Из-за задержки с дракой и незапланированным обедом, из леса мы выехали уже далеко заполночь. Решено было остановиться на ночлег прямо у кромки леса. До Этара оставался примерно день пути, но то ли мы не рассчитали свои силы, то ли расстояние, но к городу мы подъехали после девяти вечера, когда уже основательно стемнело, а городские ворота закрылись до утра. Пришлось стать лагерем прямо у ворот.

Я мирно спал, когда неожиданно был вырван из сладких объятий крепкого предрассветного сна самым грубым образом. Сначала я услышал сквозь сон какой-то шум и возню рядом с собой. Еще не вполне осознавая, что происходит и где нахожусь, я приоткрыл глаза, пытаясь отличить сон от яви, и сообразить, что же вокруг творится. Внезапно в голове раздался отчаянный мысленный вопль Кристобаля: "Эвор! Опасность!"

Я дернулся, но было поздно. Ни сообразить, что происходит, ни отреагировать на предупреждение, я уже не смог. Прежде, чем я успел окончательно проснуться, очень быстро произошло сразу несколько событий. Меня грубо схватили, куда-то поволокли, затем самым бессовестным образом бросили лицом во что-то холодное и влажное. Я уже почти пришел в себя, чтобы понять, что все происходит наяву, а не во сне, поэтому отчаянно сопротивлялся. Не тут-то было, на меня навалилось сразу несколько человек, не давая пошевелиться. И вдавив меня в мокрую от росы траву, заломили руки за спину, быстро скрутили руки и ноги, даже рот перемотали веревкой. После этого меня на время оставили в покое и я смог осмотреться, приподняв голову.

Рядом со мной уже лежало несколько связанных тел. Приглядевшись, я понял, что это Алькон и Канк. А вокруг в утреннем полумраке сновали красно-зеленые тени. Секунда мне потребовалась, чтобы сообразить, что нас захватил отряд солдат.

Через несколько минут все мужчины были связаны и лежали, уткнувшись лицами в мокрую траву. Женщин, детей и старика Несера, солдаты не стали связывать, видно посчитав неопасными. Их согнали в кучу и усадили на траву в нескольких метрах от нас.

Нас пятерых, подтащили к повозкам, поставили на колени, и накрепко привязали спиной к колесам. Вокруг, по всему периметру нашего лагеря, капрал расставил половину своих солдат. Вторая половина в это время тут же рядом отдыхала. Каждые полчаса капрал менял их местами. Пару раз он подходил к нам, и лично проверял целостность связывающих нас веревок. Видно было, что к вопросу нашей сохранности он подошел со всей серьезностью. Интересно чего он опасался?

Кстати, кот благополучно испарился в суматохе. От него не было ни слуху, ни духу, ни отдаленного шепотка. Смылся поди в лес и сидит там развалившись на ветке, одним глазом наблюдая за событиями. Ну, и хорошо. Пусть хоть кому-то будет комфортно.

Так мы просидели около двух часов. Заведенные за спину и привязанные к колесу руки уже совершенно затекли. Спина и ноги, впрочем тоже. Но если рук я не чувствовал вовсе, то спину нестерпимо ломило, а в ногах пульсировала тупая боль. Коленопреклоненная поза сильно утомляла. Очень хотелось пошевелиться, изменить положение тела и вытянуть затекшие ноги. К сожалению, это было невозможно. Привязали нас так, что мы не имели возможности не только двигаться, но даже и просто сесть. А сидеть несколько часов на поджатых ногах, с завернутыми за спину руками, удовольствие ниже среднего.

Неудобная поза, затекшее от веревок тело, мокрая, мерзкая на вкус веревка, раздирающая рот, были еще не самым ужасным в нашем положении. К нашим страданиям прибавилось еще одно наказание – злющие утренние комары, словно почуяв легкую добычу, радостно набросились на нас. Они роились вокруг стаями, грозно гудя. Казалось, насекомые со всей округи, слетелись, чтобы поиздеваться над нами. Они лезли в нос, в уши, в глаза, садились на открытые участки кожи – лицо, шею и руки, прокусывали одежду. Мы как могли силились отогнать хоть часть этих тварей. Это было не так-то просто, учитывая, что единственной свободной для движений конечностью осталась голова. Вот ей мы и мотали в разные стороны, отдувались и отфыркивались. Уж не знаю, насколько это было эффективно, но со стороны, наверное, выглядело нелепо и забавно, потому что охранявшие нас солдаты весело ржали глядя на наши неуклюжие попытки увернуться от назойливых кровососов.

Примерно через час пытки комарами, когда мы все уже вымотались настолько, что безучастно висели на удерживающих нас веревках, и были в состоянии только изредка мотать головой, отгоняя особо зарвавшихся насекомых, окончательно взошло и начало припекать солнце. Большая часть комаров, испугавшись солнечного света и тепла, сгинула. Остались самые стойкие и прожорливые, но на какое-то время все мы испытали нечто похожее на облегчение. Однако, уже через полчаса стало понятно, что облегчение было временным. День обещал быть ясным, просветлевшее после ночи небо, улыбалось нам чистой, незамутненной ни одним облачком голубизной. А солнце тем временем поднималось все выше и грело все жарче.

Теперь мы начали изнывать от жары. Как назло, нас привязали с солнечной стороны и не было никакой возможности спрятаться от накалявшихся с каждой минутой солнечных лучей. Все тело нестерпимо зудело от бесчисленных комариных кусов. Особенно досталось незащищенным одеждой лицу и шее. Рукам наверное тоже, но я их уже давно не чувствовал. Теперь, когда начало поджаривать безжалостное солнце, я весь обливался потом. Он заливал глаза, противно стекал по спине, разъедая и без того воспаленную от комариных укусов кожу. Одежда прилипала к телу. Хотелось выть и чесаться. И пить хотелось по страшному. А еще очень хотелось окунуться с головой в ледяную воду, остудить разгоряченную кожу, унять зуд, смыть пот. Эх, напрасные мечтания, впереди таких перспектив явно не светило.

Я уже мечтал о том, чтобы это все поскорее чем-нибудь закончилось. Пусть скорее приедет Грег С`Нивелл и повесит всех нас. Хотя нет, почему всех нас? Пусть повесит только меня. Ведь это меня он так рьяно разыскивает. Или он хочет отвести меня к Рей`Гарту? Еще лучше. Все что угодно, только пусть меня отвяжут от этого колеса. Казалось, за стакан холодной воды, выплеснутой в лицо, я уже готов сделать все, что угодно.

Так, с подобными мыслями пора заканчивать, одернул я сам себя. Еще неизвестно, что ждет впереди, а я уже раскис от каких-то комаров и жары. Подумаешь!

Чтобы отвлечься, я помотал головой, пытаясь вернуть себе ясность сознания. Огляделся. Женщины, дети и Несер сидели в центре охраняемого солдатами круга. Они, конечно, находились в чуть лучшем положении, чем мы. По крайней мере, могли полноценно отмахиваться от нахальных кровопийц. Но им тоже хорошо досталось от комаров. Помимо физических страданий, меня еще терзали угрызения совести. Подставили мы своих попутчиков. Если бы не мы, может их и ограбили бандиты, но все бы остались целы и невредимы. А сейчас даже представить страшно, что с ними будет.

Первое время все держались. Но когда начало припекать солнце, не выдержали дети. Маленькие Найна и Арош начали хныкать. Остальные пытались их тихонько успокоить, но это плохо удавалось. В конце концов Аина, бойкая черноглазая плясунья, поднялась на ноги и сделала пару шагов в сторону капрала. К ней сразу же подскочили двое солдат, схватили ее за локти и грубо толкнули назад. Аина, тихо вскрикнув, неловко упала.

– А ну, на место! – грубо приказал один из солдат. – Кто разрешал встать?

– Мне надо сказать пару слов капралу, – пытаясь сохранить достоинство ледяным тоном произнесла Аина, опять поднимаясь на ноги.

– Сидеть! Кому сказали? Ты чего-то не поняла? – один из солдат сунул кликасу в лицо девушке. Она чуть отпрянула, но не отступила.

– Разрешите мне поговорить с вашим командиром!

Суета привлекла внимание капрала.

– Что хотела? – неприветливо спросил он, подходя поближе.

– Господин капрал, дети хотят пить. Позвольте, я дам им немного воды?

– Сиди на месте, девчонка. Я и так слишком добр. Скажи спасибо, что мы вас всех не связали.

– Спасибо, господин, – совершенно невозмутимо кивнула Аина. – Но если нас в чем-то и обвиняют, то дети в этом не виноваты. Позвольте, я только принесу немного воды для детей.

Капрал заинтересованно посмотрел на девушку, подошел к ней вразвалочку и, схватив ее за подбородок, повернул ее лицо вверх, и пристально посмотрел ей в глаза. Аина напряглась, но не стала вырываться и взгляда не отвела.

– А ты смелая, комедиантка! – он помолчал с минуту откровенно разглядывая девушку. Потом повернулся к солдатам. – Пусть принесет воды детям. Проследите за ней.

Аина подошла к повозке, взяла припасенную фляжку с водой, дала напиться детям, потом остальным, напилась сама. Затем ни слова не говоря подошла к повозке, достала еще одну фляжку с водой и решительно шагнула к сидевшему ближе всех Вортусу.

– Куда это ты красотка собралась? – дернул ее за руку один из следовавших за ней солдат, когда она наклонилась к Ворту, чтобы дать ему напиться. – На счет этих уговора не было!

– Я просто дам им воды. Они же от этого не убегут!

– Хмм, может мы тебе и разрешим дать им воды, только тебе придется за это заплатить? – ухмыльнулся второй солдат и сделал попытку обхватить ее за талию. Аина отскочила в сторону.

– Точно! Отдохнешь с нами в повозке, а потом этих напоишь! – заржал первый и грубо схватил девушку за подбородок и потянул к себе. Она гневно вырвалась.

– Капрал! Что ваши люди себе позволяют?

– Ты сама это начала. Сидела бы спокойно со всеми, – ухмыльнулся капрал и отвернулся, показывая, что вмешиваться и останавливать своих людей он не собирается.

Два негодяя, еще больше обнаглевшие после потакания капрала, схватили Аину за руки и поволокли в повозку. Она отчаянно отбивалась, чем вызвала смех среди остальных наемников. Рядом глухо зарычал из-под кляпа Канк и забился в связывающих его веревках. Мы как последние бараны не могли не то что пошевелиться, чтобы помочь ей, но даже крикнуть.

– Оставьте ее в покое! – единственный оставшийся не связанным мужчина – Несер поднялся и схватил одного солдата за плечо. Тот обернулся и с размаха стукнул его по лицу. Он отлетел назад и повалился на землю.

А солдат преспокойно повернулся обратно и со смехом продолжил издеваться над перепуганной девушкой. Однако, Несер сдаваться не собирался. Он поднялся на колени, шатаясь встал на ноги и кинулся на обидчика. Худой и жилистый Несер, несмотря на преклонный возраст, обладал недюжинной силой. Незнакомый с ним человек вполне мог, посмотрев на его возраст, не придать значения такому противнику. Бывший акробат, он и в старости остался силен и ловок. А жизнь, полная лишений и борьбы за выживание, закалила его. Он со всего размаху налетел на не ожидавшего нападения солдата, развернул его и заехал кулаком в висок. Тот, успев только охнуть, без чувств повалился на землю.

Тем временем Несер развернулся ко второму, который не растерялся, оставил Аину и, выхватив кликасу, замахнулся на старика. Я уж думал ему пришел конец, однако Несер, проявляя чудеса ловкости, поднырнул под направленное на него оружие, перехватил руку солдата одной рукой, а локтем другой со всей силы стукнул его в живот. Солдат согнулся от боли и выпустил кликасу из пальцев.

Несер поймал на лету оружие и, заслонив спиной девушку, направил острие на двинувшихся к нему шестерых солдат и капрала. Силы были, конечно, не равны. Но солдаты не торопились приближаться к Несеру. Было понятно, что тот собрался дорого продать свою жизнь. Поэтому они окружали его со всех сторон, выжидая момент удобный для нападения.

Рыжий солдат, у которого Несер отобрал оружие, успел подняться. Кипя злобой, что его смог побить и отобрать оружие какой-то старик, он подскочил к маленькой Найне, схватил ее поперек туловища и, выхватив кинжал, приставил к ее шее. Малышка от страха громко завизжала.

– Брось оружие, старик! – заорал наемник. – Иначе она умрет!

Несер замер, с ненавистью оглядел ухмыляющихся врагов, задержался взглядом на скулящей от ужаса девочке и, гордо выпрямившись, выпустил оружие из пальцев.

Не успела кликаса коснуться земли, как на безоружного старика налетели солдаты, и повалив его на землю, начали жестоко избивать ногами. Особенно усердствовал рыжий, бросивший чуть живую от ужаса девочку на землю, и подскочивший к поверженному врагу.

"Все! Это конец!" – подумал я. Кто-то из женщин закричал от ужаса.

Аина отважно бросилась на спину одного из солдат.

– Не трогайте его! – кричала она стуча кулачками по его спине.

– Ах, тебе неймется, маленькая дрянь! – наемник развернулся к Аине и грубо схватил ее за руки. – Сердишься, что не получила свою долю ласки? Сейчас получишь!

И он повалил отчаянно кричащую девушку на спину и громко хохоча принялся рвать на ней одежду. Женщины кричали, дети плакали, солдаты грязно ругаясь продолжали пинать еле живого, окровавленного Несера. Шум стоял невообразимый, поэтому ледяной голос раздавшийся внезапно совсем рядом, заставил всех участников событий замереть и поднять головы верх.

– Что здесь происходит?

В пылу драки никто не заметил, как к нам приблизились Грег С`Нивелл и его люди. Восседая на горячем, тонконогом, черном жеребце, он высокомерно разглядывал замерших у его ног людей и ждал объяснений. Дюжина гвардейцев из сопровождавшего его отряда обошли нас полукругом и замерли с кликасами наготове.

Вперед выступил капрал. Он был немного смущен, что начальство застало его во время такой некрасивой сцены.

– Комедианты схвачены согласно вашему приказу, – несмотря на растерянность довольно бодро отрапортовал он.

– По моему приказу? – от его ледяного тона даже у меня поползли мурашки по коже. Я, конечно, находился не в лучшем положении. Но с капралом я сейчас ни за что бы не поменялся местами. – Хорошо, что вы помните об этом! Кажется, я распорядился захватить всех живыми и ждать моего прибытия? А вы тут что устроили?

– Эээ, мы так и сделали, Ваше Магичество! Все живы. Интересующие вас мужчины находятся под особой охраной, – капрал сделал движение рукой в нашу сторону.

С`Нивелл с деланным безразличием повернул голову в нашу сторону, внимательно разглядывая каждого из нас. На секунду дольше остальных он задержал взгляд на Альконе и Вортусе, а меня даже почтил довольной ухмылкой сытого крокодила. Насмотревшись на нас, он чуть наклонился и обратил внимание на пытающегося сесть Несера. Затем опять перевел взгляд на быстро терявшего уверенность капрала.

– А этот значит не мужчина? – Грег указал подбородком на Несера. Его голос так и сочился сарказмом.

– Осмелюсь доложить, я решил, что старик опасности не представляет, – капрал растеряно замолчал. – И указания были захватить молодых мужчин.

– Это я уже понял! – отрезал Темный. – Но я повторю свой вопрос! Что здесь происходит?

Капрал глубоко вздохнул и обреченно глядя себе под ноги доложил.

– Этот старик напал на моих солдат. Он оказывал сопротивление. Мы хотели только…

– Ах, он оказывал сопротивление? – С`Нивелл язвительно перебил невнятное бормотание бледного от страха капрала. Еще раз глянул на окровавленного Несера, которому наконец-то удалось сесть и он, кривясь от боли, пытался стереть с лица кровь. – Напал, говорите? Неужели? Девушка, очевидно, тоже напала на ваших солдат и оказывала сопротивление? А?

– Эээ, – капрал явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Девушка, собственно, да, набросилась на моего человека.

– То есть и старик, и девушка набросились на вооруженных защитников спокойствия и правопорядка! – резюмировал С`Нивелл. – Да тут у вас просто бунт какой-то.

Он строго посмотрел на стонавшего в траве Несера.

– Поднимите его с земли, – приказал он своим людям. – И подведите сюда девушку.

Трое конных быстро спешились. Двое подскочили к Несеру, подняли его на ноги и подтащили поближе к начальству. Стоять самостоятельно Несер не мог, поэтому им пришлось поддерживать его за локти с двух сторон, чтобы тот находился в вертикальном положении. Третий, подвел ближе все еще плачущую, испуганную Аину, которая безуспешно пыталась привести в порядок свое изорванное платье.

– А теперь я хотел бы услышать от тебя, старик, что здесь произошло! – сурово обратился С`Нивелл к пленнику, после непродолжительного разглядывания стоявших перед ним людей. – На меня смотри!

– А что тут говорить! – Несер презрительно скривился, с вызовом уставившись на Темного. – Господин капрал все правильно сказал.

– Значит ты не отрицаешь, что напал на солдат его Магичества Агнеруса Рей`Гарта? – С`Нивелл казался слегка удивленным.

– Нет, не отрицаю.

С`Нивелл с иронией глянул на вздохнувшего с облегчением капрала, перевел взгляд на едва живую от страха и смущения Аину, которой так и не удалось вернуть своей одежде приличный вид и она придерживала обрывки своего платья руками, чтобы прикрыть наготу. Под пристальным взглядом С`Нивелла она сжалась, покраснела до корней волос, и, попыталась получше закутаться в остатки одежды. А тот, вдоволь насмотревшись на дрожащую от ужаса девушку, опять повернулся к Несеру.

– А ты знаешь, что за нападение на солдат полагается смерть через повешение? – спросил он. – Девушку это тоже касается!

Аина тихо ахнула и в ужасе попыталась закрыть лицо руками, потом опомнилась, подхватила сползающие обрывки платья и полными слез глазами уставилась на колдуна. Несер же гордо выпрямился, насколько позволяли силы и с вызовом посмотрел в глаза колдуну.

– Аина тут не причем. Она защищала свою честь от подлых насильников, которых вы называете солдатами его Магичества Рей`Гарта, – последние слова про Рей`Гарта, Несер произнес с явно различимым презрением.

– Ага! Вот как! – С`Нивелл язвительно ухмыльнулся. – Честь защищала! Но это не оправдание. Солдаты выполняли мой приказ. А вы, значит, препятствовали его выполнению. Это очень серьезное преступление.

Аина попыталась что-то сказать. Но от ужаса не могла произнести ничего вразумительного.

– Мой г-господин! Я ведь… мы… не хотели… я только… Несер из-за меня…

– Замолчи! – прервал он ее сумбурную речь, нетерпеливо мотнув головой. – С тобой мне все понятно.

Его слова прозвучали как приговор. Аина замолчала и, покачнувшись, почти упала без чувств, если бы стоящий сзади солдат не подхватил бы ее.

А С`Нивелл опять повернулся к Несеру.

– С ней понятно. А ты чего полез в драку?

– Я пытался защитить девочку от насильников.

– Самоотверженный поступок, – Темный покивал головой. – А кто именно по твоему мнению покушался на … гкхм … честь этой молодой особы?

Несер секунду внимательно смотрел ему в глаза, затем повернулся и указал пальцем на обоих несостоявшихся насильников.

С`Нивелл слегка шевельнул головой и по этому знаку, его люди вытолкнули этих двух вперед. Он разглядывал их, задумчиво потирая подбородок.

Один из наемников попытался что-то сказать, но стоило С`Нивеллу слегка скривиться и он тут же получил по спине рукояткой кликасы от стоявшего рядом гвардейца из личной охраны Темного.

– Господин С`Нивелл тебе слова не давал, – прошипел тот.

С`Нивелл, проигнорировав этот инцидент, повернулся к Аине.

– Эти?

Аина часто закивала, испуганно отодвигаясь от них в сторону.

С`Нивелл недоверчиво посмотрел на Несера.

– И ты смог отобрать оружие у одного из этих молодцов?

– Получается, что смог.

С`Нивелл повернулся к исходящему потом капралу.

– Так все было?

– Ваше Магичество! Девушка сама заигрывала с солдатами, а когда они проявили к ней интерес, на них набросился этот полоумный старик.

– Это не правда! – негодующе выкрикнула Аина. И хотела было продолжить, но С`Нивелл раздраженно махнул рукой, повелевая ей замолчать.

– Я не с тобой сейчас разговариваю, – не оборачиваясь на девушку процедил он. И обратившись к капралу продолжал.

– Вот как? – его голос прямо-таки сочился ядом. – А разве солдатам положено проявлять интерес к задержанным? Вы сочли возможным, чтобы ваши люди проявляли интерес к важным государственным преступникам, которых вам было приказано не только стеречь, но и охранять.

– Но девица же простая комедиантка! – нервно закричал капрал, он уже был бледен как бумага и исходил потом от страха. – Как я понял особой охраны требовали мужчины. Так они целы и невредимы, мы обеспечили им самую надежную охрану.

– Капрал! – перебил его излияния С`Нивелл. – Вы получили недвусмысленное распоряжение: аккуратно захватить всех и охранять до моего прибытия. И должны были действовать согласно моему приказу. Не вашего ума дело решать, кто мне нужен, а кто нет!

– Но, я… – капрала уже просто трясло от страха.

– Вы, капрал, мало того, что позволили своим людям нарушить мои распоряжения. Так еще и допустили грубейшее нарушение дисциплины среди своих людей, повлекшее за собой бунт среди арестованных. И я хотел бы узнать, что у вас за солдаты и какую подготовку они прошли, если вдвоем не смогли справиться с одной девушкой? Я уж не говорю о том, что беспомощный старик сумел отобрать у одного из ваших людей оружие!

Капрал то бледнел, то краснел под пронзительным взглядом колдуна, который выговаривал все это с ужасающим ледяным спокойствием.

– Подобное отношение к моим приказам недопустимо! За это вы будете наказаны. – С`Нивелл чуть повернул голову к капитану гвардейцев и сделал едва заметное движение головой.

Я даже не сразу понял смысл происходящего, но капитан и его люди прекрасно все поняли. Их словно ветром сдуло, миг – и они стоят в нескольких ярдах, от злодейской троицы.

Капрал в ужасе замер, широко распахнув глаза. Он стал белым как полотно, но не произнес больше ни слова, высоко подняв голову. Зато один из несостоявшихся насильников, упав на колени, плаксиво заголосил.

– Пощадите! Ваше Магичество! Я никогда больше…

С`Нивелл брезгливо скривился, небрежно взмахнул в их направлении рукой и чуть шевельнул пальцами. В том месте, где только что стояла троица – взметнулся белый огненный вихрь. Раздавшийся было изнутри крик боли и ужаса тут же оборвался. Угрожающе гудящая огненная воронка, яростно вращаясь, за несколько мгновений пожрала все, что было внутри нее. Полыхало там как в доменной печи. Я был ярдах в десяти, и то меня обдало жаром так, что я зажмурился. Заржали кони, кто-то рядом взвизгнул тоненьким голоском. Но все закончилось очень быстро. Свист, треск и жар стихли. Я приоткрыл глаза. На месте, где только что стояли три человека, остался только круг выжженной земли, да валялись оплавленные куски металла, в которых, наверное, с трудом можно было опознать три кликасы. Огонь исчез так же внезапно, как и появился.

Я смотрел на это открыв рот. С`Нивелл, конечно, был силен. Я совсем недавно прикоснулся к той великой огненной силе, которой сейчас воспользовался маг. И, хоть я впервые видел такое колдовство, но был точно уверен, что это магия самого высокого уровня, разбудившая Стихию в самых жарких и неистовых ее глубинах. Я вспомнил, как мне тяжело далось управление Огнем, какой он был тяжелый, могучий и своенравный, по сравнению с огромной, мирной и спокойной Землей. Я знать не знал, что это было за заклинание, но почему-то был уверен, что С`Нивелл же с легкостью, разбудил силу огромной мощи и, тут же, заставил ее убраться, не дав броситься дальше. При этом он вовсе не выглядел утомленным. Скорей злорадно удовлетворенным и привычно надменным. Он медленно обвел взглядом замерших участников демонстрации вселенской мощи и, как мне показалось, остался доволен увиденным.

– Капитан, подведите ко мне вот этого и этих двух, – С`Нивелл указал на Вортуса, Алькона и меня. – И развяжите им рты, вдруг скажут что-нибудь умное.

Гвардейцы тут же подскочили к нам и не особо церемонясь потащили к командиру.

– Рад тебя видеть снова, – обратился он ко мне, довольно улыбаясь. Причем, я вполне готов был поверить в искренность его слов. Судя по рассказам Алькона, Рей`Гарт не сильно жалует тех, кто не может выполнить его приказов. С`Нивелл же покосился на Ворта с Альконом и добавил. – Я вот все думал, что же делать с твоими компаньонами. Вообще-то мне нужен только ты. Но, так как ты долгожданный гость Властителя Рей`Гарта, я решил доставить тебя к нему с максимальным комфортом, в компании твоих друзей. Убить я их всегда успею, правда ведь?

И он весело мне подмигнул. Я ни на грамм не разделял его веселья, но у меня как гора с плеч упала, я очень переживал за судьбу друзей, памятуя, как С`Нивелл чуть не сжег Алькона, только чтобы выманить меня.

А он остановил взгляд на Альконе и в его глазах промелькнуло злорадство. По взмаху его руки к нему подскочил капитан.

– Одень-ка на господина Ирил`алла браслеты, – с кривой улыбочкой садиста распорядился он.

Тот с готовностью кивнул, порылся в седельной сумке и вытащил оттуда пару золотых браслетов и, спешившись, направился к Алькону.

Алькон бросил на С`Нивелла взгляд, в котором смешивались такая жгучая ненависть пополам с отвращением, что я даже удивился, как тот не сгорел на месте от такой смеси чувств.

Но С`Нивеллу было хоть бы что, он невозмутимо наблюдал за происходящим. Алькон сделал отчаянную и безуспешную попытку вырваться, когда гвардейцы попытались одеть на него браслеты. Ему даже почти удалось раскидать пленителей, но силы были не равны, подоспела подмога и его сначала поставили на колени, а потом повалили лицом вниз на пыльную дорогу и защелкнули браслеты. В момент касания металла о запястья Алькон издал такой мучительный вопль, что у меня холодные мурашки пробежали от спины к затылку. Я не мог представить что он сейчас чувствует, но понимал, что сейчас ему непереносимо больно.

Одев браслеты, солдаты проворно отскочили и оставили его кататься по пыли. Видно, не первый раз проделывали это и точно были уверены, что в ближайшее время он никуда не денется. Алькон тяжело дышал, капельки пота скатываясь со лба и висков бороздили на его пыльном лице серые дорожки.

Темный презрительно сморщился и отвернулся к оставшимся солдатам из захватившего нас отряда. Те, увидев, что С`Нивелл обратил на них внимание, вытянулись в струнку, испуганно ожидая своей участи. Он не торопясь оглядел каждого из них.

– Надеюсь, произошедшее будет хорошим уроком для каждого из вас и впредь никому не придет в голову ослушаться моих приказов.

Потом он указал на самого старшего среди них, начавшего лысеть солдата лет сорока. Он стоял прямо, но не вытягивался как остальные, не глядел заискивающе на С`Нивелла и единственный не выглядел испуганным.

– Твое имя?

Он напрягся, но быстро шагнул вперед и четко ответил:

– Рядовой Тарн Кирсан, Ваше Магичество.

– Сколько лет служишь?

– Шестнадцать лет, Ваше Магичество.

– И до сих пор рядовой? – С`Нивелл недоверчиво вскинул брови.

– Два раза разжалован из капралов.

– Даже так? За что?

– Имел неосторожность высказывать свое мнение руководству.

– А ты не так уж и прост! – С`Нивелл усмехнулся. – Принимай командование людьми, Тарн. И постарайся больше не вступать в конфликты с руководством. Как видишь, не всегда это заканчивается банальным разжалованием.

Тот оторопело смотрел на С`Нивелла.

– Назначаю тебя капралом и командиром отряда. Я сейчас забираю нужных мне пленников и уезжаю. А вы отправляйтесь к своим командирам. Ты поставишь их в известность о случившемся здесь, а также о том, что я назначил тебя капралом. Все понятно?

Новоиспеченный капрал немного подумал, потом кивнул.

– Так точно, Ваше Магичество!

– Отлично! – С`Нивелл развернул коня и собрался уезжать.

– Гхм, простите! А с этими что делать? – Тарн указал на сбившихся в кучку артистов и оставшихся привязанными к повозке Канка и Инагора.

Все замерли, напряженно уставившись на человека, от которого зависела их судьба.

С`Нивелл равнодушно оглядел людей, взиравших на него со страхом. На секунду дольше задержался на Несере и Аине, стоявших чуть в стороне от остальных. Несер, насколько позволяли силы, гордо выпрямился, ожидая приговора. Аина, дрожа, вцепилась в его руку будто ища защиты.

– А что с ними делать? – произнес С`Нивелл, равнодушно пожав плечами. И дальше удивил всех, заявив. – Пусть катятся своей дорогой. Мне они не нужны.

На секунду на поляне повисла тишина. Такого поворота событий, похоже, не ожидал никто. Актеры, удивленно замерли, еще не смея поверить в свое спасение. Больше всех были удивлены Несер и Аина. Они-то приготовились к самому худшему. Солдаты также не до конца поняли приказ.

– И эти тоже? – невозмутимо уточнил свежеиспеченный капрал, после секундного раздумья, указав на Несера и Аину.

– Я же сказал, пусть циркачи убираются. Это понятно?

– Так точно, Ваше Магичество!

– Надеюсь на это!

С этими словами С`Нивелл развернул лошадь и двинулся в сторону.

По его знаку нас привязали к одной длинной веревке. Двое солдат попытались поднять Алькона на ноги. Он тяжело повис у них на руках не в силах устоять на ногах. Вид у него был неважный. Он походил на пьяного, ноги подгибаются, взгляд расфокусирован.

Его привязали в конце цепочки и первые несколько минут двое гвардейцев шли рядом и придерживали еле бредущего Алькона с двух сторон. Потом ему стало полегче и он смог передвигаться сам.

– Как ты? – шепотом спросил я, подвигаясь к нему.

– Уже почти нормально! – он сморщился, словно слова причиняли ему боль. – Так всегда бывает. Потом немного отпускает.

Он через силу попытался улыбнуться. Но, кажется, ему было намного хуже, чем он хотел показать. Потому как лицо его мгновенно превратилось в гримасу.

– Остановимся в замке Рейли, – бросил С`Нивелл капитану, ехавшему рядом. – Дождемся отряда Альварса. Запасемся провизией и повозкой. Не потащу же я их через пол страны пешком. Столь важным преступникам нужен особый эскорт и уважение!

– Осмелюсь доложить, Ваше Магичество! – почтительно сообщил капитан. – Графа Рейли сейчас нет в имении. Замок пустует.

– Еще лучше, значит мы не обременим его своим присутствием. Мне граф не нужен, я хочу только воспользоваться его замком. Мне вполне достаточно будет оставленной там прислуги.

Замок Рейли располагался в нескольких милях по другую сторону от Этара. С`Нивелл не повел нас через город, а потащил по заброшенной проселочной дороге в обход.

Сначала он задал весьма быстрый темп. Но быстро понял, что мы сейчас вряд ли способны передвигаться быстрей хромой черепахи. С`Нивелл нервничал, то и дело оглядывался. Похоже, ему везде чудилась засада. Оно и понятно, боится лишиться столь ценной добычи. Рей`Гарт его также быстро спалит в случае неудачи, как он только что капрала. Однако его опасения оказались беспочвенны и до замка мы добрались без приключений.

Одно только меня утешило. Кристобаль, который как по волшебству куда-то исчез в момент нападения и не подавал признаков жизни, вдруг дал о себе знать. Вернее он болтал не умолкая всю дорогу до замка. Как я понял из его слов, он бежал за нами на небольшом удалении, прячась в кустах – благо мы тащились как паралитики.

– Но…но, В-ваше Магичество, – блеял управляющий, – у нас нет камер для содержания преступников! То есть я хотел сказать, что конечно есть, в смысле нет, но мы что-нибудь найдем, у нас есть отличные винные погреба, но только….

Бедный дядька, мне его даже стало немного жаль. Он совсем не проникся почетностью своей миссии. Того и гляди удар хватит. От страха совсем голову потерял. И отказать С`Нивеллу не может, и боится, что предложит неподходящее помещение, а его раз, и на заборе вздернут. А не приведи Стихии, сбегут эти окаянные преступники, тогда веревкой дело не обойдется. Вот и бубнит дядька, не зная как выкрутится из щекотливого положения.

С`Нивелл, видно понимая, до какого состояния довел собеседника, заговорил с ним медленно и терпеливо.

– Милейший! Мне не обязательна тюремная камера. Есть у вас помещение в подвале с каменными стенами, крепкой дверью и решетками на окнах? Или вообще без окон? Главное, чтобы оно было пустое! Чтобы никаких винных бочек или окороков на потолке! Максимум на что я согласен, это цепи на стенах и дыба в углу, но на такую роскошь я и не рассчитываю. – С`Нивелл скривился в своей обычной ухмылке сытого крокодила, призывая управляющего оценить шутку. Бедняга шутку не оценил, эго аж перекосило, он явно представил себя на этой воображаемой дыбе.

Управляющий какое-то время молча шевелил губами, видно от волнения у него пропал голос.

– Е-ессть одно помещение, оно пустое и дверь у него и окна, т-только оно не подойдет для содержания в нем людей, – к несчастному наконец вернулся дар речи.

– Я сам решу что подойдет, что нет! Где у вас вход в подвал? Здесь? Отлично, показывайте!

Высокий длинноногий С`Нивелл в два шага отказался возле двери в подвал, за ним нелепо выпятив зад семенил управляющий.

– Эй, кто там, зажгите факелы! – крикнул он замершим у дальней стены слугам.

– У герцога нет нормальных светильников?? – недоверчиво поднял одну бровь С`Нивелл, сделав упор на слове "нормальных".

– Э… – дядька опять замялся, теребя шейный платок. И еще сильней побледнел. С каждым разом он бледнел все сильней и сильней, уже до синевы. Я все гадал, когда же он потеряет сознание. Ужас с которым управляющий реагировал на любой вопрос колдуна был даже забавен. Тем более, что сам Темный разговаривал с ним на редкость вежливо и терпеливо – глазами не прожигал, не щурился презрительно. Похоже, он был в прекрасном расположении духа и находящийся на грани обморока управляющий его искренне развлекал. Но несчастный, кажется, уже убедил себя, что головы ему не сносить. Мы стояли в отдалении, поэтому до меня доносилось только невнятное бормотание. С`Нивеллу было явно лучше слышно, поэтому он наблюдал за человечком с недоуменной иронией.

– Раньше-то конечно были, но как только… как только… эээ, ну вы понимаете…так сразу мой хозяин…да и я сам лично…– сумел я наконец разобрать что он говорит. – Ну, вы же знаете, как теперь…

– Я все прекрасно знаю и понимаю, – вкрадчиво перебил его излияния С`Нивелл, подхватывая управляющего под локоть. У толстяка аж ноги подогнулись. Если бы не С`Нивелл, он точно бы упал. Я так и не понял, начал он с ног валиться до того, как его подхватил Темный или именно поэтому. А С`Нивелл успокаивающим тоном продолжал. – Только зачем так нервничать и ни к чему такие крайности. Вы уничтожили все светильники? Зря! Владыка Рей`Гарт в своей мудрости не запрещает пользоваться магическими предметами быта. Важно, чтобы куплены они были законными образом.

– М-м-м… – теперь управляющий начал краснеть. Были у него светильники или нет – непонятно, но даже если и были, то он не мог решить насколько законным образом они приобретены, поэтому ничего более выразительного, кроме мычания родить он не смог.

– Ничего страшного! Но и факелы нам не нужны! – С`Нивелл вытянул руку ладонью вверх и с нее один за другим слетели и закружились хороводом несколько десятков оранжевых огоньков, размером не больше пламени свечи. По одному его движению они устремились к открытой двери в подвал, куда С`Нивелл повлек едва живого управляющего. Вслед за ними вниз по узкой темной лестнице со сбитыми ступенями солдаты поволокли и нас. Горящие огоньки, наколдованные С`Нивеллом, попав в темноту подвала, разгорелись ярче и значительно увеличились в размерах. Без каких бы то видимых команд своего создателя, они растянулись вдоль коридора и, мерно покачиваясь, парили над нашими головами вполне прилично освещая дорогу.

Управляющий, испуганно косясь то на С`Нивелла, то на огоньки, то на солдат, долго вел нас по оказавшемуся очень длинным коридору, и наконец, остановился у одной из дверей. Дрожащими руками отпер замок.

С`Нивелл подождал пока пара огоньков залетели туда, пропустил управляющего, затем осторожно вошел сам, махнув рукой солдатам, чтобы оставались в коридоре. Мы, естественно, вместе с ними остались снаружи.

– Отличное место! И как раз подходит! Зря вы так волновались, милейший.

С`Нивелл выглянул в коридор, радостно ухмыляясь. Кивнул солдатам:

– Заталкивайте их сюда.

Не особо церемонясь, нас втолкнули внутрь. Первое что я почувствовал, как из дверного проема пахнуло застарелой сыростью. Противно захлюпало под ногами. Я удивлено осмотрелся. Тьма!!! В неверном дергающемся свете волшебных огоньков, которых набилось сюда уже штук шесть, я смог разглядеть куда нас привели. Мы стояли посреди достаточно просторной прямоугольной комнаты, совершенно пустой, если не считать пары деревянных ящиков у дальней стены. Влажные каменные стены, высокий сводчатый потолок подпертый каркасом темных от времени и сырости деревянных балок, да два крохотных окошка под самым потолком. И, тьма бы меня побрала, вода на полу!

Не знаю что тут было раньше, но сейчас пол был по щиколотку затоплен водой. Сделав всего несколько шагов, я чуть на упал, наступив на что-то мягкое и омерзительно скользкое. Брр! Что за пакость! Меня передернуло от отвращения.

Естественно, управляющий оказался прав. Людей держать тут нельзя! И, естественно, С`Нивелл именно тут и приказал нас запереть.

– Располагайтесь, господа! – с шутовским полупоклоном обратился он к нам. – На какое-то время эти покои станут вашим вторым домом.

И мерзко скалясь, он в окружении солдат двинулся к выходу. Возле дверей обернулся и бросил через плечо:

– Да, кстати, снимите с них веревки. Не хочу утомлять наших гостей больше, чем это необходимо.

Пока нас освобождали от пут, С`Нивелл отдавал распоряжения своим людям.

– Капитан, поставить троих у этой двери, и еще троих возле двери в подвал. Менять солдат каждый час! Упустите – весь взвод отправлю на виселицу! Вы будете первым! Будет что-то подозрительное, сразу докладывать мне!

Дверь с лязгом захлопнулась. Подземелье погрузилось во мрак – вслед за С`Нивеллом улетели и его огоньки, а света из крохотных окошек под потолком едва хватало, чтобы мы с трудом различали друг друга. Мы остались стоять едва держась на ногах в холодной воде,

Мы с Вортом подхватили Алькона и, на каждом шагу оскальзываясь на чем-то мягком, скользком и похрустывающем, дотащили его до одного из ящиков. Усевшись на ящики, можно было отдышаться, прийти в себя и попытаться осознать в какое дерьмо мы попали. В тщедушном свете, пробивающемся сквозь крохотные отверстия под потолком мы разглядели, что ящиков было два. На каждый можно было усесться вдвоем.

Я приткнулся рядом с Альконом, Ворт расположился на соседнем ящике. Мы долго молчали пялясь на убогий интерьер нашей темницы и деревянную, обитую кованным железом дверь надежно отделявшие нас от свободы. Я с отвращением принюхался. В застоявшемся болотном смраде ощутимо витал сладковатый запах разложения. В темноте нам было не видно, чем усеян пол под водой, а шарить там руками и выяснять это никому не хотелось. Но догадаться в чем дело: на полу валялись десятки скользких, полуразложившихся тушек крыс.

Как-то мы расслабились в последнее время. Думали, что хорошо замели следы, считали себя мудрецами, обхитрившими всех. Сегодня утром нас очень жестко вернули к реальности. Я еще раз огляделся и поежился. Холодная вонючая вода пробралась внутрь сапог, отчего стало совсем зябко и тоскливо.

– Какие есть предложения? – подал голос Вортус.

– Прибить гада! – голос Алькона был слаб, но дрожал от ярости.

– За неимением других предложений – принимается! – Ворт прошлепал к двери, и тщательно ее осмотрел и ощупал. Повернувшись к нам, разочарованно пожал плечами.

– Если б не браслеты, я бы и следов от двери не оставил! – прошипел Алькон.

– Так может, попробуем снять их? – встрял я. – Это всего лишь золото! Металл мягкий.

Алькон обреченно покачал головой.

– Если бы их было так просто снять, думаешь они бы нас так просто тут оставили? Это не просто куски золота. Там внутри очень сложный механизм, который можно открыть только специально сделанным ключом. Если попытаешься распилить их или замок взломать – РАЗ – и тебе отрезает руки.

– И что, никакой надежды от них избавиться?

– Только ключом! – покачал головой Алькон.

– Говорят опытные воры могут вскрыть замок, – подсказал Вортус и, встретив взгляд Алькона, добавил, – правда у них это получается не всегда.

– Чего об этом говорить. Среди нас нет опытного вора с набором отмычек.

Мы надолго погрузились в тягостное молчание.

– С`Нивелл собирается вести нас в Эледел и отдать в руки Рей`Гарта, – после раздумий сказал я. – До этого момента мы в безопасности! Поэтому предлагаю не пороть горячку и основательно продумать все детали побега.

– Единственную ценность для него представляешь ты, Эвор, – подал голос Алькон. – Тебя он постарается сохранить живым в любом случае. Мы же вряд ли ему нужны. И то что мы еще живы считаю за чудо.

– Согласен! – поддержал его Вортус. – Я не понимаю почему нас оставили в живых. Намерения С`Нивелла там, в Яртике, были весьма очевидны. Хотелось бы надеяться, что он не решит прикончить нас прямо тут.

В этот момент сверху послышался шорох. Мы настороженно вскинули головы. Полукруглое отверстие в потолке закрыла черная тень. И знакомый недовольный голосок промурлыкал.

– Мряяу! Как же у вас тут воняет!

Я одним прыжком подскочил к стене. Через секунду рядом очутились остальные.

– Кристобаль! – радостным шепотом "заорал" я, протягивая руки к коту. – Наконец-то! Прыгай, а тебя поймаю.

– Хорошо вам умникам говорить "прыгай". Я может, не хочу совсем к вам прыгать! Не нравится мне тут, сыро, холодно и воняет. Тут что у вас, кладбище протухших мышей? – ворчал котяра примеряясь к прыжку.

Рраз! И семикилограммовый комок шерсти свалился мне на голову едва не выбив лапой глаз. Острая боль пронзила щеку. Я едва не уронил ценную ношу в воду, так было больно. Я было решил, что когтистый нахал разодрал мне щеку когтем, когда заметил, что в зубах у него зажат небольшой продолговатый предмет, который при ближайшем рассмотрении оказался небольшим кухонным ножиком длиной с ладонь.

– Ооо!!! – с непередаваемой интонацией выдохнул Ворт, разглядев то, что притащил кот.

– Мряу! Да тут у вас совершенно невозможно находиться! Развели вонищу! Эй! Осторожно! Не урони меня! – кот в панике вцепился в меня когтями.

– Аа-шш-хх-! – зашипел я, пытаясь отодрать кота от куртки и от собственной шкуры. Кота у меня забрал подскочивший Ворт, а я смог ощупать щеку и оценить повреждения, нанесенные котярой. От глаза к уху тянулся тонкий порез.

– Нож! Отлично, Кристобаль! – Ворт аккуратно вытащил изо рта у кота нож и, передав кота в руки Алькона, разглядывал оружие.

– Спасибо, Кристобаль, что хоть глаз оставил целым! – прошипел я.

– Какой же ты все-таки мерзкий! И чего я с тобой связался! Жил бы сейчас спокойно и забот бы не знал!

– Да ладно, Кристобаль, не ворчи! – стараясь задобрить капризное животное сказал я, усаживаясь на ящик и пытаясь понять могу ли я еще видеть поврежденным глазом. Котяра и вправду мог быть поаккуратней! Хотя что я несу! Кристобаль умудрился раздобыть и притащить сюда нож! Не кот, а бриллиант чистой воды!

– Не обижайся! Я правда рад тебя видеть! – совершенно искренне произнес я, беря его опять на руки и энергично теребя ему уши.

– Да? Неужели? С чего бы это? – котяра обожал находиться в центре внимания, но изображая обиженного поудобней подставлял голову для ласки и растягивал сладкие минуты славы. – Ну что? Успели упасть духом?

– Нет, еще не успели, но близки к этому.

– Слышал-слышал, сидели и ждали мудрого и ловкого спасителя – меня! – судя по "голосу" кот был очень доволен подслушанным разговором.

– Кристобаль! А ты можешь украсть ключи от браслетов! – Алькон выхватил у меня из рук благородное животное, возбужденно тряс его перед лицом и просительно заглядывал ему в глаза. Кот, недовольный таким непочтительным отношением, заворчал и цапнул его за руку. Не то чтобы цапнул, а так, слегка прихватил зубами.

– Ай! – больше от неожиданности, чем от боли вскрикнул Алькон, но кота, по счастью, не выронил. Сообразив, что надо избрать иную тактику, он аккуратно усадил его на ящик рядом со мной.

– Слабо украсть ключи от браслетов? – гнул свое Алькон.

– Фхх! – кот усиленно изображал из себя оскорбленную невинность. – Спроси этого олуха, видит он на мне карманы? Нет? Так вот это потому, что на мне их нет! Я кот! А коты не приспособлены для перетаскивания предметов!

– Крис! – одернул я его. Идея о краже ключей была отличной. – А если серьезно?

– Я серьезен, как пес на цепи! Ты думаешь С`Нивелл разбрасывает ключ где попало, как кухарка ножи? Или он не хватится его? Или, может, у вас есть план как с одним недоделанным Светлым победить толпу гвардейцев во главе с сильнейшим Темным? Вот когда придумаете план, так я подумаю о краже ключа.

Я передал его слова общественности, внеся небольшие купюры. Алькон немного сник.

– Ладно! Кот прав. Но мы обязательно придумаем план, так что готовься!

Кот язвительно хмыкнул.

– Крис! – спохватился я. – Если нас увезут в Эледел, а как же ты?

– Ха! За меня не волнуйся! Я присмотрел себе теплое местечко. С`Нивелл собирается вести вас лесными тропами, поэтому запасся провизией. Вот в фургоне с едой я и поеду! – физиономия кота светилась счастьем.

Он явно собирался нанести значительный урон собранным припасам. Через пару минут, получив порцию комплиментов, тисканий и почесов ушей, заявил, что ему обрыдло сидеть в нашей вонючей дыре и он собирается занять свое место в обозе.

Отпускать его не хотелось, но не согласиться с ним я не мог. Тем более что близилось время очередного обхода, а спрятать кота в каменном мешке было абсолютно негде. В итоге я поднял кота на руках, а тот одним мощным прыжком сиганул в окошко, оставив на ладонях еще пару порезов.

– Не падайте духом! Я вас вытащу! – заглянув напоследок к нам, кот скрылся в неизвестном направлении.

А нам ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать своей участи, обсуждая возможности побега. Но теперь в наших сердцах появилась надежда. Кот был тут, он не потерялся, он на свободе и в нужный момент поможет нам! Кроме того, теперь у нас был нож! А это хоть немного склоняло чашу весов в нашу пользу.

Нож было решено оставить у Ворта, который его мастерски спрятал в одежде и заверил нас, что при поверхностном обыске заметить его невозможно, а более тщательно вряд ли кто-то будет это делать, с учетом, что нас основательно перетрясли, когда схватили.

Так незаметно пролетел час. Капитан с шестью вооруженными до зубов солдатами вошли в камеру и застали то, что и хотели увидеть, трех понурых сломленных пленников. Тщательно осмотрев камеру, стены, потолок, двери и браслеты Алькона стража удалилась.

Теперь мы могли отсчитывать время по приходам стражи. Через два часа очередной обход принес нам еду: большой котел едва теплой, но показавшейся с голодухи невероятно вкусной каши с мясом и запотевшую крынку холодного молока. Как бы там ни было, а голодом нас морить не собирались. Солдаты, выстроившись вдоль стены и, направив на нас взведенные арбалеты, дождались пока мы поедим, забрали котел, крынку и ложки и только после этого удалились.

Заняться было совершенно нечем. Поэтому мы так этак прикидывали и придумывали варианты побега. Алькон разбавлял наши рассуждения очень эмоциональными восклицаниями о том, что он сделает со С`Нивеллом, когда ему представится такая возможность. Каждый раз ему удавалось придумать нечто новое и оригинальное. Мы с интересом его слушали. А Вортус временами одобрительно и как-то не очень по-доброму усмехался, из чего можно было сделать вывод, что Грегу С`Нивеллу сильно не поздоровится, если мы выберемся отсюда.

Когда мы уже окончательно извелись в вонючем подвале, отсидели себе задницы на жестких ящиках, внезапно раздался скрежет поворачивающегося ключа в замке. Мы удивленно замерли. Очередной обход закончился минут пятнадцать назад.

Как обычно в камеру вломились шестеро гвардейцев, которые быстро рассредоточились вдоль стен, не спуская с нас взведенных арбалетов. В довесок к ним вошли еще четверо в форме личной гвардии Рей`Гарта.

Только после того, как все заняли установленные позиции, в дверном проеме возник сияющий, как начищенная кастрюля Грег С`Нивелл. Он не стал проходить внутрь, стоя на пороге обвел всех торжествующим взглядом и сделал приглашающий жест рукой.

– Прошу вас, господа, поднимайтесь! Думаю, вы уже в полной мере удовлетворены гостеприимством радушных хозяев замка. Пришло время совершить приятную прогулку на свежем воздухе со всеми удобствами. Надеюсь, вы не против, что мы свяжем вам руки, во избежание недоразумений? Вот и славно!

И он кивнул гвардейцам, что стояли возле нас и отошел в сторону. Нас по очереди связывали и передавали в руки тех, кто дожидался в коридоре. Меня вывели последним, в коридоре меня под руки подхватили двое громил, все остальные пошли следом. Поднимаясь по влажным ступеням, я пытался развеселить себя мыслями об оставшемся на свободе Кристобале и спрятанном у Вортуса ноже.

Меня быстро протащили через полутемный зал и вытолкнули на залитый лучами заходящего солнца двор. Яркий свет обжег глаза, я зажмурился и чуть было не полетел со ступенек, если бы доблестные стражники не вцепились в меня мертвой хваткой.

Когда глаза немного привыкли к свету, я увидел, что вокруг полно конных и пеших, пестрят красные и синие мундиры, а посреди двора стоит здоровенный крытый фургон и рядом фургончик поменьше, очевидно тот самый, где спрятался кот. Помимо тех десятерых, что спускались за нами я насчитал еще восьмерых. Значит на помощь С`Нивеллу прибыла еще полудюжина. Восемнадцать гвардейцев и Темный.

Мдэээ, с таким эскортом смыться по дороге будет не так-то просто! Ладно, что об этом сейчас думать.

– Как я и обещал, – жизнерадостно заявил подошедший С`Нивелл, приглашающе распахнув створку, – поедете с удобствами.

Меня подтолкнули в сторону фургона, возле которого я заметил уже стояли друзья в окружении солдат.

– А это что у тебя? – С`Нивелл схватил меня за подбородок, разворачивая к свету. Я совсем забыл про царапину на лице.

– Твое какое дело? – враждебно огрызнулся я. – Хочешь невредимым к хозяину доставить?

– Хочу! Так откуда царапина?

– Поскользнулся и поцарапался. Будешь нас в таких помойках запирать и не такое получишь!

С`Нивелл еще пару мгновений недоверчиво меня разглядывал. Потом махнул рукой.

– Ладно, грузите их!

Солдаты не мешкая затолкали нас всех по очереди внутрь и приковали кандалами к металлическим кольцам вбитым в толстенный деревянный пол. Судя по тому, что колец было ровно три, я предположил, что их приделали специально ради нас. Мою догадку подтвердил С`Нивелл, наблюдавший за погрузкой.

– Как видите карета переделана специально для вас. Фургон будут постоянно окружать шестеро моих людей. Остальные тоже будут рядом. Это я так, на всякий случай говорю, чтобы вы хорошо подумали, перед тем как решитесь на какую-нибудь авантюру. Хотя можете попробовать, мне даже будет интересно. Ты что-то хотел сказать? – он с самым невинным видом поднял брови и с насмешкой поглядел на Алькона, который под нос пробормотал отнюдь не добрые пожелания С`Нивеллу.

– Вот и славно! – заключил колдун, не дождавшись ничего вразумительного. – Можете отдыхать пока, господа, боюсь у вас не будет такой возможности, когда мы доедем до столицы.