Императорский дворец Аргеанаполиса прекрасен, если вы любуетесь им с точки зрения архитектуры. Он гостеприимен и просторен, если вы приходите в него открыто, через главные двери. И даже его подземные тоннели покажутся безопасными и приветливыми, если у вас есть такой проводник, как Альд. Но когда вы пробираетесь по ним тайком, с самыми, что ни есть кровожадными намерениями, и ручные фонари едва разгоняют непроглядную тьму, а вместо проводника у вас только старая голокарта, за которую переплачено втрое и, кажется, зря — дворец повернется к вам совершенно другой стороной.

И Ястеро, командиру 'Мстителей', одной из немногих уцелевших ячеек 'Детей Света', выпала честь проверить это на собственной шкуре.

Ястеро был акх'Тейрраном, бастардом древнего рода Тейрранов с Неасиса V. Мать, фельдшер в центральном госпитале Неасиса, умерла, когда Ястеро не исполнилось ещё и четырех оборотов, во время вспышки эпидемии лихорадки Фреля. Для отца, главного врача того же госпиталя, мальчишка значил не больше, чем ручные зверьки его старших сестер, постоянно вертевшиеся под ногами. Внимания ему уделялось ровно столько же, и когда однажды отец разбудил Ястеро среди ночи, наскоро одел, рассовал по карманам непонятные вещи и куда-то понес, мальчик сначала решил, что ему просто снится ещё один сон. Ястеро смутно помнил тихий гул моторов отцовского флайера, полутёмный бар, наполненный многоязычным говором, лязгающей музыкой, дымом курений, запахами разнообразной еды и алкоголя. Потом была какая-то комнатка с серыми стенами и низкими потолком. Яркий свет резал глаза, в приглушенных голосах взрослых сквозила нешуточная нервозность, а ладонь отца, непривычно ласково гладившая сына по голове, заметно дрожала. Ястеро уснул, уронив голову на отцовское плечо, а очнулся уже в крохотной каютке рудовоза 'Звездная пыль', полным ходом шедшего к столичной планете империи.

Под прикрытием госпиталя на Неасисе V располагалась одна из самых крупных в империи военных лабораторий по разработке бактериологического оружия. Эпидемия лихорадки Фреля, унесшая жизнь матери Ястеро и ещё двух миллионов людей, была вызвана модифицированным вирусом, созданным как раз в этой лаборатории и вырвавшимся на свободу в результате аварии. Тогда властям удалось скрыть причины эпидемии, но спустя три оборота исследования было решено свернуть: слишком много подозрительных пилотов, торговцев и просто туристов стало появляться на планете, лежавшей в стороне от основных звездных путей, бедной как на природные ресурсы, так и достопримечательности. А перемещение лаборатории неизменно сопровождалось тщательной зачисткой места предыдущей дислокации.

Главный врач и люди из персонала госпиталя, посвященные в тайну, были арестованы и пропали без вести. Их семьи приговорили к высылке в отдаленные провинции империи — и никто не видел этих людей после того, как последний поднялся по трапу корбезовского звездолёта.

Из всех неасисских Тейрранов уцелел только Ястеро, вместе с грузом саадайской руды попавший на Аргеанну.

Кредитные карты, данные ему отцом, забрал капитан 'Звездной пыли' — 'на лечение селективной амнезии', как он сам выразился. Он же привел мальчика к одному из офисов социальной службы, сунул ему фальшивое удостоверение личности, подтолкнул к прозрачным автоматическим дверям и ушёл, ни разу не обернувшись. Кажется, при этом он бормотал: 'Теперь я ничего ему не должен', — но за это Ястеро поручиться не мог.

Следующие полтора оборота Ястеро провёл в государственном приюте для сирот, узнав за это время о жизни больше, чем за предыдущие семь. Мальчишке, на которого прежде никто не поднимал руки, было трудно смириться с жизнью по законам волчьей стаи. Он не голодал, не носил обносок, но авторитет среди сверстников приходилось зарабатывать зубами и кулаками — а взрослые, наставники и учителя, не уставали натравливать детей друг на друга. Воспитанникам вдалбливалось, порой безжалостно, что никому и ничто в этом мире не дается просто так, и каждый стоит сам за себя. А, значит, им будет принадлежать только то, что они смогут взять — силой ли, хитростью, неважно — и удержать. Потому что у каждой вещи уже есть хозяин, а за прикрытой дверью всегда прячется ещё один претендент.

Через полтора оборота Ястеро сбежал, прихватив с собой четверых друзей и двести тысяч кредитов со счета директора. Спустя некоторое время мальчишки присоединились к подростковой банде, и в Аргеанаполисе стало на пять донных крыс больше.

Дно потому и называется дном, что там легко оказаться, но тяжело уйти. Лишь единицам это удается. Участь прочих — сдохнуть в каком-нибудь вонючем подвале от передоза 'ведьминой пыли', получить нож под ребро в пьяной драке или при дележе территории, стать мишенью для корбезовца, либо попасть под облаву и отправиться на Ранкран или Вотш в урановые шахты.

Ястеро уходить не хотел. 'Если я вам не нужен, то и вы мне не нужны', — с этой фразы начиналось каждое его утро, и заканчивался каждый вечер. О судьбе отца и сестёр подросток не знал ничего: в прессу информация об их гибели не попала и попасть не могла — империя умело хранила свои тёмные секреты. Со свойственной всем детям бескомпромиссностью Ястеро решил, что стал не нужен семье, поэтому от него попросту избавились. И поступил, как любой ардражди на его месте (хотя не признался бы в этом даже под пытками): отсек от себя прошлую жизнь. Отказался от данного имени. Утопил в ближайшей канаве Ястеро акх'Тейррана, вытащил из неё Ярка Бешеного. И высек на внутренней стороне черепа: 'Ненавижу всех ардражди'.

Шесть оборотов промелькнуло незаметно. Как и многих других до него, дно обтесало Ястеро, из растерянного, обозленного на весь свет мальчишки превратив его в вечно настороженного, угрюмого юнца. Дно научило его тому, чему не смог приют: не верить ни в Шак'хана, ни в Создателя, полагаться только на себя и радоваться тому, что имеешь — всегда находились крысы, двуногие и четвероногие, жаждавшие урвать кусок от его добычи. Когда в первый раз достаешь объедки из мусорного контейнера, это ранит гордость, но во второй раз становится легче, а на десятый уже неважно, что ты ешь, если оно съедобно — и Ястеро разучился быть брезгливым. А немногим позже — разучился плакать, звать на помощь и прощать.

Он был умным парнем. Он не дурманил мозг ни 'химией', ни 'натуркой', как большинство его сверстников, не прикасался к дешевым суррогатам алкоголя, не поворачивался спиной даже к проверенным людям, чтобы не подвергать их лишнему искушению. Но при всем своём уме Ярк Бешеный не замечал, что все окружающие видели в нем исключительно Ястеро акх'Тейррана, и что, отвергая своё наследие, он был ардражди в куда большей степени, чем многие добропорядочные граждане империи.

Вскоре после того, как ему исполнилось четырнадцать, его жизнь изменилась снова. Ястеро повезло. Или не повезло — с какой стороны посмотреть.

Во-первых, сразу после очередного ограбления его банду засёк наряд корбезовцев и загнал в ловушку, словно диких зверей. Впрочем, 'донные крысы' были достойны своего прозвища — словно крысы, безжалостные и жестокие, они не привыкли давать никому пощады и не надеялись на нее. Но посланный в Ястеро заряд был выпущен не из обычного корбезовского глакка, а из крриша, и, надолго парализовав, все-таки не убил. Во-вторых, Ястеро оказался в приёмнике-распределителе при детском центре корпуса безопасности, но вместо срока в колонии для несовершеннолетних, как все его подельники, получил направление в военный интернат. Чистокровность была написана у него на лице такими большими буквами, что разобрал бы даже малограмотный. И хотя поиск по генетической карте близких родственников не выявил, это не меняло того факта, что Ястеро был потомственным гражданином империи. А империя ревностно заботилась о своих гражданах. И, в-третьих, наставником, приехавшим забрать нового воспитанника, был никто иной, как Йоран Вингейт К'аддо. Он же — Зелгарис Призрак.

При первой встрече этот человек не понравился Ястеро настолько сильно, что подросток не смог отказаться от соблазна узнать получше назойливого старика. А через пять оборотов — стать одним из Светоносных и уйти в подполье вслед за учителем. Не потому, что вдруг проникся его философией — на самом деле, Ястеро воспринимал каждое слово Зелгариса с изрядной долей скепсиса. Идея пацифизма была не так уж плоха, но она не подходила для этой страны и этого народа. Ястеро был слишком ардражди, слишком рассудочен и логичен, чтобы не понимать тщетность усилий своих 'братьев' и 'сестёр'. Дезорганизовать власть с помощью террористических актов, подорвать доверие к существующему строю, а затем, когда колосс зашатается, выйти на трибуну во всем белом, и провозгласить век равенства, мира и справедливости. И белые вяхари взовьются над головой, из-за туч выглянет солнце, восторженные массы последуют туда, куда укажут им вдохновенные ученики Зелгариса, и воцарится счастье по всей обитаемой галактике, ибо нет страха в объятьях Создателя, только мир. Amein.

Дети Света были идеалистами. И потому представляли опасность не столько для империи, сколько для самих себя.

Три отдельные ветви власти, каждая со своими структурами. Священный Синод и Инквизиция. Две системы безопасности, имперская гвардия, Длани Императора… И эту мощнейшую бюрократическую структуру горстка людей, чей средний возраст едва перевалил на третий десяток, собиралась разрушить несколькими точечными ударами? Самоуверенно утверждая, что с гибелью императора империя падет сама собой?

Никто из Детей Света, ни один из ардражди, ниэри и гваньер, собравшихся под рукой Зелгариса, не хотел вспоминать, сколько никчемных правителей знала Велсс-та-Нейдд. И сколько раз, если верить их расчетам, она должна была превратиться в руины.

Лаисс ары сменяли друг друга, смещалась пирамида власти, но империя стояла. Да, она была несовершенна, ибо в этом мире нет ничего совершенного, но имела больше прав на существование, чем та республика, которую собирались возвести на её костях Дети Света. Демократия ни к чему хорошему не приводит, только к разброду в умах и государстве в целом; чтобы убедиться в этом, достаточно было взглянуть на Фёндарскую федерацию. А у пирамиды — самое прочное основание. Ястеро видел будущее, лежащее перед Светоносными так же ясно, как если бы обладал пророческим даром. Он знал, что все их старания бесполезны, потому что противника они себе выбрали не по силам. Плевать на достаток средств. Плевать на готовность выложить своими костями дорогу к светлому будущему. Он видел все… но не мог их бросить. Не мог прекратить попыток оттащить их от пропасти, в которую эти ясноглазые недоростки с такой готовностью норовили грянуться. В какой-то миг бестолковая толпа, в которой были и донные крысы, и благородные ардражди, и ниэри, и даже высокие ары, стала для него своей. Стала семьей. А семья, род и клан для ардражди превыше всего. Даже если он зовется Ярком Бешеным.

И кто бы знал, что самые хорошие речи всегда произносят скептики и пессимисты? Наше дело правое! Враг будет разбит! Ему два дня было стыдно нос высунуть из своей каморки, а ребята, которые знали его, как самих себя, только что на него не молились. Что хуже, маска пламенного идеалиста день ото дня становилась все привычнее, и порой сам Ястеро не мог сказать, где кончаются его мысли и начинается притворство. А Зелгарис ещё ракетное топливо в костёр подливал.

Учителей может быть много. Но Учитель — только один.

Зелгарис.

Седовласый, подвижный, он обладал удивительной харизмой, а добродушные серые глаза порой могли порой резануть не хуже иттийского клинка. Непревзойденный знаток человеческих душ, он был способен вытащить на поверхность то, что пряталось оборотами, и закормить собеседника туманкой до полусмерти, ни разу не произнеся слова 'нет'. Философия всепрощения, терроризм и мятеж против законного правительства — несовместимые понятия! — но ему удавалось совмещать их не только в проповедях. Он не боялся показаться слабым. Он не боялся выглядеть смешным. Он не боялся признаться в незнании. Он не боялся… Едва ли в галактике существовало хоть что-то, чего боялся старый ментат. Ни к кому Ястеро не доводилось чувствовать подобной приязни — сердитой, злой, похожей на плод тамранга — мякоть сладкая, но наткнешься на семечко — и челюсти сведет от горечи. Порой накатывало желание вцепиться зубами в горло старику и держать, пока чужая кровь не потечет по губам, пока не погаснет живой, ясный взор — но тут же сменялось отвращением и досадой на себя и свою пародию на самоконтроль. И любопытством.

Зелгарис был как секрет, обернутый в загадку, внутри которого прячется головоломка, и эта головоломка держала Ястеро крепче, чем самые прочные цепи. Это был вызов, а ардражевское — сколько бы он его ни отрицал — любопытство Ярка Бешеного не позволяло ему отказываться от таких вызовов.

То, что Зелгарис манипулировал им — как и всеми своими 'детьми' — лишь придавало этому вызову остроту. А старик именно манипулировал: если тщетность их борьбы была заметна Ястеро, Зелгарис не мог этого не видеть. Значит, он чего-то добивался… планировал что-то грандиозное…

И как всегда, стоило вспомнить Зелгариса, как вслед за ним выплывало другое имя, имя, которое Ястеро хотел бы выжечь из своей памяти, и сокрушительное чувство потери возвращалось вновь. Никс.

Ястеро был отличным воином, неплохим тактиком, но его стратегические таланты все товарищи в один голос называли: 'Никуда не годится, брат'. А Орск уточнял: 'Антиталант — как яблоко: либо он есть, либо его нет', и безжалостно растирал друга на симуляторах в межзвездную пыль. Ястеро отлично знал, где проходит его планка, и не пытался перепрыгнуть её, не лез в аналитики, но боевой группой руководил весьма успешно. И, примеряя свой опыт на империю, решение проблемы видел одно: не пытаться разрушить до основания существующий порядок, пресловутую 'пирамиду власти', а сместить её, заменив человека на вершине. В конце концов, так делалось и раньше: правящая династия менялась несколько раз, и не всегда во главе Велсс-та-Нейдд стояли потомки Коарветта. Правда, ни среди Детей Света, ни среди сочувствующих им Ястеро не видел человека, способного занять место на пирамиде. Зелгариса к ней нельзя было даже близко подпускать.

А потом появился Никс.

Философ.

Скептик.

Воин.

Ментат.

Командир.

Тот, кому подчиняются не по необходимости, а по собственному выбору. Тот, за кем идут в бой, даже если он не зовет. Человек, по слову которого ты, не колеблясь, ринешься даже под бластерный огонь, потому что знаешь, что и он так же за тобой бросится, и вытащит даже из самой Бездны.

Ястеро и не раздумывал — просто пошел за ним. Зелгарис был слишком погружен в философию и умосозерцание, слишком щедро раздавал вторые шансы и слишком легко посылал людей на смерть, Никс же был… Никс. С его мрачным юмором, злым сарказмом и подозрительностью, не знавший, что такое сострадание и гуманизм, и с безжалостностью хирурга отсекавший все лишнее. Как раз такой владыка требовался империи.

А ещё у него был хороший План. Так, во всяком случае, казалось Ястеро.

…план у ученика Зелгариса действительно оказался хороший. Совместная операция корбеза и Эр'гона, одновременные удары по всем базам и опорным точкам Детей Света, облавы и аресты, аресты, аресты… Зелгарис, брошенный в эрголитовую камеру. Эрна, подорвавшая собственный дом вместе с собой и корбезовской группой захвата. А Никс… Никса больше не было. И не было никогда…

Видит Создатель, еще ни разу в жизни Ястеро не испытывал такого беспросветного отчаяния, и никогда ещё ему так не хотелось сесть и разрыдаться. Но это было нельзя, никак нельзя… Мальчишки и девчонки смотрели на него, потому что кроме него у них никого не осталось. И у него не было никакого права на слабость.

Ястеро не обманывался относительно своих шансов — не то, что на успех, но хотя бы на выживание: удачный исход подобной операции был бы весьма сомнителен даже с прежними ресурсами и связями. Голос благоразумия (до отвращения напоминавший Ястеро его старшую сестру) настойчиво шептал, что спешить нельзя, надо переждать, затаиться в какой-нибудь глубокой тёмной яме, куда не полезет ни один корбезовец, а потом нанести удар и отомстить, отомстить за всех! Но другой, не менее настойчивый голос твердил, что промедление смерти подобно, что порой нужно отбросить логику и просто шагнуть вперед, рискнув всем — и победа будет твоей.

В этом, втором, сквозили до боли знакомые зелгарисовские нотки, прислушиваться к нему было опасно, не говоря о том, что совершенно нелогично, но когда и где ардражди отступал перед опасностью?…

Даже если он зовется Ярком Бешеным и имеет на руках почти бесполезные карты итримских тоннелей и ораву малолетних болванов на шее.

Все 'малолетние болваны' были на оборот-два старше Ястеро, но этот факт к делу не относился. Имела значение только цель и три кубика улучшенного 'сыра' в подсумке. Может быть, Ястеро и был отвратительным стратегом, но во взрывотехнике он разбирался отлично.

Молодой Тейрран почти машинально коснулся ладонью подсумка, а в следующий момент ему в спину врезался Кай, который пристально изучал тускло мерцавший планшет с копией карты, не обращая ни малейшего внимания на то, что находится вокруг него и под ногами. Пол тоннеля, сложенный из массивных каменных плит, кое-где покрытый неприятно светящимся мхом, был когда-то ровным, точно армейский плац, но ремонтных бригад древние тоннели не видели уже достаточно. От времени некоторые плиты просели, и образовавшиеся ямы до краёв заполнила тёмная мутная вода, другие же, напротив, приподнялись, а их выступающие углы превратились в серьезную угрозу для ботинок и больших пальцев незваных гостей.

Ястеро пошатнулся, но устоял на ногах, и, обернувшись, поддержал паренька под локоть, помогая ему выпрямиться. Тот, хмурясь, с недоумением взглянул на командира, точно не понимая, из какого темного угла вылез этот непонятный индивидуум и что ему нужно. Поправила антикварные очки, украшавшие переносицу, и снова уставился на планшет. Сверившись со своим, Ястеро двинулся дальше, подсвечивая себе примотанным к стволу импульсного ружья фонариком, а Кай вместо того, чтобы снова отстать, резво зашагал рядом, помахивая своим фонариком в такт шагам. Синеватый луч скользил по полу, по стенам, покрытым толстым слоем грязно-серой слизи, по тёмной поверхности воды, заполнявшей ямы, в которых копошились, отчаянно сражаясь за крошки пищи, какие-то мелкие беспозвоночные. Кай совсем было собрался наступить в ближайшую яму, и Ястеро машинально придержал его за плечо.

— Ближайший левый тоннель заканчивает тупиком, — под нос себе пробормотал парень, не отрывая взгляда от планшета. — Ещё десяток шагов, поворот и должны быть два тоннеля справа. Второй нам бесполезен, он уходит на восток, зато первый… что такое? — Изображение на планшете замерцало, и Кай недовольно забарабанил пальцем по сенсорной панели. Планшет не отреагировал. — Что за ерунда?! Ну давай же, проклятая развалина…

У Ястеро было своё мнение по поводу гваньерского способа наладки тонкой электроники, но он привык держать его при себе после случая, когда вместо ответа ему в ухо прилетел кулак. Кай для очистки совести хорошенько встряхнул планшет, но убедившись, что его верный помощник никак не реагирует, грустно вздохнул.

— Полагаю, цветовые отметки означали область неглубокого залегания, — резюмировал он, не обращаясь ни к кому конкретно. Впрочем, только Ястеро находился достаточно близко, чтобы выхватывать осмысленные фразы из его невнятного бормотания. — Значит, мы уже рядом с цоколем; либо влияние дарнита, либо опять нгарт-поле включилось… причем не в обычный режим, если помехи идут… а это не есть хорошо. 'Или твой планшет наконец-то выработал свой ресурс', — мог бы сказать Ястеро, но именно сейчас ему как никогда хотелось промолчать. К тому же ардражди не был уверен, что голос не подведет его.

— То, что обмотано синей изолентой, держится вечно, — словно подслушав его слова, парировал Кай и сфокусировал взгляд на чем-то, находившемся рядом с правым ухом Ястеро. И тут же, без видимого перехода, спросил: — Носки запасные одолжишь?

— Что? — Голос, как и ожидалось, едва не сорвался, но Ястеро вовремя успел его выровнять.

— Носки запасные одолжишь? — терпеливо повторил Кай, рассеянно поправляя очки. — Я ботинком воды зачерпнул, хлюпает теперь. Воду я вылью, но носки все равно будут мокрые… Одолжишь?… Хорошо, понял. Сказал бы сразу, что нет.

Ястеро несколько раз моргнул. Уследить за ходом мыслей Кая не каждому было под силу. Парнишка, такое впечатление, обитал в каком-то своём, доступном только ему мире, выглядывая в 'общий' лишь при крайней необходимости. Честный почти до бестактности, откровенный почти до бесстыдства, юнец с отчетливой безуминкой в глазах был такой же неотъемлемой частью Детей Света, как Зелгарис, Эрна, Вита… и тот. Он, как никто другой, умел молчать и задавать 'неудобные' вопросы. Находить скрытый смысл чужих поступков и делать совершенно иррациональные выводы из любой ситуации. Моментально замечать наблюдение и подрубать 'хвосты' — и отказываться носить какую-либо одежду кроме ядовито-зеленой, опасаясь нападения кныхчей-радоедов ('Радость они едят, понимаешь, Тейрран? ). И при полном отсутствии ментального дара отличалась почти инквизиторской интуицией, порой переходящей чуть ли не в ясновидение.

Все это в совокупности давало личность загадочную, неординарную — и крайне сложную в общении. Кличка 'Психо' приклеилась к Каю намертво. К нему относились с настороженным уважением ли, брезгливостью ли — и старались держаться подальше. Все, за исключением ментатов — те по каким-то непонятным причинам Кая обожали. Ведь не считать же зелгарисово 'Он всегда настоящий' подходящим объяснением?…

— Иногда я ненавижу нас, — тем же ровным, доброжелательным голосом неожиданно поведал Ястеро Кай, и прежде, чем юноша сообразил, как реагировать на подобное заявление, продолжил: — Мы все предатели, Ярк. Мятежники. Изменники родины. А Никс — молодец, долг выполнил… Жаль только, что он выполнил его так хорошо.

— Что?! — сквозь зубы прошипел Ястеро, которому в его нынешнем состоянии любое напоминание о проклятом Никсе было всё равно, что сунуть голову в работающий шуруповёрт. — Долг? Это долг?! Он предатель! Предатель!

Голос всё-таки сорвался, и Ястеро судорожно сглотнул, к яростной своей досаде отметив прекратившиеся шепотки. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что к их разговору прислушиваются все.

— Это как посмотреть, — легко отмахнулся Кай, которому до наблюдателей, как всегда, не было никакого дела. — В идеальном мире, конечно, Никс должен был искренне разделять наши убеждения, потому что они правильны и справедливы, и всем сердцем верить Зелгарису. Как ты, например.

'Как ты, например' по силе и красоте исполнения ничем не отличалось от эрниной затрещины. Ястеро сбился с шага, неловко переступил, балансируя на краю очередной ямы с водой и задел плечом стенку тоннеля, украсив рукав куртки противным склизким пятном. Выругался, отпрянул и почти по колено провалился в только что избегнутую яму, кишащую крошечными, безглазыми уродцами — единственными обитателями здешних тоннелей, кроме вездесущих шнорков и крыс. Позади кто-то нервно и очень тихо хихикнул. Ястеро, как и все ардражди, отличался чрезвычайно острым слухом и смешок расслышал вполне отчетливо.

— Но там, где мы сейчас, люди, попадая в плен, обычно не принимают сразу же чужую философию, лишь потому что враг её считает правильной и убедительно обосновывает, — с обезоруживающей прямотой продолжил Кай, протягивая руку, которую Ястеро, конечно же, проигнорировал. — А если принимает, уместнее всего выстрелить ему в затылок и бросить на свалку, на поживу «сборщикам». Что, не так?

Чувствуя себя в этот момент больше ардражди, когда бы то ни было, Ястеро промолчал, полностью сосредоточившись на выливании воды из ботинка. Ардражди трудно было заставить поверить — и вдвойне труднее отказаться от своих убеждений. Если они приходили к какой-то идее, то оставались верными ей до конца.

— И, как ни посмотри, Никс свой памятник заслужил, — подытожил Кай, кидая ещё один камень на крышку саркофага Ястеро. — Или даже фонтан. Будет преступлением, если имп отделается каким-нибудь завалящим орденом или военным парадом. А нам, поскольку выпало быть на другой стороне, остается с мужеством принять свою неудачу и двигаться дальше, потому что обвинять другого в своих собственных ошибках — есть признак слабого ума. Впрочем, почему бы нет? Мы-то не ардражди. Кай бросил мимолетный взгляд на планшет и, недовольно скривившись, снова забарабанил по нему пальцами.

— Шак'ханова задница, сейчас-то почему моргаешь? Что тебе не нравится? — едва не плача, вопросил он, полностью утратив интерес к дальнейшему разговору. Ястеро, выливавший воду из ботинка, ничуть не удивился: Кай был физически не способен долго концентрироваться на какой-то теме.

К тому же, все, что хотел, он уже сказал. И услышать такие слова Ястеро было куда важнее, чем он сам готов был признаться.

Он сверился с собственной картой. Старый голохрон, как и планшет Кая, едва-едва мерцал, изображение то шло рябью, то пропадало вовсе. В обычном режиме нгарт-поле не создавало помех для работы приборов, следовательно, Кай был прав: генераторы работали в усиленном режиме. Об использовании бластеров и импульсников можно было забыть и сосредоточиться на том, как пройти мимо закованной в броню охраны, имея в руках только пулеметатели и игольники. А решать вопрос следовало немедленно: согласно выводам того же Кая, проходы на цокольный этаж находились значительно ближе, чем утверждала карта. Тоннель, по которому двигались сейчас 'Мстители', был обозначен зеленым: 'старый, проходимый, уровень опасности — средняя' согласно диггерской классификации. Но в западной его части зеленый цвет сменялся бурым — уровень опасности повышался, и стояло множество одинаковых отметок — паучья сетка в круге. Описания этого участка отсутствовали, прикрепленные файлы были сильно повреждены, и о том, что означают отметки, оставалось только гадать. Что, разумеется, не добавляло хорошего настроения командиру 'Мстителей', который предпочитал всё знать наверняка. И ненавидел слова 'возможно', 'кажется' и 'вероятно'.

Но через 'паучью зону' проходил единственный относительно безопасный маршрут, и Ястеро оставалось только без конца напоминать ребятам быть бдительными и напряженно вглядываться в каждую подозрительную тень. Эрна, Иринеа ди Олгерраденнэн, детство провела в имперском дворце и хорошо знала, что представляет собой цокольный этаж — а из её рассказов знал и Ястеро. Подземные ходы были ничуть не моложе надземных сооружений; и имперским инженерам, превратившим основание дворца в помесь учебного полигона и дороги смерти, ничто не мешало разместить подобные системы безопасности и в итримских тоннелях. Записей об этом не сохранилось, но Иринеа, внучка офицера Эр'гона, лучше других знала, что такое 'чистые архивы'.

Ястеро готовился к худшему, но переход в бурый отрезок тоннеля прошел гладко, и был замечен только теми, кто как и сам Тейрран постоянно сверялся с картой. На второй сотне шагов командир наконец-то перестал стискивать фонарик так, словно это было горло его личного врага (фонарик это, правда, не спасло, но у Эленми нашелся запасной), не обращая внимания на недовольные и насмешливые взгляды, пересчитал по головам своих 'Мстителей' — и снова столкнулся с Каем. На сей раз обмотанный синей изолентой планшет аккуратно угодил Ястеро по печени.

— Прости, не заметил, — пробормотал Кай, по обыкновению уткнувшись носом в экран, на котором вместо переплетения итримских тоннелей красовались теперь стройные ряды букв, цифр и каких-то совершенно непонятных значков. Кай задумчиво морщил лоб, хмурил брови и то и дело касался стилусом экрана, и символы покорно менялись местами, пропадали или появлялись. Ястеро с трудом вернул на место челюсть и, на миг представив, как выглядит со стороны их доблестный отряд, пожалел, что в детстве отец так и не рассказал ему о способе дю'шесс, принятом в их семье. Сошло бы 'я окружен безумцами и болванами' за достойную причину для такого шага?…

— Кому-то вести, кому-то — следовать, — со вздохом сообщили ему. — Если Зел позовёт — мы пойдем в бой. Если Эрна прикажет — мы пойдем в бой. Если Никс откажется… сам знаешь. И раз теперь вместо Никса у нас… прочь!!! — неожиданно рыкнул Кай и, выронив планшет, с силой, невероятной для его субтильной фигуры, отшвырнул командира в узкое ответвление от основного тоннеля. Ястеро сильно, до крови расшиб голову и плечо о каменную стену, но когда гул в голове прекратился, а перед глазами перестали плавать багровые круги, юноша едва не оглох от многоголосого нечеловеческого визга.

Его братья и сестры по-прежнему были там, в коридоре. Они корчились на полу, сотрясаемые жуткими судорогами, глаза закатились, на губах выступила кровавая пена… Ястеро, шатаясь, шагнул вперед, и странный блик привлек его внимание — извивающиеся тела накрывала тонкая полупрозрачная сетка мелкого-мелкого плетения, переливавшаяся в свете фонарика всеми цветами радуги. В империи не было ни одного человека, кто не знал бы, что такое нейросеть Вьёллада.

Наглядная демонстрация того, почему фанатиков всегда следует держать на коротком поводке. Даже если они всего лишь селекционеры.

Дмар Вьёллад был был одним из лучших специалистов Генезиса — занимался выведением новых сортов растений для аграрных миров. Когда во время очередных полевых испытаний урожай на опытном участке был полностью уничтожен — корни и побеги нового гибрида пришлись весьма по вкусу местным насекомым и птицам — ученый решил проблему вредителей творчески: создал агрессивного «сторожа», атаковавшего любой гетеротрофный организм в пределах своей досягаемости.

Любой гетеротрофный организм… к которым относятся не только насекомые и птицы, но и…

Как и большинство подобных ему изобретателей, Дмар стал одной из первых жертв своего создания. Жаль, это случилось после того, как он поделился своей находкой с коллегами.

Владыки Велсс-та-Нейдд изобретение оценили по достоинству.

Окончательно придя в себя, Ястеро осторожно отступил обратно в боковой тоннель, посветил фонариком на потолок основного и грязно выругался. Потолок усеивали крупные белые полусферы, напоминавшие туго сжавшиеся бутоны. Детища безумного Вьёллада дремали, терпеливо выжидали появления подходящего объекта, а затем присасывались к нему, и за каких-то полтора-два вига могли превратить даже шхар-дракона в большую кучу качественного органического удобрения.

Надо было снять эту дрянь… срочно снять… иначе скоро спасать будет некого…

Мозг ещё только пытался проанализировать ситуацию, а руки уже привычно мастерили 'серую свечку', благо, все, что было для нее нужно, нашлось в подсумке. Развернутую нейросетку не затронет, приращение уже пошло, но закрытые 'бутоны' высушит замечательно. 'Мышка' подошла бы больше, с ней бы все вычистить удалось, но беднякам выбирать не приходится. Гидроперит, метамизол натрия… растолочь, смешать, завернуть в фольгу, вставить запал… подже… нет, сначала фильтры в нос, 'свечка' воняет не хуже позавчерашнего трупа. Вот теперь поджечь и бросить.

А дальше самое сложное: ждать. Ждать, сцепив зубы. Ждать, не слушая болезненных уже не криков, а едва слышных всхлипов. Ждать и смотреть, как белый дым заполняет коридор. Ждать, когда облако поднимется вверх и тогда…

Плюх.

Плюх.

Плюхплюхплюхплюхплюхплюхплюхплюхплюхплюхплюхплюхплюх.

Один за другим, неразвернутые бутоны нейросеток, почерневшие, сочащиеся слизью, отрывались от потолка и сочно шлепались на пол, разбрызгивая своё содержимое по каменным плитам.

Вот теперь — вперед.

Ястеро туго обмотал запястья шнурками, чтобы замедлить ток крови, и дождавшись, пока кончики пальцев онемеют, подцепил край паутинной сети и потянул на себя.

О-о-о-о-оххххх!

Тело, казалось, превратилось в один сплошной нерв, в который кто-то с садистским наслаждением воткнул раскаленную иглу и начал медленно поворачивать. От невыносимой муки хотелось завыть, но Ястеро не смог даже вскрикнуть: сквозь судорожно сжавшееся горло прорвался только полузадушенный хрип.

Нейросеть разорвалась, в руках Ястеро остались только мгновенно почерневшие и осыпавшиеся пеплом клочья. Юноша потерял равновесие и опрокинулся на пол, дрожа всем телом. Воздух в легких клокотал, как мотор дряхлой транспортной платформы.

'Нет, — сказал себе Ястеро, как только смог совладать с руками и ногами, — я могу это сделать. У ардражди болевой порог выше, чем у ниэри. Я могу это сделать. Могу'.

Второй раз был легче: может, потому, что Ястеро уже знал, к чему готовиться, может, потому, что целостность сети была нарушена, и воздействие ослабело. Но он об этом не задумывался.

Он просто стягивал сеть, скатывал, рвал и отбрасывал клочья, не позволяя себе остановиться не на миг, стягивал, рвал и отбрасывал. Руки полностью утратили чувствительность, боль, как гигантская медуза, заполняла тело, жгучие щупальца проникали во все мышцы и суставы, в горле и груди словно засели тысячи крошечных осколков, делавших каждый вздох невыносимой мукой. Ястеро смаргивая стекающий на глаза пот, судорожно сглатывал, стискивая челюсти, и твердил про себя одну и ту же фразу: 'Ещё немного и можно будет отдохнуть. Ещё немного и можно будет отдохнуть. Ещё немного и…

— Всё… — выдохнул он и только тогда позволил себе потерять сознание.

Ястеро не знал, сколько времени прошло, прежде чем он вынырнул из забытья и невероятным усилием воли разлепил веки. Организм, ещё не отошедший от близкого знакомства с нейросетью, бурно запротестовал против ненужного геройства, требуя потратить на восстановление ещё виг-другой. Тело сотрясала безостановочная мелкая дрожь, волнами расходившаяся от стиснутого в левой руке клочка нейросети, и не было никакой возможности разжать сведенные судорогой пальцы, а по губам — вот ведь гадство! — стекало что-то густо-липкое, со знакомым сладковатым запахом и ещё более знакомым соленым вкусом.

От боли мутилось в голове — ведь не мог же мир внезапно превратиться в подобие древнего двухмерного мультфильма и окраситься в оттенки серого? Нейросеть провоцирует смещение цветовосприятия в черно-белый спектр и вызывает слуховые галлюцинации различной степени тяжести, зазвучали в голове строки из учебника по… по… Он не мог вспомнить. Он не мог вспомнить даже собственного имени.

И когда сквозь плавающие в глазах темные пятна, он внезапно различил два склонившихся над ним силуэта, бедняге Ястеро показалось, что он бредит.

Но это не был бред. Двое незнакомцев, один повыше, с длинными волосами, широкоплечий, с осанкой, которую Ястеро видел только у высоких аров, другой — пониже, миниатюрный, как ребенок, и такой же непоседливый. Высокий ещё только протягивал к Ястеро руку, а маленький уже успел погладить его лоб, оттянув веко, заглянуть в правый глаз и нащупать пульс на шее.

— Жив! — радостно объявил он… впрочем, нет, она. Звонкий, мелодичный (Ястеро даже показалось, что знакомый — но это наверняка было из-за нейросети) голос мог принадлежать только очень молодой женщине или девушке. — Бешеного так просто не поймаешь, не убьешь! Видишь, а ты боялся, всего-навсего сеть Вьёллада, как удачно, однако, они в нее влетели…

Удачно, ничего не скажешь, хотел прокомментировать Ястеро, но из горла вырвался только тихий жалобный стон. Высокий человек в свою очередь положил ладонь ему на лоб и склонил голову набок, точно прислушиваясь к чему-то.

— Только что же он так в обрывок сеточки вцепился? Что он его к груди прижимает, как мать давно потерянного сына? Ярк, будь умницей, разожми пальчики! — попросила девушка нежнейшим голосом. — Разожми, милый!

Ястеро знал её, теперь он был в этом уверен. Но где и когда он встречал это юркое, беспокойное создание, неспособное усидеть на месте дольше трех ардалей? Она даже сейчас, проверяя его пульс, то и дело ерзала на месте, вертела головой во все стороны и даже пыталась что-то насвистывать. Немелодично насвистывать, надо сказать.

Её спутник, не говоря ни слова, взял ладонь Ястеро в свои и принялся по одному разгибать пальцы, намертво вцепившиеся в предмет, который девушка легкомысленно обозвала «сердцевинкой» — капсид нейросети. А сама вертушка вдруг поперхнулась очередной трелью, словно её в резкой форме попросили замолчать — хотя мужчина не произнес ни слова.

— Нельзя было просто сказать! Ты знаешь, как я этого не люблю! — сердито буркнула ему девушка. — И вообще, не вредничай принц, коронованным особам это не пристало…

Мужчина невозмутимо убрал капсид в карман и негромко скомандовал:

— Свет.

Вита вообще-то, — фыркнув, поправила его спутница. — Совсем с памятью плохо ста… Ух ты!

Тоннель, как выяснилось, кроме нейросеток был оборудован еще и системой освещения, которая худо бедно, но функционировала до сих пор. Повинуясь приказу незнакомца, по низу противоположной стены вдоль пола зажглась пунктирная цепочка тусклых красных огоньков.

Да кто это, Шак'хан побери?…

— А ты интереснее, когда настоящий, — безапелляционно заявила девушка. — Я смогу к тебе привыкнуть… С чего это сердцевинка ему в руку врастает, если он здесь все?… — она неопределенно качнула головой, но её спутнику пояснений не понадобилось.

— Потому что глупый мальчишка, — сухо произнес низкий, мужской голос, звук которого заставил Ястеро сжаться в комок. По позвоночнику пробежали мурашки. Его не должно быть здесь, пришла непонятная уверенность. Вот этого человека быть здесь не должно. Не с нами. Не с Витой. Не здесь. Ему место…

Додумать мысль не удалось: незнакомец придвинулся настолько, что Ястеро четко увидел своё отражение в чужих темных глазах, обжигающе горячая ладонь переместилась со лба на грудь, другая легла на щеку, прикрывая глазницу и ухо — и сердца сбились с ритма, в груди тонко, болезненно кольнуло, удушливой волной прихлынули слабость и тошнота. И, словно этого было мало, пришло совершенно отвратительное чувство, словно в его голове, как в собственном кармане, кто-то роется.

Длилось это ардаль-два, не больше, но по внутренним ощущениям Ястеро прошла вечность или две, прежде чем в глазах вспыхнула сверхновая и тут же рассыпалась на несколько звездочек поменьше, и болезненная пульсация в висках прекратилась, к окружающему миру резко, рывком, вернулись цвет и объем. Юноша на мгновение зажмурился: настолько ослепительными после черно-серо-белого кошмара показались ему краски мрачного полутёмного тоннеля.

— Вколи ему форкс, — проговорил незнакомец с интонацией человека, привыкшего к беспрекословному повиновению, окружающих.

— У меня только две дозы с собой, — возразила девушка. — Лучше я ему 'воды жизни'…

Мужчина не повторил приказа, но девушка дернулась так, словно ей отвесили затрещину.

— Ты… ты самый невыносимый из всех… вот какого Зелгариса я с тобой связалась, а?!

Привык к повиновению, волосы длинные…

Словно желая помочь ему, незнакомец характерным надменным жестом дернул головой — как назойливую мошку отгонял. Точь-в-точь папаша-император.

Риган Ан'дъярдже. Тэй ар. Светлейший принц. Первый наследник империи, о смерти которого несколько вигов назад сообщили все голоканалы.

'Всё верно… 'твоё высочество'… но здесь? Зачем он здесь?! С Витой, не много, не мало?! И как она…

Вита поднесла к его запястью шприц-тюбик, легкий укол, и по телу начала расползаться знакомая теплая волна. Светлейший принц, словно художник, разглядывающий, куда бы посавить последний мазок на картине, оглядел Ястеро с головы до пят — и тотчас накатила вторая волна узнавания.

У Ригана не было ничего общего с Никсом. Другие черты лица и волосы, даже, Шак'хан побери, глаза были другие! И все же…

Он. Точно, он.

— Никс… — прохрипел Ястеро, непослушными пальцами нашаривая рядом на поясе бластер. — Мерзавец, сволочь, предатель… я задушу тебя… эргоновский прихвостень… ненавижу… всех вас, бродяг, ненавижу…

Почему-то его хриплый каркающий голос привел Виту в совершеннейший восторг. Она обняла его, затормошила, зацеловала, как маленького. Ястеро молча отбивался, но метаморф была гораздо сильнее, чем казалось на первый взгляд. Бластер в процессе обниманий непонятным образом изчез.

Предатель Никс, спрятавшийся за лицом тэй ара, стиснул плечо Ястеро в жалкой пародии на военное приветствие, и по-змеиному плавным движением повернулся к следующему пациенту… Стоп! Пациенту?!

Никсу всегда умел так сконцентрировать на себе внимание окружающих, что они едва замечали, что происходит вокруг. Но как, как можно было не заметить, что ты не валяешься валяться посреди коридора (где, собственно, и отключился), а сидишь у стены, и рядом в таком же положении — все бойцы твоего отряда?!

Нейросеть. Это всё нейросеть. Она все-таки добралась до его мозга. Исцеление невозможно, остается смиренно дожидаться появления малиновых гремлинов.

Цепочкой вдоль стены… Только расстрельной команды не хватает. Хотя, наверное, её просто надо подождать. Не будет же тэй ар пачкать руки расправой над… о, да, совсем забыл: он уже их запачкал, когда исполнял свой ДОЛГ!

Только зачем приводить смертников в чувство? Да ещё форкс на них тратить?!

— Вот, Ярк, — проворковала Вита таким голоском, что у отважного командира «Мстителей» мороз пробежал по коже. Это воркование давно следовало объявить вне закона. — Будь умницей, посиди, пока форкс разойдется, потом бери капалку… да, флакон-капельницу, и капай всем подряд в рот. И, пожалуйста, без глупых идей вроде "давай прыгнем на Никса сзади" или "умру, но прикончу гада". Он со мной. Он… хороший. Ему можно верить.

— Шшшшшто???? — выдавил Ястеро. Фраза "Это всё нейросеть" превращалась в его персональную мантру. — Он нас предал… он всех нас предал…

— Не вас. Вас я сдал Эр'гону.

Риган произнес эти слова так, что Ястеро почудился в них некоторый вызов… но нет, ардражди просто констатировал факт. Без всякой бравады или насмешки, без раскаяния или сожаления.

— Если хочется кого-то ненавидеть — пожалуйста, ненавидь Зелгариса, — кидая Ястеро на колени флакон и поворачиваясь к нему спиной, предложила Вита. — Это его грандиозный план, в котором все пешки исполняют свои роли. И я. И ты. И даже наш принц. Так что во дворец ты, сопляк, зря потащился. Зела здесь нет.

— А? — более интеллектуальной реакции выдать не получилось.

Риган приподнял Каю правое веко, внимательно изучая зрачок.

— Учителя… Зелгариса нет во дворце, — без малейшего намека на эмоции произнес он. — Я говорил с ним, перед тем, как он покинул итрим — и планету. Вам тоже рекомендую последовать его примеру. Из дворца мы вас выведем.

Что-то такое было в его лице, что Ястеро поверил. Сразу. Безоговорочно. Как Никсу.

Командир снова с нами. Значит, не все потеряно?

Нет. Слишком многое не удастся забыть. И понять тоже.

Я бы смог, но я — ардражди. А как втиснуть в компактные мозги донных крыс, что к победе идут разными путями? И чтобы полопать, нужно потопать.

Я признал, что я — ардражди?! Я сказал "полопать"?! Растреклятая Бездна! Надо срочно отсюда сваливать!

— Они никак не придут в сознание, — озабоченно проговорила Вита, похлопывая по щекам серую, как пепел Т'линг. — Уверен, что ничего не?…

— Стрекала нейросети, удаленные на первом этапе проникновения, не оказывают пролонгированного воздействия на нервно-мышечную систему. Чистка была произведена удовлетворительно. Скоро очнутся. Я разбужу.

'Чистка была произведена удовлетворительно… это я! это он про меня — 'удовлетворительно'! — пронеслось в голове у Ястеро, и подбородок словно бы сам задрался вверх, плечи помимо его воли расправились… попытались расправиться. Наказание последовало немедленно — тело прострелило такой судорогой, что стон удалось сдержать только ценой закушенных до крови губ.

Вита, которая не могла упустить столь любопытной детали, укоризненно покачала головой, а затем лукаво стрельнула глазами в сторону тэй ара.

— Ну что, правильно я сделала, что его сюда притащила, а? — заговорщически прошептала она. Риган ди Коарветтанон бросил на спутницу нечитаемый взгляд и снова склонился над Каем.

Лекарство уже начало действовать, и противная дрожь, сотрясавшая тело, заметно уменьшилась. Ястеро оставалось только сидеть, с неимоверным трудом продираясь через дыхательные упражнения ('Вдох-выыыдох… раз-два, задержать… растреклятая Бездна, как же больно… вдоооох-выыыдох… ) и наблюдать.

И он наблюдал.

Тэй ар распахнул ворот куртки Кая, нащупал пульс, несколько мгновений такое впечатление, что раздумывал, а затем стал попеременно надавливать на какие-то точки на голове, шее и груди юноши. Уже после второй серии 'надавливаний' Кай пошевелился и тихо застонал, а затем с трудом приподнялся и сел, привалившись спиной к стене и таращась на Ригана круглыми, как у совы, глазами. Риган, не говоря ни слова, перешел к следующему пациенту — ею оказалась Эленми. Снова надавливания и массаж; древнее искусство Хан'Фарр, основанное на знании расположения нервных узлов человеческого тела, было в первую очередь предназначено именно для лечения. Эр'гоновских диверсантов учили с его помощью обездвиживать и убивать, но принцу, очевидно, преподавали расширенный курс.

— Твоё высочество, надорвёшься, — вполголоса проговорила Вита. Принц не ответил. — Надорвёшься же…

Риган снова проигнорировал метаморфа, продолжая массировать какие-то точки на шее Эленми.

— Вышло солнце из-за тучки, протянуло солнце ручки… — каким-то не своим, мягким, ласковым голосом проговорил он. Ястеро переёрнуло: пробуждение по методу Зелгариса было хорошо ему знакомо. Старый ментат даже из комы людей вытаскивал, произнося слова, которыми в детстве их будила мать. И коль скоро для Ястеро этими словами были 'Вон из кровати, Шак'ханово отродье! , он довольно быстро научился держаться подальше от лазарета. — Руки солнышка — лучи, так нежны и горячи… Ну же, лучик, просыпайся, все интересное проспишь!

Действия Ригана возымели мгновенный эффект: мутный взгляд девушки моментально сфокусировался, и после первой реакции — отпрянуть — она вцепилась в кобуру своего бластера. В кобуру, потому что бластера в ней уже не было. Риган, чьё лицо было не выразительнее каменной плиты, демонстративно вынул из бластера обойму, убрал в один из бесчисленных карманов своего комбеза и кинул оружие на колени девушке. Её попытку дотянуться до его горла он не воспринял всерьез. Или воспринял её совсем не так, как сама девушка.

— Во имя звезд, живых и угасающих! — с непривычной торжественностью произнесла Вита, таращась на Ригана, как на образчик какого-то реликтового животного. — Где мой любимый корпус с банками памяти, который временами изображает из себя человека?… Есть ли в этой Вселенной что-то, что вы, ардражди, не умеете?

Вопрос был адресован не ему и звучал как риторический, но ответ сам прыгнул Ястеро на язык.

— Мы не умеем проигрывать, — тихо проговорил он.