Какого хрена?!

За спиной щелкнул электрозамок, и айтишник обернулся. В помещение вошел полный низкорослый мужичок в белом халате. Чуть прикрыв ладонью глаза от яркого света, он, пытаясь отдышаться, подковылял к Андрею и, взглянув на его недовольное выражение лица, спросил:

— Что тут?!

— Что?! — Андрей прижал руку к спине медика и подтолкнул его к монитору. — А вот что! Смотри!..

Некоторое время мужчина, нахмурив брови, разглядывал многоэтажный список команд, а затем, почесав затылок, вопросительно уставился на айтишника.

— И… — протянул он. — Что это значит?!

— Мля, Лех!.. Вас там че…, по объявлению набирают?!

— А чего ты орешь‑то сразу?! — возмутился медик. — Я вообще к этому проекту не причастен! У меня там…, — ткнул он пальцем в потолок, — своих психов хватает, понял?!

— Тьфу ты! — скривился техник и глубоко вздохнул.

— Да лето же, Дрон! Все в отпусках, ети его мать!.. Сейчас только Васильич ими занимался, но он уж, наверняка, третий сон досматривает, время видел?! Слушай, и выруби эту тревогу, а! И так башка раскалывается…

— Угу, надо бы… — согласно кивнул Андрей и, задумчиво поджав губы, ухватил компьютерную мышь. — Что ж ты мне по телефону этого не сказал?!

— Про тревогу, что ль?! А ты про Василь… Ох, ты ж, мля!.. — неожиданно вскрикнув, медик отпрянул в сторону. — Гляди, он глаза открыл!..

Резко вскинув голову, техник обеспокоенно уставился на капсулу. Даже сквозь зелень раствора можно было отчетливо разглядеть спокойные движения век пациента. Да, именно спокойные. Техник не заметил той паники, обычно свойственной для тех, кто случайным образом приходил в себя. Тот, кто был сейчас внутри, даже конечностями не шевелил. Конечно, можно было предположить, что он просто еще не отошел от действия транквилизатора. Но, черт возьми, — кардиограмма! Амплитуда сердцебиения практически не изменилась за то время, что Андрей провел здесь. И это, как минимум, было очень странно.

Айтишник односложно выругался, немало изумляясь происходящему, и быстро застучал по клавишам.

— Вот теперь точно трындец! — заключил он спустя минуту и хлопнул себя по лбу. — Амеба, блин!.. Мыслительных процессов почти нет… Ему вообще все похер… — вздохнул он и шагнул к телефону. — Васильича будить надо!

* * *

Густая и в то же время неожиданно легкая дымка белого тумана поднималась откуда‑то снизу, нежно окутывая мое тело. Я абсолютно не понимал, кто я такой и где нахожусь, но мне было настолько спокойно и хорошо, что думать совершенно не хотелось. Куда занимательнее мне показался этот туман. Я чувствовал его ласковые прикосновения и с удовольствием подхватывал его ладонями, наблюдая, как он просачивается между пальцами. А еще этот свет. Яркий, но при этом совершенно не тревожащий взгляд, а даже, наоборот, очень органично вписывающийся в пространство.

— Папи!.. — неожиданно за спиной раздался звонкий детский голос. — Папи венулся!

Оглянувшись, я увидел, как закручивающаяся во множество стремительных вихрей легкая дымка тумана пропускает несущегося ко мне мальчишку. Подбежав ко мне, ребенок крепко обхватил мою ногу и, радостно запрыгав на месте, повторил чуть тише:

— Папи венулся!..

Я озадаченно смотрел на ребенка и некоторое время стоял неподвижно, а затем осторожно попытался шагнуть назад. Продолжая улыбаться во весь рот, мальчик двинулся следом и, как только я остановился, он вновь крепко прижался ко мне.

— Папочка!

Внезапно я почувствовал нечто такое, что трудно было описать словами. Нечто, от чего сердце начало радостно колотиться, а по телу растеклась волна блаженного жара. Наверное, такое испытывают только очень близкие люди, вновь встречая друг друга после долгого расставания. Несколько секунд я продолжал гадать, кто же этот мальчишка, но затем мои чувства пересилили разум. Быстро подхватив ребенка на руки, я прижал его к себе и, борясь с застрявшим в горле комом, прошептал:

— Я вернулся, малыш!

* * *

— Что?! — перешел на повышенный тон Петр Васильевич, отчего Андрей невольно отвел трубку от уха. — Да как это вообще могло произойти?! Как ты только допустить мог такое?!

— Петр Васильич, с оборудованием все в порядке, я же говорю! Скорее всего, система не посчитала нужным производить перезагрузку именно потому, что связь с аватаром до сих пор остается… Хотя я действительно не понимаю, почему ребут вручную не проходит, ведь, судя по логам, аватар уничтожен выстрелом в голову…. Честно говоря, я даже и не знаю, что делать! Можно попробовать отключить капсулу от сервера, выдернув провод, но…

— Именно, Андрюшенька, — "Но"! — перебил сисадмина доктор. — Ни в коем случае этого делать нельзя!.. Ты же сам говоришь, восстановить его память не получается, и мы не можем гарантировать, что это получится после!

— Гарантий никаких нет, это верно… — поджал губы айтишник. — Но шанс все же есть! Я создам ему еще один аватар и пропишу для него новый адрес, а затем снова подключу капсулу…

— Хм… — немного успокоившись, задумчиво изрек Петр Васильевич. — Подожди‑ка секунду… — судя по чуть изменившемуся фону в трубке, доктор прикрыл динамик ладонью. — Вера!.. Возьми, пожалуйста, мой мобильник и вызови такси!.. Да, на работу… Спасибо!.. — попросил он кого‑то, а затем продолжил разговор с техником. — И сколько это займет времени, Андрюша?

— Не знаю… Час, может, два…

— Андрей… — из трубки донесся тяжелый вздох. — Это очень долго… Никто не знает, как подобное повлияет на его разум…. Подумай, может, есть еще какие‑то варианты?! Может…, подожди, а возможно восстановить этот аватар?! Раз ты говоришь, что связь есть, то, может, получится отправить его обратно?!

— Петр Васильевич! — устало покачал головой айтишник. — Поймите, я не программист, а всего лишь системный администратор… Я с подобным никогда не сталкивался и понятия не имею, как это провернуть… — Андрей на секунду задумался, а затем протянул. — Хо — тя…, эн…, нет…, наверное, не стоит…

— О чем ты, Андрей?!

Техник скривился. Всплыла у него в голове идейка, но вот ее воплощение могло обеспечить ему весьма серьезные неприятности. Причем эти неприятности устроит не только непосредственное начальство, но и военные. С этими ребятами вообще шутки плохи. В лучшем случае он потом дворником сможет устроиться, да и то не официально. О том же, что может случиться в худшем, вообще страшно даже думать. Хотя…, нет, до этого, скорее всего, не дойдет, но и дворы подметать тоже мало приятного. С другой стороны, от его решимости сейчас зависит чья‑то жизнь. Точнее не сама жизнь, а, скорее, дух, бытие, сознание. К тому же, подметать улицы его может отправить и начальство, ведь вряд ли такое происшествие спустят на тормозах. Кому нужно излишнее внимание, тем более негативное? Так что козла отпущения они, наверняка, найдут. Да, к бабке не ходи, так и будет! "Системный администратор допустил преступную халатность". Ну, или еще что‑нибудь в таком духе. Так и срок можно схлопотать. Андрей и сам чувствовал, что, пусть и косвенно, но виноват в произошедшем. Нужно было внимательнее относиться к работе, тем более к такой, как у него. Ведь было же, было и не раз такое, что он лениво отмахивался от пусть незначительных, но все‑таки проблем. А вот теперь на тебе, выкуси!

— Андрей…, Андрей, не молчи, ради бога!

— Петр Васильевич, — с трудом решил продолжить техник, — вообще‑то можно попробовать один вариант, но… — он снова замялся.

— Я слушаю тебя! Продолжай!

Сисадмин опасливо скосился на стоящего неподалеку медика. Очень уж ему не хотелось обсуждать столь щепетильную тему в присутствии, как уже выяснилось, постороннего. И уж тем более Андрей не горел желанием рассказывать о своей не особо правомерной задумке по телефону, прекрасно понимая, что если записи разговоров и не ведутся, то скучающее ухо диспетчерши, наверняка, сейчас прижалось к параллельно подключенному динамику. Однако он так же понимал, что опасаться ему нужно не столько посторонних слушателей, сколько своих же будущих действий, ибо, как только его намерения воплотятся в жизнь, об этом сразу же узнают те, кого он так страшится. И здесь вновь возникает вопрос — а стоит ли вообще за это браться?

Андрей еще раз взглянул на капсулу, с которой возникли проблемы. Да, черт подери, если это поможет спасти человеку жизнь, то…, то, конечно же, стоит!

— Понимаете, — продолжил он разговор, — как бы это сказать… Пару месяцев назад мне довелось сотрудничать с админами военных и… — Андрей запнулся, почувствовав напряжение на другом конце провода, хотя доктор не издал ни звука. — В общем, когда я работал с их сервером, случайно, — акцентировал он внимание на последнем слове, — совершенно случайно наткнулся на одну очень интересную программку… Точнее патч…, обновление, если можно так сказать… Обновление для аватаров…

— И?! — нетерпеливо произнес доктор.

— И…, — протянул он, сглотнув тягучую слюну, — уж не знаю, что они с помощью этой программы делали, но судя по краткому текстовому приложению к ней, она вполне может нам помочь… Как я понял, задачей этого патча является, так сказать, прямое воздействие на аватар в области знаний… Грубо говоря, через аватар человеку вливаются те знания и умения, на изучение которых в реальности у него ушла бы уйма времени. Например, сведения о разнообразном оружии и его применении, а также о различных единоборствах и тому подобном… — Техник нервно помотал головой, обдумывая, стоит ли продолжать, однако быстро осознал, что обратного пути уже нет. — В общем, особенно мне в глаза бросился пункт о регенерации аватара…. Я, честно, не представляю, зачем военным понадобилось включать в патч еще и это…, возможно, чтоб не тратить время на перезагрузку нового или еще что, но думаю, в нашем случае это как раз то, что нужно…

Доктор некоторое время продолжал молчать, видимо, пытаясь осознать всю суть сказанного техником, а затем как‑то недоверчиво хмыкнул и произнес:

— Ты уверен, что видел именно то, о чем сейчас говоришь?

— Да! — выдохнул сисадмин. — Я…, я даже больше скажу… К файлам этой программы обращались довольно часто, а это значит…

— Это значит, что программа рабочая… — Продолжил за техника доктор и тут же задал следующий вопрос. — То есть ты хочешь сказать, что мы можем обновить аватар Зорина, и тот восстановится?!

— Именно! — подтвердил Андрей. — Но за этим стоит одна немаловажная проблема!.. После обновления, аватар, конечно же, восстановится, но Зорин уже будет совершенно другим человеком…. Вы только представьте себе, когда он очнется, то мало того, что в его голове будет твориться нечто невообразимое, ведь он отчетливо будет помнить о том, что происходило с ним до его смерти, так еще обнаружит в себе некие скрытые способности, о которых он раньше и подумать не мог… И если он не сойдет с ума, что, конечно, маловероятно, то на выходе из него может получиться нечто очень страшное… Убийца! Искусный убийца, которого будет очень сложно остановить…

— Да уж… — протянул доктор. — Но ведь тогда у нас появится шанс вывести его из виртуала принудительно, ведь так?! Если сейчас проблема связи Зорина с его аватаром непонятна, то установка этой программы даст нам время на решение этой проблемы… В общем, Андрющенька… — доктор тяжело вздохнул. — Я понимаю, что сие действо вызовет немалый интерес лично к тебе со стороны… эм, военных, но…, я готов взять основной удар, так сказать, на себя!.. Так что устанавливай программу, или как его…, патч, а когда я приеду, мы с тобой обсудим, как будем выпутываться из сложившейся ситуации…, хорошо?!

— Хорошо… — как‑то неожиданно для самого себя облегченно ответил техник. — Тогда я приступаю?!

— Приступай!.. Я скоро буду!..

* * *

— Пусти! — отчего‑то резко переменившись в настроении, раздраженно фыркнул ребенок и попытался отстраниться.

— Что? Что не так?! — встревожился я, опасаясь, что сделал ему больно.

В ответ мальчишка как‑то совсем уж не по — детски нахмурил брови и, намереваясь освободиться, продолжил упираться в мои плечи руками.

— Что случилось?! — переспросил я и осторожно отпустил малыша.

Вместо ответа мальчишка тревожно заозирался, но, по — видимому, в этой мгле так ничего и не рассмотрев, вновь повернулся ко мне.

— Он скола пидет! — заметно нервничая, произнес малыш и, закинув правую руку себе за спину, выхватил из‑за пояса игрушечный пистолетик, а затем протянул его мне. — Делжи!

Машинально принимая игрушку, я озадаченно нахмурился. Странно, когда я прижимал ребенка к себе, то не ощущал при нем каких‑либо посторонних предметов.

— Ты довжен бежать! — Сердито сообщил мальчик, а затем, на секунду обернувшись, заорал так, будто его начали резать. — Сечааас!!!

От неожиданности такого выпада я вздрогнул, но при этом не сдвинулся с места, совершенно ошарашенный произошедшим. Вдруг шторка тумана за спиной мальчишки начала медленно растягиваться. Парящая дымка словно в один миг превратилась в некое подобие пищевой пленки и сейчас нехотя обволакивала собой какую‑то зловещую фигуру, приближающуюся к нам.

Вот теперь я действительно испугался. В голове даже успела промелькнуть мысль о побеге, но мое тело оказалось абсолютно непослушным, или скорее, слишком подвластным страху. Все, что я мог сейчас сделать, так это в ужасе зажмуриться, да и то всего лишь на миг. В ушах разом громыхнула тысяча гонгов, едва не разорвав резонансом мою грудь, а следом пленка тумана под натиском монстра лопнула и точно мокрая ткань шлепнулась на пол.

Пес… Огромных размеров черный пес, злобно оскалив пасть, приблизился ко мне, а затем, брезгливо обнюхав мое лицо, яростно зарычал, обжигая своим дыханием мою кожу. Только сейчас я наконец смог пошевелиться и, поддавшись панике, рванулся спиной назад, но неожиданно уперся во что‑то упругое, словно паучья западня. Монстр кинулся следом, на ходу вытягивая одну из своих когтистых лап, а я, вдруг вспомнив про зажатый в руке пистолет, резко вскинул руку и хотел было выстрелить, но так и не сумел. То, что так усердно удерживало меня со спины, неожиданно ослабило свою хватку, и я, совершенно потеряв равновесие, устремился куда‑то вниз. Краем глаза успел заметить, как чудище слегка коснулось когтями моей груди, но ухватить меня так и не смогло. Неистово взревев, оно тут же скрылось из вида, и на долю секунды я почувствовал облегчение, но затем совершенно неожиданно в спину ударило что‑то очень громоздкое и тяжелое, отчего перехватило дыхание, а в глазах потемнело. И последнее, на что откликнулось сознание, так это на тепло пластмассы, так и оставшейся зажатой в моей руке…

* * *

— Внимание! Капсула номер двести сорок три — ошибка перезагрузки аватара. Требуется немедленное вмешательство персонала!.. Внимание!..

— Да ладно?! — удивленно, но почти без напряжения в голосе, пробормотал Андрей и повернулся еще к одной капсуле, сквозь стекло которой отчетливо просматривалась женская фигура. — Что ж за ночка‑то такая сегодня?!

Буркнув еще что‑то совершенно неразборчивое, техник направился к капсуле с девушкой, но замер на полпути, услышав, как зажужжали сервоприводы и приглушенно зашипели инъекторы. Затем на экране компьютера этой капсулы мигнуло сообщение: "Перезагрузка аватара", а еще через секунду его сменили бегущие строки загрузки новых данных. Андрей бросил недоверчивый взгляд на женскую фигуру, а затем облегченно выдохнул и направился в свой кабинет.

С двести сорок первой капсулой сисадмин закончил еще минут двадцать назад. Патч с сервера военных был благополучно стырен, точнее, его даже копировать не пришлось, достаточным оказалось прописать путь установки. Андрей даже рассмеялся, когда понял, что с такими средствами защиты военные если и смогут обнаружить утечку, то это будет очень нескоро, ибо первыми, кто сядет на кол, окажутся те самые программисты, которые строили защиту. А они‑то, скорее всего, до скончания веков будут скрывать тот факт, что на подвластных им серверах успел покопаться кто‑то посторонний. На самом деле техник даже не догадывался, к какой цепочке событий чуть позже приведет его самодеятельность, как и не подозревал, каким образом все это скажется на нем самом. Ну, а пока он пребывал в некой эйфории от проделанной работы и потому с легкой улыбкой на лице поглядывал за обновлением логов, непрерывно поступающих на его компьютер от успешно восстановленного аватара некого Зорина Александра Михайловича…

* * *

Нет боли я не чувствовал. Так, легкий озноб, будто телом завладела обыкновенная простуда. Проблема была в другом. Я совсем не мог пошевелиться и практически ничего не видел. Густая ярко — белая пелена заволокла мой взгляд, словно передо мной оказалась люминесцентная лампа. Но при этом, беспорядочно мелькающая тень кого‑то однозначно находящегося рядом, заставляла поверить в то, что зрения окончательно я не лишился. А еще я слышал. Слышал достаточно хорошо, хоть иногда и складывалось ощущение, что мое тело было полностью окружено водой. Слышал голоса, слышал шорох ковра под подошвой армейских ботинок, слышал приглушенные женские всхлипы, слышал напряженные мужские вздохи. Слышал и слушал, слушал и надеялся, надеялся и ждал, когда же, наконец, сознание вновь покинет меня…

— Ну ты там долго еще, не?!

— Да все, все!.. Мля…, жопа у нее, конечно, зачетная!.. Трахал бы и трахал… каждый день…, эх…

— Ты это…, давай, короче, ей уже свет тушить! А то ща Вала вернется — самим очко развальцует!

— Да, не понти! У него там с этим барменом полюбасу базар затянется… Так что, если че, успеем еще по кругу!

— Дурак ты — нет?! Мы и так накосячили уже!.. Он же сказал ее не пялить, а сразу валить!.. Узнает — он нам…. Она ж ему, типа, как сестра была, ну или…, че он там еще за херню морозил?!

— Ага…, сестра!.. Ну его нахер таких братьев!.. Ладно, не ссы!.. Он же не судмедэксперт…, меж булок трупу не заглянет!.. Хотя и правда надо закругляться!..

— Вот — вот!.. Отойди‑ка!..

В ушах глухо бахнуло и мир похоже перевернулся. Метнувшийся из стороны в сторону грохот выстрела, сработал словно дефибриллятор. В тело разом вонзилась тысяча раскаленных игл, после чего, обжигая даже кончики пальцев, волна пожара прошлась по телу, превращая его в вулканический пепел. Это было нестерпимо! Я почувствовал себя так, словно только что опустился на самое дно адского котла…. Этот ужас творился недолго…, всего лишь вечность!.. А затем…, затем нечто жизнерадостно затарабанило по вискам и я вновь ощутил такую гадкую штуку, как жизнь. Это была пульсация вен…

— Во, мля! Ты видал?! — испуганно донеслось сквозь шум водопада, но теперь я, похоже, чувствовал каждого из находившихся рядом ублюдков.

— Чего еще?!

— Да хер этот дернулся!..

— Ну, и?! Бывает… Судороги там…, и все такое… Еще скажи, что трупов забоялся…

— Да, не…. Не, ну, блин, зырь, у него шары раскрыты!.. Во, мля, это че такое?! Слезы?!

— Ты в трусы ему еще загляни! У мертвецов, когда очко расслабляется, еще не так слезы капают?!

— Ой, да пошел ты!

— Хах!.. На… держи валыну! Шмальни еще разок ему в лобешник…, может, полегчает!..

— Э, погоди!.. Ты слышал?!

— Что?! Еще кто‑то без башки очнулся?!

— Да, заткнись! Глянь в окно лучше!.. Стреляли что ль?!

— Нормально вс — с… Сука!.. Пацан этот вернулся! Ну тот, что все утро телик зырил! Да, не тупи! Хватай машинку!.. Этот мудак Хорька завалил!..

Белая пелена перед глазами не проходила. Шум взрывающегося пороха продолжал нервировать сознание, а запах…, запах запекшейся крови почему‑то начинал возбуждать. В какой‑то момент мое внимание переключилось на торопливые звуки шагов, будто кто‑то панически пытался укрыться от надвигающегося апокалипсиса. Я мысленно усмехнулся, четко осознавая, что для кое — кого он уже скоро наступит.

Внезапно новая волна жара, будто пытаясь выжечь меня изнутри, вновь прокатилась по всему телу. Яркая белоснежная вспышка заставила инстинктивно зажмуриться. На миг исчезли все звуки, которые тут же поглотила пустая тишина. Некоторое время я не мог воспринимать окружающий мир, но затем вдруг приоткрыв глаза, я заметил, что картинка стала более четкой. Серый потолок навис надо мной, словно грозовые тучи над молодой берёзовой рощей, грозясь вот — вот обрушить всю свою мощь на маленькие деревца. А затем…, затем я совершенно того не ожидая смог пошевелиться и первая же попытка чуть приподняться увенчалась успехом.

Обведя мутным взором пространство комнаты, я остановил свой взгляд на кровати. Среди хаоса постельного белья перепачканного кровью лежало обнаженное тело Карины. При виде ее мое сердце будто бы родившееся вновь, начало истерично колотиться. В один миг осознав что произошло я закричал. Закричал так, что в другое бы время рассыпались на осколки стекла. Но сейчас из моей глотки вырвалось лишь жалкое шипение, свидетельствующее о разрыве голосовых связок. А где‑то там, в глубине блуждающего разума, эхом металось отчаянное: "Нееет!".

Мои руки оставались связанными, но это не помешало мне рвануться в сторону кровати. Завалившись на бок, я словно дождевой червяк, так неудачно встретив острие лопаты, начал отчаянно извиваться, чтобы хоть как‑то преодолеть оставшийся путь. С каждым сокращением мышц, сил становилось все меньше, а сознание старалось повиснуть на грани, готовясь сорваться в пропасть. Казалось еще чуть — чуть и мой разум, мигнув ледяным отблеском, унесется куда‑то вдаль, но… к счастью этого не случилось….

Так, ползком… сантиметр за сантиметром, не обращая никакого внимания на боль и непослушание тела, я наконец приблизился к заветной цели. Затем, собрав остатки сил, перевернулся на живот и, подтянув под себя ноги, резко распрямился.

Тело Карины лежало на животе, при этом ее забрызганное кровью лицо оказалось повернуто ко мне, словно все это время она ожидала моего возвращения. Пшеничные волосы, перепачканные багровой субстанцией, слегка прикрывали ей щеку, а на правом виске зияло пулевое отверстие. Ее искаженное от смеси боли и ужаса лицо заставило меня завыть на весь дом. Слёзы, будто ожидая повода, тут же потекли по моим щекам, умело смешиваясь с собственной кровью. "О боже!.. Кариночка, милая!.. — пульсацией играло в моей голове, — Как же это?! Как?!"

Спустя секунду я выгнулся дугой, напрягая все свои мышцы, в надежде все же разорвать оковы, стянувшие мои руки.

"Там!.. Совсем — совсем рядом…. Ну, этот… Он стоит у кровати…. Дотянись лишь рукой…. Это шкафчик, а в нем…, а в нем пистолет!.. Ты же должен, Фарт! Ты должен!.. Давай! Всего‑то делов: прижать к башке и нажать на спуск… Давай! Ну же!.. Да ломай уже руки, рви цепи! Плевать! Тебя ждет покой!.. Вот молодец! Вот так и надо! Не думай о боли, давай…, осталось‑то!..

Сдавленный стон донёсся из‑за двери, вырвав меня из решетки подсознания. Аплодируя этому, что‑то глухо, но интенсивно постукивая, прокатилось по лестнице. Затем за дверью раздались тяжелые, усталые шаги. Еще миг и я будто в замедленном действии увидел, как хлипкая дверца комнаты резко распахнулась и ударилась ручкой о стену. На пороге появился силуэт худощавого парнишки, в котором я сразу же узнал Кипиша. Его левая рука безвольно повисла вдоль тела, а кровавое пятно на плече сообщило причину. В интенсивно трясущейся правой, обратным хватом, оказался зажат массивный охотничий нож, по лезвию которого, вниз устремлялись алые капли. Набедренная кобура присутствовала, но пистолета в ней не было. Судя же по затяжке ремней крепления, в данный момент, она скорее играла роль некого жгута, перетягивающего пробитую артерию, из которой под влиянием адреналина охотно струилась кровь. Лицо Кипиша моментально исказила гримаса боли, нож со звоном полетел на пол из ослабевших рук. Секунда паузы и парень резко опустился на колени, словно кто‑то вогнал ядовитое жало ему в спину. Здоровой рукой он ухватил себя за волосы и горько заплакал. Его губы беспрерывно шевелились, но я смог разобрать лишь печальное: "Прости!.. Я не успел!".

Вновь отчаянно заколотилось сердце, и меня снова потянуло к заветному шкафчику, в котором хранилось оружие. Да! Мне совершенно не хотелось жить. Я кричал…, кричал, решив поделиться со всей Вселенной испытанной на себе болью. Наверное, в моей голове все это продолжалось целую вечность, но в какой‑то момент я, сам того не понимая, замер, уткнувшись взглядом в стену у изголовья кровати. Пару недель назад я повесил на эту стену пейнтбольную маску с изображенным на ней лицом, одна половина которого улыбалась, а вторая, наоборот, грустила. Ее мы нашли вместе с Кариной в одном из магазинов Солнечного. Тогда моя любимая сказала, что эта маска похожа на меня: грустная и в то же время смешная… Нет, она не ошиблась, но… больше я не буду таким! Теперь я не грустный и далеко не смешной! Я очень злой…, злой и… и злорадно ухмыляющийся!..

Что?! Все еще думаешь, что жизнь это боль?! Ха!.. Да, так написано на прикладе моего автомата! Но, ведь, это неправда! Жизнь — это всего лишь путь!.. Путь, который каждый сам создаёт для себя, задавая те или иные аспекты и правила. Правда, частенько ты сам, выходя за рамки разумного, превращаешь свой путь в кошмар…, кошмар, который даже в солнечный день, старается укрыться в самых темных уголках… Он будоражит твое сознание, частенько выходя из‑под контроля и не выпуская из своих липких и холодных объятий. Остается только пара вопросов: сможешь ли ты пройти этот путь, и хватит ли средств за него рассчитаться?! Подумай!.. Лично я уже выбрал дорогу, а расплата…, расплата меня уже не пугает…

Конец первой книги.

15.01.2016