Подполковник Котловский нажал кнопку звонка. В кабинет вошла секретарша.
- Женя! Там меня дожидаются лейтенант Рябцев и старшина Мыкытенко. Пусть войдут.
Женя вышла, и тотчас же перед Котловским появились нескладный, с длинными руками и хитро прищуренными глазами старшина и молодцеватый, подтянутый и вежливый лейтенант.
- Товарищ подполковник, к операции все готово! - отрапортовал лейтенант Рябцев.
Семен Игнатьевич коротко изложил план действий и под конец сказал:
- Едем!
Двумя крытыми машинами они выехали к месту операции. Недалеко от улицы Льва Толстого остановились. По одному, по два милиционеры выпрыгивали из машины и занимали свои места во дворе и в подъезде большого дома. Старшина Мыкытенко остался дежурить на улице, наблюдать за окнами и балконом второго этажа.
Недавно подполковнику Котловскому сообщили, что три вора-рецидивиста - Лапатый и братья Чирики, известные под кличками Потраш и Сенька Плюгавый - после разгрома их шайки в Сталино прибыли в Киев. Братья Чирики были выслежены в квартире своей дальней родственницы, возможно, и не подозревавшей о настоящей деятельности двоюродных племянников. На поимку их и выехала оперативная группа, возглавляемая подполковником Котловским.
Семен Игнатьевич и лейтенант Рябцев, в сопровождении дворника и двух оперработников, поднялись по лестнице на второй этаж, там же встретили младшего лейтенанта Кротова. Он находился на посту уже больше двух часов. Один из милиционеров постучал в дверь квартиры номер тридцать два. Рябцев стал у двери боком, так, чтобы иметь возможность как только дверь приоткроют, неожиданно проникнуть в квартиру. Кротов загораживал собой подполковника.
Из квартиры послышался женский голос:
- Кто там?
Ответил дворник.
В прямоугольнике распахнувшейся двери перед Кротовым предстала пожилая женщина в длинном халате. Увидав милиционеров, она удивилась и немного испугалась.
- Пожалуйста…
Семен Игнатьевич и Кротов вошли в комнату, тесную от мебели. Всюду стояли статуэтки, лежали альбомы фотографий. Рябцеву и его помощникам достаточно было беглого осмотра квартиры, чтобы определить: братьев Чириков и след простыл.
- Они ушли еще часа в четыре. Как только получили письмо, так и ушли, - ответила хозяйка квартиры Котловскому и тут же задала, в свою очередь, вопрос: - Скажите, пожалуйста, разве они сделали что-нибудь плохое, что вы их ищете?
Подполковник подробно ответил на ее вопрос. Женщина, побледнев, опустилась на стул.
- Не может быть, - простонала она.
- Какое письмо они получили, когда, от кого, кто принес? - спросил Семен Игнатьевич.
- Письмо заказное. От кого, - не знаю. А принес паренек, почтальон. В первый раз его увидала, наверное, новенький.
- Опишите его внешность.
Женщина смутилась.
- Извините, я не успела как следует его рассмотреть. Он так быстро повернулся… И ушел. Разве вот губы заметила: пухлые, нежные, как у девушки.
С улицы вдруг донесся короткий крик.
- Что там такое? - всполошился Кротов и первым бросился вниз по лестнице. За ним прогромыхали Рябцев и Котловский.
У стены, уткнувшись лицом в асфальт, лежал старшина Мыкытенко. Вокруг него быстро расплывалась лужа крови. В ней плавал клочок бумаги, сложенный вчетверо. На листке из ученической тетради в косую линейку, на каких учатся писать первоклассники, были крупно выведены слова: «Подарок от меня и брата. Потраш». Из спины старшины торчала рукоятка ножа.
* * *
…Возвращался домой в этот вечер Семен Игнатьевич, как обычно, пешком. Шел медленно, опустив голову. На душе было тяжело. В смерти старшины он готов был обвинить только себя: «Не подготовил как следует операцию, плохо работаю, ослабил бдительность».
Бандитов кто-то предупредил, и, сомневаться не приходилось, этот «кто-то» был в числе работников милиции, людей, окружавших Котловского. Кто же? При разговоре о предстоящей операции присутствовали только Рябцев да старшина Мыкытенко. В кабинет два раза входила Женя. За дверью, в приемной сидели младший лейтенант Кротов и Костя - парнишка, рекомендованный Кротовым. Но они сквозь дверь, конечно, не могли слышать разговора.
* * *
Семен Игнатьевич Котловский третий раз проходил по Красноармейской, хоть прогуливаться здесь ему было вовсе не нужно, и к тому же некогда. Наконец Котловский вынужден был признаться себе, что он, старый черт, подполковник из уголовного розыска бегает здесь, ища встречи с подростком, так напомнившим сына Сережу. Семен Игнатьевич решился и зашел вторично в квартиру Шулика. Ему повезло. Сергей оказался дома. Он открыл подполковнику дверь.
Котловский начал расспрашивать его о ничего не значащих вещах, время от времени вглядываясь в мальчика: он был так похож на погибшего сына! Точно так же падали на лоб волосы, такая же горькая складка появлялась изредка в уголках губ, так же порывисто двигались длинные пальцы.
- Как Люся? Боли уже не чувствует? - спросил Котловский.
- Боли нет. А вот тяжело ей, что шрам… - глухо проговорил Сергей и, взглянув в грустные глаза подполковника, едва слышно доверительно шепнул: - Лучше бы это на моем лице… Я все-таки парень…
В желании взять на себя Люсино горе Котловский почувствовал настоящую живую душу Сергея, закрытую от всех внешней грубостью, хулиганством. Добраться бы до этой юной души! Но как же найти ключ к сердцу Сергея?
Семену Игнатьевичу неудержимо захотелось погладить его мягкие волосы. Котловский посуровел и отвернулся к окну.
- О, у нас гости! Товарищ подполковник!
Котловский обернулся.
К нему подошла Аделаида Фоминична и, подавая руку, озабоченно и благодарно произнесла:
- Как хорошо, что вы зашли! А я уж собралась вам звонить. С моим Витей опять беда.
- Что-нибудь случилось?
- Он встал сегодня утром. Я глянула и ахнула: у него через все лицо от лба до подбородка - багровая полоса. Можете себе представить мой ужас! Ведь я думала - это кровь. Оказалось - краска. Но если бы вы видели, как он испугался, мой бедный малыш! Губки посинели, затряслись… Уже потом, когда мы убедились, что это краска, Витя немного успокоился. Даже в школу пошел… Как вы думаете, кто его мог измазать? Вечером я его видела - личико было чистое… Я, знаете ли, ничего не понимаю… - Она притронулась пальцами к вискам.
- Вы разрешите мне посмотреть комнату, где спят мальчики? - попросил Семен Игнатьевич.
- Пожалуйста!
Она провела Котловского в небольшую комнату, где стоял стол, две кровати, две тумбочки и четыре стула. Между кроватями находилось окно. Семен Игнатьевич осмотрел задвижки, осведомился, было ли окно утром закрыто. Он подошел поочередно к кроватям. На подушке одной из них он заметил крошечное красное пятнышко.
- Чья это кровать?
- Витеньки, - ответила Аделаида Фоминична.
Семен Игнатьевич подошел ко второй кровати, осмотрел ее. На спинке висело полотенце. Он снял его и развернул. Потом снял полотенце с другой кровати. На обоих были красные пятна.
Разглядывая комнату, подполковник остановился у шкафа, из-за которого торчала бамбуковая палка. Он вытащил ее. Это был спиннинг необычной формы. Две тонкие тростинки, прикрепленные к нему, складывались наподобие буквы «у».
Котловский в сопровождении хозяйки квартиры вышел в переднюю и как-то странно взглянул на Сергея.
- Мне пора на работу. А ты никуда не идешь? - обратился он к нему.
«Нет», - хотел сказать Сергей, но пристальный взгляд подполковника вынудил его сказать: «Да, иду».
Они вместе вышли из дома. Когда завернули за угол, Котловский спросил: -
- Зачем сделал это? За что мстишь брату?
Сергей молчал. Он сжал губы и зашагал шире. Семен Игнатьевич взял его за локоть:
- Я тебе не желаю плохого, мальчик. Почему не отвечаешь?
Сергей покачал опущенной головой.
- Не хочешь говорить - не нужно. Конечно, жаль, - признался Котловский. - Тогда ответь мне, - зачем у спиннинга приспособление. Для меткости?
Мальчик резко остановился.
- Знаете, что я вам скажу, Семен Игнатьевич. Лучше бы вы всё узнали, только все равно вы ничего не узнаете. А я сказать не могу! - почти крикнул он, круто повернулся и пошел в обратном направлении.
Семен Игнатьевич, не двигаясь с места, проводил его взглядом. Вздохнул и направился к зданию управления. В дверях он столкнулся с худеньким бледнолицым пареньком.
- Здравия желаю, товарищ подполковник! - весело приветствовал его паренек.
- Здравствуй, Костя. Как твои занятия?
Костя вынул из кармана матрикул…