Солнце давно перевалило зенит и день пошёл на убыль, но зной не спадал. Даже в лесу ощущалась изнурительная духота. Листья висели не шелохнувшись, будто обваренные. Молчали птицы.
Отряд красных следопытов шёл к озеру, делая частые остановки. Всё так же впереди был Захаба-старший с двустволкой за плечами, за ним, обмахивая платочком лицо, шла утомлённая пионервожатая, затем — неунывающая Танька. Яшка Захаба перешёл в самый конец колонны.
Он и раньше замечал, что Танька Волкова всё норовит отстать от колонны: то подолгу разглядывает какие-то травы, то собирает цветы для гербария, то следит за полётом пёстрой бабочки. Мальчишка решил воспользоваться этим.
Возможность такая представилась скоро. Услышав трель соловья в кустарнике, девочка сделала вид, что нашла редкий цветок, сошла с тропы, присела на корточки и раскрыла альбом-гербарий.
Колонна пионеров прошла мимо и скрылась за поворотом. Прошёл и Яшка Захаба. Но не успела девочка откликнуться на условный сигнал, как он снова показался на тропе. Ехидно улыбаясь, шёл прямо на Таньку.
- Ну, Волчиха, держись! Тут тебя никто не выручит. Так кто дурак, скажи?!
- Ты! — бесстрашно бросила девочка, прижав к груди альбом и медленно отступая. — Яшка, не лезь! Предупреждаю. Слышишь? А то заработаешь!
Яшка неторопливо надвигался, загораживая дорогу к отступлению.
- Сейчас получишь!.. Сейча-ас!..
Танька дерзко схватила Яшкину палку и с силой рванула к себе. Оставшись без оружия, мальчишка злобно кинулся на неё с кулаками. Девочка зажмурила глаза, замахнулась палкой, но Яшка выбил её. Упал на землю гербарий, разлетелись цветы.
Танька яростно защищалась. Била по рукам, по лицу, по плечам. Уже заплыл глаз у Яшки, потекла струйка крови из носа, а она всё размахивала кулаками и, сцепив зубы, повторяла:
- Захабёнок, отпусти! Схватишь, Захабёнок чертов!
Зазвенела в чаще леса тетива, и в ту же секунду раздался негромкий окрик:
- Яшка, не смей драться!
Мальчишка почувствовал, как чья-то сильная рука схватила его за шиворот и сильно встряхнула.
«Пропал!» — подумал Яшка, холодея: он ясно слышал звон тетивы, считал, что снова попал в руки Бурого и приготовился к самому худшему.
Но это был Андрей Грозовой. В пылу драки Захаба-младший не узнал его голоса. Андрей ещё раз встряхнул Яшку и сердито сказал:
- Сколько раз говорил: не трожь девчонок! В следующий раз шею намылю. Понял?
- Понял, — ответил Яшка тоскливо.
- Хорошо она тебя отделала. Так тебе и нужно, — сказал Андрей насмешливо. — Молодец, Танька!
Девочка просияла, а Яшка насупился.
- Я б ей показал...
- Уже показал, — и Андрей строго прикрикнул: — А ну-ка, собирай гербарий!..
Собирая цветы, Яшка всё время оглядывался на дальние кусты боярышника, где, как показалось ему, зазвенел Вовкин лук.
Красные следопыты продолжали путь в прежнем порядке. Танька заняла место за пионервожатой, так и не встретившись с друзьями, а Яшка и Андрей пристроились в хвосте колонны.
К озеру вышли под вечер. Кустарник расступился почти у самой воды. По ту сторону водной глади возвышались над озером мрачные скалистые утёсы. Темнел над кручами буковый лес.
Палатки разбили на поляне, и на одной из них укрепили щит с надписью: «Штаб отряда красных следопытов». Затем вырубили длинный шест, установили его неподалёку от штаба и подняли флаг. Мальчишки разложили костёр и разбрелись по лесу, собирая сушняк на дрова. Девочки занялись приготовлением ужина.
Андрей Грозовой отозвал в сторону Таньку и тихо сказал:
- Передай Вовке, пусть с луком осторожнее...
- Ты разве слыхал? — спросила девочка и осеклась.
- Что я слыхал — не страшно. Яшка тоже засек. Еле убедил, что примерещилось...
- Конечно примерещилось, — нашлась девочка. — И тебе тоже...
- Не притворяйся, — сказал мальчик. — Я знаю, что они идут следом за отрядом. Ясно? Передай Бурому — мне нужно с ним поговорить. Передашь? Важное дело есть...
В кустах треснула ветка. Девочка насторожилась, улавливая едва различимые знакомые шаги.
- Так ты передашь Вовке? — снова спросил Андрей.
- Что передать, Гроза? — раздался совсем рядом глуховатый голос Буркуна.
Андрей от неожиданности вздрогнул.
- Ты дрожишь, как суслик, — продолжал Вовка насмешливо. — Подойди ближе. Не бойся. Мне нельзя из куста высовываться. А ты, Танька, сматывайся отсюда. У нас, видно, мужской разговор будет. Иди, иди, не мнись.
Девочка фыркнула и убежала к палаткам.
Андрей подошёл вплотную к зарослям. Скрытый со всех сторон, в глубине куста стоял Вовка, рука его лежала на колчане со стрелами. Андрей с трудом пробрался к нему и встал рядом.
- Знаешь, Бурый, предупреждаю, не вздумай Яшку бить. Понял?
Вовка сложил руки на груди и усмехнулся:
- И это ты считаешь важным делом? Ну и дела у тебя, командир...
- Да, это важно, — ответил Андрей. — Я не позволю тебе обижать Яшку. На удар отвечу двойным ударом. Запомни.
- Грамотный ты, Гроза. И говоришь, как по писаному. А девчонок бить позволил бы, скажи?
Андрей улыбнулся, припоминая недавнюю потасовку.
- Эта девчонка сама двум Яшкам сдачи даст...
Невольно улыбнулся и Вовка, но тут же погасил улыбку.
- А если бы тебя предателем обозвали?
Андрей помолчал.
- И всё-таки не трогай Яшку, — сказал решительно. — Иначе дело со мной иметь будешь. Понял? Яшке и так несладко живётся...
Вовка несколько секунд разглядывал Андрея, будто увидел его первый раз в жизни.
- Чем он тебя уластил? Не пойму. Гроза — и Захабёнок. Что слон и моська.
- Я верен памяти, Бурый. Тебе этого не понять, — ответил Андрей. — Ты знаешь, что до войны дядя Кузя был атаманом команды пиратов, а Любава Грозовая — помощником атамана. Знаешь и то, что, когда фашисты казнили Любаву, дядя Кузя с друзьями напал на карателей и здорово потрепал их...
- Всё это я слыхал, — прервал Андрея Буркун. — Но только от одного Кузьмы слыхал, ни от кого больше.
Андрей нахмурился:
- Думай о дяде Кузьме что хочешь, а он был партизаном. Мы с Яшкой поклялись быть верными друг другу. Я слово не нарушу.
- А Яха? — спросил Вовка.
- Не трогай его, вот и всё. Понял?
- Понял, — насмешливо ответил Вовка. — А я думал, у тебя дело серьёзное. Стоило ли...
- Стоило! — убеждённо сказал Андрей. — Я — не Яшка...
- Ты — не Тышка? — засмеялся Вовка. — Знаю...
Андрей насупился, скосил сердитые глаза:
- Задираешься, да? Не испугаешь. Доведётся встретиться в честной драке — постою за себя, и ещё неизвестно, чья возьмёт. Понял?
- Не спорю, — согласился Вовка. — Только вот нет у меня охоты драться с тобой из-за Яхи. Нам бы дружить, а не ссориться. Да что-то не выходит у нас дружбы...
Грозовой, сощурившись, оглядел его с ног до головы.
- Дружить с тобой?! После того как Яшку чуть не прибил?
- Да что ты пристал! «Яшка, Яшка...» Яшка — вредюга страшный! Назови другого!
Но Андрей другого не называл.
- Вредность у Яшки от обиды. Все обижают его. Один я заступаюсь. И ты был бы вредным на его месте. Обещай не трогать, Бурый. У меня тоже нет охоты драться с тобой.
- Если сам Яха не заработает — не трону, — пообещал Вовка. — Ты же знаешь — он мастер выпрашивать.
- Не выпросит больше, — твердо сказал Андрей.
На этом переговоры были прекращены. Андрей ушёл к палаткам, а Вовка выбрался из зарослей держи-дерева и зашагал в глубь леса, туда, где оставил друга.
Надвигалась тёплая летняя ночь. В небе загорелись первые слабые звёздочки. За высокими скалистыми обрывами догорала заря. Пламенел, отражаясь в зеркально-спокойной воде озера, закат. За полосой кустарника горел костёр, освещая мохнатые стволы корявых дубов и вязов, обступивших с трех сторон лагерь красных следопытов. Белели смутно шатры полинялых палаток, нёсся весёлый гомон ребятни, звенела алюминиевая посуда. От наваристого супа по лесу плыл вкусный запах. Лесная тишина была звенящей. Изредка кричала ночная птица.
«Сплю-ю!.. Сплю-ю!..» — слышалось Вовке в её крике.
На том берегу в скалах ухнул филин, прокатилось над озером глухое эхо. Вовка сложил ладони рупором и засвистел иволгой. Трелью ответил ему соловей.
- Что так долго? — спросил Димка, выступая из-за куста.
- С Грозой переговоры вёл, — ответил Вовка. — Ультиматум Гроза выставляет. Яшку чтоб не трогали...
- А ты? — спросил Димка.
- Обещал не трогать, если не заработает...
- А он?..
- Сказал, не заработает...
Запах наваристого супа докатывался и сюда. Димка вздохнул и чмокнул губами:
- Супу тарелочку бы. Одну — на двоих... А, Вовка?..
Вовка не ответил.
Совсем рядом запела иволга, и друзья насторожились.
- Танька? — спросил Димка.
- Танька, — ответил Вовка. — Видно, наши сигналы услышала.
Димка сложил ладошки — и звонкие переливы флейты разнеслись по лесу. Едва они умолкли, появилась Танька. Она несла котелок с дымящимся, вкусно пахнущим супом.
- Ура! — чуть не во все горло закричал Димка. — Молодец, Танька!
- Чья посудина? — Вовка внимательно осмотрел котелок. — Грозы?
- Быстрее свой давайте, — сказала девочка. — Андрей ждёт...
Она ловко перелила суп в котелок друзей и убежала легко и бесшумно. Только ветки орешника колыхнулись вслед.