I

В лесу было тихо. Косые лучи утреннего солнца едва пробивались сквозь густую листву.

Отделение разведчиков старшего сержанта Нечаева направлялось к полигону. Путь был не торный, но зато самый короткий, и к тому же Нечаев хотел лишний раз потренировать своих солдат в ходьбе по лесу, так, чтобы не трещал валежник, не шумели раздвигаемые ветви.

Чем ближе к опушке, тем чаще попадались молодые, пятнадцатилетние березки, веселым хороводом обступившие своих отцов и матерей. Все чаще деревья расступались, образуя полянки ромашки, все чаще разведчикам приходилось обходить круглые ямы, заросшие травой.

— Воронки от бомб, — сказал Нечаев, — стокилограммовки. Скоро — бывший передний край.

— И деревья покалечили, — почему-то совсем тихо произнес Ефетов. «Рыжик» — прозвали его в роте за щедро усыпанный крупными веснушками нос.

Впереди стояли старые обезглавленные клены и дубы, вершины их были срезаны снарядами, надломленные сухие ветви безжизненно свисали вниз.

До этого солдаты были веселы, беззаботно любовались красотой леса, радовались первым лучам солнца, но и воронки, и пораненные деревья — эти немые свидетели недавней войны — согнали улыбки с лиц, невольно заставили умолкнуть.

Сразу за опушкой путь преградили полуобвалившиеся траншеи, размытые водами нескольких весен. И здесь были воронки. В одной из них торчал остов разбитой противотанковой пушки, меж останками которой пробивались травы и голубые цветы.

Перед траншеями стояло несколько подбитых фашистских танков и бронетранспортеров, которые еще не успели увезти в переплавку. Защитная краска на них или обгорела, или пожухла и облупилась от времени.

— Передохнем малость у «королевского тигра», — скомандовал Нечаев и остановился у громадной, неуклюжей машины. Бортовая броня «тигра» была в глубоких вмятинах, длинный ствол орудия с широким надульником уткнулся в землю.

Солдатам не раз приходилось проходить здесь, и все же они с любопытством осматривали некогда грозную машину.

— Здоров зверь! — сказал Ефетов, ощупывая броню.

— Здоров не здоров, а с копыт долой, — усмехнулся ефрейтор Казарин.

Нечаев, по привычке опытного разведчика все рассматривать, все примечать, быстро оглядел машину и насторожился.

На фронте командир взвода, в который попал Нечаев, сразу угадал в нем будущего разведчика.

«Удивительно, — сказал командир, — откуда у вас, городского жителя, талант следопыта?»

Смутившись, Нечаев ответил, что, вероятно, цепкость глаза выработалась у него на ответственной государственной службе — он работал на заводе приемщиком готовых изделий.

Богатый опыт накопил Нечаев за войну. И теперь терпеливо учил своих солдат.

— А ну-ка, товарищ Ефетов, — обратился старший сержант к молодому разведчику, — дайте-ка мне анализ этого фашистского зверя.

Ефетов обошел машину и хотел уже было заглянуть внутрь нее, но Нечаев остановил его:

— Хватит, товарищ Ефетов. Что о шкуре зверя скажете?

— Окраска камуфлированная… Серьезных повреждений на броне незаметно, — неуверенно ответил солдат.

— Так, так! — Старший сержант нахмурился. — Серьезных повреждений незаметно, однако хищник сложил все же голову. А вы что скажете, товарищ Казарин?

Ефрейтор Казарин, невысокий, немного угловатый парень, привыкший все делать обстоятельно, медленно обошел машину и не спеша доложил:

— На броне имеются следы нескольких попаданий снарядов, но нет ни одной пробоины. Шкура на редкость прочная… Полагаю, товарищ старший сержант, что его таранили наши танки. Вот вмятины в борту… От этого, наверное, мотор вышел из строя.

— Резонно, — согласился Нечаев, — однако наблюдение неполное. Что вы еще заметили?

Казарин молчал. Ему казалось, что он ничего не оставил без внимания.

— На броне танка бубновый туз нарисован, — вставил Ефетов.

— Туз — пустяки, — недовольно поморщился Нечаев. — Чуть не каждый день мимо этого «тигра» ходим, а главного вы не заметили. На люк обратили внимание? Вчера был плотно закрыт, а сегодня крышка его открыта и чуть свернута набок, будто одна из петель оторвана… А ну, Ефетов, взберитесь на танк!

Шустрый Ефетов быстро взобрался на громоздкий корпус танка и встряхнул крышку люка.

— Так точно, товарищ старший сержант! Правая петля крышки люка подпилена. Следы подпилки свежие. Вот даже опилки. — Он потер что-то между пальцами, понюхал. — Олифой пахнет. Ножовкой кто-то орудовал и олифой ее смазывал, чтобы закалка стали не отпускалась… Штука знакомая: я ведь до армии слесарем работал…

«Странно, — подумал Нечаев, — подбитые танки давно уже увозят на склады металлолома, но увозят их туда целиком. Зачем: же нужно отпиливать крышку?..»

 

II

Тема сегодняшних занятий — «Техника наблюдения за полем: боя». Однако прежде чем расположить свое отделение в специально отрытых окопчиках и приступить к наблюдению за движущимися макетами, Нечаев обратил внимание солдат на какой-то небольшой: предмет, блеснувший в кустах под лучом солнца.

— Принесите-ка вон ту штуку, — приказал он Ефетову. Разведчик проворно побежал выполнять приказание. Когда он вернулся, все с удивлением увидели в руках Рыжика пустую консервную банку.

— Так-с! — Старший сержант внимательно оглядел банку и вернул ее солдату. — Что можете сказать об этой посудине, товарищ Ефетов?

Ефетов осторожно, словно это была граната, взял банку и осмотрел ее со всех сторон. Этикетки на банке не было, не успевшая заржаветь жесть тускло поблескивала.

— Так что же? — нетерпеливо спросил Нечаев.

Ефетов поднес банку к носу и несколько раз с шумом втянул в себя воздух.

— Печенкой трески пахнет…

— И только?.. А вывод?..

— Запах свежий, — продолжал Ефетов. — Видно, кто-то закусывал совсем недавно…

Прислушиваясь к разговору старшего сержанта с Ефетовым, их окружили остальные разведчики. Заметив среди них Казарина.

Нечаев кивнул ему:

— А вы что скажете, товарищ ефрейтор?

Казарин взял банку из рук Ефетова и тоже деловито понюхал ее.

— Во-первых, подтверждаю, что в банке была печенка трески, — уверенно заявил он. — Во-вторых, лакомился ею человек не военный.

— Почему так решили? — приподнял брови Нечаев.

— Печенка трески не входит в армейский сухой паек. Солдату, во всяком случае, не положено. А офицеру нет нужды закусывать здесь под кустиками. Тут ни жилья поблизости, ни дорог.

— Правильный анализ, товарищ Казарин, — одобрительно улыбнулся Нечаев. — Учитесь, Ефетов…

После полудня, возвращаясь с полигона и проходя мимо «королевского тигра», Нечаев снова остановил свое отделение.

— А ну, товарищ Ефетов, обследуем-ка еще разок этот «труп». Вслед за Ефетовым и сам Нечаев взобрался на танк. Вдвоем они легко открыли крышку люка и сразу заметили, что теперь чуть подпилена и вторая петля.

— Так-с, так-с, — пробормотал старший сержант, — выходит, пока мы были на полигоне, и второй петлей кто-то занялся…

Нагнувшись, Нечаев поднял небольшой обломок стальной пластинки и протянул ее Ефетову.

— Что такое, по-вашему?

— Обломок полотна ножовки! — воскликнул Ефетов. — Утром его тут не было. Я с этого самого места опилки сгребал.

— Выходит, так, — заключил Нечаев. — Первую петлю отпилил кто-то спокойно, а вторую только начал — сломал ножовку, выходит, торопился…

На обратном пути в часть старший сержант думал о подпиленной крышке люка. Раза два он вынимал из кармана обломок ножовки и внимательно рассматривал его. На ножовке, видимо, была вытиснена марка завода, но на обломке остались только три буквы. Их сочетание показалось старшему сержанту необычным.

— Товарищ Казарин, — обратился он к ефрейтору, — вы у нас немецким владеете. Не сообразите ли, что за слово тут было?

Он протянул разведчику обломок ножовки, на котором стояли три буквы — ТНЕ…

Казарин посмотрел на буквы, наморщил лоб.

— Не соображу что-то, слово явно не полное, к тому же, видимо, не немецкое, а английское. Скорее всего, буквы означают определенный артикль, который в английском языке употребляется перед именами существительными.

Старший сержант задумался. Чутье подсказало ему, что дело тут нечистое. Уж очень непонятно, кому и зачем могла понадобиться крышка люка. Профессия разведчика приучила Нечаева во всех подозрительных случаях принимать самостоятельные решения. И он неожиданно остановил отделение, приказав Ефетову:

— Товарищ Ефетов, возвращайтесь немедленно назад. Задача: вести скрытное наблюдение за «королевским тигром»…

Возвратившись в часть, Нечаев тотчас доложил командиру взвода лейтенанту Львову о своих подозрениях и передал ему обломок ножовки.

— Поступили вы правильно, — одобрил лейтенант действия Нечаева, — хотя дело-то, может быть, и не такое уж таинственное. Могла ведь эта крышка понадобиться кому-нибудь из танкистов, что стоят неподалеку от нас. Или, может быть, из склада кто-нибудь заинтересовался ею.

— Им незачем было делать это украдкой, — заметил Нечаев. — А тут кто-то тайком действует: торопился, сломал ножовку. К тому же буквы эти…

— Сломать ножовку о броню можно и не торопясь, а в буквах тоже нет ничего удивительного, — усмехнулся лейтенант. — Эти ТНЕ могут входить и в состав русского слова, а потом у нас имеется и заграничный инструмент.

— Едва ли русское, — с сомнением произнес Нечаев. — Я что-то не могу придумать такого слова, которое бы подходило по своему смыслу для надписи на полотне ножовки. Все мое отделение над этим голову ломало, а комсомолец Казарин — лучший кроссвордист во всей роте.

— Тогда вот что, товарищ Нечаев, — решил лейтенант, — я доложу командованию, свяжемся с танкистами и наведем справку в складе, а вы тем временем сходите к Ефетову…

 

III

Подойдя к подбитому танку, Нечаев не обнаружил возле него Ефетова. Лишь после того, как старший сержант негромко крикнул кукушкой, Ефетов вылез из кустов.

— Докладывайте, товарищ Ефетов.

— Происшествий, товарищ старший сержант, можно сказать, почти не было, так как я, кажется, спугнул этого типа, — смущенно ответил Ефетов.

— То есть как это спугнул?

— Нечаянно спугнул. Решил подойти к танку незаметно, большую петлю сделал. Зашел со стороны вон тех кустов и как раз на типа этого напоролся. Сидит он себе у кустов, отдыхает вроде. По виду самый натуральный прохожий. Увидел меня, не смутился даже. Поздоровался, спросил, который час. Потом встал и хотел идти, а я попросил у него закурить, чтобы получше разглядеть его. Он дал мне папиросу и на мой вопрос, далеко ли путь держит, ответил, что идет в МТС. Хотел было я документ у него проверить, да решил, что этим все дело испортить можно: насторожится. А если это тот самый тип, его надо с поличным поймать. Правильно я рассудил, товарищ старший сержант?

— Пока правильно. Рассказывайте дальше.

— Потом, когда он скрылся за деревьями, забрался я на танк, осмотрел крышку. Она все в том же положении. Выходит, ее никто не трогал с тех пор, как мы с вами ее осматривали. Тогда я замаскировался, думал: вдруг вернется человек. Но он больше не появлялся.

Нечаев промолчал, однако Ефетов слишком хорошо знал своего командира, чтобы не заметить его досады.

— Я и сам теперь понимаю, что не так нужно было действовать, — сокрушенно вздохнул он.

— Конечно, не так, — недовольно произнес Нечаев. — Незачем было вам на танк взбираться. Вы бы сделали вид, что уходите, а потом из-за прикрытия повели бы наблюдение. «Прохожий», если это тот самый, хитрее вас оказался. По-видимому, он спрятался и наблюдал за вами, а когда вы на танк полезли, сразу все сообразил… Теперь ищи ветра в поле!

Ефетов был самым молодым в отделении Нечаева, и хотя старался он больше всех, военная наука давалась ему нелегко. Он частенько допускал ошибки и, по убеждению командира взвода, не годился в разведчики. Только по просьбе Нечаева его до сих пор не отчислили из разведчиков. Ефетов знал об этом и изо всех сил стремился оправдать доверие старшего сержанта, который дал слово сделать из него настоящего разведчика.

Вот почему сейчас Ефетов был настолько удручен своим промахом, что на вопросы старшего сержанта отвечал неточно и неуверенно.

— Какие приметы «прохожего»?

— Особых примет не имеется… Так, средняя личность. Роста высокого, блондин… Костюм поношенный, серый, тоже без особых примет. Брюки заправлены в яловые сапоги… Да, вот во рту у него нескольких зубов не хватает. Это точно.

Старший сержант подошел к танку, осмотрел со всех сторон, взобрался на него, осторожно открыл крышку люка и влез внутрь.

Ефетов, сокрушенно вздыхая, посматривал по сторонам и прислушивался к движениям старшего сержанта в танке. Минут через пять Нечаев показался в отверстии люка и окликнул Ефетова:

— Какими папиросами угощал вас «прохожий»? Не «Беломором» ли?

— «Беломором», — удивился Ефетов. — Как вы догадались? Старший сержант выбрался из люка и спрыгнул на землю.

— Знаком вам? — подал он Ефетову окурок.

— Точно такой я недавно выбросил, «Беломорканал»!

— Какой вывод из этого следует?

— Ясно, товарищ старший сержант: подпиливал крышку этот самый «беззубый».

— А может, совпадение? «Беломор» многие курят…

— Да нет, едва ли… — усомнился Ефетов. — Тут редко кто посторонний ходит.

— Вот ведь можете же вы рассуждать логично, товарищ Ефетов, — удовлетворенно проговорил Нечаев, — да не всегда, к сожалению…

— Если бы на войне все это было… там бы я… — начал Ефетов.

— Бросьте! — раздраженно перебил Нечаев. — Кто в мирное время — ротозей, тот и на войне не шибко соображает… Насмотрелся я на таких…

Ефетов совсем приуныл:

— Не получится, видно, из меня разведчика…

— От вас зависит. Пока не очень получается… Пойдемте, сегодня караулить «тигра», пожалуй, бесполезно. Вряд ли теперь к нему придет кто-нибудь…

Всю дорогу старший сержант молчал, занятый своими мыслями.

— Хорошую вы школу прошли, товарищ старший сержант, — сказал вдруг Ефетов. — Только вам ведь теперь все это ни к чему.

— То есть как это? — повернулся к нему Нечаев.

— Демобилизуетесь скоро…

— И что же из этого? Разве только на военной службе глаз нужен?.. Нам в любой обстановке острый глаз необходим… Ну, ладно, хватит об этом! Слушайте приказание, товарищ Ефетов: осторожно возвращайтесь к танку. Замаскируйтесь как следует, да не будьте больше шляпой. Я увел вас от танка нарочно, чтобы обмануть вашего «прохожего» на случай, если он наблюдал за нами. Ясна задача?..

 

IV

Когда Нечаев пришел в часть, дежурный приказал ему срочно явиться к командиру роты.

Командир роты капитан Карпов тотчас же принял старшего сержанта.

— Расскажите мне, товарищ Нечаев, возможно обстоятельнее о «королевском тигре».

Докладывая подробности странного посягательства; на крышку танкового люка, старший сержант заметил на столе обломок полотна ножовки.

— Узнаете эту штуку? — спросил капитан.

— Так точно, товарищ капитан.

— Обломок весьма любопытный, — заметил Карпов. — Не от русской и не от немецкой ножовки. Английское либо американское изделие. Инженер-майор Тюльпанов говорит, что такой ножовкой можно пилить самую твердую сталь. Она называется «THE JAW CUTTING» — по-английски «режущая (или секущая) челюсть».

Зазвонил телефон. Капитан снял трубку. Разговор был короткий.

— Меня вызывают, но вы еще понадобитесь. Никуда не отлучайтесь, — приказал Карпов.

Нечаев вышел вслед за капитаном в канцелярию, сел за стол и начал перелистывать свежий номер «Советского воина».

— Фотографию свою в окружной газете видели? — спросил ротный писарь.

— Какую фотографию? — не сразу понял Нечаев.

— Вы таким героем на фотографии получились, — улыбнулся писарь. — А под снимком подпись: «Отличник боевой и политической подготовки такой-то». Я вам сейчас покажу.

Однако Нечаеву не удалось посмотреть на собственный портрет. Снова раздался звонок. Писарь подошел к телефону и, подозвав жестом Нечаева, передал ему трубку.

— Товарищ Нечаев, — услышал старший сержант голос капитана, — немедленно явитесь в штаб части…

На крыльце штаба его ждал дежурный офицер.

— Нечаев? — спросил он.

— Так точно.

— Срочно к подполковнику…

Подполковник Вольский, пожилой мужчина, с коротко подстриженными волосами и глубоким шрамом на щеке, встретил Нечаева приветливо:

— Здравствуйте, старший сержант! Поздравляю вас с высоким званием отличника боевой и политической подготовки. Портрет свой в окружной газете видели? Поглядите. — С этими словами он протянул Нечаеву газету и минуту спустя уже официальным тоном добавил: — А теперь к делу. Номер подбитого танка запомнили?

— Так точно, товарищ подполковник. Сто пятнадцать дробь ноль четыре.

— И бубновый туз?

— Так точно, и бубновый туз.

— Прекрасно, — удовлетворенно произнес Вольский, поглядев на сидящего рядом капитана Карпова, — как раз то, что нам нужно. Возьмите, товарищ Нечаев, кого-нибудь из своих разведчиков и немедленно выставьте возле танка охрану. На ночь, при смене караулов, я прикажу установить там постоянный пост.

— Я уже поставил «секрет» возле этого танка, товарищ подполковник, — доложил старший сержант.

— Правильно поступили, — удовлетворенно произнес Вольский. — Теперь снимите этот «секрет» и выставьте официальный пост.

— С чего это такой интерес в дивизии к подбитому танку? — спросил Карпов, когда ушел Нечаев.

— Пока не знаю, — пожал плечами Вольский. — Шифровка штаба дивизии крайне лаконична: предписывают немедленно поставить охрану возле подбитого танка, похожего по типу на «королевского тигра», с номером сто пятнадцать дробь ноль четыре и бубновым тузом. И все…

 

V

«Все ли там в порядке у Ефетова?» — тревожно думал Нечаев, пробираясь вместе с Казариным по лесной чаще. После разговора с подполковником он понял, что подбитый танк представляет какой-то особый интерес.

Только выйдя на опушку и сразу увидев откинутую, слегка покосившуюся крышку люка, возвышающуюся над корпусом танка, Нечаев успокоился и подал условный сигнал.

Ефетов тотчас выбрался из кустарника.

— Все в порядке, товарищ старший сержант. Крышка на месте. Я на этот раз умнее был. Спрятался в кустах подальше от танка, но крышку верхнего люка все время на прицеле держал.

— Теперь нет нужды маскироваться, — сказал Нечаев. — Возле танка устанавливается официальный караул. Товарищ Казарин, примите от Ефетова пост.

Ефрейтор не спеша обошел вокруг танка, затем взобрался на него, через люк спустился внутрь машины и почти тотчас же выскочил назад.

— Крышка нижнего лаза исчезла, товарищ старший сержант? Точно помню: была на месте, когда я в первый раз машину осматривал.

Нечаев одним махом вскочил на танк, быстро влез в него — крышка нижнего лаза в самом деле исчезла.

— Опять, значит, я прошляпил! — испуганно прошептал Ефетов. — А ведь глаз не сводил… Позицию, значит, неверно выбрал. За верхней крышкой только наблюдал, а весь корпус был от меня кустами скрыт. Что же делать-то?..

— Что за причитания? — вспылил Нечаев. — Действовать нужно, а не причитать!

— Почему же тип этот сразу нижнюю крышку не взял? — осмелился спросить Ефетов. — Она и размером меньше и отпиливать ее внутри танка безопаснее.

— Размеры его, видимо, не очень смущали, — ответил Нечаев. — Крышку можно и увезти на чем-нибудь. Зато работать вверху было куда удобнее… А когда он догадался, что за ним следят, тут уж не до удобств, приходилось поторапливаться.

— Кто торопится, тот и ошибки совершает, — заметил Казарин.

— Пока ошибок не видно, — возразил Нечаев. — Ефетова, однако, он ловко обвел.

— А все-таки, — повторил Казарин, — раз уж он начал торопиться, не миновать ошибок. С крышкой-то люка неладно у него, получилось: хотел отвезти ее на чем-то, а теперь наверняка на себе тащит. Уже помеха, уже не так, как было задумано.

— Проверить кусты, — распорядился Нечаев. — Может быть, он припрятал ее где-нибудь. Посмотрите, нет ли где поблизости свежих следов лошади или какой-нибудь тележки. Хотя едва ли днем он осмелится на лошади приехать.

Разведчики поспешили выполнять приказание, а Нечаев, взобравшись на танк, осмотрелся по сторонам.

«Удивительная вещь, — кому могла эта крышка понадобиться?1 Будь бы деталь орудия или пулемета, а то крышка люка…»

Старший сержант даже плюнул с досады. Сверху ему видно было, как шевелились кусты, из которых то там, то здесь появлялись вдруг штыки винтовок разведчиков.

Поиск длился десять минут. Нечаев подумал, что, вероятно, найти ничего не удастся. Нужно что-то срочно предпринимать. На едва он собрался окликнуть разведчиков, как из кустов вышел Ефетов. В руках у него была скомканная газета.

— Вот, — сказал он, протягивая спрыгнувшему с танка старшему сержанту газету. — Нашел в кустах, на том месте, где встретил того типа. Полагаю, что это его газета.

— Полагаете или можете доказать?

— Могу и доказать.

Ефетов расправил скомканный газетный лист и понюхал его.

— Печенкой трески попахивает. Баночку, которую мы утром в кустах обнаружили, помните?

В это время из кустов вышел и Казарин.

— Допустим, так, — согласился Нечаев, — допустим, что этой газетой вытирал руки именно тот человек, который ел консервы. Но из этого еще не следует, что именно он утащил крышку люка.

— А кто же еще мог тут консервы кушать? — спросил Ефетов.

— Не очень-то убедительно, — заметил Нечаев.

— Почему не убедительно, товарищ старший сержант? — спросил Казарин. — Мы ведь в прошлый раз решили, что консервы не мог здесь есть военный, а гражданские лица очень редко тут бывают. Если допустить, что независимо друг от друга здесь были почти одновременно два гражданских лица — человек, евший консервы, и другой, отпиливший крышку люка, — это будет случай почти исключительный. И зачем вообще второму человеку приходить сюда? Под кустиком закусить?

Не ответив, Нечаев развернул скомканную газету и тихонько свистнул.

— Совсем любопытно. Газета калининградская.

— И мы калининградскую получаем, — вставил Ефетов.

— А вы поглядите, за какое число. Вчерашняя! Мы вчерашнюю только с вечерним почтовым поездом получим. А эту, значит, утренним, пятичасовым скорым кто-то привез. И если он поездом приехал, поездом и уедет.

Нечаев почти не сомневался теперь, что человек, евший консервы и укравший крышку люка, — одно и то же лицо. То, что он прибыл из Калининграда и туда же, видимо, уедет — вещь вполне вероятная.

Прикинув все это, Нечаев решил немедля действовать на свой страх и риск.

— Слушайте внимательно. Решение такое: ефрейтор Казарин остается у танка на посту, рядовой Ефетов следует в часть и докладывает обо всем командиру взвода. Я направляюсь на станцию. Вполне возможно, что этот тип попытается перебросить крышку люка товарным порожняком. До станции недалеко, может быть, я его и настигну.

Одно смущало Нечаева: пистолета у него не было, а винтовку свою он передал Ефетову — действовать с ней в такой обстановке неудобно: слишком бы уж она бросалась в глаза.

— Может, следы его поискать? — спросил Ефетов, вглядываясь в землю.

— Мы сами тут столько натоптали, что ничего не разобрать, — вставил Казарин. — Если бы он был в ботинках, а ты сам же говорил: на нем яловые сапоги. И у нас такие же…

— Выполняйте приказание, — сказал Нечаев.

 

VI

Когда из-за деревьев показались дома железнодорожного поселка, Нечаев убавил шаг. Нельзя, чтобы кто-нибудь заметил, что он торопится и волнуется.

Станция была небольшая, но на ней из-за загруженности соседней, узловой станции часто стояли товарные составы, среди которых было много порожняка. Сесть незамеченным не представляло особого труда. Нечаев не сомневался поэтому, что «беззубый», как мысленно называл он похитителя крышки люка, именно так и поступит.

На этот раз на станции стояло всего два поезда, оба — товарные порожняки. Один из них направлялся в сторону Каунаса, другой — в Калининград.

Длинные составы из вагонов и платформ невозможно было охватить одним взглядом. Старший сержант пошел вдоль первого, направляющегося на Каунас.

Двери большинства вагонов были заперты. Возле них Нечаев не задерживался.

Первые две платформы были пусты. На третьей сидело несколько солдат. Потом опять пошли вагоны, саморазгружающиеся хопперы и гондолы, цистерны и ледники.

Обойдя хвостовой вагон, старший сержант перешел через несколько путей к калининградскому поезду. И уже тогда, когда он начал обходить новый состав, ему показалось, что в одном из вагонов каунасского поезда кто-то торопливо задвинул дверь.

Бросить осмотр второго состава и вернуться к каунасскому? Но калининградский поезд по всем признакам вот-вот должен тронуться. К тому же похититель крышки люка, если он действительно решил уехать, вероятнее всего находится именно в калининградском составе.

На платформах и площадках калининградского поезда народу было больше. Пришлось останавливаться возле каждой платформы. На одной из них ехали два моряка. Они весело крикнули Нечаеву:

— Садись, пехота, подвезем!..

Осматривая состав, старший сержант напряженно думал, как бы он поступил на месте «беззубого». Пожалуй, он не сел бы на платформу, на которой находятся другие люди. Он постарался бы уединиться.

Паровоз калининградского поезда между тем опробовал тормоза, дал протяжный гудок, слегка осадил состав и медленно двинулся вперед.

Решение нужно было принимать быстро: либо прыгать на одну из площадок, либо возвращаться к каунасскому составу.

Вот перед Нечаевым медленно поплыл саморазгружающийся вагон-хоппер с огромной воронкой кузова. Под одним из откосов этой воронки, возле лестницы, ведущей наверх, ссутулившись, сидел мужчина. Видавший виды костюм его был скорее чуть рыжеватый, чем серый, однако брюки были заправлены в сапоги. Нечаев схватился за железные перекладины лестницы и на ходу вскочил на небольшую площадку под откосом кузова.

— Здравствуйте, — приветливо улыбнулся незнакомец. — Далеко ли путь держим?

— В Калининград, — коротко ответил Нечаев.

— Попутчики, значит. Давайте познакомимся: Дергачев, механик калининградской автобазы.

— Савельев, — отозвался Нечаев, подивившись про себя разговорчивости Дергачева. — Краткосрочный отпуск получил, к дяде на выходной день отпросился. Пассажирского долго ждать…

— А я брата навещал. На станции тут работает, — добродушно улыбнулся Дергачев и подвинулся, уступая Нечаеву место.

Как бы поудобнее устраиваясь, старший сержант осмотрелся вокруг. Никакого свертка на площадке не было; впрочем, крышку люка легко спрятать в ларях под бункером хоппера. Зубы соседа тоже пока не удалось рассмотреть, так как тот сидел к Нечаеву вполоборота.

Ритмично постукивая на стыках рельсов, поезд набирал скорость. Быстро мелькали телеграфные столбы, линуя небо штрихами проводов. Вдоль железнодорожного пути тянулись типичные в этих краях аллеи лиственных деревьев. Дальше к горизонту медленно разворачивалась холмистая равнина, проплывали утопающие в фруктовых садах деревни.

— Не хуже курьерского! — усмехнулся Дергачев.

«Какие же у него зубы все-таки?..» — Нечаев начинал сомневаться, правильно ли он поступил, сев именно на этот поезд. Нужно что-то предпринять, чтобы узнать, что же это за человек.

— Я, по-моему, встречался с вами где-то, — неожиданно сказал сержант. — И вроде совсем недавно…

— Что-то не упомню, товарищ Савельев… Впрочем, может быть, на вашей станции…

Дергачев улыбнулся, обнажив крупные, крепкие зубы. Открытие это сильно разочаровало старшего сержанта.

День кончался. Солнце почти совсем скрылось за горизонтом. Лишь небольшая часть раскаленного диска, будто зацепившись за колючие гребни далекого леса, озаряла высокие перистые облака.

— Каков закат! — прервал Дергачев размышления Нечаева. — Говорят, перистые облака — к хорошей погоде. Сегодняшний-то денек был отменным…

Казалось, Дергачев был рад неожиданному попутчику. Вид у него был самый безобидный.

— Нет ли закурить? — спросил Нечаев. — Торопился, не успел купить папирос на станции.

— Угощайтесь, — радушно предложил Дергачев, доставая из кармана пачку «Севера».

Нечаев взял папиросу. По всему судя, он ошибся, приняв Дергачева за «прохожего», угостившего Ефетова «Беломорканалом».

«На первой же станции пересяду на встречный поезд, — решил Нечаев. — Может быть, успею вернуться на станцию до отхода каунасского поезда. Товарный порожняк подолгу иногда стоит».

Поезд шел теперь под уклон по высокой насыпи. Густые клубы пара, смешанного с дымом, стлались по откосу, цеплялись за кроны деревьев, оседали в курчавом кустарнике.

Ветер рвал с головы пилотку. Без шинели становилось прохладно. Дергачев застегнулся на все пуговицы, поднял воротник пиджака.

— А не забраться ли нам в бункер? — предложил он. — Там от ветра можно укрыться, а то свежо стало.

— Что ж, это можно, — согласился Нечаев и, поднявшись, хотел было взяться за лесенку, ведущую на верх хоппера.

В это время Дергачев неожиданно вскочил и ударил старшего сержанта в подбородок.

Нечаев пошатнулся, стараясь сохранить равновесие, судорожно ухватился левой рукой за перекладину лестницы. Но Дергачев не дал ему опомниться, он ударил ногой по руке старшего сержанта, и тот полетел под крутой откос насыпи.

 

VII

Придя в себя, Нечаев не сразу решился пошевельнуться. Казалось, все кости переломаны. В голове стоял страшный шум, в глазах рябило. Где он? Как попал сюда? Что делал до этого? Но забытье длилось лишь мгновение, затем все отчетливо всплыло в памяти. С трудом подняв голову, Нечаев посмотрел вверх, на насыпь железнодорожного полотна. На фоне вечернего неба он увидел быстро уменьшающийся последний вагон поезда.

Нечаев лежал под кустами, на толстом слое свеженакошенного сена. Если б не это сено… Приподняв правую руку, он попробовал согнуть ее. Рука ныла, но свободно сгибалась в локте. Зато левой рукой нельзя было пошевелить. Особенно сильная боль ощущалась в плече.

Опираясь правой рукой о землю, старший сержант с трудом приподнялся и сел. Брюки были порваны и выпачканы кровью. Кровь сочилась из неглубокой раны на колене.

Заметив неподалеку грабли, Нечаев оперся на них и, преодолевая боль во всем теле, встал на ноги. Километрах в трех он увидел рощу и несколько домиков какого-то хутора.

«Добраться бы до них… — невольно мелькнула мысль, но другая, более властная, перебила ее: — А как же с Дергачевым? Теперь ведь нет сомнения, что именно он украл крышку люка…»

Досада охватила Нечаева: как это он не разгадал вовремя бандита. Все бы тогда по-другому повернулось…

Дергачев теперь далеко, наверное, скоро к соседней станции подъедет… Хотя нет! Вряд ли он решится ехать до станции. Незаметно с тяжелой крышкой танкового люка ему там не проскочить. Нет, если уж этот мерзавец решился сбросить его с поезда, значит, он собирался предпринять что-то другое, и Нечаев, видимо, ему мешал. Пожалуй, Дергачев хотел спрыгнуть с поезда, сбросив предварительно крышку люка. Тут, кстати, совсем недалеко, километрах в двух, начало крутого подъема, на котором поезда всегда замедляют ход. Нечаев хорошо знал это место. Конечно, бандит задумал спрыгнуть именно на этом подъеме и поторопился избавиться от незваного попутчика.

Старший сержант попробовал немного пройти. Ноги болели сильно, но двигаться он мог. Что же делать? Добраться до хутора, где окажут помощь, или, не теряя времени, попытаться настичь Дергачева?

Не раздумывая долго, Нечаев решил сделать последнее, хотя понимал, что если он и догонит Дергачева, то нелегко будет справиться ему с рослым и, безусловно, вооруженным противником.

Сделав из рукоятки граблей нечто вроде посоха, сержант двинулся вперед. Боль отдавалась во всем теле. Голова кружилась.

«Ничего, — ободрял себя Нечаев, — надо только „разойтись“ и все обойдется…»

С трудом преодолев первый километр, старший сержант решил, что благоразумнее идти не по открытому месту, а ельником, посаженным в этом месте вдоль железнодорожного пути для защиты от снежных заносов. Сумерки все более сгущались. Нельзя было терять ни минуты. К счастью, взошла луна. Даже в ельнике стало светлее.

Кругом стояла тишина. Где-то крикнул филин. Из-под елочки выскочил перепуганный заяц и поскакал к лесу.

Вдруг тонкий слух разведчика уловил глухой звук. Вот еще…

Нечаев пошел медленнее, боясь задеть неосторожно сухой сучок, и наконец, раздвинув ветви, увидел Дергачева, зарывавшего что-то в землю.

«Что делать? Броситься на него — безрассудно». Каждое движение левой руки вызывало резкую боль. К тому же Нечаев сильно утомился и, конечно, не смог бы справиться с рослым бандитом.

«Есть ли у него оружие? — лихорадочно думал старший сержант. — Что это у него в руке? Нож, кажется… Нет, сук. Он им яму закапывает».

Лунный свет хорошо освещал плотную фигуру Дергачева. Он заметно торопился. Пиджак его висел неподалеку на ветке: видно, жарко стало от поспешной работы.

Нечаев неслышно сделал несколько шагов, протянул здоровую руку к пиджаку, ощупал карманы. Оружия в них не было.

Притаившись за деревом, старший сержант внимательно присматривался к врагу. Намокшая от пота рубашка Дергачева прилипла к широкой спине. Брюки, несколько узковатые, плотно облегали ноги, задний карман заметно оттопырился.

Все внимание свое Нечаев сосредоточил сейчас на этом кармане и в свете луны заметил металлическое поблескивание над его прорезью.

Зарывая яму, Дергачев все ближе и ближе подвигался к дереву, за которым стоял старший сержант. Вот уже всего один шаг разделял их друг от друга. Теперь Нечаев совершенно отчетливо видел рукоятку пистолета, торчащую из заднего кармана брюк. Наверное, Дергачев специально засунул его так, чтобы в случае нужды удобнее было выхватить.

Момент был благоприятный. Не раздумывая, Нечаев осторожно раздвинул ветви и, решительно шагнув, выхватил пистолет из кармана Дергачева.

— Ни с места, Дергачев! — негромко сказал он.

Дергачев, видимо, узнал голос Нечаева и на мгновение замер от неожиданности, но старшему сержанту этого оказалось достаточно, чтобы отскочить в сторону.

В следующее мгновение Дергачев резко повернулся и увидел наведенное на него дуло пистолета.

— Руки вверх! — скомандовал Нечаев.

Дергачев положил сцепленные в пальцах руки на голову…

 

VIII

На следующий день Дергачева ввели в кабинет полковника Есаулова. Полковник пристально посмотрел на арестованного.

— Так вы, значит, стоите на своем и утверждаете, что фамилия ваша Дергачев и работаете вы будто бы на калининградской автобазе?

— Вы же проверяли мои документы, — спокойно ответил Дергачев. — В Калининград вы тоже, наверное, звонили, и там вам ответили, что я в самом деле работаю на автобазе и числюсь не на последнем счету.

— Да, на автобазе работает механик Дергачев, поразительно на вас похожий, — ответил полковник. — Только у того Дергачева не хватает семи передних зубов в верхней челюсти. Если у вас настоящие зубы, а не протезы, мне нелегко будет поверить, что вы именно тот Дергачев, за которого себя выдаете.

— Пожалуйста, — Дергачев не спеша вытащил изо рта протез.

— Теперь вижу, что вы работаете на автобазе, — усмехнулся полковник. — Зачем же вам понадобилась крышка люка «королевского тигра»? Не для коллекции же?.. Вы что же, задание от майора Шеффера получили или от самого Гудериана? Танки — это ведь по его специальности.

Дергачев молчал.

— Напрасно упорствуете, — нахмурился полковник. — Ваш приятель и коллега по гитлеровской разведке «Абвер» Фридрих Поггендорф, попавшийся на «королевском тигре» номер сто пятнадцать дробь ноль три, пиковой масти, дал о вас исчерпывающую информацию.

Полковник не спеша закурил.

— Нам известно, что вы не Дергачев, а Штарке, Людвиг Штарке, и что вы не очень-то щепетильны, недолго ходили безработным и, не задумываясь, как и генерал Гудериан, сменили фюрера на босса. Это ведь общеизвестно, что в Оллендорфе создан разведывательный штаб во главе с Гудерианом… Перейдем, однако, к делу… Вы что же, очной ставки желаете с Поггендорфом или выложите все и без этой малоприятной процедуры?

— Спрашивайте, — хмуро сказал Штарке, глядя в окно.

— Что вам известно о «королевском тигре» сто пятнадцать дробь ноль четыре, бубновой масти?

— Танки, похожие по типу на «королевского тигра», под дробными номерами: ноль один, ноль два, ноль три и ноль четыре с четырьмя тузами — трефовым, пиковым, бубновым и червонным — были пробными экземплярами и по внешнему виду своему мало чем отличались от обычных танков этого типа, созданных почти к самому концу войны. Они были сделаны из сверхпрочной стили, полученной профессором Иоганном Шлоссером. После первой же выплавки этой стали на металлургический завод и находившуюся при нем лабораторию налетели ваши самолеты, и все полетело к черту. Секрет стали погиб вместе с профессором и его лабораторией, а опытные экземпляры четырех мастей пропали где-то здесь во время разгрома нашей третьей танковой армии в апреле 1945 года. Попросив разрешения, Штарке закурил.

— После поражения нам было не до секрета этой стали… Ну, а теперь кое-кто интересуется им…

— Вам поручили раздобыть образец брони? — спросил полковник. — Зачем же понадобилось таскать громоздкую крышку люка?

— Более легкую деталь отпилить ножовкой не было возможности. Сталь этих «королевских тигров» чертовски крепка. Я, впрочем, рассчитывал потом, в более подходящем месте, отпилить от крышки кусочек полегче. Заподозрив слежку, я вынужден был спешить…

Когда Штарке увели, полковник снял телефонную трубку и вызвал подполковника Вольского.

— Здравствуйте, товарищ Вольский! Как здоровье старшего сержанта Нечаева? Отлично!.. Прошу заполнить на него наградной лист…