В кабинете Котловского находились старшина Малюк и лейтенант Рябцев. В приемной тихо беседовали между собой Кротов и Костя Дереза. Несколько раз Семен Игнатьевич вызывал к себе Женю, так что она слышала почти весь разговор, происходящий в кабинете.
- Через три часа мы начнем операцию. «Объект» - бандит Лапатый. Он обнаружен на Подоле, - подполковник громко назвал улицу и номер дома. - Все ясно? Идите готовиться.
* * *
…Младший лейтенант Кротов и Семен Игнатьевич, одетые в штатское, сидели в той самой квартире, куда, по словам подполковника, должен был прийти бандит Лапатый, и молчали. Между ними на столе, накрытом скатертью с бахромой, стоял будильник и отчетливо выстукивал секунды.
Дверь в небольшой темный коридор была слегка приоткрыта; сквозь нее с улицы доносились шаги. «Пак-пак, пак-пак», - чеканные шаги на асфальте - так ходят военные. А вот «шшарп-шшарп» - идет старик. Потом «гуп-ту-гуп, гуп-ту-гуп» - тяжелая поступь грузного мужчины…
В темном коридорчике притаились лейтенант Рябцев и старшина Малюк. Все внимательно прислушиваются к шагам, - не подойдет ли кто к двери? Вот Кротову почудилось, что стук каблуков стал громче; он невольно приподнялся со стула, чувствуя, как наливаются мускулы, натягиваются стальными струнами нервы. Глядя на его напряженное лицо, не может сдержать нервной дрожи ожидания и подполковник Котловский. Как будто все рассчитано правильно.
План Семена Игнатьевича предельно прост: состоявшийся разговор слышали те же люди, что и тогда, когда речь шла о поимке братьев Чирик. Тот из них, кто захочет на этот раз предупредить бандита, попадет в ловушку.
Подполковник взглянул в окно. В углу маленького дворика дети гоняли обручи.
Будильник стучит громко и размеренно. Ему некуда торопиться: время должно идти своим чередом. Но вот в стук будильника вливаются почти созвучные с ним и все же посторонние звуки. Это стучат каблуки. Стучат мелко, дробно. Идет парень или девушка. Кто-то останавливается у дверей. Несколько секунд тишины, и наконец раздается резкий звонок. Кротов впивается ногтями в ладони, открывает дверь в коридор и спрашивает спокойным голосом:
- Кто там?
Тишина.
- Кто там? - еще раз спрашивает он.
- Какая это квартира? - раздается за дверью ломкий мальчишеский голос.
- Вторая, - отвечает Кротов, подавшись вперед.
- А где седьмая?
- Пройдите во двор и направо. Третий подъезд.
Шаги удаляются. Семен Игнатьевич смотрит в окно.
Тот, кто спрашивал седьмую квартиру, должен пройти мимо.
- Товарищ подполковник, - шепчет вдруг младший лейтенант, бросаясь к двери. - Он почему-то не свернул во двор. Он пошел обратно, и как пошел - быстро.
Подполковник тоже бросился к двери и, приоткрыв ее, выглянул на улицу. Парень в форменном коротком пальто, с почтовой сумкой на боку, из которой виднелись газеты, сворачивал за угол.
- Кротов, за мной! Остальным оставаться на месте! - скомандовал Семен Игнатьевич. «Почему он не пошел во двор? Почему спросил, а не пошел?» Он решил догнать парня и заговорить с ним. Но, когда Котловский и Кротов вынырнули из-за угла, форма почтового работника мелькала уже на расстоянии сотни шагов, около трамвайной остановки.
«Значит, он ускорил шаги, почти бежал», - определил Семен Игнатьевич и скомандовал Кротову:
- Догнать его!
Младший лейтенант побежал к остановке, но парень уже сел в трамвай. Вагон тронулся.
Котловский оглянулся по сторонам: такси! Он махнул рукой Кротову, показывая на стоящую у тротуара легковую машину, и побежал к ней. Они прыгнули в машину, показав удостоверения и бросив шоферу:
- За трамваем!
Трамвай они догнали на следующей остановке, однако парня с почтовой сумкой в нем уже не было.
Послышался тревожный свисток регулировщика. Кротов выскочил из трамвая и побежал к нему.
- Почтальона не видел?
- Он спрыгнул на ходу и сел во встречный трамвай. Потому я и свисток дал.
Младший лейтенант бросился к автомобилю.
- Там! - показал он на удаляющийся в обратную сторону трамвай.
Машина развернулась и рванулась в погоню. И как раз вовремя. Семен Игнатьевич и Кротов успели заметить, как черная фигурка соскочила с подножки и скрылась в подъезде одного из домов. Через одну - две минуты они вбежали в тот же подъезд. Сверху по лестнице спускался старичок. Они спросили у него, не встречал ли он почтальона.
- Он зашел то ли в четырнадцатую, то ли в пятнадцатую квартиру, - ответил старичок и начал словоохотливо объяснять: - Это на третьем этаже: четырнадцатая квартира - прямо, пятнадцатая - направо. А я задумался, потому и запамятовал…
Котловский и младший лейтенант уже не слушали его объяснений. Они устремились наверх, перепрыгивая через две ступеньки.
- Вы в четырнадцатую, я - в пятнадцатую, - сказал подполковник, нажимая кнопку звонка.
Ему тотчас открыли. Из дверей в коридор высунулись головы любопытных соседей. Семен Игнатьевич осведомился, не заходил ли сюда паренек с сумкой почтальона, - получил отрицательный ответ и, убедившись в его достоверности, поспешил к Кротову. Младший лейтенант все еще стоял перед закрытой четырнадцатой квартирой, нажимая по очереди кнопки всех звонков. Увидев подполковника, он ударил в дверь носком сапога. Наконец в квартире послышалось шарканье комнатных туфель, и старушечий голос спросил:
- Вы к кому?
- Откройте, пожалуйста, - попросил Кротов, стараясь сделать свой голос тише и нежнее.
- А к кому вы?
Семен Игнатьевич прочитал под одним из звонков фамилию «Сурма» и назвал ее. Дверь отворилась. На пороге стояла ветхая старушка с накинутой на плечи такой же ветхой шалью.
- Их нету дома. Может быть, хотите что-то передать?
- А у Копеечных кто-нибудь есть? - спросил Семен Игнатьевич, прочитав фамилию над вторым звонком.
- Постучите к ним в дверь. Направо вторая будет, - раздраженно проворчала старуха. Видимо, к этим соседям она не была расположена.
Семен Игнатьевич начал стучаться к Копеечным. На стук открылась соседняя дверь, и оттуда высунулась голова Кости Дерезы.
- Товарищ подполковник, как вы сюда попали? - удивился он.
- Здравствуй, Костя. А ты что здесь делаешь? - спросил Кротов.
- Я здесь живу. У тетки. Зайдите к нам.
Котловский кивнул Кротову: посторожи, мол, у дверей, чтоб никто не вышел. Он вошел в светлую четырехугольную комнату с узорными гардинами на окнах и обратился к Косте:
- Ты не слышал, никто не входил к вам в квартиру за последние пятнадцать минут?
Парнишка пожал плечами.
- Нет. Но это легко проверить. У Сурмы никого нет. Он и жена с утра на работе. Он - в райкоме партии, она - в газоуправлении. У Копеечных сын пришел из школы, но он, наверное, во дворе. А вы на лестнице хорошо смотрели, когда подымались?
- На лестнице его не было. Да и старичок сказал, что он вошел в четырнадцатую или пятнадцатую квартиру.
- Тогда другое дело… - протянул Костя. - Но, может быть, он только звонил, а старичку показалось, что вошел? Увидел, что кто-то спускается, позвонил, а потом бросился наверх, когда старик прошел. Там еще три квартиры и чердак.
- Пошли, - сказал Котловский.
Они расспросили жильцов из верхних трех квартир и убедились, что туда последние полчаса вообще никто не проходил. Оставался чердак. Костя принес карманный фонарик. Кротов открыл тяжелую дверь. Луч фонарика заплясал по какому-то хламу, по балкам металлических перекрытий… Вдруг что-то черное, задетое лучом, метнулось в сторону. Семен Игнатьевич не успел опомниться. Костя самоотверженно ринулся вперед. Раздалось мяуканье и резкий противный скрежет.
- Черт! - с досадой крикнул Костя. - Руку оцарапал, проклятый.
- Чего ты чертей поминаешь, комсомолец? - иронически опросил Кротов, убедившись, что панику вызвала всего-навсего кошка, и смеясь над приключением.
- Кота так зовут - Черт, - пояснил парнишка.
- Ну и смелый же ты! - с восхищением оглядел его младший лейтенант. - А если бы и вправду там - бандит?
- А вы разве не рискуете? - простодушно ответил Костя.
Они внимательно обследовали чердак.
- Товарищ подполковник! Идите сюда! - позвал паренек и показал Семену Игнатьевичу на крючок люка. Он был выбит из гнезда. Котловский рассмотрел крючок. Он заржавел, - видно, его до этого давно не открывали.
Младший лейтенант приподнял крышку люка и вылез на крышу. Она примыкала вплотную к соседнему дому.
- Мог уйти по крыше. - Он устало посмотрел на подполковника. - Прозевали.
Кротов захлопнул люк и вбил крючок на прежнее место. Опять раздался тот же противный скрежет ржавого железа, и по крыше словно что-то зашуршало. Младший лейтенант мгновенно приподнял крышку люка и выглянул. Черный кот, подняв хвост трубой, важно шагал по жести.
Они попрощались с Костей и спустились на улицу.
- Славный парнишка, - сказал младший лейтенант, думая о юноше.
Семен Игнатьевич не ответил ему. Он думал сейчас совсем о другом: почему парень, услышав голос Кротова, убежал? Чем поразил его этот голос? Он звучал без особого напряжения, хоть это далось Ивану Игоревичу с трудом. Через закрытую дверь он ничего не мог увидеть. Исключая невозможное, оставалось предполагать, что голос был ему знаком, и очень хорошо знаком, если он после нескольких слов узнал его. Вспоминая его вопросы: «Какая это квартира? А где седьмая», подполковник утвердился в своем мнении: он спрашивал, чтобы еще раз услышать голос.
* * *
Темнота была вязкая, как кисель, и такая же сырая. Она выкрасила в черный цвет небо и затянула желто-серой пленкой огни электрических фонарей. В решетке дождя мелькали лица редких прохожих.
Лейтенант Рябцев, неотступно следовавший за Сергеем, пройдя театр музыкальной комедии, упустил его из виду. Ему показалось, что мальчик свернул к стадиону. Это было бы нелепо, но мало ли что может прийти в голову подростку, когда в его жизни случилась такая история. Лейтенант набавил шагу и увидел перед собой две фигуры. Одна из них принадлежала высокому широкоплечему мужчине, другая - подростку.
Рябцев шагнул вперед, отведя предохранитель пистолета и нажав кнопку карманного фонарика. Он увидел незнакомые перепуганные лица и, забыв извиниться, спросил:
- Не видели мальчика в спортивном костюме?
- Не… не видели, - запинаясь, ответил подросток.
- Не встречали, - подтвердил мужчина.
Лейтенант обежал всю площадь перед стадионом и, повернув опять на Красноармейскую, устремился к дому, где жил Сергей.
* * *
…Сергей шел медленно, заложив руки в карманы спортивных шаровар. С его непокрытых волос десятками тоненьких струек стекала вода. На бровях и на ресницах сидели рядышком блестящие круглые крупинки, и сквозь них тусклый свет электрических фонарей казался даже красивым. Под ногами изредка хлюпали лужицы, и всю дорогу жалобно всхлипывали ботинки.
Сергей не торопился. Для чего? Чтобы увидеть дома привычную картину - нахмуренные лица родителей, их косые взгляды? Их молчание тяжелее самых обидных слов, оно всегда выражает одно и то же: ты, хулиган, пропащий совершеннолетний преступник, завлек Витеньку, опутал его, а потом, чтобы спастись, выдал. И, конечно, самым плохим было не то, что Сергею не могли простить другие, - самым тяжелым было то, что он сам не мог себе ничего простить.
Домой идти надо было все равно. Сергей свернул в свой двор. У ворот горела лампочка, но в двух шагах дальше уже было темно. Сергей не спеша шел по двору, и вдруг сердце его встрепенулось и замерло. Прямо перед собой, у стены он увидел знакомую фигуру и услышал сдавленный шепот:
- Ну, здравствуй, помощничек…
Да, это был Илья Ильич. Он тихо засмеялся, и у Сергея внезапно прошел страх. Он понял: бандит боится его. Ведь он, Сергей, на своей улице, на своей земле, и стоит ему крикнуть, как все люди придут на помощь. А на что надеяться бандиту?
Сергей высвободил из кармана руку с зажатым в ней ключом. Илья Ильич заметил это движение и резко схватил его за плечи.
- На помощь! - закричал Сергей и начал отчаянно колотить бандита ключом по голове, по плечу, по зубам. Илья Ильич вдруг рванулся в сторону, и в тот же миг Сергей почувствовал острую боль в вывернутой руке. Он попробовал сопротивляться, но бандит ударил его кулаком по голове…
* * *
Иван Кротов, дежуривший у дома, где жил Сергей, укрылся от моросящего дождя под своды ворот. Полой длинной шинели он стряхнул с рукавов и плеч капли, распрямился, и тут на него едва не налетел подполковник Котловский.
- Не приходил еще? - спросил он.
- Нет, товарищ подполковник.
Котловский в сопровождении Кротова зашагал по двору и сбернул в парадное, где находилась квартира Шулика.
- Я задержусь недолго, - сказал Семен Игнатьевич, как вдруг во дворе раздался крик: «На помощь!» Младший лейтенант побежал на крик. Подполковник последовал за ним, расстегивая кобуру пистолета. Недалеко от сводчатых каменных ворот он увидел Илью Ильича и лежащего на земле Сергея.
- Стой! - приказал Семен Игнатьевич.
Бандит хотел было юркнуть в ворота, но путь ему неожиданно преградил лейтенант Рябцев.