Два мальчика, непринужденно болтая, шли по улице. Один из них, смуглый и бойкий, нес спиннинг. Он говорил своему товарищу:
- Я вчера «Зоркий» купил. Но, понимаешь, нужно же как-то соврать старухе. Она не поверит, что семьсот рубликов валялись на улице. Что бы такое придумать?
- Скажи: в фотокружок записался, и тебе его на время выдали, - недолго думая, ответил ему товарищ в клетчатом пальто и кепке. - Потом отдашь мне, с недельку полежит у меня, и обратно его возьмешь. Чтоб никаких подозрений…
- Ну и здоров же ты врать, Витька! - воскликнул смугляк и так хлопнул товарища по плечу, что тот согнулся. - А вот на хранение тебе «Зоркого» не отдам. К твоим пальцам прилипнет - не оторвешь.
- Дурак ты, круглый дурак. Нужен мне твой «Зоркий»! У меня, если захочу, «Киев» будет. Понял, оболтус?
Слово «оболтус» показалось мальчику чересчур обидным. Он сжал кулак и нахохлился:
- Ну ты, потише!
- А то что?
- Думаешь, в морду не дам?
- Не очень-то. Видали таких. Знаешь, что тебе за это будет?
- Пацанов натравишь?
- А то благодарить тебя буду?
- Так это ж нечестно!
- А при чем тут честность? Считаешь, красть и продавать ворованное честно?
Сраженный этим доводом, первый мальчик замолчал. Они продолжали путь, не глядя друг на друга.
Под ногами зашелестели рыжие листья. Они падали тихо, кружась. Начался парк. Мальчики прошли мимо высокого здоровенного милиционера с погонами младшего лейтенанта.
- Ого, каланча! - сказал Витя и, сворачивая на боковую аллею, настороженно оглянулся. Младший лейтенант шагал в противоположную сторону. Мальчики остановились.
- Можно здесь, - определил Витя. - Тут парами редко ходят, все больше в одиночку. Скамеек нет. Это место вроде нарочно для нас придумано.
- Скажешь тоже - придумано, - проворчал второй, но возражать не стал.
- Ты полезай, а я на шухере буду.
- Опять… - насмешливо проговорил смугляк. - И трус же ты, Витька! Чужими руками жар загребать - на это ты мастак. Ну, да спорить бесполезно. Все равно побоишься.
Он сбросил ветхое пальтишко и, поплевав на руки, полез на дерево. Витя спрятал его пальто в кусты и стал прохаживаться, делая беззаботный вид и посвистывая.
- Тюлька плывет, - послышалось с дерева.
Из-за поворота аллеи медленно вышла полная пожилая женщина с плетеной кожаной сумкой, наполненной провизией. Старомодная шляпка на ее голове сбилась на сторону. Женщина ступала тяжело, с одышкой, ежеминутно перекладывая сумку из руки в руку, и часто останавливалась.
Она миновала дерево, на которое взлез мальчик. Витя пренебрежительно поглядел на ее шляпку и сделал знак своему товарищу. Его жест означал: не нужно, не стоит. Но сидящий на дереве не понял его. Раздался резкий свист, и пожилая женщина, почувствовав рывок, схватилась двумя руками за голову. Ее шляпка мелькнула в воздухе и исчезла.
Витя, кусая губы, сдерживая смех, глядел, как женщина щупает свои черные с густой проседью волосы и оглядывается по сторонам, все еще не понимая, что произошло.
Внезапно он почувствовал на плече тяжелую руку. Его крепко держал неизвестно откуда взявшийся тот самый здоровенный младший лейтенант, мимо которого они проходили.
Из кустов, где было спрятано пальто мальчика, вышел второй милиционер и, задрав голову, крикнул:
- А ну слезай!
Витя остолбенел. Откуда они взялись? Что делать? Он принял решение. Скосив глаза на огромную руку, лежавшую на его плече, он вдруг упал на землю, крича:
- А-а! Не трогайте меня, я больной! А-а!
Младший лейтенант схватил его за ворот, как нашкодившего щенка, и моментально поставил на ноги.
- Это ты брось, - беззлобно, но с гадливостью сказал он. - Над старушкой издеваться - это ты, пожалуй, еще можешь, а от меня не вырвешься, будь спокоен.
Вокруг них быстро собралась толпа. Мальчик с портфелем подошел к младшему лейтенанту, исподлобья посмотрел на него и укоризненно произнес:
- За что вы его? Может, по ошибке?
- Воровал. У женщины шляпку с головы стащили удочкой.
- Удочкой?! Вот оно что! Вор… - Мальчик решительно повернулся к младшему лейтенанту. - Я знаю обоих. Из нашей школы. Тот Генька Чаплык, семиклассник, а этот - Витя Шулика из шестого «б». Теперь понятно, за какой рыбкой они охотятся. Сегодня же соберем комитет. Мы вам полный список этих рыболовов представим. Их человек семь. Вы лишь скажите, куда принести. - Щеки мальчика побагровели от ярости и стыда. - Мы же только вчера беседу проводили: о чести школы, - тяжело вздохнул он и еще раз с презрением посмотрел на поникших воришек.
* * *
У девушки лихорадочно блестели глаза и такими же лихорадочными были движения рук. Розовый шрам, пересекающий ее лицо, побагровел.
- Успокойтесь, Люся, верьте, все будет хорошо, - сказал Котловский.
- Не нужно меня успокаивать, Семен Игнатьевич! - воскликнула девушка, взглянула ему в глаза и произнесла спокойнее: - Странное у меня сейчас чувство. Ведь вот я в милиции, в месте, которым меня пугали с детства: «Не будешь слушаться, отдадим в милицию». А пришла я сюда сама искать защиты…
- А мы как раз для этого и существуем, - просто сказал подполковник. - Но вы должны нам помочь.
- Что я могу? - с болью спросила Люся.
- Рассказать все, что знаете, ничего не скрывать.
- Я за этим и пришла. Сережа и не подозревает. Вы же его знаете. Я опять перескакиваю, Семен Игнатьевич. Ничего, я постараюсь рассказывать по порядку. С чего же начать? Вите захотелось купить у мальчика самодельный приемник. А ему только что мать фотоаппарат купила. Может, он побоялся, что мать денег не даст. А она дала бы! Ведь он у нее любимчик!.. Где взять деньги? Пошел он как-то в парк. Сел на скамейку рядом с двумя студентками. Девочки болтали между собой. Рядом лежала книга, в ней - стипендия. Может быть, они говорили о том, как бы растянуть эту стипендию… Вите нужен был приемник, а он привык не отказывать себе… Я, наверное, болтаю лишнее, но это он втянул Сергея во всю эту гадость… Он взял книжку с деньгами. Девочки ничего плохого не могли подумать о нем… Толстый мальчик в приличном костюмчике…
Витя свернул на другую аллею, и тут его схватил за локоть какой-то мужчина. Он перепугался. А мужчина так ласково спрашивает: «В милицию хочешь?» Витя в слезы: «Пустите, я больше не буду». А тот: «Ты дурак. Разве так воруют? В первый раз сошло, во второй обязательно попадешься. А я тебя научу такие штуки проделывать, что будешь в масле кататься и никто не подкопается. Согласен?» Витя начал отказываться. Мужчина и говорит: «Тогда придется отвести тебя в милицию. Выбирай - в масле кататься или садиться за решетку». Вите было нечего делать. Он же трус! Начал он так действовать, как велели. Потом и своего товарища подбил.
Он и о брате тому мужчине рассказал, о том, какой Сергей и что его хотели исключить из школы. Тот и велел познакомить его с Сергеем. Они даже подружились. Сергею нравилось, что тот умеет все выдумывать… Это Витя меня тогда в парке ранил. Не узнал со спины, хотел шляпку снять, а попал по лицу… Они стаскивали спиннингом шляпки и продавали их. Сергей этого не знал. Он думал: просто озорство. Романтика всякая… Потому что опасно. И азарт: попадешь крючком или нет, заметят тебя или не заметят, как будут реагировать? Он, когда сам стаскивал, то тут же отдавал, мол: «Тетя, у вас ветер унес шляпку, нате». Его благодарят, а он потом смеется: ловко.
А тот мужчина, видно, понял, что лучше иметь дело с Сергеем, а не с Витей. Вы же знаете, на Сережу можно положиться. И ребята в классе его уважают. Стал он через Сергея шайку шляпколовов организовывать. И организовал. Сергей слово ему дал, что никому ничего не скажет. А на днях вдруг узнал, что шляпколовы не озоруют, а воруют. Тогда он говорит тому мужчине: «Зачем вам эти шляпколовы нужны? Они ж воруют». «Ах, воруют?! - ответил тот. - Ну, я им, мерзавцам, покажу. Мне воры не нужны. А ты никому ни слова не говори. Я с ними сам разделаюсь». Сергей говорит, что ни ворованного, ни денег мужчина ни с кого не брал. Он бы и сам вам все рассказал, да не может - слово дал. А у него слово свято.
Девушка положила руки на стол и опустила на них голову.
- Знаете, Семен Игнатьевич, мне очень тяжело. Сережа мне во всем доверял, все рассказывал. А я слова не сдержала. Теперь ведь ребят поймают. Скажите, - их не посадят? Их будут перевоспитывать?
- Их уже поймали, - ответил Котловский. - А то, что вы рассказали, нам очень поможет. Так говорите, что мужчина ворованного не брал? И денег не брал?
- Нет, нет, - уверенно сказала девушка. - Разве бы тогда Сергей… Что вы?!
- А кто он такой? Где находится?
- Этого не знаю. Сергей, что хотел - рассказывал, сама я не спрашивала. Он не любит…
- Ну, спасибо вам, Люся. - Котловский крепко пожал маленькую ручку. - Будьте спокойны. И Сергей вам спасибо скажет. Вы ему - настоящий друг.
Он проводил ее по коридору и, прощаясь, у дверей подъезда, повторил:
- Будьте спокойны, Люся.
* * *
Подполковник Котловский вызвал к себе Сергея.
Сергей неуверенно вошел в кабинет. Семен Игнатьевич заметил, что вид у него какой-то нездоровый: лицо побледнело, под глазами залегли синие тени.
- Зачем вы меня вызывали, Семен Игнатьевич? - с трудом произнес он.
- Присаживайся… А что, если тот мужчина, твой руководитель, бандит и убийца? - внезапно спросил Котловский.
Брови Сергея подпрыгнули, потом медленно опустились.
- Не может быть, - произнес он и совсем тихо добавил: - Что же это такое?
- Может! - твердо сказал Семен Игнатьевич. - Больше того: я уверен. И ты должен рассказать все, что знаешь о нем. Ты ведь понимаешь: от этого зависит судьба и даже жизнь десятков таких, как ты, мальчик. Чем больше мы узнаем о нем, тем скорее поймаем его.
- Но я почти ничего о нем не знаю, - с отчаянием сказал Сергей. - Не знаю, где он живет, где его можно найти. Мне известно лишь его имя-отчество: Илья Ильич.
- Опиши его внешность. Ты знаешь, что такое особые приметы?
- У него нет особых примет, Семен Игнатьевич. Среднего роста, крепкий. Волосы каштановые. Лет ему - двадцать пять. Глаз не запомнил. Кажется, серые… или карие. Одет в коричневый костюм, иногда в серый, а однажды пришел в темно-синем. - Сергей замолчал.
- Где он назначал тебе свидания?
- Нигде. Он не назначал. Он подходил ко мне всегда внезапно. Раз встретил меня у школы, раз - в парке, потом еще - у Люсиного дома…
Сергей морщил лоб, мучительно напрягая память, припоминая подробности. Он беспомощно смотрел на подполковника. Потом сбивчиво и горячо заговорил:
- Помогите мне, Семен Игнатьевич. Только вы один можете мне помочь… У меня в прошлом году был брюшной тиф. Лучше бы я умер тогда! Честное слово. Поверьте мне, хоть вы и не должны мне верить. Но если… - У него перехватило дыхание. - Если вы все-таки хотите помочь мне, поручите мне сделать что-то такое, чтобы поймать того… бандита, чтобы я рисковал жизнью. Чтобы это было очень трудно… невозможно. Я его поймаю! Не для оправдания… Нет, для оправдания, но не перед другими. Перед собой. Чтобы я мог жить.
- Хорошо, мальчик, - сказал Семен Игнатьевич ласково и печально. - Ты прав. Только это может оправдать тебя перед своей совестью. Ты получишь трудное задание и поможешь нам. Мы сделаем так: ты скажешь, что это ты выдал шайку.
- Я не могу так сказать, - повесил голову Сергей. - Это бы выглядело как… как спасительная ложь, как ложь в оправдание.
- Нет, мальчик. Слушай внимательно. Ты скажешь, что выдал шайку и тогда Илья Ильич, если он захочет сохранить влияние на ребят, попытается отомстить тебе.
- И я сражусь с ним насмерть! - глаза Сергея снова заблестели.
- Пока нет. Пока ты будешь остерегаться его и по вечерам не выходить из дома. Это приказ. Так ты поможешь нам.
- Семен Игнатьевич, это совсем не то! Это же легко! - чуть не плача, срывающимся голосом крикнул Сергей.
- Нет, сейчас это как раз то, что нужно. Ты будешь дисциплинированным и послушным. И ты подумаешь о том, мальчик, почему бандит избрал для своих планов именно тебя.