Глава I
Квест, ставший реальностью
Москва, наше время
На подземную стоянку торгового центра в Москва-сити заехал ничем не примечательный черный джип. Припарковавшись, водитель заглушил двигатель. Дверь открылась, и из машины вышла женщина на вид лет тридцати пяти, одетая довольно спортивно, явно не для деловой встречи. Она похлопала себя по карманам камуфляжных брюк, проверяя, всё ли взяла с собой. Закатав рукава свободной черной кофты, убедилась, что ремешки надежно держат ножны для метательных ножей. Посмотрев на свое отражение в стекле, женщина собрала длинные черные волосы в тугой хвост. Ее взгляд привлек пульсирующий зеленый цвет на черном камне, висевшем у нее на шее. Взяв его в руку, она провела по нему пальцем. Стрелка указывала вверх.
– А вот и ты, – с улыбкой произнесла она, спрятав камень и направившись к лифту.
Выйдя на втором этаже, Кайя подошла к информационному табло и сверилась с картой. Суббота выдалась довольно прохладной для начала августа, и в магазинах толпились люди, пытаясь то ли согреться, то ли спустить очередную зарплату. Посетители волнами переплывали с этажа на этаж, подолгу разглядывая цветастые витрины, порой резко останавливались, завидев что-то интересное, чем вызывали жуткое раздражение у идущих следом. Стрелка на камне указывала прямо. Протиснувшись сквозь нескончаемый людской поток, Фэро вышла на финишную прямую – сразу за парфюмерным магазином расположился небольшой офис новой компании, занимавшейся организацией квестов. Она специализировалась не просто на сложных задачках для любителей головоломок, но и на их экстремальной составляющей. Над стеклянной дверью, заклеенной рекламой всевозможных приключений, располагалось мерцающее зеленым название заведения: «ЭкстримКвест». Именно на него и указывал камень. Внутри было довольно уютно. Вдоль стен стояли мягкие черно-белые пуфы, рядом с ними на прозрачных столиках лежали брошюры, комиксы и тонкие книжки. На паркетном полу был выложен логотип компании. По углам расставлены автоматы с чипсами и газировкой всех сортов и пара игровых автоматов со старенькими, но любимыми многими стрелялками. В центре находилась административная стойка в виде футуристического бублика. Три миловидные девушки в форме под стать моде XXV века принимали заказы и озвучивали гостям заученные наизусть речи. Сегодня в офисе царил ажиотаж. Сесть было практически негде, стоял шум и гам. Команда из десяти ребят школьного возраста готовилась отправиться на свой первый квест и очень эмоционально обсуждала предстоящее приключение, не обращая внимания на просьбы взрослых угомониться. Египтянка заняла очередь, незаметно рассматривая окружающих. Перед ней была группа из трех человек. Все трое мужчин, одетые по-спортивному, казались готовыми к любым поворотам сюжета. Один из них, стоявший лицом к Фэро, листал инструкции к своему квесту. С виду ему было лет тридцать. Темные коротко стриженные волосы и загорелое лицо, обрамленное бородой, придавали своему обладателю не самый дружелюбный вид. Он был выше Кайи на голову и неплохо сложен, явно занимался каким-то спортом. На его лице читалось осознанное нежелание играть. Почувствовав на себе пристальный взгляд, он поднял голову и встретился глазами с египтянкой. Он бы разглядывал ее и дальше, но кто-то из друзей дернул его за рукав:
– Глеб, ау! Нужно сейчас выбрать, за кого играем.
Мужчина, с трудом оторвав взгляд от лица незнакомки, повернулся к другу.
– Мы думаем, за наемников. Так интереснее. Как ты считаешь?
– Эм-м, – немного растерялся тот, – мне как-то всё равно. Сами решайте! – отмахнулся он, снова встав так, чтобы было видно египтянку.
Внимание Кайи тем временем привлек молодой парень, выходивший из комнаты отдыха персонала. Ему было лет двадцать, очень похож на студента. Худой, длинный, с большими голубыми глазами и довольно добродушной улыбкой. Он подошел к стойке и, перегнувшись через нее, взял со стола какой-то список.
– Ну куда ты руки свои загребущие тянешь?! – возмутилась одна из девушек, шутливо стукнув его ручкой по светло-русой голове. – Тебя еще никто не звал.
– Ай! – парень тоже в шутку потер голову. – Это ведь моих список? – улыбаясь, спросил он. – Большой такой! Ого! – он присвистнул.
– Верни обратно, люди еще не определились с командой. – Девушка кивнула в сторону троицы на кассе. – Если они захотят играть в команде жертв, то придется ждать, пока сформируется вторая группа…
– А что там определяться? Разобьем их сами, будет сюрприз типа. – Он подмигнул коллеге, чем явно смутил ее.
– Не-не, – замахал руками тот, что был главным заводилой в команде из трех участников. – Мы в наемниках! Ждать неохота.
– Плюс я… – студент постучал пальцем по списку игроков. – Тогда одного не хватает. – Парень почесал подбородок. – Всё равно придется ждать. – Он глянул на новых клиентов, входивших в офис. – Сейчас наберутся, думаю. Итак, я буду вашим инструктором, минут через десять подойду к вам и всё расскажу. Вы пока присядьте.
– Не надо ждать, – вышла вперед Кайя. – Я буду пятой в этой команде.
Глеб с удивлением посмотрел на женщину. Как, впрочем, и остальные.
– Ух ты! – сказал молодой парень. – А вы в курсе, что это квест с элементами пейнтбола и проходить он будет в специальном павильоне?
– И что? – вскинула брови женщина. – Туда только мальчикам можно?
– Нет, конечно! – сказала девушка за стойкой. – Все старше восемнадцати могут сыграть.
– Тогда я в игре.
– Отлично! – инструктор посмотрел на часы. – Тогда десять минут вам на личные дела и сбор тут.
Кайя внесла за себя плату и отошла к освободившимся пуфам. Детей увели, и стало значительно тише. Сев поудобнее и закинув ногу на ногу, она принялась листать выданные ей инструкции. Они показались ей веселыми. Им предстояло охотиться за группой, в задачи которой входило сбежать из небоскреба, решая логические задачи и преодолевая разнообразные препятствия. Жертвы могут обхитрить наемников и заманить их в ловушку, напасть и забрать оружие. Наемники, в свою очередь, также должны пройти через несколько испытаний, прежде чем доберутся до противника. Наемники побеждают тогда, когда перебьют всех врагов, а жертвы – когда доберутся до выхода из павильона.
– Привет! – сели рядом с ней трое ее коллег по игре. – Раз уж мы в одной команде, то самое время познакомиться! Меня зовут Роман Силов, это Миша, а вот тот молчаливый товарищ, не сводящий с тебя глаз, – Глебыч.
– Хорошая у вас фамилия, – египтянка улыбнулась одними губами. – Меня зовут Кайя. Приятно познакомиться!
– Интересное имя. А ты откуда? – Рома сел рядом с Фэро.
– Из Египта, – честно ответила она.
– Ого! А что тебя на квесты в Москву-то занесло?
– Господи, Рома, уймись! – шикнул на него Глеб, самый старший из всех. – Извини его, он чрезмерно любопытен и понятия не имеет о манерах.
– Не страшно, – ответила Кайя. – Вот шла мимо и решила попробовать. Ничего особенного. А вас как занесло сюда?
– Мы выгуливаем моего старшего брата, – довольно ответил Роман. – Он засиделся дома. Вот и решили его с товарищами встряхнуть.
– Как мило с вашей стороны. А вы проходили этот квест раньше?
– Да! Только я был в команде жертв.
– Любопытно. Убили всех наемников? – поинтересовалась женщина.
– Обхитрили, ну и забрали их пушки и подстрелили парочку. Кстати, ты ведь в курсе, что наше приключеньице с элементами стрельбы? Тут придется стрелять в людей. Пускай и краской.
Фэро подняла инструкцию перед лицом Романа, постукивая по ней пальцем.
– А ты стрелять-то умеешь? – насупился парень.
– Даже если умеет, всё равно первой сойдет с дистанции, – махнул рукой Михаил, делая глоток газировки из бутылки. – И что бабам дома не сидится? Нет, всё рвутся мужикам нормально играть мешать. – Он не успел договорить свою тираду, как получил увесистый подзатыльник от Глеба. – Спятил, что ли?! – возмутился Михаил.
– Я тебе уже не раз говорил, – Глеб понизил голос до едва различимого шепота, наклоняясь над ухом друга своего брата, – каждый человек, которого ты встречаешь, сражается в битве, о которой ты ничего не знаешь. Будь вежлив всегда. Проживешь дольше. – Он толкнул Михаила в плечо и снова посмотрел на египтянку, равнодушно за ними наблюдающую.
– Не волнуйтесь, господа, я смогу о себе позаботиться, даже если вы вздумаете нарушить правила игры и уйти вперед без меня.
– Никто никуда не уйдет. Мы – команда. – Старший Силов встал с пуфика, когда заметил, что к ним подходит их инструктор и по совместительству пятый участник. – А вот и командир!
– Всем привет еще раз! Меня зовут Иван Громов, можно просто Ваня. Следующие два часа мы проведем вместе, охотясь за несчастными, пытающимися от нас сбежать. Прочитали это? – он кивнул на инструкцию на столе. Все четверо кивнули. – Славно! Тогда идем за амуницией и вооружением, а потом на поле нашей битвы!
– Звучит интригующе! – бодро отозвался Роман.
Все пятеро пошли в дальний левый коридор, выкрашенный в черный цвет. Над входом горела табличка с перекрещенными мечами и надпись: «Наемники».
– А ничего, что с нами новички? – спросил Миша, поравнявшись с Громовым. – Они справятся?
– Новички? – переспросил Ваня, обернувшись. – Кто? – откровенно удивился парень.
– Вот эта тетя и вот этот дядя, – указал Михаил пальцем себе за спину. – Это не понижает наши шансы?
– Не вижу никаких проблем, – мотнул головой инструктор. – На поле все равны. Да и потом, в экстремальных условиях люди способны творить чудеса. Поверьте мне.
Пока Громов вел свою команду на склад, стилизованный под самый настоящий ангар и схрон всего самого необходимого для отчаянных головорезов, он переписывался по мобильному с парочкой приятелей, договариваясь о встрече этим вечером. Фэро шла последней. Незаметно для всех она посмотрела на свой черный камень: тот горел зеленым, подтверждая ее догадку.
– А откуда стартует команда жертв? – поинтересовался Глеб.
– Оу, – Громов убрал телефон в карман, – они начинают в павильоне. У них история, что их захватили наши коллеги. Так что, – он глянул на часы, – их игра уже началась.
– А наша?
– Скоро начнется.
– Заходим, дамы и господа! – пригласил Иван свою группу на склад, открыв перед ними тяжелую дверь. – Предупреждаю, игра начинается, как только мы покинем эту комнату. – Он заговорщицки на всех посмотрел. – Я знал, что вы смелые ребята! Вам нипочем даже самые изощренные ловушки! – Парень подмигнул. – Выбирайте то, что вам по душе, но не выходя за рамки инструкций.
– Шлем обязательно? – устало поинтересовался Глеб.
– Прическу боишься попортить, брат? – засмеялся Рома, взяв с полки нагрудник и защиту на руки и ноги.
– Нет. Просто голову лень мыть вечером, – хмыкнул Силов, подходя к стеллажу с разнообразными пейнтбольными ружьями.
– Касательно маркеров, – Иван подошел к Глебу, – это вот те штуки так называются. – Громов кивнул на оружие, заметив недоумение в глазах мужчины. – Берите то, что смотрит на вас, но не больше одного в руки. Всё заряжено и готово к бою. По своим мы не стреляем.
– Что будет, как только мы выйдем за эту дверь? – старший Силов указал на черную дверь с надписью «Старт игры».
– Предстоит спуск вниз, перестрелки, засады. Всё, что вы просили. Настоящая боевая операция, где нам будут противостоять силы правопорядка.
– …Класс, – покачал головой мужчина, взяв с полки первый попавшийся маркер.
Иван подошел к Кайе. Она сидела на скамье и рассматривала пейнтбольное ружье.
– Не хочу отвлекать от увлекательного занятия, – сказал он, присев напротив нее, – но тебе еще нужно надеть защиту своего размера. Также рекомендую переодеться в наш костюм. Эта краска, – он коснулся фидера, служившего магазином с патронами для маркера, – плохо отстирывается.
– Защита обязательна? – Кайя положила маркер на колени и, достав из кармана штанов перчатки, надела их на руки.
– М-м, ну да. Хотя если ты подписала бумажку, что мы не несем ответственности за травмы при невыполнении инструкций, то можно идти хоть в купальнике, что приветствуется, конечно. – Он подмигнул женщине, но, встретившись с ней взглядом, сразу осекся. – …Если попадут, больно будет. Честно.
– В меня не попадут, – вздохнула Кайя.
– Мое дело предупредить. – Иван поднялся и еще раз проверил свою защиту. – Так, все готовы, товарищи наемники? – он оглядел группу.
– Все, кроме нее, – Михаил недовольно кивнул на Кайю. – Что, не нашли защиты розового цвета? – Он замолчал, как только Глеб на него замахнулся.
– Барышня решила идти так, – пожал плечами Иван. – Ее право.
– Ты уверена? – спросил у нее Глеб, подойдя ближе. – Все-таки мало ли что, может, шлем хотя бы?
– Я тоже не хочу мыть голову вечером, – ответила египтянка, вставая со скамьи и перебрасывая оружие в правую руку.
Увидев это движение, Силов сдвинул брови: оно явно не выглядело специально отрепетированным. Это было движение-привычка.
– Идемте, – улыбнулась женщина, подходя к черной двери, – приключения вас ждут.
– Да-да! Джунгли зовут! – бодро поддержал ее Громов, выходя вперед. – Игра начнется сразу, как мы окажемся на лестнице. В случае выпадения из поля зрения пользуемся рациями. – Он указал на стол у двери. – Каждый берет себе одну такую.
Фэро взяла первой и убрала ее в карман штанов.
– И один фонарик с нижней полки. – Иван указал маркером на нижний ярус тележки.
– Вань, а твоя роль какая будет? Ты нас просто в ловушку заводишь и ждешь, пока мы из нее вылезем?
– Не-а, – покачал головой Иван, – я с вами в ней до конца. Просто думайте обо мне как о вашем командире, которому навязали отряд новичков. Ваш командир классно стреляет, но обделен смекалкой по части задачек. Это на вас. Без меня вам всё равно не пройти и полпути. У нас там отличные снайперы собрались. Так что я тут магистр Йода, а вы мои юные падаваны. – Студент широко улыбнулся. – Готовы?
– Да! – хором ответила группа.
– Только это, – Рома поднял руку, – давайте, что ли, двигаться в стиле волков.
– Это как? На четвереньках? И выть на прожекторы? – засмеялся Глеб.
– Ха-ха, – буркнул брат, – я про то, что слабые идут впереди, задают темп. Ваня в конце, прикрывает.
– Ну так и ступай вперед, – улыбнулась египтянка, пропуская Романа.
– Я тебя имел в виду.
– Поверь мне, ты не хочешь, чтобы я шла впереди.
– Именно этого я и хочу!
– Ром, уймись, – шикнул на него Глеб.
– Будь по-твоему, – кивнула Кайя, – только не плачь потом.
– Так-с, смирно! – вмешался Иван. – С порядком условились, теперь приготовились. Краска в голове – равно смерти. В качестве бонуса у нас у всех краска разного цвета. В конце посмотрим, кто куда попал и скольких убил. Теперь всё. Погнали, в общем! – Громов засек время и открыл дверь.
Пять человек поспешили вниз по узкой лестнице, освещая путь фонариками. Кайя спускалась быстро и тихо, остальные едва поспевали за ней. Она даже не включила фонарик, чтобы дать глазам привыкнуть к темноте. Отчего-то у нее появилось плохое предчувствие, когда она обдумывала, как вытащить студента из Москвы и привезти его в интересующее ее место. Вдруг снизу донесся шум, кто-то пнул жестяную банку.
– Как выйдем, – достаточно громко сказал Громов, – будет длинный коридор, где возможна засада. Там много наших полегло. Так что пушки держите наготове!
– Пока-пока, Кайя… – с ухмылкой прошептал Михаил.
Фэро ступила на пол и, воспользовавшись тем, что товарищи с фонариками замешкались этажом выше, нырнула в тень под лестницу. Из своего укрытия она заметила несколько потенциальных целей.
– Боже! Зачем мне этот детский сад?! – покачала она головой, перехватив оружие поудобнее.
Через пару мгновений спустилась остальная группа, сразу привлекая внимание обилием звуков и светом. Заметив первую цель, Рома и Миша наперебой начали стрелять в нее, проглядев остальных.
– Двигайтесь вперед! Не стоим, не стоим! – громко приказал Ваня, пригибаясь и отстреливаясь.
– Какой, к черту, «вперед»?! Тут только ползти! – возмутился Рома, явно не ожидавший такого «радушного» приема.
– Так ползи! – огрызнулся старший Силов. – И где Кайя?
Но ему никто не ответил. Фэро, дождавшись подходящего момента, вышла следом за группой. Не прячась и не пригибаясь, она стала планомерно отстреливать врагов. Ваня услышал одиночные выстрелы за спиной, как срабатывали датчики на шлемах его коллег, сидевших в засаде, а еще их возмущенные ругательства в адрес всего и вся. Он глянул через плечо и увидел, как египтянка спокойно на ходу стреляла то с левой, то с правой руки, попадая аккурат в голову вымышленным противникам. Никто из них не успел среагировать и начать отстреливаться. Ему вдруг показалось, что он ее знает очень давно. Это было словно дежавю. Он будто бы встречал эту женщину раньше, и она делала примерно то же самое – стреляла без промаха. Иван мотнул головой, отгоняя странное видение. Спустя каких-то десять секунд для этой группы засады всё было кончено. Пятерка игроков перешла в другую комнату и по указанию Ивана забаррикадировала дверь. Женщина приблизилась к следующей двери и, оглядев ее, отошла к старому письменному столу, заваленному бумагами.
Громов снял маску. На его лице застыло изумление, он никак не мог найти подходящие слова. Пока остальные осматривали себя в поисках «ранений» и делились пережитым, Иван подошел к Фэро.
– Это что сейчас такое было? – тихо спросил он. – Откуда ты там взялась? Десять попаданий – и все в голову… это как?
– Новичкам везет, – Кайя пожала плечами. – Эй вы, коллеги по несчастью, – позвала она шумную троицу. – Ваша очередь блистать умом и искать способ открыть эту дверь. – Она указала на нее пригласительным жестом.
– А ты что? – нахмурился Рома. – Или логика – это не про тебя?
– Я как этот парень, – она кивнула на Ивана, – только стреляю.
Глеб хмыкнул:
– Я поддерживаю. Пускай молодежь разбирается с шутками-прибаутками. – Он подошел к Кайе. Она подняла руку, и Глеб хлопнул ей по ладони, давая пять.
– Когда вы успели подружиться? – вспыхнул Рома. – Глеб?!
– Вырастешь – поймешь, – снова улыбнулся Силов, садясь на пол у стены и открывая бутылку воды.
– Не хочу вам мешать выяснять отношения, но времени у нас не так много. Останавливаться дольше, чем на пять минут, не рекомендуется – можем проиграть. Так что решайте быстрей! Нужно подобрать код к двери, – сказал Иван.
– Ладно! – отмахнулся Миша, приступая к своей любимой части – решению загадок.
За три минуты он решил задачку и даже расстроился, что она оказалась настолько легкой. Когда дверь открылась, перед группой предстал очередной коридор, ведущий к лифту. С обеих сторон шли высокие стеллажи с коробками, набитыми разным хламом. Здесь было довольно прохладно и то и дело были слышны псевдопереговоры подставных «врагов». Заслышав, что дверь открылась, они побежали в коридор, наперебой приказывая перекрыть дорогу к лифту.
– Прорываемся к лифту!!! Это единственный путь наверх! – крикнул Иван, на сто процентов вжившись в образ командира. В этот раз он не спешил вперед, а хотел снова увидеть, насколько везет «новичкам».
– Не спи – замерзнешь, – дернула его за собой Фэро, уведя тем самым с линии огня.
Очередь из красных шариков с краской прошла в нескольких сантиметрах от него. Развернувшись на полном ходу и заведя быстрым движением Ивана себе за спину, Кайя «убила» двоих надоедливых противников, которые пытались отстреливаться, то и дело прячась за коробками.
Не желая уступать в счете, Ваня тоже принялся с азартом отстреливаться, пожалев, что это лишь квест, а не пейнтбольная схватка в открытом поле. Добежав до лифта одним из первых, Глеб внимательно наблюдал за египтянкой. Он уже понял, что эта женщина вовсе не понаслышке знакома со стрельбой не только из маркера.
К тому моменту, как они добежали до лифта, выстрелы стихли. Группе предстояло решить очередную задачку, чтобы поехать вверх, в павильон.
– Вторая волна! Ребятки, решайте быстрее и закройте эти чертовы двери! – приказал Иван.
– Да пытаюсь! – огрызнулся Миша, дрожащими руками считая задачку, выведенную на стене кабины. Руки у него тряслись, и он то и дело сбивался.
– Мы тут как на ладони, – сквозь зубы процедил Глеб, – они нас здесь расстреляют за милую душу.
– Это стимул, чтобы быстрее решить головоломку, – криво улыбнулся Громов.
– Скажи-ка мне, Ваня, – начала египтянка, – мы ваш реквизит двигать можем или только заданные условия?
– Эм-м, не понял?
Она указала пальцем на картонные коробки на стеллажах.
– А, это можно хоть на голову надеть, – ответил Иван.
– Ну, тогда выиграем немного времени, – прошептала Фэро, выйдя из лифта, и скинула с полок пару десятков коробок. – Глеб, то же самое с другой стороны! – приказала она.
– Понял, – он послушно выполнил ее команду.
Затем они быстро оттащили коробки ближе к лифту и соорудили из них две стены в полтора метра высотой. Группа из десяти «врагов» уже наступала.
– Почему ты не стреляешь?! – возмутился Роман, когда заметил, что Фэро просто сидит сложа руки.
– Даю вам возможность поиграть, – пожала она плечами.
– Что, крутая, да? Думаешь, раз со спины кого-то убила, то герой? – Их всего десять человек, а вы уже сорок секунд в них стреляете и ни одного не убили, – развела она руками.
– Эй, на меня не смотри. Я все-таки не должен их убивать. Только в случае, когда группа рискует провалиться, – стал оправдываться Громов.
– Так не о тебе речь, – покачала головой женщина. – Они еще только наступают, а эти двое уже покрыты краской с ног до шеи…
– Эй вы! Давайте живо в лифт! Он разблокирован! – позвал их Михаил.
Все отступили в кабину, продолжая отстреливаться. Наконец двери закрылись, и скоростной лифт поехал на 51-й этаж.
– Ванька, – начал Миша, – признайся, ты просто попросил своих коллег в нее не стрелять, да?
– А? Чего? – не понимая, переспросил Громов.
– Ну, на ней ни одной капли, а мы уже как клоуны.
– У Глеба только рукав грязный, – сказала Фэро. – И это явно не смертельное ранение. – Она дернула плечами.
– Значит, он попросил вообще в женщин и стариков не стрелять, – буркнул Роман, потерев щеку.
– Да просто вы, ребята, – вступился за старших группы Ваня, – невнимательны и прете напролом, не замечая всех врагов. Увидели одного и выдаете в него очереди, пока другие в вас стреляют. В то время как Глеб аккуратно и планомерно продвигается вперед, изредка постреливая… – Парень перевел взгляд на египтянку. – А про тебя не знаю, что сказать, – пожал он плечами, на что Кайя улыбнулась. – Отлично стреляешь и двигаешься. Мне на мгновение показалось, что это профессионально… ну-у, – он почесал затылок, – как в кино показывают.
– В суматохе и не такое покажется, – подмигнула ему Фэро.
– Лучше скажи, что нас ждет там, на 51-м этаже, – нарушил затянувшуюся паузу Глеб. – Какие еще страсти-мордасти?
– Прибываем в павильон, где, по идее, жертвы еще пытаются выбраться. Их прикрывают ребятки в масках и с пушками. Собственно, теперь наша арена – весь этаж, разделенный на сектора. Переход из одного в другой возможен только после решения задачки у закрытых дверей.
– То есть сейчас мы жертв не встретим? – спросил Глеб. – Просто топаем к дверям и пробираемся к ним, периодически отстреливаясь?
– Не совсем, – мотнул головой Иван. – Не редкость, когда жертвы разделяются и разбредаются по территории, желая захватить оружие наемников. Плюс – им в этом помогают наши враги. Так что легко не будет. – Он улыбнулся во весь рот. – Но ведь на то и экстрим-квест!
Лифт остановился, и двери открылись. Перед игроками раскинулся огромный павильон.
– Погоди, – одернул его Глеб, – у жертв есть оружие? – По легенде, один автомат на всех, – кивнул Громов.
– Ну, что делаем тогда? – поинтересовался старший Силов у группы.
– Разделимся, – предложил Роман. – Я и Миха идем к двери и решаем задачку, Глеб и Ванек зачищают территорию. Ну а ты… – он бросил взгляд, полный неприязни, на женщину, – делай что хочешь, раз такая крутая.
– С удовольствием! – улыбнулась она в ответ.
– Это меня не устраивает, – покачал головой Глеб. – Кайя пойдет с нами.
– Я проверю периметр и вернусь к вам, – предложила Кайя.
– Зачем проверять?
– Мало ли, может быть, какая-то жертва затаилась где-то.
– Надеюсь, та, что с пушкой, – хихикнул Миша.
– Ребят, что у вас за проблемы? – Громов не выдержал наездов на Фэро.
– Да не обращай на них внимания, – махнул рукой Глеб. – Это жалкие попытки сказать девушке, что она им нравится, ну или продемонстрировать свои нетрадиционные наклонности…
Кайя, старший Силов и Иван хмыкнули.
– Да пошли вы все! – огрызнулся Роман, выходя из лифта и спешно направляясь вперед.
Декорации впечатляли. С одной стороны была незаконченная стройка, где за полиэтиленовой толстой пленкой скрывалось подобие пыточной камеры. Там художники искусно нарисовали пятна крови на полу и на стуле, под которым валялся оборванный клочок веревки. На столе из необработанных досок лежали бутафорские ножи и прочая атрибутика мясника. По другую сторону находились комнаты с компьютерами и кучей перепутанных проводов на полу. На экранах мигало сообщение об опасности ядерного взрыва. Чуть дальше шли коридоры с белыми стенами, местами изрешеченными, словно из пулемета. На кафельном полу и стенах виднелись кровавые следы. Из отлично спрятанных динамиков доносились леденящие душу звуки шагов по гнилым половицам, завывания ветра и чье-то дыхание где-то вдалеке.
– Милое местечко, – произнес Глеб, озираясь по сторонам. – Сразу видно, что не скупились на антураж. Внушает…
– Всё для вас, – улыбнулся Иван, поправив чуть сползшие налокотники.
– Я направо, вы – налево, – сказала египтянка и, прежде чем ей успели возразить, скрылась за непрозрачной пленкой, отгораживающей пространство.
– М-да… – шумно выдохнул Глеб, – прям амазонка…
– Ну-у, – протянул Громов, – она выбрала не самый безопасный путь. Там наших больше всего будет. Боюсь, скоро выпроводят из павильона после ранения в голову.
– Сомневаюсь, – цокнул языком Силов. – Ладно, пойдем коридоры осмотрим, пока наши ребятки с дверью возятся.
– Мишка! Сзади! – услышали они крик Романа, а дальше пошла очередь из красных шариков, потом вторая.
– Поможем? – поинтересовался Иван, глядя, как Силов прислушивается.
– Блин! Ты чего не смотришь по сторонам?! – возмутился его брат. – У нас всё норм! – крикнул он в сторону лифта.
– Ну, раз нормально, то пойдем, куда шли, – Глеб кивнул в сторону коридора, от одного вида которого мурашки побежали по коже. – Тут прямо фильм ужасов у вас.
– Это да, делаем квест по «Обители зла» с зомби и прочей нечистью, – похвалился Иван. – Будет классно, когда закончим!
Кайя бесшумно двигалась вперед, пригибаясь и всматриваясь в окружающее пространство, освещенное слабым мутным светом. Окна местами были закрыты черными панелями с дырками от пуль. Она замерла на месте, когда услышала, как сработали двери лифта, доставив на этаж кого-то еще. Фэро прошла дальше, заглядывая в комнату, где три незнакомых человека увлеченно подбирали решение для очередной загадки. Ни у кого из них не было оружия. Кайя под окном прокралась в следующий зал, оформленный в стиле заброшенного цеха, когда вдруг в начале предыдущего зала на пол упала пустая банка с краской, создавая много шума. Неизвестные двигались в ее сторону. Египтянка спряталась за массивным станком, отслужившим свое еще в прошлом веке. Его явно стащили с кладбища для металлолома, да и обстановка тут напоминала постапокалипсис, после того, как машины проиграли битву людям.
– На этаже сейчас семнадцать человек, – услышала она незнакомый мужской низкий голос. – Нас интересуют игроки. Их десять.
– С остальными что? – спросил второй неизвестный.
– Будут мешать – убейте.
– Понял!
– Работаем быстро и точно. Рассредоточиться!
Кайя аккуратно выглянула из своего укрытия, рассматривая вновь прибывших. Два человека, одетые в черный камуфляж, двигались в ее сторону. Увидев в их руках оружие, Фэро нахмурилась.
– Игра закончилась, насколько я понимаю… – прошептала она, положив на пол маркер и медленно меняя дислокацию. – Или это часть игры?..
– Я зайду слева, ты справа! – сказал один, подходя к огороженной комнате с ничего не подозревающими игроками, которые уже решили задачку и собирались выходить.
Неизвестный снял с предохранителя пистолет с глушителем и зашел в искусственный цех, когда ему в спину кто-то выпустил очередь из оранжевых шариков краски. Мужчина резко развернулся и выстрелил в грудь молодому парню, игравшему на стороне «жертв». Несчастный упал на пол с застывшим на лице изумлением. Затем неизвестный подошел к телу и пнул его. Плюнув себе под ноги, он развернулся и вернулся обратно к комнате.
Кайя недовольно покачала головой. В этот момент дверь из комнаты открылась. Мужчина подошел ближе, приготовился стрелять, но в следующее мгновение начал замертво оседать на землю со свернутой шеей. Фэро не дала обмякшему телу упасть, аккуратно оттащила его к станку и положила на пол. Быстро обыскала. В карманах покойника не нашлось ничего достойного внимания. Игроки тем временем вышли из комнаты и стремительно двинулись к следующему залу, опасливо оглядываясь. Напарник убитого вышел с другой стороны, подошел к открытой двери, заглянул внутрь, а потом отправился следом за игроками. Он только поднял руку, чтобы начать стрелять им в спину, как почувствовал сталь, проткнувшую горло. Мужчина выронил оружие, схватился за горло, начал кашлять и хрипеть, но никто из игроков не принял это за реальность. Тем, кто услышал, показалось, что это часть декораций. Фэро оттащила второй труп к станку и извлекла свой нож. Вытерев его о футболку покойника, она убрала его в ножны под рукавами. В карманах убитого также ничего не было.
«Кто же вы такие?» – про себя спросила она, подбирая с пола пистолет убитого и свой маркер. Затем перебежала к противоположной стене.
Там был очередной коридор с несколькими ответвлениями и комнатами. Фэро быстро пошла вперед. Она остановилась у двери и услышала, как за ней кто-то копошится. Через пару секунд дверь открылась, и из комнаты выбежали не на шутку перепуганные Миша и Рома.
– Кайя! – на мгновение ей показалось, что младший Силов был рад ее видеть. – Там, – заикался Миша, – там только что мужик убил парня. Не краской, а пулю ему в спину всадил, когда он на полу лежал! – Он продолжил чертыхаться, пытаясь привести мысли в порядок.
– Вы целы? – спросила Фэро, заглянув в комнату.
– Осторожно! – крикнул Михаил. – Там дверь закрылась, но открыть ее нетрудно! Нужно выбираться отсюда!
– Может, это часть сюжета? – дрожащим голосом спросил Рома. – Реалистичная его часть, а?
Египтянка достала из кармана рацию:
– Иван, Глеб! Как слышно меня?
– Хорошо слышим, – отозвался Иван. – Продвигаемся вперед. Уже избавились от троих вражин. У тебя что?
– Двигайтесь к цеху, но назад не возвращайтесь. Конец связи. – Она убрала рацию. – Вы двое давайте за группой жертв. – Маркером она указала в конец зала. – Там никого нет. Точно.
– А т-ты? – спросил Рома.
– Я задержусь. Нужно же узнать, реально тут всё или нет.
– Это не игра… – прошептал Михаил, дергая Романа за рукав. – Уходим отсюда! – Он огляделся по сторонам и заметил чьи-то ноги, торчащие из-за станка. Судорожно сглотнул. – Что здесь, мать вашу, происходит? – шепотом спросил Михаил.
– Давайте, живее к выходу! – подтолкнула их вперед египтянка.
Кайя побежала дальше по коридору, не производя при этом практически никаких звуков. В первой темной комнате, у сломанных компьютеров, лежали два мертвых тела. Один из погибших был с маркером. Обоих парней застрелили в упор.
– Команда жертв оправдала свое название… – женщина покачала головой, двигаясь дальше.
Через пятьдесят метров еще два тела. Далеко за спиной открылись двери лифта, и кто-то забежал туда в явной панике. И не один. Даже с такого расстояния Кайя слышала, как некто нервно жал на кнопку закрытия дверей. Там было человека два, а может быть, три.
Фэро шла вперед. За полиэтиленовой пленкой раскинулся последний зал, самый большой и с наибольшим количеством препятствий. С потолка свисали лампочки на длинных проводах. Из маркера Кайя разбила те, что освещали вход. Зайдя внутрь, она расстреляла и остальные, до которых хватило дальности стрельбы. Она видела, как Глеб и Иван продвигались вдоль стены, стараясь не попадаться никому на глаза, но проблема была в том, что врагу не составило бы труда убить их и через картонные коробки.
– Вон они крадутся! – крикнул один из неизвестных. – Вдоль стены ползут! За коробками!
В этот момент Фэро разбила еще несколько лампочек, послышались выстрелы.
– Дим? Ты стрелял? – достав фонарик и посветив вокруг, незнакомец увидел тело напарника с простреленной головой. – Мать твою! Григ! – крикнул он. – У нас компания! Убирай их скорее!
Воспользовавшись некоторым замешательством врагов, Фэро нагнала своих товарищей.
– В коридор! Живо! – вытолкнула она обоих в темный проход, ведущий обратно к цеху. – Не останавливаемся! – Маркером она опять погасила несколько лампочек.
– Что здесь происходит? – спросил Ваня, снимая маску и чувствуя, как ноги отказываются его слушаться. – Кто эти люди?
– Явно не игроки, – спокойно ответила египтянка, разворачиваясь и с одного выстрела убив первого преследователя.
– Какого черта?! – вскрикнул Громов. – Ничего себе!
– Да беги ты! – прикрикнула на него Фэро.
На той стороне коридора появился последний из незваных гостей и, ничего толком не видя, открыл огонь из малогабаритного автомата. Кайя буквально напрыгнула на Громова и Силова, повалив их на землю.
– Ползем, и молча, – прошипела она, когда пули вонзились в тонкие фанерные стены, оставив после себя огромные дырки.
– Это что, настоящие пули? – шокированно спросил Иван.
– Голову пригни и ползи! – приказал Глеб, поднимая его за шкирку, как котенка, и подтягивая ближе к себе. Оглянувшись, он увидел, как Фэро, дождавшись подходящего момента, сделала два выстрела во врага.
– Это сон, это сон… – повторял Иван, двигаясь вперед.
– Встаем! – приказала Кайя, когда они добрались до цеха. – Идем на выход!
Глеб шел первым, за ним инструктор. Сзади послышались быстрые шаги, кто-то их преследовал. Заметив выскочившего из-за угла врага, египтянка оттолкнула Ивана с линии огня и выстрелила сама, попав злоумышленнику в шею и пробив сонную артерию. Дальше, прикрывая собой Ваню, она вела огонь на поражение по другим преследователям. Патроны закончились, когда они добрались до комнаты. Кайя выбросила бесполезную теперь игрушку. Все трое зашли внутрь и быстро закрыли за собой дверь.
– Куда ведет эта дверь? – спросила египтянка у Вани, кивнув на стену со стрелками.
– На лестницу, – ответил Громов, во все глаза глядя на женщину. – Кто т-ты такая? Как ты смогла убить столько л-людей? Ты ведь их убила, да? – он снял маску и бросил ее на пол.
– Парень, – похлопал его по плечу Силов, – тут либо они нас, либо мы их.
– С лестницы до парковки доберемся? – спросила Кайя. Громов неуверенно кивнул. – Тогда идем!
Не успел Глеб открыть дверь, как на него оттуда набросился страшного вида верзила с ножом. Кайя моментально среагировала, напав на незнакомца сзади и в каком-то немыслимом прыжке свернув ему шею. Ваня с широко раскрытыми глазами смотрел на происходящее и не верил в реальность всего этого. Потом в дверях появился второй. Он хотел было выстрелить, но женщина ударом ноги вышибла у него из рук пистолет. Моментально скрутив и повалив врага на пол, она поднесла к его лицу нож его мертвого напарника.
– Зачем вы здесь? – спросила она у незнакомца.
– Так я тебе и сказал! – ухмыльнулся тот. – Убей меня лучше, тварь… – прохрипел он. – Но знай, за тобой и за ними всё равно придут. Не я, так другие!
Не дожидаясь его дальнейших слов, египтянка таким, казалось, легким движением рук свернула ему шею.
– А вот и ответ… – прошептала она, заметив на затылке мертвеца знакомую татуировку. – Ну, так даже интересней. – Поднявшись, она подошла ближе к Громову. – Скажи, только честно, ничего странного не происходило с тобой за эту неделю?
– Помимо сегодняшней заварушки?
Кайя кивнула.
– Не знаю… Что, например?!
– Видения? Сны странные? Дежавю?
– Эм-м… Три ночи подряд горы снились какие-то, пещеры и ручей или что-то вроде того.
– А сегодня?
– Не снилось ничего, – он осекся. – Но дежавю было.
– Когда?
– Когда ты моим коллегам в засаде по шарику в лоб залупила. Мне показалось, что я уже видел тебя и такую стрельбу.
– Ясно… – Фэро посмотрела в сторону. – Вот как они тебя нашли. – Прости? Что? Меня нашли? На кой черт я им сдался? Я обыкновенный студент, подрабатываю в этом квест-клубе… Зачем им меня убивать? Или остальных участников?
– Долгая история, – отмахнулась Фэро. – Позже расскажу. Всё! Уходим! – сказала она.
Глеб пошел первым, стараясь держать себя в руках, а Громов замешкался, глядя на труп. Фэро схватила студентика за руку и потащила вниз. Спуск, казалось, длился вечность.
– Выход всего тремя этажами ниже, – справившись с собой, сказал Иван.
– Нас он не интересует, – повернувшись вполоборота, ответила Кайя, а затем глянула вниз. – А вот и гости. – Она поморщилась. – Прижмитесь к стене.
– Боже… – закатил глаза Громов. – Скажи, что это просто розыгрыш, шутка неудачная… пожалуйста…
– Прости, Вань, – покачал головой Глеб, – но это давно уже не похоже на игру. Скорее квест, ставший реальностью.
Сверху послышались шаги, кто-то шел за ними следом. Еще через мгновение прозвучал первый выстрел.
– Выйдем здесь, – Фэро кивнула на пожарную дверь на 32-м этаже. Они вышли в коридор, который вел к многочисленным офисным помещениям с прозрачными стенами. Сотрудники компаний изумленно поднимали головы и провожали взглядом троих человек, быстро двигавшихся к лифтам. Когда за их спиной громко хлопнула дверь пожарного выхода, они прибавили шагу. Следовавший за ними мужчина в форме охранника здания достал из нательной кобуры пистолет. Но две пули попали в закрывшуюся вовремя дверь.
– Черт! Зачем он стреляет?! Что ему нужно?! Где охрана хваленая?!
– Они и есть охрана.
– Ох, надеюсь, моему брату удалось выбраться отсюда, – покачал головой Силов. Египтянка достала из кармана мобильный телефон и протянула его Глебу. – О-о, а то я свой в раздевалке оставил. Спасибо!
Глеб набрал номер Романа. Спустя несколько секунд тот ответил. – Ромка! С тобой все в порядке? А с Мишкой?
– Глебыч! Мы в норме, ждем тебя в офисе.
– Скажи им, чтобы уходили, – прошептала Фэро. – Пусть переодеваются и смешиваются с толпой в магазине. Уезжают общественным транспортом. – Силов понимающе кивнул.
– Брат, ты меня пугаешь… – недоумевал Рома.
– Делай, что я сказал. Дома поговорим. Считай, что квест продолжается и окончится только за дверями квартиры.
– Мы к Петьке поедем.
– Добро! Всё, отбой.
Глеб повесил трубку и протянул телефон Кайе. Та открыла какое-то приложение и включила что-то удаленно.
– Странный у тебя телефон. Никогда таких не видел.
– Это был спецзаказ, – она натянуто улыбнулась.
– Кто ты такая? – поднял на нее глаза Иван. – Почему тебе совсем не страшно? Я вот себя вообще трусом последним ощущаю… – он показал свои дрожащие руки.
– Это естественно, Вань. Бояться в такой ситуации нормально. Мне тоже не по себе, – поддержал его Глеб.
– …Страх – это всего лишь возможность для смелости, а не доказательство трусости, – дернула Кайя плечами, словно разминаясь. Приседая на одно колено, она достала из кобуры на спине свой пистолет, плотнее прижалась к стене сама и жестом руки приказала им сделать то же самое.
Лифт остановился на минус втором этаже. Двери открылись. Фэро, быстро оценив обстановку, вышла из кабины. За ней последовали двое. Машин на парковке было мало, и на первый взгляд все они выглядели пустыми. Вдруг у одного большого внедорожника зажглись фары. Из окна кабины высунулся мужчина, державший в руках рацию.
– Трое… так точно, – ответил он кому-то, бросил рацию и выпрыгнул из машины, целясь в людей. Но только прицелился, как получил пулю между глаз. Ваня почувствовал, что к горлу подкатывает тошнота, но взял себя в руки.
Из-за спины послышались шаги – за ними гнались еще трое неизвестных. Эти уже не церемонились, а стреляли сразу, но попасть в движущиеся мишени оказалось сложнее, чем им казалось.
– Глеб! – окликнула его Кайя, кидая ему ключи от машины. – Садитесь в нее и по газам отсюда! Ваня – на заднее сиденье!
– А ты? – поймав ключи, спросил Силов.
– Действуйте!
Впереди мигнули желтым светом фары ее джипа. Кайя резко свернула в другую сторону, заходя за колонну и сразу же скрывшись в тени. Пока Громов и Силов бежали к автомобилю, они услышали несколько десятков выстрелов, но ни один из них не был в их сторону. Запрыгнув в машину, Глеб не сразу смог вставить ключ в замок зажигания – мешала дрожь в руках. Сделав несколько вдохов и выдохов, он глянул на заднее сиденье, где уже разместился студент.
– Глеб! – крикнул Громов, указав пальцем куда-то вперед.
Переведя взгляд туда, куда указывал Иван, он увидел, как Фэро одновременно расправляется с двумя нападавшими, значительно превосходящими ее по габаритам. Они, отбросив в сторону пистолеты с опустевшими магазинами, перешли на контактный бой. Однако Фэро явно не собиралась с ними долго церемониться. Первого противника она ударила руками по ушам, оглушая. Следующий резкий удар был в пах, а в завершение – в затылок. И Фэро оттолкнула его в сторону. Пока он приходил в себя, она занялась вторым. Тот тут же получил быстрый и сильный удар ребрами ладоней по шее. Неизвестный издал харкающий звук и повалился на землю. Какое-то время его ноги еще дергались. Мужчина, лежавший на полу, попытался подняться, но Кайя напала на него сзади, просто свернув ему шею. Ване показалось, что ей даже не пришлось делать никаких усилий. В ее исполнении это выглядело легко.
Тем временем с другой стороны парковки уже бежала очередная группа преследователей. В этот момент подъехал Силов, и Кайя запрыгнула в машину.
– А теперь гони! – приказала она, пристегиваясь.
– Боже мой… – прошептал Громов, увидев мертвые тела, лежащие на бетонном полу парковки, – это невероятно…
– Не боишься, что камеры засняли это представление? – спокойно спросил Силов.
– Там нерабочие висели, – отмахнулась египтянка. – Я проверила. – Но в павильоне точно были… – заметил Иван.
– Знаю.
– К вечеру это будет в новостях! Ох, получу же я нагоняй от бати! Опять скажет, что я не могу найти нормальную работу. Блин! – Студент стукнул кулаком по кожаному сиденью. Фэро посмотрела на него со скепсисом.
– Не думаю, что твоя компания захочет распространять видео, на котором убивают ее клиентов. Из тех, кто покинул территорию игры, только мы трое видели убийц и трупы.
– Еще Ромка с Мишаней, – поправил ее Силов, поворачивая на выезд с парковки.
– Вряд ли они побегут рассказывать об этом. Да и не имеет это значения. Останови-ка.
– Но они могут за нами еще гнаться!
– Именно поэтому мы меняемся местами.
Силов вышел из машины, а египтянка перелезла на место водителя.
– Они едут! – крикнул Иван, заметив приближающийся автомобиль, очень похожий на тот внедорожник, из которого вылез убийца.
Черный джип сорвался с места. Пробок на выезде из Москва-сити не наблюдалось, и он довольно быстро выехал по направлению к центру города. Преследователи отказались от своей затеи, и погони не случилось.
– И что теперь? – спросил Громов, немного успокоившись. – По домам?
– Боюсь, что домой ты попадешь не скоро, – сказала Кайя.
– Что?! – возмутился Иван. – Я тех парней боялся, а оказывается, мне тебя бояться надо было всё это время? Это типа похищение?
– Странное у тебя спасибо.
– Куда мы едем? – попытался разрядить обстановку Силов. – И мне домой тоже не попасть?
Египтянка не отвечала. Она стянула перчатки и небрежно бросила их на полку под бардачком. Затем открыла козырек и взяла оттуда солнцезащитные очки. Надев их, достала из кармана телефон и набрала какой-то номер. После седьмого гудка ей ответил мужчина на непонятном Силову и Громову языке.
– Дядя Менес, здравствуй! – поприветствовала его Кайя на том же наречии. – Мне нужно оставить машину. Номера засвечены.
– Здравствуй, моя милая, – голос у мужчины был спокойный, хриплый. – Припаркуйся, где тебе удобно, мы заберем ее оттуда.
– Мне нужна информация о двоих русских – Глеб Силов и Иван Громов.
– Камень? – переспросил мужчина.
– Да, дядя.
– Я услышал тебя и навещу вас ближе к утру.
– Спасибо, – она повесила трубку и заехала на первую попавшуюся парковку. – Снимайте свою амуницию. Дальше мы идем пешком.
– Это что за язык был? – спросил Иван.
– Арабский? – поинтересовался уже Силов.
– Оу, ты шахидка, что ли?
Фэро обожгла его хмурым взглядом.
– Что, и спросить нельзя?.. – буркнул Ваня, стягивая наколенники. – Древнеегипетский, если вам так интересно.
– Разве на нем еще разговаривают? – удивился Иван. – Я слышал, что его дешифровали-то не полностью, а про звучание вообще никто ни слухом ни духом.
– Моя семья – исключение. Все важные разговоры ведутся именно на нем. Так нас точно никто никогда не поймет. – Она натянуто улыбнулась.
– Круто! То есть ты можешь спокойно читать надписи в гробницах там?
Фэро кивнула.
– Невероятно! – Громов присвистнул, на мгновение забыв о произошедшем.
– Я бы хотел все-таки услышать хоть какие-то объяснения, – не унимался Глеб. – Мы все же взрослые люди…
– Доберемся до моего дома, там и поговорим.
– А что, если я убегу прямо сейчас? – улыбнулся Иван, выходя из машины.
– Ну рискни, – подмигнула ему Кайя, закрывая свой джип.
Громов отчего-то передумал. Интуиция или что-то еще подсказывало ему следовать за этой незнакомкой.
– Дай-ка свой телефон, – подошла к нему Фэро.
– Чего?! Да я его купил только неделю назад!
– Вот и хорошо, не успел привыкнуть, значит. Давай сюда.
Парень, недовольно морщась, отдал ей новенький мобильник. Фэро отключила его и незаметно подбросила проходящему мимо человеку.
– Эм-м… – закусил нижнюю губу Громов, – хотя бы чехольчик сняла…
– Идем.
Путь до ее дома по узким и немноголюдным улочкам Москвы занял добрый час. Фэро молчала, в то время как Иван и Глеб живо делились пережитыми впечатлениями.
– Кайя, – окликнул ее студент, – скажи, а моим коллегам там ничто не угрожает? Они ведь живы?
– Уверена, что живы. С того момента, как у тебя было последнее дежавю, они поняли, кого и где искать. И если поначалу у них были сомнения, то после моего мини-представления вопросов точно не осталось.
– Прям не терпится послушать историю от начала до конца. Я вдруг почувствовал себя большой шишкой. Знаменитостью! – храбрился Громов, пытаясь за наигранной бравадой скрыть неописуемый первобытный страх. Правда, рядом с Кайей было спокойнее.
Они свернули во Второй Казачий переулок и подошли к входу в дом, построенный в традиционном римском стиле. Фасад дома изгибался полукругом, образуя классический римский дворик с фонтаном.
– Погоди-ка! – Иван поймал египтянку за руку. – Ты здесь живешь?
– А в чем проблема? – спросила его Кайя.
– Это ж с ума сойти какой крутой дом! Кем ты работаешь, что можешь тут жить?
– Угомонись, и проходите, – пропустила их вперед египтянка, устало потерев висок, и поздоровалась с охранниками, которые приветливо махнули ей рукой.
Из лифта троица вышла на четвертом этаже. По мраморному полу они подошли к деревянной двери с вырезанным на ней изображением богини Маат, укрывшейся крыльями.
За дверью Громова и Силова ожидал не меньший шок. Это была огромная квартира, слепившая глаза обилием золота в интерьере. В коридоре они увидели фрески, словно копирующие антураж египетских гробниц и храмов. На стенах горели изящные бра, излучавшие мягкий теплый свет. Кайя сняла ботинки вместе с носками и, убрав их в шкаф, босая ступила на красный шелковый ковер, на котором были вышиты иероглифы. Открыв рот от удивления, ее гости проделали то же самое. Из прихожей они попали в большой зал, зрительно поделенный на две части. В одной стояла мягкая мебель и журнальный столик на ножках, выкованных в египетском стиле. В другой был лишь татами из соломы и на стенах с красно-золотыми обоями висело самое разнообразное холодное оружие. Из зала гости перешли в коридор, который вел в четыре другие комнаты и на кухню.
– Я будто в египетском храме… – тихо признался Иван.
– Ванная, туалет там, – Фэро указала на плохо различимую дверь. – Идите потом на кухню. Уверена, вы голодны.
Сама же она прошла в дальнюю комнату и не спеша принялась переодеваться. Кайя сменила брюки на удобные спортивные штаны. Сняв кофту и оставшись в одной майке, она почувствовала, что на нее смотрят. Глянув через плечо, заметила Силова.
– Заблудился? – не поведя бровью, спросила она, расстегивая ремешки ножен на руках.
– Кто ты такая? – тихо спросил он.
– Ты же большой мальчик, – египтянка положила ножи на туалетный столик, – давно уже всё понял.
– Ну, то, что ты умеешь убивать, это понятно. А вот куда ты применяешь свои способности, не знаю.
– Ты, кстати, тоже неплохо держался там. Вел себя правильно, что похвально. Кем ты работаешь? – Фэро распустила волосы, и они черной волной прикрыли ее плечи и спину.
– Да врач скорой всего лишь… – смутился Глеб, не в силах оторвать глаз от египтянки, – но служил в армии. Так что кое-что еще помню. – Он почесал затылок. – Слушай, я думаю, тебе следует поговорить с парнем. По-моему, он чертовски напуган, несмотря на внешнюю браваду.
– Ты мужчина, вот и поговори с ним по-вашему.
– Это не я убил кучу народа пару часов назад.
– Ах, да! Ладно, пойдем на кухню. Расскажу вам сказку. – Кайя улыбнулась, коснувшись его плеча, и пошла вниз по коридору. Силов проводил ее взглядом.
– …Только сказки мне и не хватает, – прошептал он, качая головой. Проходя мимо гостиной, она остановилась. Там напротив стены с оружием стоял Иван. Египтянка подошла к нему.
– Мне кажется, или ты хочешь мне что-то сказать? – спросила она. – Признаться, ты меня пугаешь, – не поворачивая головы, ответил студент, сдунув со лба упавшую челку.
– Вань, мне жаль, что тебе сегодня пришлось увидеть столько смертей, но ты должен понимать одно – никто из них не хотел, чтобы мы жили. Те люди шли нас убивать.
– Легко убивать людей? Не тяжело в них стрелять?
– Честно? Тяжело. – Кайя кивнула, проводя пальцами по рукояти кинжала в позолоченных ножнах. – Они постоянно прячутся, отстреливаются, пытаются притвориться мертвыми. – Ваня хмыкнул. – Я не знаю, в каких традициях тебя воспитывали, что в твоей семье первично, что вторично. Не все чужие жизни ценны для меня.
– …Мой батя частенько повторяет, что только в семье ты в безопасности. Остальные, говорит, враги. Всё время жалеет, что она у нас маленькая, – облизнув пересохшие губы, тихо сказал Громов.
– Мой дядя такого же мнения, – улыбнулась египтянка. – Знай, моей вины в том, что мне пришлось воспользоваться моими навыками, нет. И их нет. Так сложилось.
– Хех, не хватает только добавить, что на всё воля Аллаха… – криво улыбнулся студент.
– Я не мусульманка, но, – она кивнула на окно, – наступает ночь, и Аллах засыпает. Так что в темное время суток мы сами за себя отвечаем и сами решаем. Как минимум до утра.
– Скажи, это всё настоящее боевое оружие? Или просто сувениры? – резко сменил тему Иван.
– Настоящее.
– А вот это что? – он указал на серповидные клинки, занимавшие главное место в этой экспозиции. – Выглядят устрашающе. – Иван одним пальцем коснулся резных ножен.
– Это хопеши. Главное оружие моего рода с древних времен.
– Насколько древних?
– До Рождества Христова. Или тебе больше конкретики надо?
– Они твои?
– Именно эти – нет.
Громов медленно двигался вдоль стены. Теперь его внимание привлекло красное полотно, на котором золотыми египетскими иероглифами были вышиты явно чьи-то имена.
– Это часть семейного древа, золотой его ветви за последние двести лет, – предвосхитив вопрос, сказала Кайя.
– Смотрится потрясающе. Будто ткань кровью пропитана.
Фэро хмыкнула, опустив глаза.
– Твоя реакция подтверждает мою догадку? – Иван удивленно посмотрел на нее.
– Ладно, пойдем ужинать, Шерлок. Нам есть о чем поговорить.
В оформлении кухни тоже присутствовала египетская тема, но с многочисленными элементами барокко. Здесь были резные фасады, колонны с фигурами богов и богинь в нишах, крылатые сфинксы, удерживающие массивный каменный остров в центре. Рядом с ним стояли высокие деревянные барные стулья с кожаной обивкой. На спинках был вырезан все тот же лик Маат. Над островом свисала хрустальная люстра в дворцовом стиле. Кайя достала из холодильника какое-то стеклянное блюдо и отправила его в микроволновку. Затем включила конфорку под кастрюлей на плите и, налив в чайник воды, поставила его кипятиться. На острове стояла огромная ваза с фруктами. Оторвав гроздь винограда, Фэро села на стул и пододвинула к себе лежавший рядом ноутбук.
– Я включу телевизор? – попросил разрешения Глеб. Женщина кивнула, не поднимая глаз. – Может, про наш квест что расскажут. – Силов взял пульт и нажал на кнопку.
– А теперь позвонить-то можно? – спросил Громов.
– Кому?
– Родителям, например. Другу. Девушке, в конце концов. Они все волноваться будут.
– Твои родители только вчера в отпуск уехали, – съев еще одну виноградину, ответила Кайя. – И судя по последней с ними переписке, следующий сеанс связи состоится только через три дня.
– Ого! Я под колпаком? Прав был старина Сноуден! Что еще там про меня написано? – он спрыгнул со стула, подошел к Кайе и заглянул в экран. – Ну да… на арабском… класс. – Он присмотрелся. – О! А я помню эту фотку! Что еще обо мне пишут? Я классный?
– Возможно, о твоей классности напишут позже, – снисходительно улыбнулась Фэро.
Спустя пять минут все трое уже ужинали. В новостях не рассказали ничего нового. В криминальных сводках упомянули происшествие в торговом центре, подав это как бандитскую разборку. Иван и Глеб на некоторое время забылись и с удовольствием уплетали довольно странное и необычное на вкус блюдо.
– Что это за суп такой? – спросил Силов, отламывая кусок от свежей хлебной лепешки и зачерпывая еще полную ложку вкуснятины.
– Просто суп из чечевицы с луком. Так готовят у меня дома, – ответила Кайя. – А это кабачки с помидорами и рисом. Видимо, вы просто не пробовали египетских специй.
– Видимо, – согласился Глеб. Увидев, что Фэро закончила есть, он решил задать мучивший его вопрос. – Что ж, может быть, теперь приоткроешь завесу тайны и расскажешь, что, черт побери, там произошло?
– Хм-м, – Фэро смахнула прядь волос с лица, – те люди, что напали на нас, судя по татуировкам, что-то вроде группы быстрого реагирования в одной организации, так скажем. Им нужен он. – Она кивнула на Ивана. – Нужен мертвым.
– Зачем я им нужен-то? Что я такого сделал? Сессию летнюю не закрыл? Из-за этого? – пошутил он скорее от страха.
Кайя шумно выдохнула:
– То, что я расскажу вам дальше, вызовет у вас крайне противоречивые чувства. Тем не менее в ваших интересах принять это как должное, потому что изменить вы всё равно ничего не сможете.
– Начало интригует, – потер подбородок Силов.
– …Неделю назад далеко в горах на востоке России открылся путь к Источнику душ на планете Земля. – Глеб насупился, Громов скептически поднял брови. – Открыть дверь перед этим Источником способен только ты. Войти же в него может любой человек. Однако проблема заключается в том, что именно Иван является обладателем первой и единственной души человека, рожденной этой планетой. Если ты первым войдешь в Источник, то Земля начнет рождать человеческие души, которые вытеснят чужие, пришлые из других миров. Та организация, которая охотится за нами, мягко скажем, этого не хочет. Моя же задача, – Кайя обвела их серьезным взглядом, – доставить тебя к Источнику, а после ты можешь делать всё, что угодно. Это если вкратце.
Она встала и налила себе чаю в чашку. Оба гостя молчали.
– Ты ведь сейчас пошутила? Правда? – улыбнувшись, спросил Глеб. – Или ты в самом деле думаешь, что я… что мы в это поверим? Да как вообще в это поверить можно?
– Идем дальше, – не обращая внимания на его слова, продолжила Кайя и подошла к Ивану. – Неделю назад у тебя начались сны и видения об этом Источнике, а при виде меня стали возникать дежавю. Наши враги умеют улавливать эти твои вспышки проявления истинной души. Именно так они и вышли на тебя. Они не знали точно, у кого душа, до того раза в коридоре. Теперь же они сомневаются – у кого из нас троих.
– А п-почему ты не сомневаешься? – поднял на нее глаза Иван, вспомнив свои необычные сны и вдруг почувствовав знакомое тепло, исходящее от египтянки.
– Потому что этот камень привел меня к тебе.
Она сняла с шеи черную реликвию семьи Фэро и положила перед ним на стол. Камень сиял зеленым светом, а когда Громов аккуратно взял его в руки, то сияние залило всю кухню. Силов даже встал с места. Когда излучение камня дотянулось до него, он сам не понял, что почувствовал. Внутри всё сжалось, но смотреть на это без восхищения было невозможно.
– Знаю, что ты медленно, но вспоминаешь. Мы уже встречались однажды, – произнесла Кайя.
– При всем уважении… я бы тебя запомнил, – покачал головой Иван.
– Эта душа в тебе родилась не в первый раз. Это ее второе пришествие.
– В первый раз что-то пошло не так? – спросил Силов.
– Путь к Источнику был закрыт. Тот человек просто прожил жизнь, так и не дождавшись исполнения своего предназначения. Однако в этот раз всё иначе.
– Ладно, – Глеб поднял руки в знак примирения, – допустим, это правда, если откинуть все мои знания о мироустройстве и мои верования… Но кто ты? Какова твоя роль в этом спектакле?
Иван положил камень обратно на стол, и женщина забрала его.
– Я ассасин из древнейшего египетского рода Фэро, – без лишних слов ответила Кайя.
– Ну всё, – покачал головой Силов. – Это уже слишком для меня… – Но ты сам видел, как она убила тех людей. И оружие на стенах, и всё это, – возразил ему Иван, разводя руки. – Про сны и видения она правду говорит. Я действительно вижу какой-то странный пейзаж во снах. А ее, – он указал рукой на египтянку, – я будто бы… знаю. Хотя это чертовски странно. – Парень потер лицо. – И что за цели у твоего рода?
– Наш дом поклялся перед богами и богинями, что будет защищать остров Творцов и его Творца, а когда придет время, проложит путь для истинной человеческой души к Источнику… – Она замолчала. – Первая часть вас не касается.
– Против кого вы боретесь?
– На протяжении веков мы сражались со всеми, кто против воли Творца Творцов, или теми, кто хотел и хочет использовать божественное в своих целях.
– Зачем кому-то нужен этот Источник? Что в нем полезного? – Глеб огляделся по сторонам. – У тебя выпить что-нибудь найдется? Мне бы сто грамм, и я дослушаю, обещаю.
– На этой планете очень много душ. Одни хорошие, другие враждебные. Самые опасные же – те, которые потеряли свой дом. Источник на этой планете даст им шанс возродить его. Земля будет рождать их души, и ничьи другие.
– В телах людей? – спросил Иван.
Египтянка кивнула.
– А куда они денутся, если в Источник войду я?
– Отправятся искать другой мир или вернутся к своему ждать очереди перерождения, – пожала она плечами. – Не уверена, что это должно тебя волновать.
– Тогда такой вопрос, – поднял руку Глеб, – а я тут зачем? Ты меня вытащила из той передряги, за что отдельное спасибо. Парнишка с тобой…
– С тобой у нас больше шансов дойти до точки назначения. Во-первых, ты врач, а во-вторых, они не знают наверняка, кто из нас им нужен.
– А-а… – протянул Силов, – коварный у тебя план. Сразу так сказать человеку, что он разменная монета, – это очень в стиле наемного убийцы.
– Видимо, ты много их перевидал на своем веку, – улыбнулась Фэро. – Но если серьезно, мне пригодится помощь, а тебе не повредит небольшая прогулка.
– Там и про меня написано? – Глеб с усмешкой кивнул на ее ноутбук.
– Погоди-ка, – замахал руками Иван, – мы что, отправляемся в те горы? По-настоящему?
– Чем быстрее мы с этим закончим, тем быстрее ты сможешь вернуться к своей обычной жизни, – кивнула Фэро. – Иначе тебя просто убьют, а потом могут пройти столетия, прежде чем такая душа родится снова. Лично я не хочу тратить время впустую.
– Я не могу вот так сорваться и уехать, – покачал головой Глеб.
– Тебя точно так же убьют.
– А Ромку и Мишку? Им тоже угрожает опасность?
– Уже нет.
– Это почему?
– Во-первых, врагов интересуем только мы трое, а во-вторых, моя семья присмотрит за твоим братом.
– И на том спасибо…
– Кроме того, ты в самооплачиваемом и бессрочном отпуске, – кивнула Фэро на экран ноутбука. – Разведен, детей нет. Тебе доктор прописал съездить на Урал.
– Нечестно, когда у тебя столько козырей. – Глеб смотрел на Кайю и понимал, что пользы от него ей будет немного, но ему и вправду хотелось отправиться в это путешествие с элементами магии, в которую он когда-то верил. – Ты должна дать и нам что-то почитать о себе.
Женщина кивнула на коридор.
– Что? Надписи на египетском нам о тебе расскажут?
Она ему подмигнула.
– Может, словарик подкинешь?
– Дома оставила, извини.
– А что на них написано, кстати? – с улыбкой спросил Силов.
– Это фрагменты папирусов, хранившихся в храме Маат, отрывки семейной истории. Помогут понять мои мотивы.
– А тебя?
– Для этого тебе потребуется время.
– Постойте, ребята, я не могу так взять и уехать, никого не предупредив… – продолжал сомневаться Иван, – искать же будут.
– Не будут. Скажешь, что вызвонили дальние родственники и родители попросили съездить их навестить. Путешествие не займет много времени.
– Сколько? Пара дней?
– Недель. У тебя же всё равно каникулы, – Кайя похлопала его по плечу.
– И когда мы едем?
– Завтра. Так что сегодня рекомендую воспользоваться уникальной возможностью нормально выспаться.
– Идея неплохая, – сложил руки на груди Глеб. – Разве нам не нужно что-то приготовить для путешествия?
– Это не ваши заботы. Вы наши гости. Так что отдыхайте. – Кайя убрала грязную посуду в раковину. – Первые две комнаты вниз по коридору в вашем распоряжении, – сказала она, глянув на часы. – Ступайте.
Через пятнадцать минут, закончив с делами на кухне, Фэро направилась в свою спальню. В гостиной, на этот раз у книжного шкафа, стоял Иван и листал какую-то книгу.
– Странно найти в твоем доме Библию и Коран, – постучал он пальцем по корешкам писаний.
– Один из моих братьев изучал теологию и защищал диплом в Москве. Это его книги. Он решил, что, возможно, когда-то кому-то из нас они понадобятся.
– Ты их читала?
– …Да. А ты?
Иван отрицательно мотнул головой.
– Все священные писания похожи одно на другое. Бог дал людям свободу воли. И дальше можно не читать, потому что потом он их убивает за то, что они ведут себя не так, как он хочет. Проблема этих книг в том, что их писали люди, – продолжила Кайя.
– А есть такие, которые написали не мы?
– Есть.
– Где?
– Ты видел их в своих снах. В тех краях ты сможешь прочитать послания не от людей, а от планеты или даже от самого Творца Творцов.
– Трудно поверить в это. Еще утром я был простым парнем, а к вечеру выяснилось, что за мной кто-то там охотится только потому, что у меня душа не как у всех.
– Ты привыкнешь.
– А что, если я не справлюсь? Мы не справимся? Это же такая ответственность…
– Я не провалила еще ни одного своего задания. Это не станет исключением. Спокойной ночи.
Фэро развернулась и пошла в сторону своей комнаты.
– …Была одна, – неожиданно для себя тихо проговорил Громов, отчего Кайя резко остановилась.
Перед взором Ивана вдруг пронеслась странная картина. Вместо женщины он увидел перед собой мужчину в черных одеждах. Его лицо было скрыто, но изумрудные глаза были такими же, как у Кайи. Так же неожиданно видение исчезло.
– Кто это был? – шокированно спросил Иван. – Я видел мужчину, из древности будто. У вас с ним глаза одинаковые…
– Смотри сны внимательно, и скоро ты всё вспомнишь, – не оборачиваясь, сказала Кайя.
Глава II
На восток
С пятьдесят первого этажа небоскреба Москва-сити с гордым названием «Эволюция» открывался захватывающий и слепящий глаза вид на всю столицу. На всем этаже в пустующих офисах стояли абсолютная тишина и полумрак. Дверь, ведущая в кабинет директора компании «Источник», была открыта настежь. В просторной комнате с окнами от пола до потолка горел приглушенный свет настольной лампы в форме глобуса Марса. Вдоль стен, слева и справа от входа, стояли этажерки, выполненные из красного дерева. На одних полках находились различные предметы самых разных датировок, на других аккуратными рядами выстроились книги. Отдельное место занимали карты. На паркетном темном полу была выложена эмблема компании – вода, бьющая из трещины в центре горы. На темно-зеленых стенах друг напротив друга, обрамленные позолоченными рамами, висели две картины. С первого взгляда они казались похожими, но, приглядевшись, можно было увидеть заметную разницу. На той, что слева, был изображен остров, плывущий по темному космосу, окруженный астероидным поясом. Земля на нем иссохла, некогда величественные города лежали в руинах. На той, что справа, плыл небесно-голубой, зелено-коричневый остров, цветущий и живой. Его окружала темнота и нечто незримое, похожее на мыльный пузырь. Рядом с этим островом находился черный корабль, отбрасывающий свою тень на океан внизу. Перед массивным столом стояла странного вида скульптура – золотой шар с трещинами по бокам и с другим шаром внутри. Это напоминало раскуроченную планету, где каждый мог взглянуть на беззащитное ее ядро. У окна, залитого светом ночной иллюминации, сложив руки за спиной, стоял высокий крупный мужчина. На его утонченном гладко выбритом лице трудно было прочесть какие-нибудь эмоции. Темные глаза не выражали, пожалуй, ничего. На скулах, лбу и подбородке ночной свет вылавливал мелкие шрамы, словно от осколков. На вид мужчине казалось лет сорок, его волосы, собранные в хвост, доходивший ему до лопаток, были словно свежий декабрьский снег. На фоне черного свитера это особенно бросалось в глаза. На шее, также покрытой мелкими давнишними шрамами, на широкой черной цепочке висел ало-золотой круг, олицетворявший планету Марс и вид на долину Маринера, которая шрамом тянулась через половину украшения. На поясе висела двойная кожаная кобура, но пустая. Также к поясу крепилась крупная цепь, похожая на серебряную. Она доходила до середины бедра, и на ней висел странный предмет в виде стальной трубки с изображенными на ней непонятными символами.
Услышав, как открылись двери лифта где-то в начале коридора, человек хмуро глянул через плечо на свой стол, где лежали два револьвера, приковывающих внимание. Черная рукоять продолжалась серебряным стволом с резьбой. По барабану шли надписи на каком-то неизвестном языке, похожие были и на стволе.
– Храбр! – в кабинет вошел молодой мужчина лет тридцати. – Ты меня вызывал?
– Добрый вечер, Фрол, – тихо поздоровался с ним начальник, неспешно поворачиваясь к нему. – До тебя приходил Олег и рассказал мне о вашей сегодняшней обидной неудаче…
– Я могу всё объяснить, – шагнул вперед светло-русый Фрол. – Мы следовали твоим указаниям, отслеживали по этой плитке… – Он указал рукой на стол Храбра, где лежала черная каменная тонкая плита. – Она вывела нас на группу из десяти человек в этом квестцентре. – Мужчина кивнул в сторону соседнего небоскреба. – Очень скоро мы выделили двоих… видимо, у объекта случилось дежавю или видение.
– Да-да… – недовольно перебил его Храбр, – вас было семнадцать человек, а перебил вас всех неучтенный третий. – Он устало потер правый висок и, взяв со стола оружие, убрал его в кобуру.
– Эта девка явно была там не просто так! – повысил голос Фрол, расстегнув кожаную куртку. – Она убийца, говорю тебе! – Он стукнул кулаком по столу, не сдержав эмоций. – Мы отсмотрели записи, явный профессионал! Видел бы ты, как она сворачивала шеи моим ребятам!
– Уверен, это было занимательное зрелище, – хмыкнул Чеславич. – Ты разве не знал, что так будет? В конце концов, мы вступили в войну, а дела Источника на этой планете ведут Фэро… уже много веков. Было бы странно, если бы кто-то из них не явился.
– Мы не сталкивались с ними уже больше четырехсот лет…
– Триста семьдесят девять, если быть точнее, – криво улыбнулся Чеславич.
– Я не думаю, что это были они, – покачал головой Климов.
– Ты вообще редко думаешь. Ты правда надеялся, что всё будет настолько легко? – удивленно вскинул бровь беловолосый мужчина. – Придете, убьете, и всего делов?
– Нет… Но в любом случае мы теперь уверены, что наш объект один из них. К следующей встрече с Фэро или с кем-либо другим мы тоже будем готовы.
– Они ушли вместе, я полагаю?
– Да, – с готовностью кивнул Фрол. – Она увела их. Машину мы не нашли, телефон одного из них отследили, но никаких зацепок… пока.
– Значит, наш малыш еще просто не лег спать. Покажи мне, кто их защищал.
Фрол тут же достал из кармана распечатанную фотографию Кайи и протянул ее начальнику.
– А кто-то говорил, что из потока не возвращаются… – Храбр облизал нижнюю губу. – Эти глаза… – прошептал он, – никогда не меняются.
– Ты уверен? – Фрол был немного шокирован услышанным.
– Неужели вы всё еще живы?.. Храните верность изначальной миссии?..
– Ты ее знаешь? – удивился Климов.
– Возможно, – кивнул Чеславич, отдав фотографию и отгоняя воспоминания. – Но это не имеет значения. – Он поднял со стола плитку из черного камня размером двадцать на двадцать сантиметров и толщиной в один. На ее гладкой поверхности желтоватым цветом подсвечивались контуры Москвы. Единственная зеленая точка находилась сейчас рядом с офисом компании «Источник». – Наши враги очень скоро поведут душу к Источнику. Наша задача – найти и убить. – Он замолчал, подняв глаза на Фрола. – А еще лучше – захватить, отвести к Источнику и исполнить нашу старую миссию. Однако первый вариант меня по-прежнему устраивает.
– Ты и впрямь думаешь, что Фэро смогут нам помешать, как тогда? Думаешь, они еще в деле? И та душа? Она ведь исчезла, никто о ней не слышал на протяжении столетий… Ты сам говорил, что из красного потока не выбраться ни одной душе.
– Говорил, но, похоже, души никуда не исчезают, друг мой Климов. Они всегда где-то поблизости. – Чеславич обошел стол и встал рядом с золотой сферой. – Ждут подходящего момента, притаившись в тени. Запомни: пока мы не убедимся в том, что это не она, эту женщину не убивать! Ранить, оглушить – да… Уверен, что наш объект – один из двоих мужчин. Она будет таскать их обоих с собой. Убить обоих.
– Обоих? – переспросил Климов.
– Пожертвовать одной жизнью несложно, когда спасаешь мир…
В глазах Чеславича Фрол заметил невероятную грусть и тоску, недоступную его пониманию.
– …Понял тебя, – Климов взял из рук Храбра каменную плитку. – Мы найдем их. Не сомневайся!
Вдруг недалеко от центра слабо моргнул зеленый огонек и тут же погас, оставив после себя туманный ореол над несколькими кварталами.
– Наш человек смотрит сны, – улыбнулся Чеславич. – Ищите!
Климов кивнул и спешно покинул кабинет. Оставшись один, Храбр подошел к картине на левой стене.
– Вот и шанс… последний, – прошептал он, всматриваясь в руины, – и для нас, и для тебя…
Мужчина закрыл глаза и снова оказался в своем далеком прошлом, на острове Хранителей, где нет еще руин, где не простирается на многие километры долина Маринера, а он стоит под струями холодного водопада, громко смеясь не то от холода, не то от счастья. В своих воспоминаниях он повернул голову и увидел приближающуюся к нему девушку и ее глаза. Вспышкой поверх видения вспыхнула фотография новоявленной защитницы объекта. Храбр открыл глаза и снова посмотрел на залитый огнями город.
Подойдя к стулу и взяв свою куртку, он направился к выходу из офиса. Камеры наблюдения поймали в объектив беловолосого мужчину, вышедшего из кабинета, а затем он появился уже возле лифта, бросив насмешливый взгляд на наблюдавших за ним. На первом этаже охранники увидели лишь приехавший пустой лифт, а затем стеклянные двери открылись, выпуская кого-то на улицу.
Кайя достала из просторной кладовки напротив своей комнаты необходимое снаряжение. Она еще раз всё перепроверяла и складывала вещи для предстоящего путешествия, когда Глеб тихонько постучался в открытую дверь.
– Не спится? – спросила египтянка, упаковывая веревки и карабины в походный рюкзак. – А лучше бы попытался заснуть.
– У меня такое чувство, что я сплю в гробнице Тутанхамона. У тебя тут холодно и всё исписано иероглифами… Еще кровать в форме саркофага поставить – и будут кошмары про вурдалаков и мумии, – он развел руками.
– Ты слишком много смотришь кино.
– Я в разводе, мне можно, – хмыкнул Силов.
– Тогда проверь работоспособность фонариков, – Кайя кивнула на десяток самых разных излучателей света.
– Слушаюсь. – Глеб сел на пол и принялся включать их и выключать. – Разве тут могут быть нерабочие?
– Давно ими не пользовались, – пожала женщина плечами, вставая с пола, – всякое может быть.
Из кладовки она достала три гидрокостюма и, вернувшись в комнату, внимательно посмотрела на мужчину.
– Что? – удивился он. – У меня кость широкая.
– Померяй-ка тогда этот. Больше нет. – Она протянула ему один костюм. – В своей комнате, если можно, – одними губами улыбнулась Кайя, когда Глеб сразу же принялся рассматривать его со всех сторон.
– А тебе нельзя смотреть на мужика в трусах? Правила ассасинов? Египтянка закатила глаза.
– Ну интересно же! Так можно или нет?
– Можно, – вытолкнула его из своей комнаты Кайя. – Нам только в брак вступать нельзя, если тебе интересно, а всё остальное – пожалуйста.
– Ого! Вы, видимо, революционеры в своем роде.
– Боже! Меряй, или я придушу тебя к чертям! – тихо засмеялась Фэро.
Услышав ее смех, Глеб лишний раз убедился, что она не такой уж плохой человек, каким могла показаться.
Спустя сорок минут все три рюкзака были готовы. Кайе удалось наконец отправить Глеба спать. Лежа в кровати и рассматривая витиеватую роспись на потолке, она вспомнила, как Иван сказал ей пару часов назад о том, что однажды она уже провалила свою миссию. Повернувшись на правый бок и посильнее укутавшись одеялом, она закрыла глаза.
– …Это мой последний шанс, – прошептала она, погружаясь в сон.
19 февраля 1600 года, пустыня Сахара, крепость Джадо
Сет Фэро спал в сторожевой башне на брошенных на пол тонких подушках и одеялах. Он мог бы отдыхать и в более комфортных условиях внутри крепости, но всегда предпочитал обходиться малым, стараясь не привыкать к роскоши. Ночь выдалась прохладной: даже сквозь сон он чувствовал, как мерзнут кончики пальцев на руках и ногах. Ему редко снились сны. Еще в детстве, как ему казалось, он отсмотрел их все сполна. Видеть истории из своих прошлых воплощений ему больше не хотелось, он и так узнал всё, что требовалось. Было в том прошлом слишком много боли и потерь, а их ему хватало и в этой жизни. Как назло, сегодня ему снова снился Джордано, и его шепот стоял в голове, а потом философ, высеченный в бело-алом камне, попросил его обернуться, указав рукой на что-то. Оглянувшись, Сет увидел, как над далеким заокеанским континентом, покрытым буйной растительностью, над горой с кальдерой, скованной льдом, завис больших размеров корабль. Точно такой же он видел, когда был мальчишкой. Еще мгновение – и из центра корабля вырвался пурпурный луч света и пронзил ледяную защиту вулкана. Луч, казалось, прошел не только через толстую корку льда, но и достал до самого ядра планеты. Дальше был взрыв, разрывающий земную твердь. Потом ему показали багровый Источник, пробивающий себе путь на поверхность через увеличивающиеся трещины где-то в пустыне. Он бурлил и затапливал подземные колодцы, выходя из берегов, поднимаясь всё выше к поверхности. Туда, где его быть не должно.
Сет резко проснулся и вскочил на ноги оттого, что почувствовал, как задрожала земля под крепостью. Выглянув в узкое окно, он ничего подозрительного не заметил. Лишь его братья, стоявшие в дозоре, заметно занервничали. Они осматривали территорию и недоуменно пожимали плечами на вопросы о случившемся. Отойдя от окна, Сет сел на пол, прислонившись к стене и достав камень, переданный ему Джордано Бруно каких-то десять дней назад. Он несколько раз провел пальцем по гладкой темной поверхности, затем сжал камень в кулаке. Вдруг он ощутил, как реликвия стала быстро нагреваться. Раскрыв ладонь, Сет увидел, как тот вспыхнул насыщенным алым светом. Он светился, словно луна над Сахарой в беззвездную ночь. Сначала линии на нем расходились хаотично, указывая во все стороны света, а спустя несколько секунд красная пульсирующая стрелка показала на запад. Поднявшись с пола и взяв свое оружие, Сет спустился вниз.
– Что-то случилось, брат? – встретил его у входа в сторожевую башню воин, облаченный в такие же одежды, что и он. – Или тебя разбудила дрожь земли?
– Это был вулкан… – сказал старик, стоящий на стене вместе с дозорными. Глаза его ничего не видели, но своим внутренним взором он мог дотянуться до любого уголка земли. – В далеких горах на другой земле, далеко за океаном…
– Что еще ты видишь? – спросил его кто-то из братьев.
– Вижу, что лед наступает, идут холода. Скоро зима скует землю, и многие погибнут в новом ледниковом периоде.
– Мне нужно уйти, – тихо ответил Сет, проигнорировав речи старика.
– Ты же вернулся лишь на закате… Что тебя зовет в дорогу вновь? – удивился воин.
– Думается мне, что пришло время нашей семье вновь послужить богам. – Сет глянул по сторонам, высматривая кого-то. – Боюсь, наши враги попытались вскрыть землю, чтобы отыскать еще один путь к Источнику, если не хуже.
– Что?! Ты в этом уверен?
Сет показал брату камень, горящий алым светом.
– Но разве входов в Источник может быть больше четырнадцати? Мы всегда знали и защищали их…
– Пятнадцатого не будет, – холодно ответил ассасин.
– Ты уверен, что справишься в одиночку? Как знать, вдруг и там черные корабли?
– Источник зовет меня, значит, мне и идти, – произнес Сет.
– Что ж… В этот раз одному тебе не уйти, – грустно улыбаясь, покачал головой его брат, перекинув копье в другую руку и кивнув на молодого воина, снаряжающего двух верблюдов. – Он словно чувствовал…
Сет положил руку на плечо брату и посмотрел ему в глаза:
– Если я не вернусь, воспитай моего сына, как нас с тобой воспитывали. Будь ему отцом, каким я никогда не буду.
– Ты вернешься, не в теле, так душой. Ты всегда возвращаешься в семью, пускай и спустя столетия, – с грустью посмотрел на него мужчина. – Но не волнуйся, я пригляжу за ним. – Он крепко сжал запястье Сета, мысленно простившись с ним, потому что знал: когда кто-либо из рода Фэро так говорит, это означает, что он действительно не вернется.
Сет подошел к своему сыну.
– Я еду с тобой, – гордо заявил парень, так сильно похожий на Сета. Разве что цвет кожи у него был светлее, да нрав, видимо, передавшийся ему от матери, – горячее. Его зеленые глаза всматривались в лицо отца, ожидая ответа.
– Ты уверен, что готов? – мужчина погладил своего белого верблюда по шее. – Это будет короткое и, возможно, опасное путешествие, Бес.
– Разве не для этого мы рождены? Рисковать ради высоких целей? – Ты же не знаешь, какова цель сейчас…
– Любая твоя цель для меня высока и священна, – Бес стукнул себя в кулаком в грудь.
– Ладно, – махнул рукой старший Фэро, – будь по-твоему. Отправляемся сейчас же!
Бес просиял от радости. Он с трудом сдерживал свои эмоции, когда принялся проверять, всё ли взял из необходимого. Сет с грустью смотрел за сборами сына. С грустью и одновременно с улыбкой.
До первых лучей солнца двое ассасинов из рода Фэро покинули крепость Джадо и взяли курс на запад, туда, куда указывала алая стрелка реликвии. Они были в пути до самого заката. По дороге путники не встретили ни души. Младшего воина сильно удивило то, что пустыня не дышала жаром. Впервые за долгое время днем в Сахаре было даже прохладно. Слабый западный ветер нес дурные предзнаменования, покрывая небо серо-черной пленкой, ползущей с далекого океана. На привале, в небольшой пещере, защищенной от песчаных бурь, воины нашли временное убежище. Бес развел костер и занялся приготовлением скромного ужина. Сет сел у самого входа, тут же расположились и оба верблюда. Вытянув ноги, Сет потер старую рану чуть выше колена и посмотрел в сторону горизонта. Ему показалось, что он видит алый луч, бьющий из-под земли совсем недалеко отсюда.
– Пап, – поднял голову Бес, стянув с лица и головы маску, – о чем говорит камень, когда горит красным?
Сет достал камень и убедился, что реликвия стала горячее и пульсировала интенсивнее.
– Это ведь значит, что Источник в опасности?
– Так сказано в наших папирусах, в храмовых книгах, – согласился старший Фэро. – Завтра сами всё узнаем.
– Я не понимаю, – мотнул головой молодой воин, – Источнику может угрожать опасность, лишь когда он открыт, а открывается он лишь для того, чтобы впустить новую душу. Но ведь нет в мире сейчас новой души…
– Полагаю, что это козни наших врагов. Они смогли каким-то образом вытолкнуть святые воды на поверхность. От этого те окрасились в алый цвет и не несут с собой жизни. Любой ступивший в них обречен на уничтожение. И его душу поглотит великое ничто…
– Хорошо бы, чтобы наши враги не знали о смертельной опасности алых потоков. Так их темные души исчезнут навсегда.
Сет снисходительно улыбнулся в ответ на это.
– Но я вижу, тебя тревожит что-то другое. Что? – Бес протянул отцу миску с наспех приготовленной ароматной похлебкой и хлебную лепешку.
– Думаю, что враги замыслили не просто войти в Источник… – он взял ужин из рук сына. – Входить в его воды сейчас глупо, полагаю, они замыслили вовсе… уничтожить его.
– Как? – встрепенулся Бес. – Разве его можно уничтожить? Творец Творцов такое не допустит! Или?..
– Любой Источник можно иссушить, если подобрать к нему ключ, а у них есть подходящее для этих целей оружие. – Сет откусил небольшой кусок хлеба. – Однако мы уже близко, мы не дадим им совершить непоправимое…
– Пап, а зачем им это? Зачем его уничтожать?
– Потому что не хотят рисковать, – пожал он плечами. – Зачем гоняться за душой, если можно просто уничтожить Источник и жить как прежде, не опасаясь того, что явится истинный человек, рожденный Землей, и прекратит их пребывание здесь! Их замыслы не менялись последние четыре тысячи лет.
– Думаешь, мы там их завтра встретим?
– …Мне всё равно, – ответил ассасин, доедая похлебку. – Кроме Фэро и истинной души, никому не дозволено приближаться к Источнику. И уж тем более пробивать ему новый путь на поверхность в обход замысла Творца Творцов…
Спали они по очереди. Когда настал черед Сета, то он долго не мог уснуть. Лежа в глубине пещеры, сжав в кулаке черный камень и прижав его к груди, он взывал к нему, просил открыть замысел врагов и указать путь противостояния. Увы, реликвия молчала. Только забравшийся в их убежище сковывающий холод пустыни шептал ассасину о своем пути и даже пробирался в сон, покрывая Сахару алым льдом.
В предрассветный час двое воинов Фэро продолжили путь и уже через четыре часа были на месте. Они стояли у края скал, которые имели форму полумесяца и уходили далеко вниз, где когда-то давным-давно текли реки, но сейчас был лишь красноватый песок. Далеко внизу путники разглядели отверстие в земле, устремляющееся глубоко в недра планеты. Оно появилось явно недавно, буквально вчера. С краев, подобно водопаду, сбегал алый песок, издавая при этом пробирающий до костей звук. Высоко в небе Сет заметил уже знакомый корабль и указал на него сыну. Тот с пониманием молча кивнул и продолжил наблюдать за людьми внизу. Все они были отлично вооружены, у некоторых на поясах висело странного вида оружие, которое Бес видел ранее среди древних семейных реликвий. Трое чужаков контролировали спуск своих товарищей вниз.
– Нам нужно спуститься, – заключил Сет, – пока не прибыло подкрепление с их корабля.
– Ты хочешь отправиться в самый низ? – спросил Бес.
Отец кивнул.
– Ты не заставишь меня отсиживаться здесь.
– Идем, Бес. Сразимся плечом к плечу… – сказал Сет. – В последний раз, – шепотом добавил он, когда сын начал аккуратно спускаться.
На удачу, скалы были ступенчатыми, да еще и стояли в тени, поэтому ассасинам было легко оставаться незамеченными. Спустившись, они пошли в разные стороны. Нападая из темноты, они смогли незаметно для врагов снять их часовых. Теперь же оставался лишь один путь – в центр. Убить чужаков издалека не получится, можно лишь ранить, а этого недостаточно. Оба Фэро обнажили свои хопеши. Бой обещал быть тяжелым и долгим – к врагам подоспело подкрепление. Переглянувшись, ассасины перешли в наступление, застигнув неизвестных людей врасплох. Они сражались сначала по обе стороны глубокой скважины в центре, но чужаков не становилось меньше. Песок под ногами стал вязким от крови, двигаться было с каждым шагом всё сложнее. Один из врагов, рослый мужчина, отбросил в сторону меч и снял с пояса свое диковинное оружие, походившее на трубку с начертанными на ней символами. Он провел по ним пальцем, и с обоих концов трубки выдвинулись длинные круглые стержни тоньше основной трубки, заостренные на концах. Затем враг еще раз провел пальцем по символам, и концы стержня раскрылись, словно бутон цветка. Каждый его лепесток был острым и испускал едва различимые на свету молнии. Мужчина крутанул свое оружие в руках и направил его на Сета. Фэро видел, как с этого цветка сорвался шар, наполненный молниями, и с невероятной скоростью полетел в его сторону. Сет успел отскочить. Сфера врезалась в скалу, оставив в ней глубокую вмятину, из-за чего камни стали медленно разрушаться, сползая внутрь. Сет лишь на мгновение закрыл глаза, но перед его взором пронеслась картина какого-то сражения, где у него в руках было точно такое же оружие, он находился не в своем теле и, защищая кого-то, воспользовался им в свой последний раз. Уже через секунду он взглянул на врагов по-новому. На краткий миг он увидел души этих людей, стоящие за их спинами. Именно они показались ему знакомыми. Враг с металлическим цветком не унимался, он выпускал сферу за сферой, стараясь сразить воинов. Старший Фэро поймал момент и успел зажать руку врага в тиски хопешей. Секунда – и отрубленная конечность падает на мокрый песок, вторая – и голова слетает с плеч. Сет чувствовал, как дрожала земля под ногами, как выл песок где-то вдалеке, предвещая опасность. Скалы обрушивались, крупные камни падали вниз, увеличивая диаметр уходящего вниз провала. Наконец ассасинам удалось разобраться со всеми врагами. Они стояли, окруженные мертвыми телами, а у самих были лишь мелкие, но многочисленные порезы.
– Нужно спускаться! – крикнул Бес.
– Нет! – отрезал отец. – Возьми камень, – он вложил в руки сына реликвию, – верни его семье, и храните его, покуда не придет снова его час.
– А ты?
– Это мой бой, моя судьба, Бес. Не твоя. – Сет коснулся лица молодого воина. – Пока земля еще не поглотила это место, скачи в Джадо.
– Вместе мы справимся там, пап, – помотал головой Бес. – Смогли тут, и там сможем! Сколько бы их ни было! Мы Фэро, мы защищали храм Маат вдесятером от тысяч… – Он чувствовал, как щиплет глаза, и изо всех сил глотал горечь, сдерживая слезы. – Ты можешь уйти сейчас, ты еще не отвел душу к Источнику!
– Значит, отведу в другой жизни, – улыбнулся Сет, убрав свои хопеши в ножны и сняв их со спины. Посмотрев на свое оружие с огромной благодарностью, он протянул его молодому воину. – Пусть мои клинки никогда не покидают наших земель, пусть сражается ими лишь мой прямой потомок, лишь наследник золотой ветви нашего рода, лишь тот, кто помнит прошлые сражения.
– Отец… – прошептал Бес, не веря своим ушам.
– А теперь уходи. Я буду прикрывать твое отступление даже после смерти. – Положив руки сыну на плечи, он поцеловал его в лоб. – …Всегда твердо иди вперед, и всегда выбирай самые трудные и самые недосягаемые пути, ибо душа человека всегда стремится к месту, которое хорошо знает. Она никогда не отступает от Пути Маат, – прошептал Сет, отступая на три шага назад, – и никто не в силах прогнать душу с этого Пути…
Он еще раз посмотрел на сына и, отвернувшись, спрыгнул вниз, на первую ступень, ведущую к Источнику.
Бес какое-то время стоял как вкопанный, не в силах пошевелиться. Он поднял голову и увидел, как днище черного корабля испускает пурпурные молнии, а еще оно словно втягивало в себя воздух с характерным свистящим звуком. Собравшись с духом, перевязав хопеши отца и повесив их за спину, Бес подошел ближе к яме. Даже отсюда он видел, как старший Фэро, ловко спускаясь по покатым выступам, приближался ко дну этой рукотворной ямы. На каждом ярусе ему приходилось убивать врагов. Завладевая их оружием, он становился для них всё опаснее и опаснее. В самом низу из недр земли бил багровый Источник, растекаясь по дну. Поток священной воды был настолько сильным, что грохот там стоял жуткий. До низа было еще далеко, и Сет всё пытался понять, что же замыслили враги. Глянув вверх, он увидел черный корабль в небе, точно над Источником. Из глубин памяти его души пришло знание о том, на что способно оружие этого корабля. Перед внутренним взором даже пронеслась картинка, как кто-то очень знакомый демонстрирует прототип этого космического монстра. На следующем ярусе врагов оказалось больше, и они явно ожидали незваного гостя. Фэро был уже довольно измотан и не мог драться в полную силу, хотя неприятели и продолжали падать у его ног замертво. Боль и жар ударили в спину неожиданно. Упав на землю, Сет быстро поднялся и повернулся лицом к наступающему противнику со смертоносным цветком в руках. Враг хищно усмехался.
– Все-таки Источник позвал тебя на защиту вновь… Отчего-то ты в эту нашу встречу кажешься мне слабее. – Чужак смахнул с лица выбившуюся прядь волос. – Хотя это уже не важно, ты всё равно опоздал. Я нашел способ закончить эту бесконечную никчемную борьбу меж нами.
Сет посмотрел в глаза этого человека, затем увидел и его странную душу, она была будто сделана из двух. И одну, пытающуюся дотянуться до Сета, он уже встречал.
– Однако по старой памяти, – продолжил неизвестный, – я позволю тебе увидеть конец и этого Источника… – Он замахнулся, прицелился, и из сердца цветка вырвалась еще одна сфера, сталкивая Сета вниз.
– Нет! Отец! – услышал он крик Беса где-то далеко.
Падение было долгим, казалось бесконечным, а изумрудные глаза египтянина не отрываясь смотрели на странную двойную душу врага, на ту ее часть, что рвалась, желая помочь Фэро. Ассасин упал на острые камни. Сильная, пронзающая и парализующая боль импульсом пробежала по всему телу. Сет лежал навзничь у самого края обрыва перед бурными потоками разгневанного Источника. Воин не чувствовал своих ног, боль отступила на второй план. Он только видел моменты из своих снов, из своей жизни. Вспомнил лица друзей, что повстречал за сорок девять лет, и каждого члена своей семьи, а потом эти видения сменились далекими воспоминаниями прошлых воплощений. Египтянин видел всё предельно отчетливо, слышал голоса, запахи. Сет видел, как черный корабль готовится нанести удар по Источнику, удар, способный уничтожить его навсегда. Фэро с трудом смог повернуться на бок. Он подполз ближе к краю и посмотрел на потоки воды. Опустив голову, закрыл глаза. Египтянин смог взглянуть на себя со стороны. Он видел свою душу, так похожую на ту часть, что была у его врага, он видел монаду внутри себя и себя как человека. Все три его сущности, существующие вместе, работающие ради общей цели. Спустя мгновение Сет был лишь душой, взирающей на другие две свои сущности. Он посмотрел на руки, которые не были человеческими.
– …Мне и человеку тут ничто не угрожает, а тебе – да, – услышал он голос монады, смотрящей на него из искалеченного тела на краю через изумрудные глаза. – Ты еще вернешься, герой. Знай, воды Источника еще станут цвета весенней листвы, растают его воды, когда Творец Творцов решит, что пришла пора… а пока ему суждено уснуть.
– Это единственный путь спасти Источник… – сказал человек. – Это шанс для астери. Это твой шанс.
Фэро открыл глаза, глянув через плечо на душу, с которой прожил всю жизнь, затем он поднял голову и в последний раз посмотрел на сына. Улыбнувшись чему-то, Сет опустил руку в багровые воды, чувствуя, как леденеют пальцы. Сделав еще пару усилий, он смог скатиться вниз, в поток, который тут же подхватил его и понес к обрушивающемуся вниз водопаду в самом центре. Погружаясь в воду, человек и монада видели, как на берегу осталась стоять душа с далекой планеты Астери, из мира, творимого монадой с такими же изумрудными глазами. Корабль врагов тем временем готовился нанести удар. Вслед за уносящимся ассасином тянулась полоса из бело-голубого льда, вырывающегося из его тела. Алая вода за его спиной и вокруг него стремительно замерзала. Не прошло и минуты, как бо́льшая часть Источника застыла в рукотворных магических льдах. Когда вода понесла Сета вниз по водопаду, воин завис в самом его центре, и лед со скоростью света заморозил весь бьющий Источник, навсегда запечатав человека с распростертыми руками в некогда бурном потоке священной воды. Лишь его изумрудные глаза остались смотреть в вечность навсегда. Льды сковали Источник до самых недр, каждое его ответвление, каждую его каплю, накрыв непробиваемым щитом. Потом был удар пурпурного луча с корабля, но его полностью поглотил лед, не получив ни царапины…
Бес запомнил каждое мгновение подвига своего отца. Даже с такой высоты он видел сверкающий внизу ало-белый кристалл. Заметив его, враги решили отыграться на молодом воине и бросились за ним. Самый старший, посмотрев на замерзший Источник, лишь недовольно покачал головой и спустя мгновение исчез, коснувшись золотого круглого талисмана на шее, олицетворявшего Марс со шрамом долины Маринера. Оставшиеся спешно стали покидать яму. Они сильно растянулись, карабкаясь наверх. Никто из них не услышал, как тот, что шел последним, обнажил клинок и набросился на своих соратников, а затем, вонзив нож себе в сердце, упал замертво. Секунда – и на следующем ярусе произошло то же самое, затем на третьем, потом на четвертом. Оставшиеся враги выбрались на поверхность и уже окружали замешкавшегося молодого египтянина, пробивающего себе путь из западни. Вдруг один из чужаков направил свой меч против своего друга, второго, третьего. Спустя несколько секунд всё было кончено. Бес стоял лицом к лицу с врагом и, не веря своим глазам, смотрел на него. Ведь все эти движения, техника владения мечом были такими же, как у его отца.
– Помни, за что мы сражаемся! – прокричал враг на древнеегипетском и в ту же минуту, вонзив нож себе в сердце, упал на песок замертво. Бесу показалось, что он видит своего отца, его душу, взмывающую в небо, к кораблю, продолжая свой бой и свою извечную войну.
Бес снова подошел к яме и взглянул на сияющие внизу льды и на огромный кристалл, ставший могилой его отца. Стянув с шеи красный шнурок, на котором висели два кольца, переданные ему на хранение матерью перед смертью, он, крепко их сжав, через пару секунд бросил вниз.
– …Она хотела быть с тобой, когда ты обретешь вечность… – прошептал Фэро.
Кольца звякнули, коснувшись друг друга, и, упав на кристалл, тоже обратились в лед.
Вернувшись к месту, где они с отцом оставили верблюдов, Бес запрыгнул в седло и взял путь на восток, к крепости Джадо… Он не успел уйти далеко, как задули холодные ветра и серые тучи затянули небо. Сверху летели белые хлопья снега, укрывая песчаные холмы белоснежным одеялом. Слезы на щеках Беса обращались в льдинки. Оглянувшись на черный корабль в небе, он словно увидел, как на его борту один за другим гибнут прислужники зла. Достав из-за пазухи черный камень, Бес убедился, что тот погас и похолодел – Источник душ был спасен, он уснул холодным сном, а в мир пришел малый ледниковый период, который надолго запомнился его современникам по всему земному шару.
По приезду он рассказал всё, что видел, своей семье. Род лишился лучшего воина, но укрепился в вере и в праведности своего пути. Так имя Сета Фэро стало легендой и навсегда было вышито крупными золотыми нитями на кровавом полотне истории Фэро. Никто в их роду более не носил его имени, а его клинки долгое время были лишь почитаемой реликвией. Пока однажды его прямой потомок не потребовал вернуть их ему.
Сет защитил Источник душ, он исполнил замысел Творца Творцов… Он дал будущей истинной душе человека шанс, который пробудит Источник, растопив льды многие столетия спустя.
Наше время
Кайя резко проснулась. За окном всё еще стояла ночь, но солнце собиралось вот-вот взойти. В квартире было тихо. Встав с кровати и накинув халат поверх летней пижамы, она вышла в коридор. Бесшумно подойдя к балконной двери в гостиной, Фэро распахнула ее и посмотрела вдаль, словно ища там что-то. Когда первые багровые лучи коснулись горизонта, женщина закрыла глаза, и перед ее внутренним взором вспышкой пронеслась картина давно минувших времен. Она видела себя точно так же встречающей восход, только перед ней была не Москва, а зеленая долина, в которую стекались четыре бирюзовые реки. Еще она услышала, как призрак за ее спиной позвал ее по имени.
Открыв глаза, она резко обернулась – никого. Снова переведя взгляд на горизонт, Кайя грустно улыбнулась одними губами и пошла на кухню. Достала из холодильника пакет апельсинового сока и, сев на стул, сделала пару глотков, когда услышала, как пикнул кодовый замок на двери. Спустя пару мгновений на пороге возник ее дядя Менес. Пожилой мужчина вошел в квартиру, снял кепку и повесил ее на крючок в прихожей. Его узкое смуглое лицо обрамляла аккуратно подстриженная седая борода. Голубые глаза в мелких морщинках выдавали веселый нрав. Менес снял начищенные туфли и, ступив на ковер босыми ногами, замер, на несколько секунд склонив голову перед ликом Маат. Кайя вышла навстречу. Старик с улыбкой распахнул объятия.
– Как же давно я тебя не видел! – он крепко обнял ее и погладил по волосам. – А ведь без повода ко мне и не являешься, – шепотом сказал он. – Спят еще? – кивнул он на закрытые двери. Кайя кивнула в ответ. – Ну пойдем, напоишь меня чаем с каркаде. Я тут у тебя припрятал мешочек, еще от твоей тети Земы осталось.
– Дядя, ты ведь мог прислать кого-нибудь, тебе же в тягость. – Кайя включила чайник и закрыла дверь на кухню.
– И не повидаться с тобой? Вздор! – отмахнулся старик. – Значит, Творец Творцов растопил льды, и Источник вновь забил?
Фэро кивнула, поставив чашку с душистым каркаде на стол перед Менесом.
– Не верится… Он правда явился? Истинная душа, та самая?
Кайя снова кивнула.
– Хех, кажется, еще вчера с ним говорили, а ведь уже двадцать два года прошло!
– Он еще ничего не вспомнил. Лишь мелочи, ничего ему не объясняющие.
– Ну-у, – протянул Менес, принюхиваясь, когда египтянка налила в его чашку кипяток, – какие его годы, вспомнит еще. Или тебе обидно, что тебя не помнит?
– Это неважно, – покачала головой женщина. – Главное – привести его к Источнику.
– Великое событие для нашей семьи. – Он сделал маленький глоток и начал сладко причмокивать от удовольствия. – Э-эх, вот что значит сушить суданские розы под солнцем в Джадо, а не на каких-то там заводах! Но, – он посмотрел на племянницу, – вижу, тебя что-то гложет. Что?
– Не знаю. Плохое предчувствие, возможно. – Она сделала еще глоток сока. – Хранители снова вернулись, дядя. Они уже попытались убить его.
– Интересно, кто ведет их сегодня… – почесал подбородок Менес. – Не удивлюсь, если их новый Стратиг окажется тем мальчишкой, что всё жался к своей охране. – Он хмыкнул, припомнив старое.
– Тот, что был с белыми волосами? – спросила Кайя.
Старик кивнул.
– Не заметила никого похожего. – Она резко замолчала, припоминая что-то.
– Мне кажется, или ты не хочешь исполнить миссию Фэро? – аккуратно и тихо спросил Менес, ставя чашку на стол. – Боишься воспоминаний?
– Ты знаешь меня, дядя, я ничего не боюсь.
– Знаю, знаю… – закивал египтянин, – да только еще знаю, что смерть учителя была для тебя не самым легким испытанием. Это пока он ничего не вспомнил, тебе всё равно, но как только память от души перейдет к парнишке, всё изменится.
– Я не отказываюсь от миссии. Я отведу Ивана к Источнику. В этот раз он достоин.
– Не сомневаюсь. Просто, думаю, это путешествие изменит не только его, но и тебя. С высоты лет я вдруг это увидел.
– Каждое путешествие меняет человека, – пожала плечами женщина. – И я не исключение.
В дверь тихонько постучали, и она приоткрылась. Ваня просунул голову внутрь.
– А вот и он, – улыбнулась Кайя. – Заходи, Иван. Знакомься, это мой дядя Менес.
Египтянин встал со стула и сделал шаг навстречу студенту. Громов вошел на кухню и подошел к пожилому мужчине. Менес некоторое время внимательно рассматривал Ивана, а потом неожиданно для него крепко обнял. Ваня удивленно вытаращил глаза, словно спрашивая у Кайи, что это значит.
– Давно не виделись, друг мой! – старик похлопал его по плечам. – Ты снова молод, а я постарел еще на двадцать лет. – Менес довольно хмыкнул. – Ты меня не помнишь, Иван, но придет время, и душа расскажет тебе весь свой путь.
– …Х-хорошо, – натянуто улыбнувшись, кивнул Громов и сел на стул. – И я рад встрече, наверное. – Он посматривал на женщину в поисках поддержки. – Кайя… – Она подняла на него глаза. – Мне приснился сон. Явно не самый обычный.
– Что же ты видел, друг? – заинтересованно спросил Менес, делая еще один глоток ароматного чая.
– Сам не знаю. Видел, как мужчина из вашего рода вместе со своим сыном отправился в пустыню, отвечая на зов того черного камня, что ты мне вчера показывала. Камень горел красным и звал куда-то…
– К Источнику, – Кайя закончила предложение за него. – Ты видел Сета и его сына Беса.
– Я видел, как он обратил Источник в лед и сам остался навеки там! Завораживающее зрелище, я вам скажу!
– Мы знаем, – кивнула Кайя.
– Он до сих пор там?! Его можно увидеть?
– Нет, – покачала она головой. – Уже нет. Льды давно ушли глубоко под землю, их затопила пустыня. Кристалл Сета никто не видел уже больше ста пятидесяти лет. Да и Источник пробужден недели две как, а льды сошли с него еще восемьдесят три года назад.
– Да-а… – вздохнул старик, – не пытайся осознать его поступок и всё, что видел. Большее из этого недоступно пониманию, ибо включает в себя слишком много понятий. Просто знай, что это был подвиг, друг мой, – тихо сказал Менес, качая головой. – Сет спас Источник и осуществил замысел Творца Творцов. Он наш герой…
– Это-то я как раз понимаю. Но разве мне не должны просто показывать дорогу к этой пещере? Какой-то необходимый минимум? – Громов переводил взгляд с Кайи на Менеса. – Зачем мне история этого Сета? Или я его знал? Ну вот как вы меня…
– Потому что Источник рассказывает свою историю тебе, это его способ знакомиться. Выбор эпизодов хаотичен, так как ты сам не знаешь, что хочешь увидеть. Сейчас тебе любопытен наш род, и Источник находит для тебя соответствующие моменты. Он помнит нашего предка, потому что Сет ступал в его воды и стал его частью. – Египтянка смахнула с лица прядь волос и шумно выдохнула. – Ты, а вернее, твоя душа Сета никогда не встречала, ты его не знал. И то, что ты увидел перед сном в гостиной… было совсем другого порядка.
– Какого?
– Так! – хлопнул себя по коленям Менес. – Любопытство осталось при нем, это точно не изменилось. – Старик улыбнулся и встал со стула. – Сейчас вернусь к вам, дети мои. – Он пошел вниз по коридору к кладовке.
– Мы, – Кайя указала пальцем на своего дядю, а затем на себя, – встречались уже с тобой… не так давно.
– Когда? – полюбопытствовал Иван.
– За двадцать два года до твоего рождения, – ответила Фэро.
– И кем я был? Кем-то важным? Крутым?
– Ты был моим учителем.
– Ого! То есть я скоро вспомню все хитрые приемчики ассасинов? Крутотень! – глаза Громова буквально светились от радости. – Чему я тебя научил? Ты ведь была хорошей ученицей? – Он в шутку погрозил ей пальцем. – Или прогуливала занятия?
Фэро хмыкнула.
– …Его звали Анхамон, и он не выносил оружия в своем доме. – Кайя слегка улыбнулась и опустила глаза, погружаясь в далекие воспоминания. – Он учил нас, как идти по пути Маат и никогда не сворачивать. Анхамон говорил, что воин тогда становится великим, когда достигнет гармонии между тремя своими сущностями. Он часто указывал на меня и говорил, что мои душа и монада слиты в единое, их объединяет общая цель, но третья сущность не отвечает на их зов.
– Третья – это какая?
– …Сам человек. Воин становится непобедимым, когда все три составляющие вместе и действуют заодно. Когда человек обретает знания монады, воспоминания и навыки души и устремления сердца… Анхамон пытался разбудить во мне человека.
– И судя по всему, мне это удалось. – Иван посмотрел на Кайю со знакомой ей улыбкой. – Судя по тому, что я видел и еще увижу. – Он смущенно развел руками.
– Смотрю, они учащаются, – кивнула Фэро. – Времени всё меньше. Давай дуй в ванную. Завтракаем, одеваемся и выходим.
– Почему мы так торопимся?
– Потому что твои сны и видения рано или поздно выведут врагов на нас. Их интенсивность будет нарастать, и ты их контролировать не можешь.
– Враги – это те, что были на черном корабле?
Фэро кивнула.
– А кто они? Инопланетяне? Или вообще рептилоиды? – Иван хмыкнул.
– …В своем роде инопланетяне, конечно, но всё не так однозначно. Это не война черного и белого, это война полутонов.
– Знаешь, я еще не обрел всю свою мудрость, поэтому по-простому можно объяснить? – устало потер лицо Громов.
– Пока тебе достаточно знать, что они борются за свое выживание. И их цели, с одной стороны, вполне оправданны, но с другой – это не их планета, а твоя.
– Звучит супер! – хлопнул в ладоши Иван. – Я таким важным себя никогда еще не чувствовал… Я круче Нео!
Кайя лишь покачала головой, потирая висок.
– Что тебе приготовить? – спросила она.
– Омлетик можно? Я люблю омлетики. М-м… – он облизнулся, – с докторской колбаской, бекончиком и горошком…
– Заканчивай! Здесь тебе не ресторан!
– Сама спросила! – в шутку буркнул Иван, выходя из кухни и направляясь в ванную. – О! Доброе утро, большой человек! – махнул он Силову, вышедшему из комнаты. – Там суровая женщина принимает заказы на завтрак. – Он кивнул назад.
– Я всё слышу! – крикнула египтянка из кухни.
– А что я, я ничего. Я умываться шел… – засмеялся Иван.
Глеб проводил парня взглядом и услышал шаги за спиной. Обернувшись, он увидел пожилого мужчину. Тот смотрел на него снизу вверх с плохо скрываемым любопытством.
– Доброе утро… – смущенно пробормотал Силов. – Глеб, – представился он и протянул старику руку.
– Менес, – улыбнулся тот в ответ, – дядя Кайи. – Египтянин еще раз посмотрел в лицо мужчине. – Как интересно… – почесал он задумчиво подбородок, – ну-ка идем-ка!
Менес привел Силова на кухню.
– Ты видела? – обратился он к племяннице на древнеегипетском. Та глянула на старика через плечо.
– Видела что, дядя?
– Посмотри внимательно. Он ведь как и ты. Что-что, а цельные монады я видеть умею. Только вот понять не могу, какая из них.
– Это не имеет значения, – покачала женщина головой, убавляя огонь под сковородкой. – Ему же лучше, больше шансов выжить.
– Мне как-то совсем некомфортно сейчас, – развел руками Силов. – Что вы обо мне говорите? Я какой-нибудь недобэтмэн или чересчур не по годам развитая черепашка-ниндзя? Дейл без Чипа или что?
Кайя засмеялась.
– Не волнуйся, – отмахнулась она, – ты не так прост, как может показаться на первый взгляд.
– Это хорошо?
– Да-да, – похлопал его по плечу Менес. – Хороший потенциал, больше шансов выжить.
– Вы мастер обнадежить. – Глеб сел за стол. – А тут правда заказы на завтрак принимают?
– Не-а, – протянула Кайя, – сегодня все едим омлет. – Египтянка, вспомнив о чем-то, вышла из кухни.
– Глеб, – обратился к нему Менес, садясь на стул рядом, – я сначала думал отдать это Ивану. – Он достал из-за пазухи завернутую в золотую ткань трубку с незнакомыми символами, вырезанными на ней. – Но, увидев тебя, понял, что ты сможешь распорядиться этим оружием лучше.
– Эм-м, я не знаток оружия… Я даже не знаю, как этим пользоваться… и что это вообще такое?
– Возьми. Мне частенько снятся вещие сны, и я знаю, что это тебе пригодится. Наша Кайя непобедима, но иногда и ей нужна помощь. Вот когда придет время, ты поймешь, как им пользоваться, а до тех пор не показывай ей его. Спрячь подальше, но всегда держи при себе.
– Хорошо. Сделаю всё от меня зависящее, – кивнул Силов, убирая трубку в один из карманов своих походных штанов.
Спустя несколько минут все четверо дружно завтракали, попутно изучая последние сводки новостей. До поезда на восток оставалось еще несколько часов. Пока Силов и Громов доедали омлет и допивали чай, Кайя, воспользовавшись моментом, переоделась. Вернувшись в кладовку, она отодвинула одежду и нажала на одну из семи кнопок, замаскированных под скрещенные мечи. Дверь бесшумно отъехала внутрь, открывая вход в узкое помещение с двумя рядами стеллажей. На них лежало самое разнообразное огнестрельное оружие. Она прошла вглубь и взяла два пистолета, кобуру к ним и запас магазинов с патронами. Не смогла Кайя пройти и мимо тычковых и метательных ножей, не говоря уже о паре обычных, что брала собой на остров Творцов. Остановившись перед зеркалом, она взглянула на себя, в свои глаза и вспомнила Анхамона.
– Жаль, что ты был таким лишь однажды, но ты всё равно справился, – прошептала она. – Пускай урок и длился лишь несколько мгновений.
Закрыв домашний арсенал, она прошла в свою комнату и разложила оружие по местам, за исключением одного пистолета. Второй и запас патронов Кайя убрала в свой черный рюкзак. Когда она по очереди вынесла все сумки в коридор, Силов уже домывал посуду.
– Одевайтесь! – тихо приказала она. – Ваша походная одежда у вас на кроватях. – Египтянка глянула на часы. – И побыстрее!
– Ого! Ничего себе ты вооружена! Прям Лара Крофт! А мне полагается что-то для защиты? – спросил Иван, увидев пистолет и заметив рукояти ножей на поясе Кайи.
– Да, – кивнула она, – я.
Вместе с Менесом египтянка зашла в гостиную, подошла к стене с оружием и сняла со стены хопеши.
– Да ладно! – услышала она возглас Ивана. – Ты берешь их с собой?! – Парень подошел ближе. – А покажи мне их вне ножен… – Он сложил руки, словно в мольбе. – Ну пожалуйста…
Фэро сделала пару шагов назад и вытащила один из клинков. Тот поймал луч солнца и на мгновение ослепил Громова.
– А подержать можно? Я аккуратно.
Египтянка, крутанув хопеш, протянула его Громову. Тот осторожно взялся за рукоять, и Фэро отпустила оружие.
– Ничего себе! Да он тяжелый!
Кайя улыбнулась.
– А казался таким легким! – Иван, словно ребенок, восхищенно рассматривал хопеш со всех сторон. – Даже не понимаю, как им пользоваться. – Он попытался сделать резкий взмах, но получилось как-то не очень. – Как на них драться-то? – Иван вопросительно посмотрел на Кайю, затем на Менеса.
– С двумя легче.
Она вытащила из ножен второй и также протянула его гостю.
– Я один-то еле держу, а с двумя… Ох, явно зря я прогуливаю физкультурку! – Иван хмыкнул.
– Кайя, милая моя, – почесал щеку египтянин, – давай покажем ему, что такое хопеши в руках настоящего Фэро? – Он с хитрецой подмигнул Ивану. Тот просиял от радости и вернул мечи Кайе.
– Дядя… – покачала она головой.
– Что «дядя»? – возмутился старик, сняв со стены другую пару родового оружия. – Мне всего семьдесят пять, рано меня еще списывать со счетов!
Он вытащил клинки из ножен и вышел на татами. Кайя последовала за ним с явным недовольством. Громов удивленно подметил, как сразу изменился этот пожилой мужчина. Исчезло всё его добродушие, на лице не было никаких эмоций, руки крепко сжимали эфес. Выправка, боевая стать – всё было при нем. Когда он встал в боевую стойку, стала видна и жизненная выучка этого воина.
– Смотри и учись, Ванька, когда еще увидишь такое! Давай, Кайя, разоружи меня!
Женщина шумно выдохнула и вступила на импровизированное поле боя. В это время в гостиную вошел Силов и сел рядом с Иваном, застывшим в предвкушении зрелища.
– Вот и врач уже пришел, так что не о чем беспокоиться! – пошутил Менес.
– Дядя, ты же знаешь, что я не умею притворяться…
– Зато умеешь вовремя остановиться, – подмигнул он ей.
Египтянка снова крутанула хопеши, и Громов заметил, что она тоже переменилась в лице, как и ее дядя. Кайя встала вполоборота, нешироко расставив ноги. Сначала она занесла правую руку с оружием за голову, а вторую вытянула вперед, держа клинок обратным хватом горизонтально к полу. Менес ухмыльнулся и перешел в атаку, раскручивая оружие, словно оно не весило ни грамма. Со стороны складывалось впечатление, что старик создает вокруг себя непроницаемую стену из стали. Кайя же стояла на месте. Силов отметил, что ее глаза даже не дергались, лишь зрачок то увеличивался, то уменьшался. Когда Менесу оставалось до племянницы каких-то два метра, Кайя начала движение, едва уловимое и чертовски быстрое. Она сделала широкий шаг вперед, выводя руку из-за спины и замахиваясь второй. Спустя секунду она была уже ниже маха Менеса и зажала его правую руку в тиски хопешей. Лезвия едва касались мужчины. Старик резко остановился.
– Всегда любила рисковать, – улыбнулся он, отступив, когда женщина выпустила его руку и отошла на пару шагов. – Вот так вот, Ваня! Меня чуть не лишила конечности родная племянница. – Менес засмеялся, поворачиваясь к гостям, застывшим в изумлении.
– Это круче, чем в кино, – прошептал Громов. – Я тоже хочу так уметь! У нас где-то этому учат? – он поднялся с пола.
– Если справишься со своей маленькой миссией, – кивнул Менес, – я что-нибудь для тебя придумаю.
– Ого! Круто! Глеб, слышал?! – буквально запрыгал от радости Иван.
– У вас пять минут на подготовку к выходу, – сказала Фэро, убирая хопеши в ножны и перевязывая их кожаной тесьмой.
– Впечатляет, – прошептал Силов, когда она проходила мимо и вскользь посмотрела на него.
– Кто из вас звонит первым? – спросила Кайя, достав телефон. – Минимум информации. Желательно сказать, что просто едете на дачу к знакомым…
– Я! – вызвался Громов. – Скажу, как ты и предлагала вчера…
Фэро кивнула и протянула ему мобильный. Когда Иван закончил разговор, то передал телефон Силову.
– Мне не надо, – покачал тот головой. – Брат мой в порядке, а больше мне звонить некому.
Кайя убрала хопеши в специальное отделение рюкзака и затянула его покрепче.
– Тогда на выход! – скомандовала она, открыв дверь и пропустив всех вперед.
Спустившись в подземный паркинг, все трое шли за Менесом.
– Я подвезу вас до Ярославского вокзала, а там попрощаемся. Мои люди сообщили, что с ночи в районе замечено много чужаков, ищут вас уже. Да и по городу тоже рыщут.
– Из-за моих снов? – спросил Иван.
– Даже если бы они тебе не снились, сынок, всё равно бы тебя искали. Ждали бы, когда ты проявишь себя. Рисковать никто из них не станет.
– А как бы тогда они узнали о моем существовании? – удивился Громов.
– Случайно, – ответил старик. – Столкнулся бы с кем-то из их рода на улице, они бы и увидели, что ты за птица такая.
– Как можно видеть чужую душу? – не унимался с расспросами студент.
– Если симбиоз всех трех твоих сущностей случился, то можно, – сказала Кайя, забрасывая рюкзаки в багажник. – Поверь, не самое приятное зрелище в большинстве случаев.
– Но интересно же! И как можно добиться этого симбиоза?
– У каждого свой путь, – ответил Менес, садясь за руль. – Свой ты узнаешь сам. – Он завел мотор, и машина тронулась с места. – Ну или Кайя подскажет… возможно. – Старик посмотрел на племянницу, сидевшую рядом.
– Было бы что подсказывать, – она пристегнулась и надела солнцезащитные очки.
– А все-таки? – продолжал свой допрос Иван.
– Когда желания и цели все троих совпадут, тогда и увидишь путь, – неохотно ответила женщина.
– И как я узнаю их?
Фэро недовольно закатила глаза, но этого никто не увидел.
– Приснится, привидится? – Громов никак не мог взять в толк.
– …Само придет, – тихо сказал Глеб, глядя в окно и на египтянку, отражающуюся в зеркале бокового вида.
Фрол Климов сидел в своем автомобиле и нервно постукивал по рулю. Из динамиков на полной громкости лилась тяжелая музыка. На черной каменной плитке с картой Москвы, лежавшей у него на коленях, по-прежнему горела лишь одна мутная зеленая точка. Пассажирская дверь открылась, и в машину сел его напарник Олег Нилов. Фрол недовольно посмотрел на него и убавил громкость.
– Нашли что-то? – спросил он.
– Есть пара свидетелей, видевших нашу троицу, но никакой конкретики. В любом случае, они точно в этом районе.
Фрол поморщился и цокнул языком.
– Наши люди дежурят в аэропортах и на вокзалах, – закончил свой отчет Олег.
– А есть хотя бы одна хорошая новость? – Климова явно не устраивало услышанное.
– На соседней улице стоит дом, одна из квартир принадлежит Менесу Фэро, – дернул плечами Нилов. – По нашим каналам мы вычислили, что женщину на фотографии зовут Кайя… Кайя Фэро.
– Значит, все-таки Фэро… – буркнул Климов.
– Это тот египетский род, что растит ассасинов?
Фрол кивнул.
– Не верится, живы до сих пор…
– Во всяком случае, это теперь объясняет, как она наших ребят уложила одной левой… Давненько мы с ними не сходились в бою.
– Когда был последний раз? – поинтересовался Олег.
– Ну, так, чтобы серьезно, – триста семьдесят девять лет назад, – немного подумав, ответил Фрол, вспомнив уточнение начальника.
– А у меня другие данные. Я тут нашел старую информацию. Двадцать три года назад уже появлялась такая душа, и мы снова сходились с Фэро.
– Знаю, – отвернулся Фрол, перебив товарища. – …Помню.
– Тогда с тем человеком, египтянином, кстати, путешествовали трое воинов. Одного из них как раз звали Менес, и с ними была девчонка-подросток, которую, так, между прочим, звали Кайя.
– Да-да, Храбр рассказывал, – всплеснул руками Климов. – Там была вообще какая-то мутная и стремная история. Мужичка того с душой убил неизвестно кто, после чего отец Храбра вроде бы и сам при этом погибнуть умудрился… Пойми, дружище, я не могу с этим прийти к Храбру. Он всё это и так знает. Единственное хорошо, что хоть выяснили дом, где они могут укрываться. Вы установили наблюдение за домом?
Олег кивнул.
– Проникли внутрь? Квартиры обошли?
– Да.
– Квартиру Фэро нашли?
– Это оказалось не так трудно… – улыбнулся Нилов, – у них на двери какие-то египетские рисунки. В общем, нашли, но дома никого нет. Мы дважды проверили. Но явно они там были совсем недавно.
– Блеск! То есть они еще и из-под носа у нас ушли. – Фрол чертыхнулся. – Теперь опять ждать, пока его видения накроют…
Внезапно зазвонивший телефон вынудил Климова вздрогнуть. На экране высветился знакомый номер.
– Да, Храбр? – стараясь держаться как можно спокойнее, ответил Фрол.
– Ты ведь не думаешь, что они будут сидеть и ждать, пока мы к ним в гости придем? – голос Чеславича отдавал сталью и холодом. – Можешь снимать всех своих людей и ехать к Источнику.
– Но что мешает им вернуться домой? – перебил его Климов.
– Наличие мозгов, – грубо ответил Храбр. – Это естественно, что они попытаются как можно быстрее добраться до ближайшего входа в Источник. Вот как раз в твои задачи входит или убить их до того, как человек пройдет через Каменные Ворота, или уже после того, как Фэро откроет дверь ко Второму Горизонту.
– …И что нам прикажешь делать сейчас?
– Заканчивайте заниматься ерундой, берите билеты и летите в Челябинск.
– А если они поедут в другой вход?
– Не думаю. Душа русская, они потащат ее в родной вход в Источник, но сначала в любом случае им будут нужны Каменные Ворота. Так что постарайся, чтобы мимо вас они не прошли.
– …Ладно. Понял тебя.
Климов повесил трубку и хмуро посмотрел на Олега.
– Как я понимаю, он хочет, чтобы мы ехали своим ходом? – спросил Нилов.
– Именно.
– Справедливо, – кивнул Олег. – Мы провалили задание, – ответил он на немой укор напарника, – нам и расхлебывать…
– Неважно, – мотнул головой Фрол. – Ничто не помешает нам убить их после того, как путь к Источнику будет чист. Всего-то дождаться, пока Фэро сделает свое дело…
– Это какое? – поинтересовался Олег.
– Точно не знаю, но слышал, что, когда эти египтяне строили защиту для Источников, они поставили на него три барьера. Первый – это Каменные Врата, затем второй. Они его назвали Вторым Горизонтом, это сражение с каким-то зверем, которого убить может только представитель их семьи. А потом третье испытание – Третий Горизонт. Они его еще звали Восхождением.
– Это вроде лабиринта?
– Угу. Пройти который может только душа, призванная Источником, но Храбр считает, что любой лабиринт можно разрушить.
– А потом что?
– Потом всё – привет, Источник. Так что дальше Второго Горизонта нам никто не нужен.
– Хитро эти Фэро завязали всю систему на себя. Когда они успели? – Не знаю, – покачал головой Фрол. – Храбр говорил, что речь может идти о тысячелетиях. Почему бы тебе самому их не расспросить при встрече?
– С превеликим удовольствием! – ухмыльнулся Олег.
Чеславич отключил телефон и убрал его во внутренний карман кожаной куртки. Он не спеша двинулся вдоль набережной Москвы-реки, поглядывая на воду. Тем, кто шел позади него, издалека казалось, будто он мерцал, перепрыгивая вперед. Тем же, кого он обгонял, казалось, что человек появлялся ниоткуда. Остановившись на лестнице перед мостом Богдана Хмельницкого, Храбр оглянулся назад, а затем посмотрел в небо, покрытое редкими облаками. Прищурившись, он увидел небольшую черную точку, прячущуюся в серой дымке. Улыбнувшись чему-то, Чеславич пошел дальше. На мосту его след потерялся – мужчина словно растаял в воздухе.
До поезда в Екатеринбург оставалось сорок минут, когда белый джип завернул на стоянку у Ярославского вокзала. Выгрузив вещи из машины, трое посмотрели в сторону входа. Менес подошел к ним и с улыбкой посмотрел на всех.
– Нас пропустят с твоим арсеналом? – спросил Глеб, посмотрев на Кайю, застегивающую куртку.
– Не волнуйся, друг мой, со всеми ее документами они ей еще спасибо скажут, – махнул рукой египтянин. – Что ж, давайте прощаться. Иван! – он положил руки на плечи Громова. – Надеюсь, что ты скоро всё вспомнишь, и желаю тебе обрести себя в этом опасном путешествии. Будь сильным и знай, что ты на правильном пути, а еще помни, что вспыльчивые никогда не познают истины. Сохраняй холодным рассудок и не делай скоротечных выводов, покуда не услышишь историю целиком.
– Эм-м, х-хорошо, спасибо, – кивнул Громов, непонимающе глядя на египтянина.
– …Ты не хуже меня знаешь, что тот, кто видит слишком далеко, неспокоен сердцем, – на древнеегипетском прошептал он, поцеловав Кайю в лоб. – Не печалься ни о чем заранее и не радуйся тому, чего еще нет…
Египтянка молча кивнула, коснувшись руки дяди. Затем Менес подошел к Силову.
– Глеб, – Кайя помогла Ивану надеть рюкзак, слушая краем уха, какое наставление дядя даст третьему из них, – следуй за своим сердцем. – Менес приложил ладонь к груди Силова. – Пока существуешь. Не совершай глупостей, которых сердце твое тебе не разрешит…
– …Само собой, – кивнул Глеб.
– В добрый путь! – развел старик руками. – Удачи вам!
Группа из трех человек пошла вперед, к вокзалу. Как и говорил старый египтянин, никаких проблем с арсеналом Фэро не возникло, а на оружие-трубку в кармане Силова металлодетекторы не сработали вовсе. Уже через двадцать минут они сели в поезд и заняли свое купе.
– Давно я не ездил в поездах, – посетовал Глеб, сев поближе к окну. – А в детстве так любил, постоянно с отцом куда-то ездили.
– Ну, теперь накатаешься, нам почти сутки ехать, – напомнила Кайя, сев напротив.
– Потом пересаживаемся и едем дальше?
– Да.
Громов разулся и сразу же забрался на верхнюю полку, предвкушая самое невероятное приключение всей своей жизни. Он подложил подушку под грудь и, словно ребенок, облокотившись, принялся разглядывать людей на перроне.
Было два часа дня, когда поезд тронулся и, набирая скорость, взял курс на Екатеринбург. На какое-то время в купе воцарилась тишина. Глеб и Иван смотрели в окно. Каждый был погружен в свои мысли. Кайя просматривала что-то в своем телефоне.
– Жаль, мы не взяли с собой никакой еды, – вздохнул Громов. – Сейчас бы разложили жареную курочку, огурчики, помидорчики, колбаску… м-м, как в детстве!
– Здесь есть вагон-ресторан, – не отрывая глаз от текста на экране, сказала Фэро. – Можем сходить поесть или купить что-нибудь на следующей остановке.
– Угу, можем… Но это я так, ностальгирую.
– Ладно, пойду проверю поезд. – Кайя встала с места, накинула куртку на плечи и подошла к двери.
– Эм, в каком смысле проверишь? – удивился студент.
– На предмет незваных гостей, – улыбнулась Кайя, – да и меню гляну. Закрыв за собой купе, она подошла к окну напротив и на какое-то время задержалась у него, прислушиваясь к разговору своих подопечных.
– Эй, Глеб, – тихо окликнул его Иван, – а ведь если так подумать, это впервые, когда мы вдвоем остались.
– И? – отвлекся от своих размышлений Силов.
– Да ничего, просто в кои-то веки могу тебя спросить, как ты к этому всему относишься. Ты им веришь? Ей?
– Верю чему именно? Что нас пытались убить? Это точно было, и она нас спасла и еще несколько хороших людей в придачу.
– Да я не про это. Я про все эти истории, про Источник, души… С одной стороны, мне хочется поверить в то, что я особенный, а с другой – это какая-то нереальная фантастика, хотя и перекликающаяся с моими снами.
– Послезавтра в это время уже будет ясно – сказка или нет. – Глеб устало потер шею. – Ничего больше не вспомнил пока? Видения какие-нибудь?
– Честно? – Иван свесился со второй полки. Силов кивнул. – В голове какой-то сумбур. Нет никакой четкости. Я будто слышу сразу три голоса, и они одновременно говорят так, что никого из них не понять. И еще я понимаю, что слышал их в прошлой жизни, но сейчас не имею с ними связи. Ну, с двумя точно. Еще слышу свой голос, но не так, как две недели назад, а совсем тихо, будто и не мой вовсе. – Парень слез вниз и сел напротив товарища. – А среди всего этого какие-то картинки Источника, пробивающего себе путь по дну пещер, и его зеленоватые воды словно шепчут мне…
– Что шепчут? Или их тоже не разобрать? – Глеб расшнуровал ботинки, с ногами забрался на полку и устроился поудобнее, подложив подушку под голову.
– Его-то я как раз отчетливо слышу, он просто зовет. – Иван посмотрел в окно и замолчал.
– А голоса? Может, какой-то звучит ярче?
– Разве что один, явно громче, но пока не могу разобрать. Два других слишком настойчивы.
– Думаю, с этим тебе лучше обратиться к Кайе, ну или ждать, пока прояснится само.
– Мне отчего-то кажется, что она не очень хочет, чтобы я всё вспомнил.
– В прошлой жизни ее учителя, может, она ему кнопки на стул подкладывала, – хмыкнул Глеб, почесав подбородок.
– Тут что-то другое, – Громов покачал головой. – И мне остается лишь ждать… Слушай, а тебе не хочется сбежать? Вот обхитрить ее и скрыться?
– …Нет, – немного подумав, ответил Глеб.
– Почему?
– Мне хочется досмотреть эту историю до конца. И потом, отпуск же, – развел он руками. – Да и сомневаюсь я, что от нее так легко сбежать.
– Да ну тебя! – отмахнулся от него Громов с улыбкой. – Признайся, она просто тебе чертовски нравится!
– Не без этого, – согласился Глеб, даже не пытаясь отнекиваться. – Только вот сердце подсказывает оставаться в ее компании, а я не против того, чтобы помочь хорошему человеку исполнить свой долг, даже если мне ее цели неясны. Ты хочешь сбежать, парень?
– Хотел, – кивнул Иван. – Но я всегда мечтал о каком-то таком приключении, которое я только в кино и видел. Ну, в крайнем случае, в компьютерной игрушке. А тут я сам герой! Пускай и не самый сильный, зато главный.
– Да у тебя звездная болезнь началась, друг мой, – цокнул Силов языком и улыбнулся. – А я прогуливал психиатрию слишком часто.
Оба тихо посмеялись. Дверь открылась, и Кайя вошла в купе.
– Поезд чист, меню не очень, – сказала она, садясь рядом с Иваном. – Что-то не так?
– Да, – кивнул Глеб. – У мальчика началась звездная болезнь, мнит себя главным героем этой пьесы.
– Может, он и прав, – ответила египтянка, задумчиво рассматривая свою левую ладонь, через которую проходил тонкий, аккуратный старый шрам. Глеб его заметил, но не Иван, иначе бы уже задавал вопросы. – Вспомнил что-то? Хочешь мне рассказать? – Фэро подняла на него глаза. Поймав луч солнца, они сверкнули.
– Нет пока, – Громов мотнул головой. – Кстати, ты говорила что-то о том, что Источник был открыт недели две назад.
Женщина молча кивнула.
– А кто его открыл и как? – спросил Громов.
– Творец Творцов его открыл, – тихо произнесла Кайя, сжав левую руку в кулак. – Вернее, его воплощение на Земле, хороший человек по имени Бранимир. А как… – она посмотрела в окно. – …Прочитав слова древнего заклинания над другим Источником. Над тем, что находится в пещерах острова Творца, который появляется лишь когда восходит красная луна.
– Оу! Я видел по телевизору, в новостях показывали про аномальную луну и затянувшуюся ночь. Так это из-за этого было? Погоди-ка! – оживился Иван. – Это же вроде в Карелии происходило. А почему мы едем на восток?
– Потому что то был лишь остров для… Брана, чтобы он мог завершить один из замыслов, а именно – вернуть Источник душ к жизни.
– То есть растопить его ото льда?
Фэро кивнула.
– А входов в Источники много?
– Четырнадцать.
– Ого! – присвистнул студент, во все глаза глядя на египтянку, которая явно не разделяла такого энтузиазма и мыслями была очень далеко. – И они прям-таки все сейчас открыты? Меня ждут?
– Над каждым Источником мой род выстроил многоуровневую защиту. Все устроено так, чтобы пройти могли лишь избранник Источника и воин Фэро.
Иван отчего-то нахмурился, эти слова будто резанули по сердцу. Он почувствовал на них отклик одного из голосов. Кайя внимательно посмотрела на студента.
– Так что входы и выходы в безопасности, – продолжила она. – Открыты, но глубоко под землей, и да, ждут. Как только ты в него ступишь – закроются, обратив воды в алый цвет.
– У него, похоже, очередное дежавю, – подметил Глеб, задвинув шторку, чтобы солнце не слепило глаза. – Только избранный и кто-то из Фэро… хм-м, это делает меня лишним на вашей вечеринке, нет?
– Мы обойдем этот механизм, – подмигнула ему Кайя. – Возвращаясь к новым видениям?.. – перевела она взгляд на Громова.
– Не, – помотал головой Иван, – только какое-то странное чувство, не могу объяснить. Будто что-то знаю, но забыл.
Фэро села поглубже и закинула ногу на ногу.
– Кайя, скажи, а зачем вообще этот Источник душ нужен?
– Вань, ты правда думаешь, что на этот вопрос можно ответить односложно? – полюбопытствовал Глеб. – Спроси что полегче. Уверен, там рассказов на многие тома!
– А мне хотя бы вкратце, – не унимался Иван, сейчас походивший на капризного ребенка.
– Ничего, я попытаюсь ответить. – Фэро провела рукой по волосам. – Представь себе, что Земля – это остров, плывущий по звездному пространству, сотворенный… Богом. В мировоззрении моей семьи – первомонадой, Творцом Творцов. Когда он создал других Творцов по своему образу и подобию, монад, они стали создавать свои миры на примере первого. На Земле Творец задумал Источник душ, посчитав, что Вселенная не может допустить бездушных существ на своих просторах. Каждое новое живое существо на этой планете получило душу из Источника сразу, как только родилось, потому что было задумано здесь природой.
– Люди, типа, не задуманы были? – перебил ее Громов.
– Может, и были, но не тогда, когда первые гуманоиды тут появились. Источник на Земле не рождал человеческих душ, а другие были или слишком велики, или недостаточно развиты, и посему из других миров сюда устремились души, которые не пожелали ждать очереди рождения у себя дома, или были изгнаны, или вовсе лишились своего мира…
– Ты хочешь сказать, что всякие чужие души самых разных существ полетели на Землю потому, что тут есть свободные тела?
– Именно. Души разумных существ, – кивнула Фэро. – Некоторые считают, что именно этим обстоятельством можно объяснить вражду людей друг с другом. Ведь даже в одной семье могут оказаться души некогда врагов. Человек и не будет толком понимать, откуда у него такая ненависть к другому. Именно поэтому так бывает, что мы находим друзей среди врагов и наоборот.
– Но ведь мы чаще дружим друг с другом, чем воюем…
– Некоторые души сильней других, могут объединяться в своеобразные группы, занимать очередь, – она хмыкнула, – и рождаться там, где хотят, иногда сбиваясь в довольно крупные общности. В теории, конечно. – Кайя дернула плечами. – Однако есть одно немаленькое «но». Большинство этих бестелесных пришельцев не в состоянии осознать себя в теле человека. Им порой мешают сознание и монада. В итоге они просто проживают очередную жизнь без смысла для себя, не достигая цели. После смерти снова попадают в поток над планетой, понимают, что делали не так, и возвращаются к жизни… и опять не могут ничего изменить. Это становится их ловушкой, их кругом жизни и смерти.
– М-м, этим ведь еще можно объяснить и пресловутое родство душ. Фэро кивнула.
– А есть такие, которые осознают? – спросил Иван.
– Единичные экземпляры, но они есть, ты прав, и их вполне достаточно для создания проблем.
– А что насчет тебя? Или Глеба? Откуда ваши души? Или ты свою не осознаешь?
– Мы оба издалека, – улыбнулась Кайя, посмотрев на Ивана.
– И все-таки? И какие у вас задачи? – не унимался Громов. – Или мне и это прикажешь вспомнить со временем?
– Мы оба издалека. И это правда. А какие мы преследуем цели – это уже не твоего ума дело.
– Что будет с вами после того, как я войду в Источник? Вы ведь не исчезнете?
– Каждый проживет свою жизнь до конца с данной от рождения душой. Просто ни одна из них не сможет вернуться в тело человека. Земля для чужаков будет закрыта навсегда.
– Звучит грустно.
– Ты не заметишь разницы, разве что добра станет больше и бессмысленной вражды поменьше. Своеобразный плюс, не находишь?
– Ты помнишь свои прошлые жизни? – Громов подсел к ней ближе и спросил чуть ли не шепотом: – Кем ты была в прошлой жизни? Когда жила последний раз? А доказать чем-то сможешь?
– Ты случайно не на следователя учишься? – улыбнулся Глеб.
– …Ты видел, кем я была в прошлом, – тихо ответила египтянка, посмотрев парню в глаза. – И знаешь, что я делала давно, аж четыреста семнадцать лет назад.
– Ты сейчас серьезно? – отшатнулся от нее Иван. – Ты имеешь в виду кого? Того мужчину в черном из моего сна? Ассасина Сета?
Кайя подмигнула ему.
– Да ладно, ты врешь! Или нет?! Да это невозможно! – Громов рассматривал женщину и пытался понять, шутит она или говорит правду. Хотя ее глаза были как две капли воды похожи на те, что он видел во сне. – Конечно, шутишь, – буркнул он себе под нос. – Еще скажи, что всё помнишь из той жизни.
– …К сожалению, всё. И из той, что была до, и до, и до. Пойми, Вань, нельзя стать членом золотой ветви рода Фэро, не осознав все три свои сущности. Только так ты получишь всю возможную силу.
– Я себя как в шоу «Битва экстрасенсов» чувствую, – сказал Силов. – Сейчас ты разложишь карты Таро и погадаешь нам?
– Погоди, Глеб, – замахал руками Громов. – Сколько раз ты тут рождалась? И что, все разы в семье Фэро?
– Много. Всегда.
Далее в купе минут на десять воцарилась тишина. Фэро достала из рюкзака бутылку воды и сделала пару глотков, когда Иван снова поднял на нее глаза, явно с очередной порцией вопросов.
– Слушаю? – она передала бутылку Силову.
– У тебя большая семья?
– Очень.
– Сколько у тебя братьев, сестер?
– Семнадцать.
Глеб чуть не поперхнулся.
– И что, все ассасины? – поинтересовался он.
– Нет. Только трое из каждого поколения ими становятся. В моем поколении это я и два моих брата. Остальные живут обычной жизнью.
– А в детстве вас отобрали, как щенят, и воспитывали по-спартански? – не унимался студент.
– У меня было самое обычное детство, – Кайя пожала плечами. – Когда таланты ребенка становятся очевидными – ему определяют путь.
– М-м, то есть смотрят, способен ли ребенок на убийство? Жесток ли, хладнокровен ли? Так? А твои сестры не хотели бы занять твое место? Ты вроде как пользуешься у семьи большим уважением?
– Вань, – шикнул на него Глеб, – не наглей.
– Ни одна из моих сестер не хотела бы быть на моем месте, но они благодарны мне за мою жертву.
– …То есть ты любишь убивать, а они нет? – Громов отчего-то не мог сдержаться, это были вопросы, идущие не от него. Их будто задавали те голоса, чьих слов он не мог разобрать.
– Хм, ты прав, Глеб. У него действительно было видение, – посмотрев на Силова, сказала женщина и снова перевела взгляд на Громова. – И, кажется, я догадываюсь, кому он сейчас внимает…
Глеб заметил, как изменилось настроение Кайи. Отчего-то она на некоторое время не испытывала добрых чувств к парню, он словно стал для нее кем-то плохим.
– Тебе, – Силову показалось, что она чуть было не назвала его чужим именем, – никогда не понять, что, исполняя свой долг перед семьей, я служу ее идеям и целям, определенным еще четыре тысячи лет назад. У нас свой путь и свое предназначение, далекие от твоего понимания. Всегда были далеки от тебя. – В голосе египтянки Глеб ощущал злость и холод, которым отдавал ее взгляд. – Трое из поколения всегда жертвуют свою обычную жизнь на служение целям семьи. И это честь, которую ты никогда не мог понять, да? – Она встала с места, поворачиваясь лицом к студенту. – Куда тебе понять это?.. – Она чуть наклонилась, чтобы заглянуть ему в глаза, словно желая там разглядеть что-то или кого-то. – Тебе, боящемуся подать милостыню незнакомцу и мучающемуся угрызениями совести за украденную конфетку у приятеля в детском саду… У твоей семьи в жизни никогда не было цели и смысла, а когда появилась возможность заиметь всё и сразу, ты бежишь, поджав хвост, размышляя о том, а не сбежать ли тебе, а не врут ли тебе. Потом же ты позволяешь себе судить других… Прислушайся к совету Менеса, Иван, а не к голосам прошлого.
– А если они говорят правду? – возразил тот.
– Правду? – удивленно вскинула брови египтянка, ухмыльнувшись. – Правда сейчас вокруг тебя. Оглянись, – развела она руками. – Источник, тебя зовущий, – это правда. Этот камень, – она показала черный камень, висевший на ее шее, – указывающий на тебя, – правда. А то, что ты слышишь, лишь дела давно минувших дней.
– Разве не ты говорила, что я всё вспомню? А твой дядя даже ждал этого.
– Ты вспомнишь вне зависимости от моего желания. – Кайя отступила к двери. – Но смысла в этих воспоминаниях не будет. Правду говорит лишь Источник, и ты его отчетливо слышишь. Вот и слушай планету, наставляющую тебя, а не голоса из прошлого.
– Ты боишься, что я что-то вспомню? – нахмурился Иван.
– Я не боюсь, это ты испугаешься, – покачала женщина головой. – Испугаешься и ничего не поймешь, но сделаешь глупые выводы, которые приведут к последствиям.
– К каким?
– Не знаю, на что способна твоя глупость и твой страх, – пожала она плечами. – Даю тебе совет: не слушай воспоминания, не обращай на них внимания, сосредоточься на Источнике. Тебе еще к нему пробиваться через тернии.
– Уф, – Громов вытер лоб рукой, – ты теперь меня заинтриговала. Что же там такое-то? Может, сама расскажешь?
Глеб, прищурившись, рассматривал Ивана. Что-то в нем вдруг его насторожило.
– Пойду проветрюсь. Душно что-то. – Громов спешно вышел из купе. Ему и правда стало очень жарко.
– Что это было? – спросил Силов, посмотрев на Кайю, наблюдавшую за Иваном, медленно идущим по узкому коридору. – Я думал, ты его вот-вот убьешь к чертям.
– Просто он напомнил мне того, кем был когда-то.
– Я думал, твой учитель был тебе дорог. Анхамон этот. Разве нет? – …Нет, – прошептала Кайя, садясь напротив Глеба. – Во всяком случае, не все его сущности, а с единственной третьей мне довелось пообщаться лишь в самом конце.
– Что там случилось двадцать с лишним лет назад? Почему не довели мужичка в водичке поплескаться?
– Источник еще спал.
– Тогда зачем вы к нему ходили?
Фэро молчала, уставившись в пол.
– Каким-то образом он звал Анхамона, и нам пришлось идти. Пускай и к алым его водам.
– Но что-то пошло не так?
– Можно и так сказать, – кивнула египтянка. – Дошли до входа в Источник… Там всё и закончилось.
Силов молча смотрел на нее и терпеливо ждал продолжения, хотя не очень понял, о каком Горизонте шла речь.
– Подоспели враги, и началась мини-бойня, в которой Анхамон и погиб, а с ним и предводитель врагов, – продолжила Кайя.
– Героическая смерть?
Фэро презрительно фыркнула: – Пф-ф, героизма там не было.
– Что будет, если он вспомнит? Чего ты опасаешься?
– Ничего не будет, – покачала она головой. – Попытается убежать, закатит истерику, решит, что враг – это я. Может сдаться Хранителям, полагая, что они защитят. – Она поймала себя на том, что давно так легко не открывала своих сомнений кому-либо, тем более чужаку.
– Кайя… – Глеб позволил себе взять ее за руку и в глубине души не хотел, чтобы она ее отдернула. – Он там не героем умер, а был убит? Так?
Фэро с удивлением посмотрела на руку Глеба, сжимающую ее кисть.
– Его убила ты? – спросил он, понизив голос до шепота и приблизившись к лицу египтянки.
Она какое-то время молчала.
– …Какое это имеет значение, я… или нет. Суть в том, что Анхамона убили. Как ты догадался?
– Я хороший психолог, – улыбнулся Силов. – Да и не маленький мальчик, чай. За что убили-то?
– …Долгая история.
– У тебя все истории не короткие, – снова улыбнулся Силов, вдохнув аромат, исходивший от ее волос, потом отпустил ее руку и неспешно вернулся на свое место. – Менес об этом не знает?
– Знает.
– Почему тогда он был так дружелюбен с ним, будто старый знакомый?
– Они дружили. С одной из его сущностей…
– Ничего… Мы справимся, – сказал Глеб, шумно вздохнув. – По-другому и быть не может.
– Почему ты веришь мне?
– Потому что хочу так, – пожал мужчина плечами, отворачиваясь к окну. – Да и потом, отец учил меня не судить чужое прошлое, потому что мы никогда не знаем своего будущего. Ну, или мы с тобой с одной планеты, и я не могу не верить родственной душе.
Фэро улыбнулась одними губами и посмотрела на Глеба с теплотой, но в то же время с грустью.
Спустя некоторое время Иван вернулся в купе. Он чувствовал себя гораздо лучше и бодрее. Мысли и эмоции голосов, которые он слышал, отступили и даже стихли.
– Ох! У меня от всех этих историй голова кругом, – поделился он, садясь рядом с дверью на полку Силова. – Наверное, надо бы нам пойти и поесть! Как вам такое предложение? Чего ты так на меня смотришь? – удивился Громов, отметив пристальный взгляд Глеба.
– Да ничего, просто у тебя настроение меняется, как у девочки в известный период.
– Он не может это контролировать. – Кайя поднялась с места. – А поесть и вправду стоит. Скоро будет остановка, выйдем, купим что-нибудь перекусить.
– Надо карты купить! – загорелся идеей Иван. – Скоротаем вечерок. Или монополию, тоже вариант.
– Ты такими темпами и до бутылочки додумаешься. – Глеб похлопал его по плечу, вставая и одергивая свою толстовку.
– А ты был бы только рад! – засмеялся Иван, выскакивая из купе, чтобы не попасть под легкий подзатыльник от Силова.
– Он хотя бы помнит, что произошло минут тридцать назад? – спросил Глеб у Кайи.
– Всё помнит, только эмоции проходят, Источник их уносит как чуждые, что не может не радовать.
– То есть, когда он вспомнит хоть какую маленькую деталь из прошлого, эмоции стихнут после какого-то времени? – шепотом поинтересовался Глеб.
– Если прислушается к Источнику, то да.
– А эта живая вода ваша знает первопричины произошедшего?
Фэро кивнула.
– Что ж, уже неплохо. Может, покажет ему правду?
– Если кто-то другой не успеет показать ему неправду.
Все трое прошли в вагон-ресторан и, устроившись за столом в дальнем углу, сделали не самый маленький заказ. Они были голодны.
Фрол раздраженно опустил шторку на иллюминаторе и достал из сумки каменную плитку. Карта на ней изменилась. Он ткнул сидевшего рядом Олега в бок.
– Храбр был прав, – Климов указал на зеленую точку, бледно сияющую восточнее Москвы.
– Что ж, значит, идем к Каменным Вратам. Во всеоружии.
– Если Чеславич не приведет подкрепление, будем втроем.
– Думаешь, не справимся, что ли?
– Издеваешься? – хмыкнул Фрол. – Храбр с ней справится с закрытыми глазами. Это у нас могут быть некоторые проблемы, но не у него.
В вагоне-ресторане было пустовато, занята оказалась лишь пара столиков. Красно-белая мебель придавала этому месту некоторую футуристичность. Трое пассажиров доедали свои салаты, когда им подали второе.
– Нам еще ехать и ехать… – сказал Иван, с досадой кивнув на настенные часы, – а я уже не знаю, чем себя занять. Как думаете, может, сходим с кем-нибудь познакомимся?
– Я пас, – покачал головой Силов, успев уже доесть суп.
– На меня не смотри, – ответила Кайя следом.
– Скучные вы. Ладно. – Громов отложил вилку и ножик и отодвинул от себя пустую тарелку. – Тогда расскажи о наших врагах. Кому мое существование покоя не дает? Кто они? Откуда?
Фэро подняла глаза на парня, затем взяла с тарелки маленький листик салата и молча съела его под пристальным взглядом Ивана.
– Ну? Откуда они взялись? Они ведь с чужими душами по-любому издалека? – не унимался студент.
– Они с Марса, – кратко ответила египтянка.
– Оу! – хлопнул в ладоши Иван. – Значит, жизнь там таки есть?
– Была. – Кайя продолжала есть, надеясь, что Громов вспомнит хоть о каких-то манерах. – Но была уничтожена где-то четыре тысячи лет назад.
– Кем? Что там случилось?
Силов с нескрываемым сочувствием посмотрел на Кайю. С одной стороны, ему тоже было интересно, но, с другой, он бы предпочел, чтобы желание что-то рассказать у нее появилось само.
– Монада, творившая мир острова Хранителей, погибла за пределами острова Творцов, что привело к разрушению планеты, – ответила египтянка с явной неохотой.
– Ага, – закивал Иван, потирая подбородок, – значит, все души оттуда сюда полетели, так?
Фэро кивнула.
– Я прям мудрею на глазах! – улыбнулся парень. – А почему ты называешь Марс островом Хранителей? Что они хранили?
– Они считались защитниками Земли. В их задачи входило не допустить какого-либо вреда Земле.
– Но, как водится, не все были первоклассными Хранителями?
– Каждый на Марсе считался Хранителем, – пожала плечами Кайя. – Просто непосредственной защитой занималось ограниченное количество существ. Более того, общество раздиралось внутренними конфликтами…
– То есть?
– Мир был разделен на два враждующих лагеря. И вот те ребята, которые не хотели умирать и исчезать бесследно, отправились на Землю. Но с планом либо воспользоваться ее Источником, либо уничтожить его и продолжать пользоваться людьми. Как-то так, – натянуто улыбнулась Фэро, разведя руками.
– М-да уж, – протянул Иван. – А кто помешал им осуществить задуманное, четыре-то тысячи лет назад? Источник ведь, по идее, был на поверхности, в легкой доступности, так скажем.
– Другие… Хранители. Фэро, в частности, которые закрыли входы. А вот чем они всё это время занимались… хм-м… жили и продолжали защищать остров Творцов от внешних угроз. Чем, собственно, и сейчас занимаются. – Кайя откинулась на спинку дивана и посмотрела в окно, на какую-то деревеньку, стоящую на холме.
– Кайя, прости мое любопытство, – напомнил о своем присутствии Глеб, – но ты говоришь – от внешней угрозы. А как быть с многочисленными сообщениями о всяких там НЛО и прочей ереси? Разве это всё не из космоса прилетает?
– В большинстве случаев это их корабли, – кивнула египтянка. – Но есть одна легенда… – она замолчала, – что о монадах знают и миры, творимые ими. Далекие миры. – Женщина отвернулась к окну и говорила на пару тонов тише, придавая этому рассказу еще больше загадочности. – Там монада-Творец словно бог, и его существа верят, что место бога подле них. Говорят, они верят, что остров Творцов – это тюрьма, из которой несчастные боги не могут выбраться. И вот эти самые разные существа отправляются в далекое путешествие к острову Творцов, дабы спуститься сюда и найти своего бога. Забрать его с собой, освободить. Если принять эту легенду за правду, то Хранители именно тем и заняты, что предотвращают подобные попытки, потому что знают, чем это чревато.
– Огогошеньки! Тогда получается, что те тарелки, которые взрываются и падают… Это их Хранители сбивают? – спросил Иван, чуть подавшись вперед и перейдя на шепот.
– …Наверное, – пожала плечами египтянка, посмотрев на молчавшего Глеба.
– А кто сейчас самый главный у этих Хранителей?
– Они зовут его Стратиг. Предполагаю, что сейчас главный у них… Храбр. – Кайя заметила, как напрягся Иван, услышав это имя. Один из голосов внутри него явно оживился. – Сын седьмого Стратига, погибшего двадцать три года назад, – продолжила египтянка с целью вызвать какие-то глубинные воспоминания у Громова.
– Какое-то знакомое имя, – задумался парень. – А мне нужно что-то еще о нем знать?
– Нет, – покачала она головой. – Лишь то, что он тебе враг, а не друг.
После немного затянувшегося обеда Глеб и Кайя вернулись в купе, а Громов отправился на поиски приключений и новых знакомств.
– Не боишься, что он сбежит, воспользовавшись моментом?
– Ближайшая остановка только в семь вечера, – сказала египтянка, посмотрев на часы, и, сев на свою полку, подвинулась к окну. – Он не из тех, кто готов прыгать на ходу.
– Трудно не согласиться, – кивнул Глеб, улыбнувшись. – Я пойду добуду нам чай. Какая поездка без чая в граненых стаканах в фирменных подстаканниках?
Из динамиков доносилась тихая музыка. Прислушавшись, Силов узнал песенку и, напевая ее себе под нос, пошел за чаем. Он вернулся с двумя полными стаканами, поставил их на стол и с загадочным видом достал из кармана горсть кусочков сахара.
– Это десерт. Не думаю, что ты хочешь пробовать подтаявшие конфеты.
– …Спасибо, – кивнула египтянка, взяв один кусочек и бросив его в воду. – Может быть, теперь ты расскажешь что-нибудь о себе?
– Я?! – удивленно вскинул брови Силов. – Хм-м, на деле ты ничего толком о себе-то так и не рассказала. О ком угодно, но только не о себе. Так что тут мы квиты. – Он стал громко размешивать сахар, а потом приподнялся с места и закрыл дверь. – Обо мне правда неинтересно, хотя я могу рассказать тебе не одну историю про ужасы работы на скорой. – Мужчина хмыкнул. – Но тут нужен настрой. Кстати, я родился там, куда мы едем.
– Неужели?
– Да… только мы уехали оттуда с родителями давно, а потом нелегкая занесла в Москву, в медицинский.
– Всегда хотел быть врачом?
– Да я сам не знаю, чего хотел всегда. – Солнце светило Силову прямо в глаза, и он щурился, но закрывать вторую шторку не стал. – Плыл по течению, гадая каждый раз, куда река жизни вынесет. Пока везло с берегами. В общем, как у любого русского, у меня бывало всякое, вот даже и от убийц побегаю по родным краям.
– Прости.
– Не за что. Мне не помешает взбодриться.
– Почему вы развелись? – полюбопытствовала Кайя.
– Не оправдал высоких ожиданий и не заработал миллиард к ее сорокалетию. – Глеб хмыкнул, а затем цокнул с некоторой досадой. – Отвечая на твой следующий вопрос, нет, не скучаю и не люблю. – Он поднял глаза на Фэро. – А ты, заморская красавица, нашла шейха под стать?
Кайя вдруг засмеялась.
– Нет.
– Не искала даже?
– Я знаю, где он, просто он недосягаем…
– Вот это обидно. А почему? Или там опять фантастические причины?
– Они самые, – кивнула женщина. – Но всё может измениться уже очень скоро.
– Буду рад помочь…
Ближе к ночи Иван вернулся в купе. Настроение у него было приподнятое, и он поделился своими впечатлениями с Кайей и Глебом. Рассказал и о новых знакомых, которые едут в одну с ними сторону, к Каменным Воротам, и о том, как обыграл всех в мафию и в карты.
– Ложись уже спать, шулер! – засмеялся Силов.
– А чего торопиться-то? Всё равно только к семи вечера приедем. Весь день опять спать.
– Ну, у тебя же есть новые знакомые, так что скучать не придется, – заметила Фэро. – Насколько я понимаю, еще и с выпивкой.
– Ой, какие вы зануды! – махнул на них рукой Громов, забираясь на вторую полку. – Вино полезно для здоровья, а оно, судя по всему, мне еще пригодится. – Иван выключил свет в купе.
– Я себя сейчас пионервожатым почувствовал, – буркнул Глеб, укладываясь на полку и пытаясь укрыться коротким одеялом. – Вань, тебе хоть восемнадцать-то есть?
Но Громов уже заснул.
– Ему просто очень страшно, – тихо сказала Кайя, продолжая сидеть, поджав под себя ноги и поглядывая в окно. – Но ему стыдно в этом признаться.
– Поэтому принимает взрослое и взвешенное решение напиться?
– Он просто хочет заглушить голоса и слова, которые пугают.
– А это возможно? Они оставят его когда-нибудь?
– …Да, – кивнула египтянка. – Либо когда он научится различать и слышать лишь себя, ну или окончательно после того, как войдет в Источник.
– А как он будет жить после? На него возложат какую-то миссию? Или всё, свободен?
– У него впереди жизнь. Чем не миссия? – вопросом на вопрос ответила Фэро.
– И то верно, – вздохнул Глеб, улегшись. – Спокойной ночи!
– И тебе спокойной.
– Ты спать-то чего не ложишься? Или у нас посменное дежурство? – …Спи, – улыбнулась Кайя глазами и снова отвернулась к окну, уставившись на темное небо, усыпанное звездами.
Иван проснулся посреди ночи, почувствовав резкую боль в спине. Ему показалось, что холодное и острое лезвие пробило его тело насквозь, разорвав сердце. Он сразу сел, пытаясь выровнять дыхание, заглатывая воздух мелкими глотками и держась за грудь. Лоб был покрыт испариной. Глянув вниз, в слабом свете, шедшем из-под двери, он увидел спящих Кайю и Глеба. Как можно тише Громов спустился вниз, взял кроссовки и вышел в коридор. Фэро открыла глаза и, откинув одеяло, встала с кровати. Аккуратно выглянув в коридор, она увидела Громова, идущего к туалету. Он, казалось, с трудом стоял на ногах. Его шатало из стороны в сторону. Египтянка, убедившись, что Силов крепко спит и ничего не слышит, вышла из купе и нагнала Ивана на полпути, поймав его, прежде чем он успел упасть на пол, на мгновение теряя сознание. Поезд остановился на станции Поназырево.
– Тише, тише… – прошептала женщина, глянув по сторонам, – это был всего лишь сон. Пойдем-ка, подышишь свежим воздухом.
Фэро вывела парня на улицу. Прямо напротив выхода из вагона стояла скамейка. Кайя усадила его и похлопала по щекам.
– Дышим и возвращаемся в реальность, – женщина пощелкала перед его лицом пальцами.
– Я… я в-видел, как меня убили, – чуть заикаясь, с трудом проговорил он. – Это было так реально. Я даже ощущал привкус крови во рту. – Его серо-голубые глаза впились в лицо Фэро. – А потом этот удар в спину. – Он руками указал на свою грудь, приложил ладонь в центр. – Я чувствовал, как лезвие пробило сердце, даже слышал этот звук. – Громов почувствовал, как подступила тошнота, он с трудом сдержался, стараясь дышать глубже. – Т-ты знаешь, кто меня убил? П-почему ни тебя, ни Менеса не было рядом?
– Знаю, – кивнула Кайя, сев рядом. – …Менес в это время сражался со Стратигом, а мы были в конце Третьего Горизонта. – Она закинула голову, и ее черные, как смоль, волосы рассыпались по плечам и спине.
– Третий Горизонт? Что это? Перед тем как меня убили, я… я уже видел Источник…
– Третий Горизонт – это последний рубеж защиты перед самым Источником. Лабиринт, – шумно выдохнула Фэро. – До этого – второй, где обитает защитник, монстр в твоем понимании.
– Это он меня убил?
– Да… наверное, в твоем мировоззрении тебя убил монстр. – Она сложила руки на груди.
– Я… я могу когда-нибудь это прекратить? Мне уже что-то не очень интересно, что там было в прошлой жизни.
– Увидел что-то еще? – посмотрела на него египтянка.
В блеклом свете уличных фонарей Кайя виделась ему похожей на настоящую царицу Египта, как их изображают на различных сувенирах.
– Я не знаю, что я видел, – замотал Иван головой. – Там было слишком много всего, но самое интересное то, что я как я был там явно лишним. Понимаешь, – он сел вполоборота к ней, – такое чувство, что рядом еще две сущности, и им глубоко наплевать на меня, и ни один из них не хотел быть со мной.
– Ругались? И каждый в чем-то тебя пытался убедить?
– Д-да, именно! Но один был настырнее.
– И ты не знаешь, кому из них верить?
Громов кивнул.
– Верь тому маленькому, которого они не ценили, потому что это и есть истинный ты.
– Кто эти двое? Знаю, ты знаешь больше о них, но ты мне ничего не расскажешь, так?
– Пока не время. – Фэро встала со скамейки. – Но самое время вернуться в поезд. – Она протянула ему руку.
– Как мне тогда себя услышать? – Он встал на ноги, опираясь на руку Кайи и чувствуя, как всё еще дрожат ноги. Вместе они поднялись в вагон.
– Нужно просто слушать. Никакого рецепта тут нет.
– Ну-у, видимо, у меня уши грязные или отит развился, – хмыкнул Иван.
– И это пройдет.
Ближе к восьми вечера троица прибыла в Екатеринбург. Им предстояло еще дождаться полуночи, чтобы попасть на поезд до Кыштыма. Взяв билеты и осмотревшись, они прошли в зал ожидания. Иван устало плюхнулся в кресло, сбросив рюкзак на пол.
– Неужели еще не насиделся? – спросил Силов, потягиваясь. – Я уже сидеть больше не могу.
– В ногах правды нет, – улыбнулся Громов.
– В пятой точке как-то тоже, – хмыкнул Глеб, сняв с плеча увесистую сумку. Он огляделся в поисках кого-либо подозрительного, но вокруг всё было тихо-мирно.
– Может, сдадим вещи в камеру хранения и по городу прогуляемся, а? Ну или сходим перекусим в нормальном месте. Всё равно еще четыре часа ждать, – предложил студент.
– Не самая хорошая идея, – покачала головой египтянка. – Поесть можно и здесь.
– Почему?
– Хотя бы потому, что ничто не мешает им поджидать вас двоих за пределами вокзала. Я не готова исполнять обязанности телохранителя, да и не хочу. – Фэро собрала волосы в хвост. – Вон, – она кивнула в сторону, – пельменная. Для вас в самый раз. И кофе на десерт.
– Тут же сейчас нет никого подозрительного? – Иван принялся демонстративно оглядываться по сторонам. – Кто хочет избранного тела? – тихо посмеялся он.
– Вещи взяли – и марш в пельменную. – Кайя достала свой телефон и, выбрав какой-то номер из списка, нажала вызов.
– …Зануда, – буркнул Иван.
Услышав его, египтянка молча указала пальцем направление.
– Да поняли мы.
– Джед-Амен, здравствуй! – сказала она на древнеегипетском, когда на седьмой гудок трубку поднял мужчина. – Великий дом ищет твоей помощи.
– О боги! Кайя! Я не слышал твоего голоса двадцать лет! – воскликнул ее собеседник, обрадовавшись ее звонку. – Как я могу служить Фэро?
– Я направляюсь к Каменным Вратам седьмого Источника… Мне нужна машина, полностью укомплектованная и готовая к любым неожиданностям, – ответила египтянка, глянув на вокзальный громкоговоритель, что выдал ее местоположение.
– Машина будет ждать вас на вокзале, Кайя. Я обо всем позабочусь. О боги! Неужели настал этот час и миссия будет наконец выполнена?!
– Если боги будут к нам благосклонны, Джед-Амен. Спасибо тебе. – Она завершила разговор и посмотрела на своих озадаченных спутников, стоящих у входа в кафе. – Что-то не так?
– Да ничего особенного, – с улыбкой мотнул головой Силов. – Просто удобно вести переговоры на мертвом языке, который вообще никто не знает. Даже идентифицировать не может.
– Зависть – плохое чувство, – подмигнула им женщина, проходя вперед.
Глава III
Каменные Врата
До пункта назначения оставался час езды. Иван и Глеб спали крепким сном. Только Кайя сидела у окна и смотрела на неспешно восходящее солнце, заливающее лес золотыми лучами-волнами. Где-то высоко, в еще не осветленном небе, светила желтоватым светом Венера, готовясь исчезнуть с небосвода до захода солнца. Фэро посмотрела на часы и по привычке проверила крепление ремешков ножен для метательных стрел. Воспользовавшись тем, что оба спутника спали, она переоделась и полностью вооружилась. Разве что хопеши пока оставались в рюкзаке. Египтянка не обратила внимания на проснувшегося Глеба, который украдкой наблюдал за ней. Встречая восход, она что-то произносила одними губами, словно заклинание или молитву.
– О чем ты просишь? – тихо спросил Силов.
– Не прошу, а благодарю, – ответила Кайя.
– За что?
– За начало дня и за еще один шанс исполнить долг… – Она снова всмотрелась в небо и заметила едва уловимую красно-черную вспышку. – Снова судьба нас сводит, – прошептала она на древнеегипетском. – Но в этот раз тебе не сбежать.
– …Вижу, ты в полной боевой готовности. Думаешь, неприятности начнутся сразу? – Глеб сел и, засунув ноги в ботинки, принялся их зашнуровывать. Спрашивать о значении странной фразы он не стал.
– …Нет, – покачала она головой. – Лишь у Врат.
– Избежать и обхитрить не получится?
– Увы, – пожала Кайя плечами.
– Что ж, так веселей…
Поезд прибыл на вокзал города Кыштым. Здесь было многолюдно, и казалось, что эта двухэтажная постройка не способна вместить всех прибывающих любознательных туристов. На парковке стоял внедорожник в камуфляжной раскраске. Рядом с ним молодой парень, явно русский, играл во что-то на своем телефоне, иногда отрывая взгляд от экрана и посматривая в сторону дверей вокзала. Заметив приближающуюся к нему троицу, он сразу убрал телефон.
Встретившись глазами с Фэро, уважительно кивнул и протянул желтый бумажный конверт.
– Там всё необходимое, – сказал он. – Погода вам благоволит.
– Спасибо, – улыбнулась Кайя. – Передай Джед-Амену, что благодарность Великого дома не заставит себя ждать.
Парень с пониманием кивнул и, надев бейсболку, направился к вокзалу.
– А есть такое место, где у вас нет связей? – спросил Глеб, проводив незнакомца взглядом.
– Немного, но есть. – Кайя достала из увесистого конверта ключи и открыла машину. – Складываем вещи и усаживаемся поудобнее.
– Долго ехать? – поинтересовался Иван, забравшись на заднее сиденье.
– Не очень. Доберемся до деревни Большие Егусты, а там пешком километров пять – и мы на месте.
Фэро села за руль и пристегнулась.
– Со всей поклажей?
– Нет, потом вернемся и поедем дальше.
Она завела мотор, и машина тронулась с места.
Фрол и Олег поднялись на пологую вершину, утопающую в зарослях. Внизу просматривались отметины от промчавшихся мимо квадроциклов, следы разных форм и размеров, то и дело пересекавшие тропу, по которой прошли путники. С высоты виднелись и странного вида скалы, словно отполированные, гладкие. Казалось, что на этом месте много тысяч лет назад стоял неизвестный город, стертый с лица земли в незапамятные времена. Пройдя еще чуть дальше, Климов увидел отдельно стоящий скальный выход на небольшом гребне. Сложен он был из гранитогнейсов. Создавалось впечатление, что сначала это чудо сотворила природа, а потом кто-то приспособил его подо что-то другое. Даже с большого расстояния Фрол ощущал странную энергетику этого места. Оно его будто пыталось прогнать, выталкивало из своего пространства.
– Это и есть Ворота? – спросил Олег, отдышавшись.
– Они самые.
– А с виду просто груда камней. – Нилов сел на траву и принялся обмахивать себя бейсболкой.
– Это и была груда камней, пока Фэро не нашли ей другое применение. – Климов прикоснулся к камням и почувствовал легкое покалывание в ладони. – До сих пор работают. – Он ухмыльнулся.
– Слушай, – Олег достал из сумки черную плитку, где уже отображалась карта местности, – зеленое свечение стало сильней. Можно с точностью до метра обнаружить. – Он показал ее напарнику.
– Значит, сильно человечка задело. Такое только от чрезмерного всплеска эмоций может быть. Видимо, что-то вспомнил. – Климов глянул по сторонам.
– Каков наш план? Убьем на подходе или?..
– Это ваш единственный шанс, – услышали они голос Храбра. Нилов даже вздрогнул.
В следующую секунду к ним поднялся Чеславич, одетый в походную одежду цвета хаки и вооруженный.
– Ведь после того, как человек пройдет через эти врата, отсюда и до самого Источника никакое огнестрельное оружие работать не будет. – Храбр приблизился к камню. – И вам придется сойтись с Фэро на мечах.
– Ты нам не поможешь? – поинтересовался Климов.
– Для начала я хочу взглянуть на перводушу Земли. И мне интересно, сможет ли он идти дальше с ней после того, что я ему покажу. – Храбр поднялся к Вратам и стал проводить ладонью по их гладкой поверхности, увлеченно рассматривая каждый витиеватый каменный узор.
– Прости, но в любом случае Второй Горизонт без Фэро не пройти… – подметил Фрол. – И потом, куда ты денешь ее после, если убивать нельзя?
– Мы дадим ей убить защитника, но вот на Третий Горизонт с человеком пойдем мы, а не она.
– Это как?
– Всё очень просто – он сам нас об этом попросит.
– Можно подумать, она так легко уйдет, – пнул землю Фрол.
– Дело в том, что Третий Горизонт открывает избранный, и он говорит, кто идет с ним далее, а не Фэро.
– Откуда ты это знаешь?
– От Великого дома и знаю. – Чеславич отряхнул руки и в мгновение одной вспышки оказался у подножия врат. – Они уже в пути. Итак, не убьете сразу – уходите, но попробуйте сразиться хотя бы до вашей первой крови. – Мужчина достал из кармана маленький, размером с детский кулак, металлический шар со множеством круглых неглубоких отверстий и бросил его Климову. – Активируйте при отступлении.
– Ты так уверен, что мы не справимся? – спросил Фрол, поймав шар.
– О-о… друзья мои, видите ли, я точно знаю, что нет, – прошептал в ответ Храбр, глядя на подчиненных исподлобья с застывшей на лице полуусмешкой. – Но вам будет полезно столкнуться с врагом, превосходящим вас во всем.
– Отправляешь нас на смерть? – хмыкнул Олег, сорвав несколько листьев с росшей рядом молодой березки. – Так вот легко?
– Нет. Для вас встреча с ней будет подобна Третьему Горизонту для избранного. Вы наконец пробудите свои души Хранителей. Вспомните всё… Раз другие способы не работают. Мне нужны гармоничные существа, мне надоело возиться с вашими недовоспоминаниями. Вы должны помнить всё, иначе какие из вас Хранители?..
– Что в сфере? – Климов покрутил ее в руках, осматривая с каждой стороны. Ему уже однажды доводилось видеть это где-то, но он не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах.
– Память, друзья мои, только память.
– Чья?
– …Моя, его, наша, – ответил Храбр, поворачиваясь к ним спиной. – Лишь небольшое напоминание для нашего таинственного избранника Источника о том, что всё не то, чем кажется. В этом мире даже друг может оказаться заклятым врагом.
Спустя пару секунд Чеславич исчез, коснувшись медальона на шее. Климов и Нилов посмотрели в небо, где над ними черной точкой завис корабль Стратига, видимый лишь тем, кто бывал на его борту.
– Он невыносим… – покачал головой Нилов, – сколько пафоса! Будто мы не с одной планеты, словно мы рабы.
– Как знать, кто мы. Мы помним лишь обрывки. Неудивительно, что с корабля нас изгнали сюда. Пока не вспомним, так и будем на побегушках.
– Ну или пока не исполним этот приказ. – Олег глянул по сторонам. – Можно засесть со снайперской винтовкой вон там, а я расположусь поближе.
– Так и сделаем, – согласился Фрол.
Троица ехала в машине молча, каждый был погружен в свои мысли. Иван всё смотрел в окно, вглядываясь в проносящиеся за окном пейзажи.
– Скажи, Кайя, – окликнул ее Громов, – куда мы поедем после Каменных Врат? Где вход в эти твои Горизонты?
– После мы отправимся в Сугомакскую пещеру, – ответила египтянка, не поворачивая головы.
– Я слышал о ней, – кивнул Глеб. – У меня родители в нее даже спускались… Но что-то не помню никакой таинственности вокруг нее. Там вроде всего три грота и ничего больше. Или нет?
– Или… – сказала Фэро, посмотрев на Силова. – После того как Иван пройдет через Врата, из третьего грота можно будет пройти дальше.
– Оу! А если вдруг какой турист забредет?
– Это вряд ли, – покачала она головой. – Туристов дальше второго не водят, а любители экстрима без экипировки в колодец не полезут.
– А мы, что ли, полезем? – удивился Громов.
– Так вот зачем гидрокостюмы! – догадался Силов. Кайя промолчала. – Кстати, давно хотел спросить, почему название такое странное – Горизонт?
– Вы когда-нибудь слышали о горизонте событий?
– В кино видел, – оживился Иван, – про черные дыры что-то.
– По сути, это граница между тем, что можно и нельзя изменить в прошлом, и тем, что можно узнать, изменить или не изменить в будущем. В космосе и во Вселенной эти понятия приобрели свои оттенки, но в рамках Земли эти Горизонты призваны помочь избранной душе осознать и принять все свои сущности. Предполагается, что к концу своего пути, перед тем, как откроется Источник, человек достигнет внутренней гармонии.
– Разве в прошлой жизни я не добрался до Источника? Не должен ли я уже таковым быть?
– Дошел, но не достиг. – Кайя повернула на дорогу на Слюдорудник.
– Ну да, меня убили подло в спину…
– В такие моменты вспоминай наставления Менеса, – посмотрела на него египтянка через зеркало заднего вида. – Не делай поспешных выводов.
– Да-да, – отмахнулся Громов. – А Горизонты начнутся сразу, как выплывем? – поинтересовался студент, усаживаясь поудобнее, чтобы лучше видеть и слышать Кайю.
– Не совсем. Первый Горизонт начнется, как только ты пройдешь через Врата. Оттуда путь к пещере, переход в нижние уровни, и краткосрочное путешествие по каменным ходам приведет нас ко Второму Горизонту.
– И там будет тот монстр, что меня убил?
– Там будет просто защитник второго этапа, и это моя проблема, а не ваша.
– После третий. Какие испытания там? Может, дверь какая-то с заковыристым кодом?
– Лабиринт. Его еще называют Восхождение. По идее, ты должен будешь услышать голос Источника и найти путь к нему, а перед этим – да, открыть ворота и назвать тех, кто идет с тобой дальше.
– Постой-ка! Я могу выбрать, кто идет, а кто нет?
Кайя кивнула.
– Здорово!
– Почему тебя это так обрадовало? – спросил Глеб, повернувшись к нему. – Не терпится от нас избавиться? – натянуто улыбнулся он.
– Дело не в этом. Просто хорошо, что враги не смогут туда пройти. – Иван вдруг осекся, словно вспомнив что-то. – Но тогда это значит, что я провел врагов к Источнику… кого-то, кому я доверял, верил… Кайя, кто там еще был, кроме тебя и Менеса?
– Двое моих братьев, – равнодушно ответила женщина, прибавляя скорость.
– Эм-м, а не мог ли кто-то из них предать ваш путь и… м-м… убить меня?
– Не мог, – холодно сказала Фэро.
– …Тогда я ничего не понимаю, – покачал головой Громов. – Я никак не могу поймать что-то от меня ускользающее. Послушай, а никто не мог взломать этот Горизонт и пролезть внутрь?
Египтянка пожала плечами.
– Скорее всего, кто-то смог. – Иван откинулся на спинку и снова уставился в окно, пытаясь воспроизвести в памяти все сны и видения.
Оставшийся путь они ехали молча, слушая чуть приглушенное радио. Спустя некоторое время, доехав до Слюдорудника, машина свернула налево, в сторону деревни Большие Егусты. Проехав еще несколько минут по дороге вперед, они увидели указатель на Каменные Ворота. Через пятьсот метров уперлись в стоянку, заставленную автомобилями с прицепами для квадроциклов. У базы «Каменные Ворота» сегодня было многолюдно, несмотря на ранний час. Фэро припарковалась на единственном свободном месте, у самого края леса, и заглушила мотор.
– Выгружаемся, господа хорошие! – скомандовала она, открывая дверь и вылезая из машины.
– Я отлучусь на пару минуток. Зов природы, знаете ли, – сказал Иван и направился в заведение напротив стоянки.
Кайя открыла багажник и еще раз перепроверила, всё ли необходимое взяла с собой. Силов подошел к ней.
– Мне тоже брать свой? – он кивнул на свой рюкзак.
– …Нет, – немного подумав, ответила Фэро.
– Тогда понесу твой, – улыбнулся Глеб.
– Не нужно.
Египтянка закрыла багажник и, поставив джип на сигнализацию, убрала ключи в сумку. Глянув по сторонам, она подошла к паре пеньков, приспособленных под стулья. Поставив на землю рюкзак, присела и проверила шнуровку.
– Скажи, почему нельзя всё ему рассказать? – тихо спросил у нее Силов, подойдя ближе. – Так можно будет избежать массы неприятностей. Разве нет?
– Потому что ему нужно всё вспомнить самому, пройти путь осознания, почувствовать все эмоции. Выделить среди потока истину, найти себя, отбросить чужое.
– Чужое? – удивился Глеб, присев на одно колено, чтобы быть на одном уровне с Фэро. – Что в нем чужого, если он истинная первая душа человека?
– Это сейчас он чист, а в его прошлой жизни всё было не так однозначно. И именно чужое в нем создало воспоминания, которые его пугают. А я жду, когда же он вспомнит хотя бы Менеса. – Она покачала головой с явной досадой.
– Это плохо?
– Возможно, но здесь мы не властны. Только он сам сможет или выбраться из омута, или потонуть в нем.
– Если потонет, то что? Конец путешествия? Сворачиваемся и по домам?
– Я всё равно дотащу его до Источника, хоть волоком, – улыбнулась женщина, вставая и закидывая рюкзак за спину. – Поверь, мне никто не сможет помешать!
– …Верю, – кивнул Глеб.
В эту минуту к ним подошел Громов. Его что-то очень развеселило, и он буквально светился изнутри.
– С возвращением! – с иронией поприветствовал Силов. – Смотрю, тебе стало лучше, настроение поднялось.
– Да так, – почесал затылок Иван, – послушал там людей внутри, которые аномальности ищут. Мечтают о приключениях, а у меня оно в самом разгаре. Чего мне не радоваться-то?
– Пойдем уже, избранный, черт тебя дери! – засмеялся Силов, похлопав парня по плечу.
Фэро повела их вперед, но не по основной дороге. Глеб и Иван резко остановились.
– Разве нам не сюда? – удивился Силов. – Хорошая тропка ведь?
– Хорошая, но нам в другую сторону, – ответила египтянка. – Я не хочу выйти на опушку и оказаться в засаде.
– Может, квадроциклы арендуем? Сколько нам идти?
– Десять километров. Ничего, потерпите, прогуляетесь, – хмуро ответила женщина, ступая на дикую и давно заросшую тропу.
С каждой минутой они всё глубже уходили в лес. Глеб шел последним, и со стороны он мог отчетливо видеть, с какой легкостью шагала египтянка: несмотря на немалый груз за спиной, она ступала практически бесшумно, не задевая сухих веток, не тревожа ни одного листика и цветка. Шедший следом Иван производил куда больше шума, хотя и старался соответствовать.
Через полтора километра троица вышла к ручью. Перебравшись через него, они продолжили путь по дикой звериной тропе. На земле отчетливо просматривались следы разнообразных животных. Через два с половиной километра путь перегородило недавно упавшее дерево. Подойдя к нему и осмотревшись, Кайя разрешила устроить небольшой привал.
– Костер разводить не будем, но можете отдохнуть и перекусить. – Она достала из своего рюкзака прозрачный водонепроницаемый пакет с какими-то батончиками и две бутылки воды. – Никуда отсюда не уходить!
– А ты куда? – удивился Иван.
– На разведку.
– Так мы уже почти пришли?
– Еще километра три… Я скоро вернусь. Отвечаешь за этого парня, Глеб!
– …Осторожнее там, Рэмбо, – подмигнул ей Силов, открывая бутылку и садясь на траву.
Кайя ушла вперед, с каждым шагом ускоряя ход. Уже через несколько секунд она скрылась из поля зрения. Пробежав за шесть минут два километра, женщина остановилась. До Врат было рукой подать – каких-то семьсот метров. Фэро отошла в раскидистые заросли какого-то кустарника. Из сумки она достала бинокль и принялась рассматривать прилегающую к цели территорию, метр за метром, стараясь не упустить ни одной детали. Довольно быстро ей на глаза попались ветки, переломанные на высоте человеческого роста. Однако засевших в засаде противников выдало не это, а блик от оптического прицела. Второго подвели нервы – он то и дело срывал с деревьев листву, устав ждать своих жертв.
«Неужели ты отправил против меня лишь этих двоих? – подумала Фэро. – Или это жалкая попытка пополнить ряды Хранителей?»
Она перевела взгляд вверх и увидела зависшую в небе черную точку.
– Куда же без тебя… – вслух произнесла она.
Пройдя еще несколько метров вперед, Кайя снова посмотрела на возвышенность, где располагались Врата. В этот раз рядом с ними она заметила знакомого беловолосого мужчину. Египтянка увидела, как Храбр подошел к арке и коснулся камней рукой. Она заметила, как пару раз вспыхнули молнии вокруг древнего сооружения, но им словно не хватило силы, чтобы открыться. Кайя недовольно поморщилась. Чем пристальнее она вглядывалась в фигуру мужчины, тем отчетливее видела и его странную половинчатую душу, борющихся между собой сущностей. Вдруг он исчез.
– Значит, и ты здесь! И что ты задумал в этот раз?
Она снова посмотрела вверх. Черный корабль стал заметнее, спустился ниже. Из его днища вырвался тонкий пурпурный луч и растаял, коснувшись камней. Чеславич снова появился на холме и недовольно покачал головой. Затем Фэро увидела, как он достал из кармана стальную сферу и словно небрежно уронил ее на землю с довольным выражением лица.
Египтянка, нахмурившись, стала высматривать другие подобные объекты в округе. Она насчитала их не меньше трех, разбросанные, словно ловушки.
– Хороший план, Хранители… – прошептала она, вставая с земли и выходя из укрытия.
Кайя не стала двигаться вперед, а предпочла вернуться к своим товарищам, которые уже явно заскучали.
– Ух! Слава богу! – поприветствовал ее Иван, когда она подошла к ним. – А то мы уж думали за тобой идти. Всё в порядке там? – кивнул он на тропу. – Я видел что-то странное в небе. Решил, что НЛО за тобой явилось. – Он хмыкнул.
– Там засада из двух-трех мужчин, но ничего серьезного.
– Погоди, – встрепенулся Громов, – ты их убила?
– Пока нет, – покачала она головой, открывая свою флягу с водой. – Это может стать проблемой? – спросил Глеб.
– Не может. Просто мы сделаем небольшой крюк и зайдем к ним со спины.
– А с чего вдруг? – удивился Иван.
– Тропа для тебя может быть опаснее, чем я думала. – Она сделала пару глотков. – Так что пойдем другим путем.
– Чем это опаснее? – полюбопытствовал Силов.
– Хватит вопросов, нужно идти. Я хочу пройти Первый Горизонт до заката солнца.
– Боишься темноты? – посмеялся Громов.
– Ее испугаешься ты, – парировала Кайя. – Особенно когда Источник рядом. У-ух, тебе придется несладко!
– Что такое может меня напугать? Призраки и вурдалаки полезут? – Воспоминания станут ярче. А я полагаю, ночного приключения тебе хватило.
– Эм-м, куда уж ярче… – буркнул Громов.
– Всё! Идем!
Оба двинулись за ней, стараясь не отставать.
Шли они быстро. Когда до подножия Каменных Врат оставалось каких-то триста метров, Фэро приказала спутникам остановиться и еще раз осмотрела прилегающую территорию через бинокль. Врагов она не искала, ее больше волновали металлические сферы. Не заметив ничего подозрительного, египтянка хотела было продолжить путь, но ее остановил знакомый шипящий звук за спиной. Резко обернувшись, она увидела, как Громов поднял с земли сферу с множеством мелких отверстий.
– Ого! Кайя! Глеб! Зацените, какая вещь! – шепотом восхитился он, крутя ее в руках. – Что-то не так? – спросил Иван, увидев не самое радостное выражение глаз Фэро. – Это бомба? Мне положить и отойти? Или что мне делать?
– Это уже не важно. Она сейчас включится.
– И что произойдет? – Парень испуганно переводил взгляд со сферы на Кайю и обратно. Он попытался выбросить странный предмет, но тот словно прилип к ладони.
– Увидишь картинки из прошлого. – Фэро отвернулась и пошла вперед. – Идем, Глеб!
– Эм-м… Ау? – недоуменно смотрел на нее студент. – Ты бросаешь меня тут одного?!
– Догонишь! – махнула она рукой, не оборачиваясь.
Глеб сначала замешкался на несколько секунд, но затем всё же пошел следом за египтянкой. В это время сфера в руках Ивана стала менять цвета, а отверстия в ней начали закрываться одно за другим. Он чувствовал, как менялось пространство вокруг него – оно стало плотным. Воздух был словно наэлектризованный.
– Ты не хочешь ему помочь? – удивился Глеб, оглядываясь на Громова. – Ему, по-моему, чертовски страшно.
– Это всего лишь сфера памяти. Больно не будет, – пожала она плечами, всматриваясь в вершину холма.
– И что она ему покажет?
– Не знаю, но, думаю, версию событий его прошлой жизни…
– Ну-у, тогда это неплохо? Авось что вспомнит.
– Ему покажут чужую версию, – тихо ответила Фэро. – И с теми акцентами, которые нужны.
– Нужны кому?
– Стратигу. – Кайя подошла к торчащей из земли группе странных скал, будто отполированных.
– Что ему нужно от Ивана?
– …Отречение… – Она замолчала и принялась осматривать стену, словно в поисках чего-то, – …от меня, – прошептала женщина, проводя ладонью по камню.
– Не понимаю. – Силов задумался. – Или… погоди… это чтобы при входе в Третий Горизонт он назвал его, а не тебя?
– Думаю, да.
– Как насчет того, чтобы показать ему свою версию?
– Он мне не поверит.
Глеб нахмурился. Поведение египтянки казалось ему странным. Она зачем-то водила ладонями по отполированному камню и будто прислушивалась к чему-то. Ее пальцы неспешно скользили по поверхности, иногда с усилием надавливая.
– Ты бы хотя бы попробовала.
– Нет, – прошептала она, не оборачиваясь, закрыв глаза и шепча что-то на непонятном языке, даже не на древнеегипетском.
– Господи, да почему нет-то?! – Силов подошел к ней ближе и хотел коснуться ее плеча, как его тут же отбросило метров на пять назад. – Какого черта?! – только и успел он выкрикнуть, больно приземляясь.
Затем он увидел, как Фэро встала напротив стены. Разведя руки, приложив к скале ладони и склонив голову, она что-то шептала. В мгновение ока он увидел, как эти жалкие останки скал обрели свой первозданный облик. Это был словно мираж – уходящая вверх башня, к которой вели мраморные ступени, а на них – воины, сотканные из тумана. Даже с земли Глеб видел их лица, так похожие на человеческие, но всё же с едва уловимыми отличиями. Двое воинов стояли сейчас рядом с Кайей, и каждый положил руку египтянке на плечо. Спустя еще несколько секунд по всей возвышенности пробежала бледно-голубая молния, а потом Глеб ощутил легкую волну, коснувшуюся его. Опешив, он поднялся на ноги. Башня стала исчезать, а вместе с ней и воины-призраки.
– Ч-что это было? – спросил он аккуратно.
– Смотря что ты видел, – ответила Фэро с улыбкой, повернувшись к нему.
– Башню, лестницу, призраков… И что это была за молния и ударная волна?
– Прошлое, которое кое-кто предпочел забыть. – Кайя подошла ближе и глянула вниз, туда, где они оставили Ивана. – Это защита Горизонта от вторженцев. Так их корабли не смогут навредить.
– В смысле – предпочел забыть?
– Таков был твой выбор, – не менее загадочно ответила Фэро. Она снова улыбнулась.
– Враги не смогут напасть? – кивнул он на скалу, поняв, что Кайя не будет ничего рассказывать.
– Смогут, но лишь своими силами, да и Стратиг будет беспомощен некоторое время. Главное, чтобы эти сферы памяти нас не задержали.
– Думаешь, их тут много еще будет?
– Не меньше трех.
– А нельзя их как-то вывести из строя? Или не смотреть вовсе?
– Нельзя. Они всё равно притянутся к нему, – покачала головой Кайя, вытаскивая из рюкзака хопеши и убирая пистолеты. – Сферы ему предназначены.
– Кто их ему оставил-то?
– Часть его прошлого, которая очень хочет построить свое будущее за его счет.
– А хопеши зачем?
Фэро надела ножны и закрепила ремни.
– После того как он пройдет через Врата, никакое огнестрельное оружие в радиусе ста километров работать не будет.
– И это хорошая новость?
– В общем, да, – усмехнувшись, ответила Кайя.
– Долго он там еще будет кино смотреть?
– Минуты три-четыре, – сказала Фэро, взглянув на часы.
Громов не успел увидеть чудес защиты Горизонта. Для него всё окружающее исчезло через несколько долей секунд после закрытия последнего отверстия сферы. Металл окрасился в пурпурный цвет. На миг вокруг воцарились тишина и темнота, но потом картинка сменилась, и Иван почувствовал себя участником давно минувших событий.
Громов стоял при входе в пещерный зал, за его спиной шумела вода, а впереди, под высокими сводами, раскинулся целый подземный мир. По полу стелился зеленовато-серый туман, в воздухе пахло сыростью и какими-то растениями. Местами стены были завиты чем-то очень походившим на плющ, но листья у него были остроконечные и пурпурного цвета, лишь изредка попадались зеленые. Под сводами смешивались разные звуки – ветер, чье-то прерывистое дыхание, шум разбивающейся о камни воды и журчание ручья. Иван понял, что очутился в чужом теле, которое не мог контролировать – только наблюдать за происходящим. Сделав шаг назад, он увидел свое отражение на водной глади. На него смотрел восточный мужчина лет шестидесяти, одетый в походную одежду, не вооруженный. Его седые пышные волосы были собраны в хвост. Покрытое редкими морщинами лицо обрамляла аккуратная недлинная борода. Серые глаза казались грустными, погруженными в тяжелые думы. Вдруг рядом с ним, спрыгнув откуда-то сверху, появилась молодая девушка лет шестнадцати. Посмотрев на нее, Иван узнал в ней Кайю. Они на миг встретились глазами, затем она пошла вперед, обнажая хопеши.
– Ступай лишь туда, куда падает тень, Анхамон, – бросила она ему через плечо на древнеегипетском.
– Ты здесь впервые, дитя. Как можешь ты знать, куда ступать? – спросил он, будучи явно удивленным. Девушка остановилась и посмотрела на учителя вполоборота. – Еще никто из Великого дома не бывал в Горизонтах…
– …Кто-то же их строил, – тихо ответила она.
Не услышав встречного вопроса, Фэро смело пошла вперед, бесшумно ступая по камням. Затем снова темнота. Теперь Иван очутился в лесу, у подножия Каменных Врат. Снова рядом была лишь Кайя. Оба они сидели на траве, ожидая чего-то. Анхамон крутил в руках сорванный бирюзовый цветок незабудки.
– Ты смотришь на меня как на врага, – тихо заговорил мужчина. – Вот уже три недели. Не поделишься причинами?
– Анхамон мне не враг. – Кайя поднялась с земли и подошла к нему. – То, что в тебе, – да.
– Разве ты не видишь во мне человеческой души? Источник позвал меня. Вот кого ты должна видеть.
Фэро опустилась перед ним на колени и заглянула в глаза.
– Человека… – закончил он свою мысль.
– Откажись от зова, учитель. Вернемся домой. Придет еще время для души.
– Мое время пришло.
Громов почувствовал волну холода, пробежавшую по всему телу. Ему даже показалось, что в этом ответе он услышал один из преследующих его голосов, только теперь он явно возымел верх. Внезапно для Ивана голоса стали накладываться один на другой, искажаться. Он не понимал, кто и что говорит. Не видел толком, что происходит. Студент смог вырвать лишь несколько фраз.
– Убьешь избранника Земли? – шепотом спросил Анхамон.
– Ты лишишься желаемого! – крикнул незнакомый голос.
– Тебя я всё равно не пущу к Источнику, – ответила девушка шепотом.
В следующую секунду картинка стала четче, и Иван увидел, как Кайя прижала к горлу учителя нож.
Дальше была темнота, потом словно из ниоткуда мимо Ивана пробежали еще двое мужчин, так же, как и Кайя, одетых во всё черное и вооруженных хопешами. Спустя несколько секунд рядом появился Менес с обнаженным оружием. Все трое мчались навстречу врагам, спускающимся с черного корабля. Время ускорилось, и Иван оказался лишь с Кайей в другом пещерном зале, где стены были объяты огнем, а перед ними стояло чудовище размером с динозавра. Это была смесь рептилии и машины. Громову даже показалось, что это вовсе боевой робот. На его глазах девушка сражалась с монстром, но Иван ощущал, что не в полную силу. Она часто, будто намеренно, подпускала врага к стоящему близ стены Анхамону.
– Ты должна убить его, а не обезвредить! – крикнул ей учитель, заметив, что она просто оттесняет рептилию к огню. – Почему она его не убивает? – спросил он вслух.
Потом опять темнота. Вынырнув из нее, он побежал по длинному коридору, видя уже прозрачные врата, ведущие к Источнику. Фэро бежала сзади. Громов чувствовал, что за ними гонятся. Анхамон резко остановился, когда до заветной цели оставалось десять метров. С опаской он оглянулся на девушку.
Дальше резкая вспышка – и в руке Ивана оказалась знакомая металлическая сфера. Окружающее пространство восстановилось. Громов стоял ровно на том же месте, где и нашел воспоминания Анхамона. Парень выпустил из руки сферу, и та, упав на траву, исчезла. Он сделал несколько шагов вперед, озираясь по сторонам.
– Кайя, – окликнул ее Силов, – он идет. – Глеб кивнул на приближающегося Ивана.
Фэро вышла из-за стены. Громов встал как вкопанный, глядя на нее во все глаза.
– Понравилось приключение? – спросила египтянка, внимательно рассматривая студента.
– Ау! Вспомнил что-нибудь полезное? – подошел к нему Глеб.
– Н-не знаю, – Иван мотнул головой, – слишком много всего.
– Врата выше по склону, – Кайя указала наверх. – Идем.
Силов хотел было пойти за ней, но Громов поймал его за руку.
– Глеб, – понизил он голос до шепота, – она хотела убить Анхамона…
– Ну не убила же, – выдернул руку Силов.
– Я не всё видел. Глеб, послушай, – Иван обошел его и перегородил путь, – я не уверен, что ей можно доверять. И дело тут не только в этой сфере… у меня еще и голоса… и Источник. Говорю тебе, тут что-то не так.
– Если бы Кайя хотела тебя убить, то уже давно бы это сделала.
– Может, мы не с тем человеком отправились в путешествие? Вдруг те, кого она зовет врагами, – наши друзья? Хранителями не называют кого попало.
– Эти твои Хранители сто процентов пытались тебя убить, дружок. – Вдруг не меня, а ее? Ты так не думал?
– Я тебя не узнаю, – Глеб провел рукой по волосам. – Ты готов отречься от нее просто на основании своих галлюцинаций? От человека, защищающего тебя, ведущего к цели. Она, конечно же, это делает из корыстных целей, да?
– Не знаю, не знаю, – Громов замотал головой. – Ей нужен Источник. – Он с опаской оглянулся на удаляющуюся фигуру женщины. – Я уверен.
– Это тебе голоса нашептали? – нахмурившись, спросил Силов.
– Один из них, тот, который я слышу отчетливей всех.
– А ты уверен, что именно его нужно слушать? Тебе говорили не делать скоропостижных выводов. Против Каменных Врат возражений твой голос не высказывает?
– Нет, – покачал студент головой.
– А ты не задумывался, что этому голосу тоже есть какая-то польза от твоего путешествия?
Громов удивленно посмотрел на Силова. Его слова не были лишены смысла.
– Почему бы не послушать тот, что до сих пор молчит? – Глеб похлопал его по плечу и, обойдя, пошел вперед.
До Врат оставалось каких-то десять метров. Громов прислонился к высокой березе, чтобы перевести дух. Глеб стоял рядом, с восхищением взирая на творение то ли природы, то ли человека. Силов поймал себя на том, что испытывает некоторый дискомфорт, ощущает его затылком. Он глянул по сторонам – у него сложилось четкое ощущение, что за ними наблюдают те самые защитники-призраки, которых он видел недавно. Еще был слышен далекий гул. По краю арки Врат то и дело пробегали едва уловимые голубоватые молнии. Фэро тем временем обошла их по кругу, просмотрев весь периметр.
– Следы врагов? – поинтересовался Глеб.
– Пока чисто, но нужно торопиться. Поднимайтесь! – А что будет потом? – поднял на нее глаза Громов.
Кайя молча на него посмотрела. Ему показалось, что она видит его насквозь, все его страхи и опасения не были для нее секретом. Это пугало еще сильней.
– Ты, Иван, – она подошла к нему ближе, – слышал уже много мудрых слов, но ни к одному из них не прислушался. Поэтому это будет последнее напутствие от меня тебе.
Встретившись с ней глазами, парень захотел отвести взгляд, но она словно парализовала его волю.
– …Когда мне тяжело, я всегда напоминаю себе о том, что, если я сдамся, – лучше не станет… Ты, друг мой, должен быть сильным, иначе зачем тебе вообще быть? – тихо произнесла Кайя.
Отвернувшись от него, Фэро подошла к подножию Врат и ловко поднялась наверх. Оглянувшись на своих спутников, она лишь ухмыльнулась. Войдя в сами Врата, египтянка провела рукой по камням, заставляя молнии бегать быстрее.
Глеб и Иван полезли наверх, аккуратно выверяя каждый шаг. Силов забрался первым. Кайя, взяв его под руку, шепнула:
– Пройдете через них вместе, но ты должен оказаться по другую сторону раньше.
Глеб кивнул.
– Потом постарайся стащить его вниз, во избежание эксцессов.
– А что ему после этого делать?
– У него по программе вторая серия.
Глазами она указала на еще одну металлическую сферу, лежащую на другой стороне врат. Силов недовольно поморщился.
– Он сказал, что ты его чуть не убила там, в видении.
– Разумеется. Я в его видениях буду лишь исчадием ада, – улыбнулась египтянка.
– Почему?
– Возможно, потому, что для автора этих картинок я именно им и являюсь, – пожала она плечами, не переставая внимательно следить за окрестностями.
– Ну, что теперь? – спросил Громов, отряхнув руки после того, как забрался на вершину. Силов заметил, что настроение у парня снова сменилось, он будто забыл все свои сомнения. – Мы просто проходим через них и спускаемся с другой стороны?
– Да, и делайте это немедленно! Быстрее! – Кайя обошла Врата с левой стороны и залезла на них. – У нас гости. Ступайте! – крикнула она, вытащив из ножен четыре метательные стрелы.
– Давай-ка, дружок, – притянул его к себе Глеб. – Я на счет два начинаю ступать, ты – на три. Усек?
Иван, сглотнув, кивнул, но отчего-то мешкал.
Вокруг Каменных Врат появился белый низко стелющийся туман. Он быстро окутывал возвышенность, образуя плотный барьер. Сверху же, над древними камнями, в ясном небе завис гигантских размеров черный космический корабль. Из его днища били пурпурные молнии, но рассеивались, едва коснувшись белой дымки. Посмотрев вверх, Фэро прищурилась, разглядывая какие-то одной ей видимые детали.
– Стянуть «Черного рыцаря» с орбиты ради своих собственных целей… – она покачала головой. – А еще Хранитель. – Женщина усмехнулась, а заметив двоих приближающихся врагов, чуть присела. – Пригнал друзей на перевоспитание, как я погляжу. Ну что ж, проверим их в деле.
В следующую секунду она выпустила в них четыре стрелы. Они летели с немыслимой скоростью. Мгновение – и каждый из нападавших почувствовал два острых обжигающих укола в районе правого и левого предплечья. Раны были несмертельные, но медленно лишали руки, да и самого человека сил. Более того, не позволяли драться в полную мощь. Фрол резко остановился, присев на одно колено, попытался вытащить стрелу, но ее было невозможно подцепить пальцами. Оскалившись, он, как смог, вскинул пистолет и попытался выстрелить в египтянку. Нажал на курок, но ничего не произошло. Оглядевшись, он только сейчас заметил голубые молнии по всему периметру. Олег посмотрел на Врата. Кайя уже встала во весь рост и обнажила мечи. Она была готова спрыгнуть и начать бой. Нилов коснулся руки напарника, кивнув на Фэро. Тот поднял на нее глаза и на краткий миг увидел душу этого воина. В сознании вспышкой промелькнула картинка давно минувших дней. В этом призрачном силуэте он увидел часть своего прошлого.
– Это ведь не то, что я думаю? – покачал головой Климов. – Астери? Тут?..
Переглянувшись, они побросали пистолеты и, не сговариваясь, достали металлические цилиндры с начертанными на них символами. Встав с земли, они пошли вперед, раскрывая цветки смерти, излучающие пурпурные молнии.
Глебу надоела нерешительность Ивана, и он потряс его за плечи.
– Вань, послушай! На меня смотри!
Громов испуганно перевел взгляд с наступающих врагов на товарища.
– Что бы тебе там ни шептали твои голоса, пойми же наконец, что никогда не поздно стать тем, кем тебе хочется быть! Это ты делаешь выбор. Давай, решай: либо ты открываешь путь к Источнику, либо мы сражаемся насмерть здесь и сейчас! – с жаром произнес Глеб.
– А если это ошибка?! Вдруг всё это вообще обман!
– Самая большая ошибка – это боязнь совершить ошибку! Ты же смелый парень. Вот и докажи это!
В момент, когда Кайя оттолкнулась от ворот и начала прыжок вниз, Глеб сделал шаг вперед, а вместе с ним и Иван. Как только Фэро приземлилась, разведя клинки в стороны, по внутренней арке пробежала видимая зеленая волна, создавая бликующий водный барьер. Следом из центра вырвался белый луч и устремился куда-то на восток. Еще несколько долей секунды – и над Вратами появилось изображение планеты Земля с мигающей синей точкой по центру. Глеб почувствовал, как энергетический барьер у Врат увеличивает зону влияния и буквально сталкивает его вниз. Силов хотел схватить Громова за руку, но тот стоял у самой арки с металлической сферой в руках, словно вкопанный. Сфера вновь издала шипящий звук. Он еще раз попытался оттащить парня от арки, но все усилия были напрасны.
– Глеб! В укрытие! – приказала ему Кайя.
Силов отошел за Врата, но старался не упускать египтянку и Громова из виду. Он видел, как Кайя провела обоими хопешами по стелющемуся туману, словно зачерпывая его на лезвия. Фрол выпустил первую энергосферу в женщину, та с легкостью отразила ее мечом. Враги опешили и выпустили в нее еще три шара, но они снова разбились о скрещенные клинки.
– Это всё, что вы можете мне предложить? – спросила женщина на языке, знакомом им до боли.
– Фрол, если она знает этот язык, это означает, что она Хранитель? Так ведь? – произнес Нилов.
Египтянка крутанула хопеши в руках, занимая боевую стойку.
– Мы не можем убить себе подобного. Это против правил! – продолжил Олег.
– Посмотри на нее внимательнее, – прошипел Климов. – Увидь ее душу.
– Ты что-то вспомнил? – удивился Олег, приготовившись стрелять.
– Неужели ты не видишь, что это астери перед тобой, брат?! Это же она…
Фрол смотрел в ее изумрудные глаза и видел в них свои воплощения на острове Хранителей, вспомнил он и всё то, о чем хотел бы забыть. Поморщившись от боли в плечах, он тряхнул головой, отгоняя видения, и, перебросив оружие в другую руку, перешел в нападение. Климов вспомнил, как нужно пользоваться этим цветком смерти. Он раскручивал его всё сильнее, не обращая внимания на боль. Делал выпады, но все они были играючи отражены. Фрол бессильно скалился, но просто не мог дотянуться до египтянки. Все его удары приходились в пустоту, а она, словно танцуя вокруг него, лишь наносила короткие режущие удары, оставлявшие царапины на теле.
– Сражайся, тварь!!! – закричал он, устав от игр.
Фэро в тот же момент взяла хопешами его оружие в тиски. Противный звук заскользившей стали больно врезался в уши. Женщина оказалась у него за спиной, полностью контролируя его движения и не давая ему пошевелиться.
– Ты не хочешь со мной драться, ты уже получил что хотел, – прошептала она ему на ухо. – А теперь расскажи-ка мне, что за план у Стратига? Чего он добивается?
– Сама у него спроси, – словно зверь, оскалился Климов, указав на Каменные Врата. – Я требую дуэли!
– Мы сразимся, когда ты будешь готов.
Дальше Глеб увидел призрак невиданного существа, на два метра возвышающегося над Кайей, двигающегося, как она, дерущегося, как она. Призрак был облачен в доспехи, но из оружия у него были лишь когти, хотя на поясе висели какие-то ножны. Силов понимал, что призрак является частью Кайи. Ее тень или душа. Египтянка с силой оттолкнула Фрола от себя. Тот отлетел в сторону метров на десять, сильно ударившись при приземлении.
Нилов опешил, но цветка из рук не выпустил. Он во все глаза смотрел перед собой и тоже видел этого призрака. Медленно, но он вспоминал свое далекое прошлое. Олег выронил закрывшийся цилиндр, когда встретился взглядом с призраком.
– Неужели так страшно, – услышал он на языке своей души голос египтянки, – заглянуть в бездну и узнать самого себя?
– Тебя не должно здесь быть, – едва слышно ответил он, отступая от надвигающейся угрозы.
– Не тебе это решать, – покачала она головой. – Я смотрю, ты вспомнил свою смерть.
Нилов увидел, как призрак начал обретать тело, покрываться черно-зеленой гладкой кожей. Сплетенные в мелкие косички странного вида волосы доходили ниже пояса и с середины были заключены в какую-то сталь, переливавшуюся в лучах солнца. Из них торчали мелкие иглы-шипы, и по ним бегали синие молнии. Увидел, как сверкнули когти, поймав отблеск.
– Может, ты еще вспомнил, за что ты был приговорен к казни? – спросил призрак.
– Я… я не хотел! Это был приказ. Я был просто солдатом! – прокричал он.
– Ты им не был. Ты был предателем, как и твой капитан… – покачала головой Фэро.
Олег закрыл глаза, и перед его мысленным взором возникла картинка из прошлого на далекой планете, где он принимал смерть от рук себе подобного, но с душой астери. Той самой душой, что сейчас стояла перед ним. Вдруг он почувствовал сильный удар в грудную клетку. Отлетев на несколько метров в сторону, он открыл глаза и с трудом смог сделать вдох.
– Отступаем! – помог ему подняться Фрол, бросая в сторону Кайи третью металлическую сферу. Она успела заметить, что механизм отличался, но не придала этому значения.
– Кайя!!! – услышала она, как ее зовет Глеб.
Обернувшись, египтянка заметила Ивана, стоящего у пульсирующих Врат со сферой в руках. Словно в тумане, он повернулся к ним лицом и хотел войти, а те буквально затягивали его внутрь. Силов попытался его остановить, но барьер сбросил его вниз. Иван исчез за Вратами.
Недолго думая, Кайя, убрав хопеши в ножны, побежала к Силову. Парой прыжков она забралась наверх и запрыгнула во Врата прежде, чем те прекратили пульсировать. Мгновение – и всё исчезло. Глеб остался у Каменных Врат, по которым бегала молния и где у подножия стелился белый туман. Воцарилась тишина. В небе больше не было видно черного корабля. Мужчина снова забрался наверх и осмотрел внутреннюю арку.
– Во всяком случае, работают, – вслух подумал он.
Силов спустился вниз и огляделся по сторонам. Он устало сел на траву, а затем и вовсе лег.
– Ну и денек! Ну и отпуск! – шумно выдохнул он. Вдруг ему в глаз ударил луч света, исходивший из третьей металлической сферы. – А вот и источник проблем. – Поднявшись, Силов подошел к ней, поднял с земли и покрутил в руках. Луч продолжал указывать на Врата. Глеб нахмурился. Что-то в ней было не так. – Ладно, и не такое вскрывали, – вслух подытожил он. – Не посмотрим мультик, так сломаем.
Он сел на землю и принялся ковырять сферу ножом. Сперва она не поддавалась, но варварским усилиям Глеба было трудно сопротивляться. Ему удалось выковырять несколько шариков из углублений. Они были липкими на ощупь и после нескольких сжатий превращались в пыль.
– Какая забота об экологии… – вслух подумал он.
Из объекта по-прежнему исходил бледный белый луч, целившийся во Врата. Силову удалось чуть приоткрыть сферу, и из нее стал вырываться дым без запаха и пурпурное свечение. Мужчину это не отпугнуло, он продолжил разламывать находку пополам.
Иван никак не мог взять в толк, что происходит. Ощущений и воспоминаний, как в прошлый раз, не было. Нет и темноты вокруг. Он всё еще находился в лесу, у подножия Врат. Единственное отличие – за пределами этой возвышенности ничего не было видно: ее скрывал плотный плывущий по кругу туман. Здесь будто только-только прошел сильный дождь. Под ногами хлюпало. Остановившись, Громов обратил внимание на второе отличие – вокруг всё покрыто ковром из незабудок бирюзового цвета. Парень огляделся по сторонам. Посмотрев в небо, увидел черный корабль, скованный льдом. Пройдя еще несколько метров, он резко остановился – ему навстречу шел высокий мужчина с белыми, как снег, волосами, одетый во всё черное. На голове у него была тонкая серебристая тиара, имевшая ромбовидные кристаллы по бокам, над ушами. В центре она замысловатым образом сплеталась в какой-то символ. У Ивана создалось впечатление, что это вовсе не украшение – по тиаре то и дело бегали мелкие молнии. Одежда его была непохожа на привычную – скорее, какая-то военная форма с элементами облегченных средневековых восточных доспехов. На поясе справа висели три вытянутых цилиндра, каждый со своими иероглифами, слева на черных ремешках была прикреплена связка мелких металлических сфер. Еще Иван заметил большое количество странного вида метательных ножей, закрепленных на обоих предплечьях. Незнакомец остановился в пяти метрах от Громова и молча смотрел на него, рассматривал.
– Кто вы такой? – нарушил тишину Иван. Он был уверен, что уже встречал этого человека, точно видел его где-то. – Что вы здесь делаете? И что это за место?
– Я не враг тебе, – незнакомец улыбнулся одними губами. – Хранители острова Творцов не могут причинить вред землянам. Это против наших правил, – развел он руками. – Место это… хм-м, небольшой фокус с пространством и временем. Островок воспоминаний, с которого нет пути назад.
– Нет выхода? – хмыкнул Иван. – Звучит не очень… для Хранителя. Неохота провести вечность здесь с тобой.
– Со мной? И не придется. Наш с тобой билет в грядущее заключен в сфере, которую ты держишь. – Мужчина кивнул на правую руку парня.
– И зачем вам всё это, если вы Хранитель?
– Это часть твоего Восхождения. Отнесись к этому как к испытанию… – Незнакомец подошел ближе и поравнялся с Иваном. – Тебе нужно вспомнить. Всё вспомнить.
Когда Храбр захотел было коснуться плеча Ивана, то едва успел уклониться от стальной стрелы, прилетевшей со стороны Врат. Отшатнувшись, он поморщился и посмотрел на незваную гостью. Кайя спрыгнула на землю рядом с Иваном, оттолкнув его к скалам, и обнажила хопеши. Храбр оскалился, присмотревшись к врагу. Ее душа стала для него куда как больше призрака – он видел ее словно живьем. Сняв с пояса один из цилиндров, он раскрыл пурпурный смертоносный цветок.
– Знал, что ты придешь, – ухмыльнулся он, обводя пространство вокруг себя цветком и создавая едва видимое защитное поле. – Спасибо, что не нарушаешь мой план.
Оба ромба на его тиаре сверкнули и закрыли его голову и шею, подобно шлему. На забрале отражались какие-то письмена, светившиеся красным.
Фэро молчала. Храбр не смотрел на человека, сейчас он был поглощен изумрудными глазами астери, взирающими на него с высоты трех метров. Поймав момент, египтянка перешла в наступление. Храбр отражал удары, но было видно, с каким трудом он удерживал рубящие атаки хопешей. Он буквально вспарывал землю ногами, скользя по цветам, когда Кайя оттесняла его к туману.
– Иван! – крикнул Храбр, получив скользящий удар по ноге.
Отойдя на безопасное расстояние, он перекинул оружие в другую руку и выпустил с десяток пурпурных сфер в женщину. Фэро отразила несколько, а от остальных увернулась. В следующее мгновение она быстрым движением оказалась рядом с Храбром, и уже ее призрак схватил его одной рукой за грудки, второй полоснул по шлему когтями и отбросил ближе к центру площадки. Шлем Храбра мерцал, затем исчез, открыв Громову окровавленное лицо с глубокими свежими кровоточащими шрамами.
– А знаешь ли ты, – снова обратился Храбр к Ивану, поднимаясь на ноги, – что через эти Врата может пройти лишь перводуша? Такая, как твоя. – Он вытер рукой кровь, мешающую видеть, и поморщился от боли. – Задумайся, Иван, вспомни наконец прошлую жизнь!
Храбр зарядил цветок и выпустил шар побольше. Кайя попыталась его отразить скрещенными хопешами, но ударная волна всё равно откинула ее назад. Упав на землю в паре метров от Ивана, она хотела было подняться, но Храбр выстрелил снова, выбив из ее рук мечи.
– К чему всё это? – непонимающе мотнул головой Громов, чувствуя, что действительно что-то вспоминает.
– Ее мир мертв, человек! Она перводуша планеты Астери, давно погибшей планетки, скованной льдом! Всё, чего она хочет, – это вернуть свой дом к жизни!
– …Что? – Громов переводил взгляд с Храбра на Кайю, уже не соображая, чему и кому верить. Но чем дольше он смотрел на египтянку, тем больше верил словам незнакомца.
– Не открывай ей путь в Источник! Посмотри на нее внимательней!
Храбр снова выпустил в египтянку энергетический пурпурный шар. На этот раз Фэро не смогла увернуться, но удар принял ее призрак. Женщину отбросило в сторону.
– Она тебе не защитник! Увидь ее душу! Неужели ты хочешь, чтобы монстры населяли Землю?! Посмотри ей в глаза и вспомни же!
– …Кайя? – Иван повернулся к египтянке, медленно поднимающейся с земли.
Храбр шел по направлению к ней, готовясь нанести еще несколько ударов. Фэро попыталась дотянуться рукой до меча. Она встретилась взглядом с Громовым, и тот словно остолбенел. Он смотрел в ее изумрудные глаза, а потом вдруг увидел ее душу, воина за ее спиной с такими же глазами. Сердце Ивана забилось быстрее, он не мог даже сделать вдох, во рту всё пересохло. Он видел, как Кайя тянулась к своему клинку, а Храбр наступал.
– Иван, меч, – произнесла женщина.
Громов опустил глаза на хопеш, лежавший на незабудках, покрытых дождевыми каплями. Но вместо того чтобы подтолкнуть его ближе к Кайе, отбросил его в сторону. Фэро ничего не ответила, лишь ее душа наградила человека холодным взглядом.
– Правильный выбор! – похлопал его по плечу Храбр. – Теперь ты готов идти в Первый Горизонт.
В следующее мгновение Кайя, оттолкнувшись от земли, напрыгнула на Храбра и повалила его на траву, выбив из рук цилиндр. Прокатившись несколько метров, они остановились. Египтянка прижала противника к земле и поднесла к горлу нож.
– Тебе не видать Источника, – прошептала она ему на ухо.
– Боюсь, здесь ты проиграла, – ухмыльнулся он. – Ты не сможешь убить меня, ведь единственное тело поблизости – это избранник Земли… – он хищно усмехнулся.
– Ты умоешься кровавыми водами Источника, придет твой час.
– Тебе отсюда не выбраться… сестренка, – прошептал он на языке своей истинной души. – Сфера выпустит лишь меня и его. Ты навсегда перестанешь быть моей проблемой. Хороший план, не правда ли?
Египтянка со всей силы ударила мужчину кулаком по лицу, затем провела по нему ладонью, тревожа свежую рану от когтей. Поднявшись, она пошла к Громову, поднимая по дороге свое оружие и убирая его в ножны. Подойдя к Ивану, она вырвала у него из рук сферу и коснулась ее рукой, испачканной кровью врага. Из шара стал выбиваться белый луч.
– Иван! – снова окликнул его Храбр, с трудом поднявшись на ноги. – Это мой тебе последний подарок. – Он бросил ему сферу золотого цвета. – Это всё, что тебе нужно знать.
Громов не смог ее поймать, но она сама притянулась ему в руку. Фэро еще раз коснулась сферы, усиливая луч.
– До встречи в Третьем Горизонте! – крикнул Храбр, поняв, что эта клетка не удержит его врага.
Иван услышал уже знакомый шипящий звук, и золотая сфера открыла ему последнее воспоминание Анхамона. Он увидел себя стоящим у входа в Источник, перед ним была последняя преграда. Мужчина протянул руку к символу, вырезанному на камнях, а в следующее мгновение увидел, как шестнадцатилетняя Кайя нанесла ему удар мечом в спину. Удар, разорвавший сердце надвое, убивший моментально. Сфера погасла, и студент снова оказался на поляне незабудок подле Каменных Врат. От пережитого он выронил сферу из рук и даже не заметил, как женщина поймала ее в воздухе и убрала в карман.
– Я… я не пойду с ней! – неожиданно для себя возразил Громов, отступая под холодным, казалось, безразличным взглядом египтянки.
– Придется, друг мой, – развел руками Храбр, вытирая с лица кровь. – Без Фэро Второй Горизонт тебе не пройти.
Мужчина коснулся золотого диска, висевшего на груди, и на его зов отозвался черный корабль в небе. Не успел Иван и глазом моргнуть, как Храбр исчез.
– Но она убила Анхамона, она меня убила… – качал Громов головой. – Как ты могла? За что? Неужели твой мертвый мир тебе дороже нашего живого?! – смотрел он на нее во все глаза. – Скажи хоть что-нибудь!!!
Глебу наконец-то удалось вскрыть сферу, и из нее стал вырываться уже бело-красный свет. Внутри оказался какой-то кристалл, теплый на ощупь и такой же липкий. Сломать его оказалось непросто, но Силов понимал, что проблема именно в нем. Положив кристалл на камень, он со всей силы ударил по нему другим камнем. Рассыпавшись на сотни мелких осколков, он погас. Центральная часть Каменных Врат вспыхнула пурпурным цветом, и уже через несколько секунд Глеб увидел Кайю и Ивана по другую сторону возвышенности. Они стояли друг напротив друга.
– Эй, ребята! – замахал руками Глеб. – Я уж думал, что вы с концами пропали! Вы в порядке? – подбежал он к ним, но по выражению лица Громова понял, что что-то очень изменилось.
– Я увидел прошлое, Глеб, – поджал губы студент. – Она убила Анхамона, потому что сама хотела войти в Источник, но, видимо, не получилось. Как я и думал, она – враг.
– Чушь собачья! – возразил Силов.
– Я всё видел! – продолжал Громов. – Ей даже в оправдание сказать нечего! Видел бы ты ее душу! Она монстр! Даже не знаю, кто страшнее: она как человек или она как это чудовище из космоса! – всплеснул руками Иван, делая шаг назад.
– Ты глупец, Иван, – нарушила свое молчание Кайя. – Ты полностью поглощен своим прошлым. Сам лишаешь себя будущего.
– Замолчи! – крикнул он в сердцах.
– Мы идем дальше. Хочешь ты этого или нет.
– Иначе снова меня убьешь? – возразил ей Иван.
– Хватит, – остановил его Глеб. – Не веди себя как ребенок. Слушай свои голоса или сопи в тряпочку.
– Что? Ты что, на ее стороне? С убийцей заодно?!
Глебу не нравились нервные истеричные нотки в дрожащем голосе Громова, да и надоели ему эти визги. Силов с небольшим замахом несильно ударил студента в живот, сбив ему дыхание. Иван опустился на колени, прижимая руки к ушибленному месту и судорожно глотая воздух.
– А теперь, – Силов присел перед ним на одно колено, – ты успокоишься и пойдешь дальше. Потому что мне эти приключения начинают надоедать, и всё больше из-за твоего нытья. Мне плевать, что ты там увидел, кто тебя убил, потому что, видят боги, я сам бы тебя уже прикончил. – Он резко схватил Ивана за волосы на затылке и притянул к себе. – Учись не делать скоропостижных выводов до тех пор, пока не услышишь как минимум обе версии, – тихо произнес он, глядя парню в глаза. – Тебе это уже и так говорили.
– Да, старик из семьи убийц… – прохрипел Иван. – Верить ему – всё равно что ей.
– А она тебе еще ничего не рассказала, поэтому придержи свои выводы, дружок. – Глеб отпустил парня и встал с земли. – Куда теперь, Кайя?
Египтянка удивленно, но с интересом наблюдала за происходящим.
– Обратно к машине и едем к пещере. Испытания Первого Горизонта начинаются.
– У меня вообще такое впечатление, – покачал Силов головой, – что они и не заканчивались.
Фэро улыбнулась губами и, подняв с земли свой рюкзак, пошла вниз, обратно в лес.
– Давай вставай. – Глеб помог Громову подняться. – Идти сможешь? – Он отряхнул штаны Ивана от травы.
– Ничего… Тот мужчина сказал, – прошептал он, – что после того, как пройдем Второй Горизонт, он придет. И тогда уж точно угроза Кайи будет устранена. Да и потом, мне там решать, кто идет дальше. Ее имени я не назову в любом случае.
– Какой еще мужик?
– С черного корабля… – ответил Иван.
– И ты готов верить пришельцам? – покачал головой Силов.
– Ты просто не видел ее душу.
– А его душу ты видел? – полюбопытствовал Глеб. – Может, там и вовсе дьявол во плоти?
Иван задумался, он ведь и впрямь не рассмотрел души Храбра.
– Ясно. Пойми, Вань, выбор, сделанный в гневе, невозможно исправить. Так что думай больше.
Дорога назад заняла куда меньше времени, чем к самим Вратам. Уже к четырем часам пополудни все трое вышли к парковке у базы «Каменные Ворота». На базе Иван снова зашел в дом, желая немного перекусить и отдохнуть. Он позвал с собой Силова, тот сказал, что догонит. Сложив вещи в багажник, Кайя молча села в водительское кресло, но дверь закрывать не стала. К ней подошел Глеб.
– Спасибо тебе, – тихо проговорила она, не поворачивая головы.
– За что?
– Если бы не твое любопытство, ты не сломал бы кристалл, и я бы оттуда не скоро выбралась.
– …Я бы тебя там не бросил.
Фэро улыбнулась одними губами.
– Что у вас там произошло? Что этот балбес увидел?
– Цель.
– Чью? Твою?
Она кивнула.
– А поконкретнее?
– …Видишь ли, планета, откуда прибыла моя душа, давно мертва, она не родит больше мне подобных. Источник на Земле – это шанс для Астери возродиться. Хотя бы и в телах людей. В этом я мало отличаюсь от наших врагов.
– Ну, это тогда. А сейчас цель осталась? Всё та же?
– Честно? – она посмотрела на Глеба, тот кивнул. – До недавнего времени – да. Но теперь у меня есть еще один мир на примете. Но даже тогда я не собиралась входить в Источник…
Он видел, что воспоминания даются ей с трудом, было в них слишком много боли.
– Скажи, – цокнул языком Силов, – почему вдруг передумала? Ведь любой другой мир – это затратно и не скоро?
– Думаю, мои собратья не прочь были бы сразиться с людьми, когда придет время. – Она снова улыбнулась. – В конце концов, только с вами мы и не сражались.
– Я вот сейчас прям горд за человечество! – засмеялся Глеб, проведя рукой по волосам. – Послушай меня, я знаю, что со смертью твоего учителя не всё так просто. Уверен, на то были причины. Я хочу, чтобы ты знала, что я на твоей стороне, что бы ни случилось. Я пройду этот путь с вами двоими до конца, хотя бы для того, чтобы принять на себя тот удар, который ты пропустишь.
– …Я вспомнила тебя, Глеб. – Кайя посмотрела на него, а затем протянула руку и коснулась его лица. – Ты был на той стене призрачной крепости, когда напали Хранители, рвавшиеся к Источнику… Ты был верным еще тогда, хотя я не знаю, почему.
Силов приложил свою ладонь к ее руке.
– Может быть, ответ на этот вопрос кроется где-то между Астери и Землей? – сказал он.
– Может, и так, – кивнула Кайя. – Не хочешь перекусить?
– Только если ты пойдешь со мной. С ним мне говорить не о чем.
– Смотри, он еще решит, что ты один из Фэро, – сказала египтянка, выходя из машины и закрывая дверь.
– Счел бы за честь.
Спустя недолгое время машина тронулась с места и выехала на дорогу. До Сугомакской пещеры было примерно полчаса езды. Громов сидел, прислонившись к окну, и смотрел на лес. Он снова и снова переживал показанные ему воспоминания и не находил в них какой-либо другой версии событий.
Глава IV
Первый Горизонт
На парковке близ горы Сугомак снова было много машин. Десятки туристов делились своими впечатлениями от увиденного. Одни готовились к восхождению на гору, чтобы полюбоваться закатом, другие шли в сторону озера. Кайя заглушила двигатель и вышла из машины.
– Ну, давай, друг, вылезай, – сказал Глеб, повернувшись к Ивану. – И постарайся вести себя нормально.
– …Нам нужно оружие, – поднял на него глаза Громов. – Попроси ее, она с тобой точно поделится.
Силов ничего не ответил, нахмурился и молча открыл дверь.
– Ясно, – буркнул Иван. – Сам справлюсь.
Глеб подошел к багажнику, и Кайя всучила ему два мешка.
– Идите переоденьтесь в гидрокостюмы. Нам предстоит поплавать. – Египтянка кивнула на деревянную пристройку рядом со стоянкой. – А я пока проверю, включился ли барьер.
– Понял, – кивнул Глеб. – Может, еще какие-то указания?
– Пожалуй, да… – Она достала из бокового кармана на двери три аккуратно сложенных водонепроницаемых мешка серебристого цвета. – Упакуй в них наши сумки.
– Сделаем.
Египтянка осмотрелась и пошла в сторону входа в пещеру.
Глеб уложил все три сумки в мешки и крепко их застегнул. Проходя мимо задней двери машины, он постучал по стеклу, отчего Иван вздрогнул.
– Идем переодеваться!
Парень неохотно вышел и побрел следом за Силовым, оглядываясь на удаляющуюся фигуру египтянки. Вдруг он резко остановился и вернулся к машине. В багажнике отыскал в мешках сумку Фэро и, открыв ее, нашел в ней один из пистолетов. Достав его, Громов быстро спрятал его под свитер. Оружие придало ему чувство безопасности, но, подумав, он решил все-таки переложить его в свою сумку.
Кайя тем временем подошла к спуску в пещеру, где толпились любители оставлять след в истории, расписывая и без того замаранные стены многозначительными «Здесь были мы». Отчего-то всем им хотелось отметиться именно на профиле Ленина, высеченном неизвестными на скальном выходе справа от входа в пещеру на высоте аж шесть метров. Однако не сегодня. Люди увлеченно разглядывали ледяную корку, покрывавшую часть входа. Лед таял, оставляя причудливые узоры. Никто не мог объяснить этого явления, тем более в августе.
Египтянка обошла туристов и ловко, даже не глядя под ноги, спустилась в первый грот, где проходила экскурсия. Экскурсовод пытался донести до присутствующих информацию об уникальности пещеры. Она заключалась в том, что пещера залегает в твердом бело-полосчатом мраморе. Впрочем, никого это не волновало. Все без конца фотографировали закопченные, некогда белоснежные своды зала, сейчас покрывающиеся льдом, будто за окном стояла минусовая температура. Редкие для этой пещеры сталактиты сверкали, ловя случайные пробивающиеся внутрь лучи света. Придерживаясь левой стороны, Кайя протиснулась через щель, ведущую во второй грот. Здесь никого не было, и стало значительно теплее. Женщина прошла в центр по полу, покрытому влажной глиной, оставляя за собой ледяные следы. С потолка стекали капли воды, образуя на стенах причудливые узоры. Своды грота на глазах медленно покрывались ледяными цветами. Синие бутоны распускались, и с их лепестков снежинками слетала пыльца. На белом мраморе встречались одиночные символы, словно выдавленные в породе. Почувствовав присутствие Кайи, они загорались синим светом, освещая путь вглубь пещеры. Фэро подошла туда, где заканчивался мрамор и начинался гранит, испещренный неглубокими трещинами и надписями на никому не известном языке. По нему сейчас ручейками струилась вода. Египтянка коснулась некоторых символов, и на них остался ледяной след от ее пальцев. В левом конце грота послышался звук трескающегося льда. Кайя приблизилась к большому камню и, обойдя его, заглянула в колодец. Фонарик не требовался – ледяные символы сами освещали спуск до самого дна.
Через десять минут она вернулась к машине, где ее уже дожидались двое товарищей.
– Готовы? – спросила она.
Взглянув на три мешка, Кайя вопросительно посмотрела на Глеба. – Это мой? – спросила египтянка. Силов кивнул. – Берите вещи и идем.
Она закинула сумку за спину. Глеб и Иван взяли свои. Уже втроем они прошли мимо галдящих туристов и спустились в первый грот. Тут же во всеувидение на стенах зала стали появляться зеленые и ярко-оранжевые символы. Лед становился крепче и приближался к входу во второй грот.
– Это нормально? – спросил Иван, коснувшись льда. – Ведь сейчас лето!
– Это значит, что всё работает, – холодно ответила египтянка.
Протиснувшись мимо людей, они увидели, что ледяная корка спускалась всё ниже и вот-вот должна была закрыть проход.
– Быстро в расщелину! – тихо приказала товарищам Кайя, кивнув на ход.
– Стойте! – окликнула их экскурсовод. – Что вы делаете?! Там может быть опасно!
Но троица ее не послушала. Как только они скрылись в тени, толстая ледяная стена закрыла дорогу во второй грот. От стены по полу стали расходиться синие нити и тянуться к входу.
– Все на улицу немедленно! – крикнула женщина. – Без паники! Всем покинуть пещеру!
Люди особо спорить не стали, но продолжали без конца снимать на фото и видео. Когда же последний человек покинул первый грот, вход также закрыло ледяной стеной. По стенам у входа пополз лед, покрыв собой значительную часть южного склона горы Сугомак. Вскоре лед остановил свое движение, и на толстой ледяной плите при входе проявился символ из двух перекрещенных мечей.
Никто не обратил внимания на троих подошедших путешественников. Все были поглощены произошедшим. Люди искали этому объяснение, но на ум ничего не приходило.
– И как мы теперь пройдем? – спросил Олег, коснувшись ледяной корки. – Таять он будет долго…
– Этот лед просто так не растает, – ответил ему Храбр, равнодушно наблюдавший за происходящим. – Нам остается лишь ждать.
– Чего?
– Пока они пройдут Второй Горизонт. Мальчишка назовет мое имя, и я смогу с легкостью переместиться внутрь.
– А если не назовет? – полюбопытствовал Фрол. – Альтернативный план есть? Я не помню, чтобы барьеры были связаны со льдом. Не наша технология в любом случае.
– Это не технология, это дело рук Творца, – ухмыльнулся Чеславич. – Что ж, мы попадем туда через наш корабль. Уверен, что связь между барьерами и «Черным рыцарем» есть. Иначе и быть не может…
Трое незнакомцев растаяли в воздухе так же незаметно, как появились. И только один маленький мальчик увидел, как сверкнула красно-черная вспышка высоко в небе. Он долго всматривался вверх и был уверен, что над пещерой сейчас завис какой-то объект.
Троица вошла в грот. Глеб с Иваном озирались по сторонам, наблюдая, как зал наполняется светом и как оживают старые письмена. Кайя прошла к большому камню и, присев, достала оттуда веревку и свой гидрокостюм.
– Снимайте верхнюю одежду, упаковывайте ее, и начинаем спуск. Глеб, ты пойдешь первым.
– Эм-м, – удивился Силов, – и долго там плыть? Я не чемпион по задержке дыхания.
– Здесь еще нет воды. Сейчас тебе предстоит спуск на четыре метра вниз.
Фэро помогла ему свернуть и уложить вещи. Посмотрев, как он пытается нацепить на себя обвязку, она шумно выдохнула:
– Иди сюда, чемпион… – Египтянка надела ее на него. – Спустишься и окажешься в зале двенадцать метров длиной. Фонарик тебе не понадобится, там сейчас светло.
Она закрепила карабин у него на поясе и занялась веревкой.
– Потом я? – тихо спросил Иван, женщина кивнула. – А дальше что?
– Дальше поплывем.
– Много?
– Десять метров. Справишься? – спросила она, посмотрев на Силова. – Там я пойду впереди. Вытяну вас, если что.
– Погоди, а кто будет страховать твой спуск?
– Не волнуйся обо мне, Глеб, четыре метра – это еще не спуск для меня, – улыбнулась Фэро, похлопав его по плечу.
Кайя закрепила веревку на валуне и кивнула Глебу сначала на сумку, а затем на колодец.
– Ну ладно, – потер он ладони, – идет папа Бэтмэн! – Силов подмигнул Фэро и начал аккуратно спускаться.
Он поймал себя на мысли, что в кино и в книжках это виделось ему довольно простым и даже легким занятием, но тут даже четыре метра заставляли нервничать. Или дело было в узости колодца. Глеб просто боялся застрять в нем со своей комплекцией, да еще и с рюкзаком за спиной. Лишь когда ноги коснулись твердой поверхности, он с облегчением выдохнул.
– Объект доставлен в целости и сохранности! – крикнул он наверх. – Тут тихо, светло и воды по колено! Это нормально, а, Кайя?
– Не страшно, – услышал он в ответ. – Отстегивай веревку и принимай гостей!
– Понял! Скидывай! Ловлю! – он громко рассмеялся.
Эхо донесло ему смешок Фэро, и это порадовало его больше, чем он ожидал. Силов сделал несколько шагов вперед, озираясь по сторонам. Свод грота был словно усеян кристаллами, переливающимися всеми цветами радуги и освещающими весь зал. На покрытых трещинами мраморных стенах встречались линии текста на непонятном языке. Они мерцали белым светом и отражались в озере.
Вытащив веревку, египтянка пристегнула ее к поясу Громова, предварительно осмотрев, правильно ли он надел обвязку. Иван отошел от нее и молча надел свой рюкзак.
– Спускайся, – сказала ему Кайя, равнодушно окинув его взглядом. Ивану показалось, что она видит его насквозь, знает о нем всё, и это пугало его сильнее, чем та душа, которую он узрел ранее.
– Хочешь мне что-то сказать? – она вопросительно подняла брови. – Почему ко мне не возвращаются воспоминания? Всё, что я видел, – лишь картинки из прошлого. Я помню только их. Еще я знаю, что мне это показывает Источник. Смогу ли я вспомнить сам?
– Возможно, это потому, что у тебя их вовсе нет. – Кайя задумалась.
– Как это? Я ведь видел свою прошлую жизнь…
– У меня есть подозрения, что ты никогда и не был Анхамоном.
Они встретились глазами.
– Ну да, – буркнул Громов, – теперь ты скажешь что угодно, лишь бы я назвал твое имя при входе в Третий Горизонт.
Женщина ухмыльнулась.
– Что? Я сказал что-то смешное?
– Ты даже не представляешь, насколько. – Глаза Кайи хитро сверкнули. – На спуск! Живо!
Иван неохотно начал спускаться вниз, продолжая обдумывать ее слова. Он чувствовал, что в них была доля истины. Вообще, как только он вошел в пещеру, в нем что-то изменилось – голоса стали тише и уже звучали издалека. Чтобы разобрать их, приходилось прислушиваться. Внизу его поймал Силов.
– Тут вот стой, – указал Глеб на узкую сухую линию между стеной и подземным озером. – Кайя! Я тебя ловлю! – крикнул он, улыбаясь.
– Скоро буду, – ответила она, вытянув веревку.
Фэро открыла свой мешок и рюкзак, достала из него гидрокостюм. Еще ей на глаза попался один из пистолетов.
– …Как интересно, – вслух произнесла она, убедившись, что второго пистолета нет на месте. – Похоже, моя догадка верна, и ты не имеешь ничего общего с Анхамоном. Разве что миссию.
Кайя довольно быстро переоделась и убрала сухую одежду в сумку. Ее спуск занял куда как меньше времени, чем у ее напарников. Убрав снаряжение в сумки, они подошли ближе к озеру с прозрачной водой изумрудного цвета. Египтянка связала всех веревкой.
– Ну что, мальчики, готовы искупаться? – Она закрутила свой длинный хвост в пучок, стянула его резинкой, а затем вошла в воду по пояс. – Плывем к противоположной стене. Там задерживаете дыхание и ныряете. Плыть ровно десять метров. Если страшно – ведите рукой по потолку.
– Десять метров – это гребков шесть. Тут я справлюсь, – кивнул Силов. – Так что я готов.
– Я тоже.
– Вот и отлично. Вперед! – скомандовала Кайя.
Кайя не спеша поплыла вперед, и уже через пару минут все трое достигли стены. Египтянка нырнула первой и заплыла в идеально круглую пещеру, явно сотворенную не природой. Стенки ее были отполированными, с маленькими бороздками через каждые пять метров. Вдоль всего затопленного коридора горели кристаллы. Когда мимо них проплывали люди, они зажигались одним из трех цветов: синим, зеленым или оранжевым. Фэро вынырнула из воды. За ней следом Иван и Глеб. Они оба замерли, в изумлении глядя на подземный мраморный зал, где вдоль стен стояли колонны из черного кристалла, по которым бегали пурпурные молнии. На конусообразных верхушках горел знак перекрещенных мечей. Пол был выложен плитами из какого-то черно-красного камня. Складывалось впечатление, что это застывшая лава. Здесь было довольно тепло и абсолютно тихо.
– Черт подери! Что это за место? – спросил Иван, выбравшись на берег и сделав пару шагов вперед. – Мы хотя бы еще на Земле?
– Это вход в Первый Горизонт.
Кайя вышла на берег и принялась снимать со всех веревки.
– Разве не Каменные Врата – начало Горизонта? – удивился Громов.
– Официально – да, – кивнула женщина. – Но фактически твой путь начинается здесь. За теми дверями. – Она указала рукой в конец зала. – Так что переодеваемся и идем дальше.
Кайя взяла свой мешок и отошла за одну из колонн, где ее не было видно. Надев сухую одежду и оставив гидрокостюм на камнях, она вновь достала хопеши и закрепила ножны на спине. Достала запасные метательные стрелы и снова посмотрела на одиноко лежащий пистолет. Убедившись, что всё холодное оружие было при ней, она пошла вперед, к дверям. Глеб и Иван нагнали ее через пару минут, продолжая озираться по сторонам.
На массивных черных воротах светился круг, сложенный из белых символов, а в центре было углубление в форме человеческой ладони.
– М-м, – вслух подумал Глеб, – Сим-сим, откройся?
– …Почти.
Кайя достала один из своих ножей и провела лезвием по своей ладони, точно по старому шраму. Дождавшись, пока крови будет достаточно, она приложила руку к двери. Как только круг из символов начал исчезать, она убрала руку.
– Дай я, – вызвался Силов, достав бинт из одного из карманов. – Знал, что стоит держать его поблизости, – виновато улыбнулся он и пожал плечами.
– Только плотно не повязывай, – тихо попросила его Фэро. – Чтобы не мешал держать меч…
– Н-да, с такими просьбами ко мне еще не обращались. Готово! – сказал Глеб, отпуская руку египтянки. Она кивнула в знак благодарности.
Когда погас последний символ, двери начали медленно и бесшумно открываться. Из растущего отверстия стал вырываться ветер и доноситься пронизывающий вой.
– Это еще что? – всполошился Громов. – Зомбаки на нас сейчас полезут? – Глеб и Кайя посмотрели на него удивленно. – Ну, ходячие мертвецы… вы что, кино не смотрите?.. – Он устало потер лицо. – Ладно, проехали.
– Это только ветер, – ответила Фэро. – И… м-м, немного зомби, конечно.
– Что?! – чуть не подпрыгнул на месте Иван.
– Шутка, – махнула она рукой, заходя внутрь.
– Итак, чем примечателен Первый Горизонт? – поинтересовался Силов. – Что нас тут ждет? Или его? – кивнул он на парня.
– В общем, ничего особенного, – ответила Кайя, дернув плечами. – Нужно будет преодолеть несколько десятков километров по этому коридору, узнавая историю создания этих барьеров, – она указала на светящиеся вдалеке картины, – некоторые фрагменты преданий о душах и что они из себя представляют.
– Обязательная экскурсионная программа, да? – спросил Глеб.
– Она облегчит путь принятия себя идущим. А в конце мы упремся во второй зал. Там мы остановимся на ночлег, и там же состоится первое испытание.
– И в чем оно заключается? – поравнялся с ней Иван. – Опять что-то нужно будет вспомнить? Неужели я еще чего-то не знаю? – с долей сарказма поинтересовался Громов.
– Там мы узнаем, права ли я в своей догадке на твой счет или нет. – И если права, то что?
– Ничего. Просто это будет крайне интересно и удивительно.
– А если не права?
– Тогда у твоей души просто тяжелый случай амнезии, – натянуто улыбнулась женщина, распустив пучок и еще раз отжав волосы.
– Что еще ты хочешь, чтобы я вспомнил? Разве уже недостаточно знаю?
– Поверь, на самом деле мне абсолютно всё равно, вспомнишь ты или нет. Это ничего не меняет. Долг Фэро – отвести тебя к Источнику, и я его выполню.
– Да-да, отвести, но не впустить. Я помню, – нахмурился Громов. – Я всё видел.
– Ты даже не знаешь, что ты видел, а уже сделал выводы. Поспешные, как водится. Ты ничего не знаешь, Иван, а веришь кому угодно, кроме тех, кто сейчас с тобой и рискует собственной жизнью, чтобы дать тебе шанс исполнить свое, – сказала Кайя, повернувшись к студенту и сделав шаг вперед к нему. – Конечно, ты думаешь, что всё это детская прогулка, неопасная, веселая, с элементами мистики и приключениями. Однако все мы тут рискуем жизнью ради тебя. И если уж я тебе так противна, то сделай одолжение, не подставляй Глеба.
– Я никого не подставляю, – возразил Иван. – Делаю всё, что мне говорят.
– Увы, – покачала она головой, – не всё.
По ее взгляду Иван сразу понял, что она имеет в виду инцидент с мечами на той поляне незабудок.
– Что там за испытание? – резко сменил он тему.
– Встреча со своим истинным отражением. Место, где голоса утратят силу и твоя память или вернется, или… – Она резко замолчала, глянув вглубь коридора, словно что-то ей послышалось там или привиделось. – Эверы… – прошептала Кайя, – откуда они тут? – Она отступила и сделала несколько шагов вперед, обнажая хопеши.
– Эверы? – переспросил Глеб, вглядываясь вдаль. Теперь и до его слуха донесся неприятный клокочущий звук. – Что там, Кайя?
– Оставайтесь здесь, я вернусь за вами, – приказала египтянка. – Держитесь вместе.
Не давая дальнейших разъяснений, она быстрым шагом пошла вперед. Глеб и Иван переглянулись.
Храбр с довольным выражением лица смотрел на широкий голографический экран, где в верхнем правом углу красным светилась эмблема, схожая с его талисманом, висевшим на шее. Слева был отображен вид на Сугомакскую пещеру, скованную льдом, в центре экрана горели обозначения защитных барьеров, и первый мигал красным, предупреждая об опасности. Справа же было изображение с одного из кристаллов глубоко под землей: по черно-красному полу мимо картин давно минувших дней ползли два гигантских существа, каждое длиной под четыре метра. Передвигаясь, они извивали свое мощное тело, подобное телу огромного червя, покрытое толстыми пластинами-панцирями и многочисленными отростками с толстыми щетинками. На внутренней части тела были расположены четыре пары крепких когтеобразных лап, которые при ползании убирались, а при закапывании в землю приходили на помощь. Голова их также была покрыта толстым панцирем, из-под которого выглядывали три пары черных глаз. Спереди они походили на фринов, разве что сильно увеличенных. Как и у земных жгутоногих пауков, у эверов имелись педипальпы для захвата добычи и когтевидные хелицеры для разрывания жертвы.
– Я знал, что без сюрпризов тебе там не обойтись, – улыбнулся Чеславич.
– Храбр, к барьерам не пробиться, – доложил ему один из членов его команды. – Полностью изолированы. Но под землей замечены эверы.
– Вижу. Что ж, неважно, оставьте попытки взлома. Сейчас скучно не будет.
– Думаешь, парочка эверов ее остановит? – спросил Фрол, зайдя на капитанский мостик «Черного рыцаря».
– Остановят? Ее? Если она завезла их с нашей планеты, то ее мечами там точно не справиться. Я, признаться, не возражаю, чтобы она вспомнила, насколько сильно я люблю свою сестренку. – Храбр ухмыльнулся. – А эверы напомнят ей о цене предательства, да и ускорят прохождение Горизонта.
– Почему они вообще появились? Ты рассказывал, что Первый Горизонт не представляет никакой опасности. Что изменилось?
– Видимо, слишком многое. – Храбр потер виски. – И уже очень скоро мы узнаем, что именно.
– И все-таки? – не оставлял расспросы Климов. После того как он вспомнил свое прошлое, ему было не по себе. И некоторые воспоминания оказались довольно болезненными. А еще он прекрасно осознавал теперь, кто их враг.
– Эверы всего лишь странники, – вспомнил Фрол. – Они явились в Пурпурной долине близ нашего Источника. Если мне не изменяет память, они и есть стражи Источника. Первородные. На нашу планету эверы пришли с одной целью – уничтожить чужаков. Они силой своего гнева обрушивались на чужеродные души. Возможно, и здесь всё будет так же.
– Хотел бы я знать, кто тут для них чужеродные. Все, кроме избранника Источника?
– Думаю, да, – кивнул Храбр.
– Но убить их можно было только нашим оружием. Тем, что Амон разработал… Если они убьют Фэро, нам не пройти дальше.
– Она справится. Кроме того, даже если нет, эверы разберутся и с ее спутниками. Так мы решим несколько проблем разом.
– А ты уверен в этом парне?
– Я уверен в себе, а этого достаточно.
– Да, но, согласись, это странно, что он ничего не может вспомнить. Только отрывки, да и то ни о чем. Сферы как-то подправили ситуацию, но что, если он не тот, о ком мы думаем?
– Врата откликнулись на него. Ему предназначено войти в Источник, кем бы он ни был. Вы не могли его убить раньше, зато теперь у нас есть отличный шанс навсегда закрепиться здесь, на Земле.
– Надеюсь, ты прав. – Фрол бросил хмурый взгляд на экран, а затем покинул мостик.
Кайя быстро бежала вперед, стараясь держаться ближе к стене. Шум усиливался, и у нее уже не осталось сомнений, что это были именно эверы.
– Кто же из нас вам так не по нраву? – тихо спросила она, присев в тени колонны и аккуратно заглянув за угол. Затем она посмотрела на свои хопеши. – Этим их даже не ранить. – Фэро убрала оружие в ножны. – Что ж, можно вас увести и заблокировать, – продолжала она рассуждать вслух, потом снова выглянула.
Эверы остановились в пятидесяти метрах от нее и громко клокотали, чувствуя чье-то присутствие. Египтянка закрыла глаза и мысленно вспомнила все дороги Первого Горизонта, ища ту, что могла бы ей сейчас сгодиться в качестве загона.
– Ну что ж, побегаем.
Фэро поднялась, отступив на несколько шагов назад, сделала несколько быстрых вдохов-выдохов и сорвалась с места. Уже через двадцать метров она набрала приличную скорость. Эверы, заметив ее, хищно зашипели, вставая на дыбы и перебирая лапами. Их черные глаза несколько долей секунды всматривались в бегущую, а разглядев ее душу, чудовища немедля бросились следом.
Силов и Громов оставались у входа. Глеба не покидало плохое предчувствие, несмотря на то, что шум стих. Он прошел чуть вперед, рассматривая светящиеся изображения на левой стене. Иван же стоял напротив, разглядывая большую голограмму, повторяющую три сюжета.
– Глеб, зацени! – окликнул он Силова. – Вот это монстрик! – Громов указал пальцем на эвера. – Они из этого потока вышли и пошли нападать на всех подряд.
Силов подошел ближе и присмотрелся.
– Не на всех, вон этого не трогают, – кивнул он на человеческую фигуру, оставшуюся за спиной тварей.
– Как думаешь, может, это и есть эверы? Или это защитник Второго Горизонта?
– Думаю первое. Кайя говорила, что защитник один. А это что? – тихо спросил Глеб, когда появилась вторая картина. На ней человек снимал с пояса цилиндр, и в следующее мгновение у него в руках уже было оружие, похожее на бо, только с цветками на концах.
– Оу! Такой же был у того мужика! – воскликнул Громов.
– Хранителя?
Иван кивнул. Дальше по картинке прошла рябь, и им показали, как десяток людей с самым разным холодным и огнестрельным оружием выступали против эверов, но все были убиты. На третьей картинке человек со смертоносным цветком в руках смог сразить чудовище.
– Иван, будь здесь, – тихо сказал Глеб. – Я вернусь за ней.
– Что? С чего это вдруг? Думаешь ей чем-то помочь? Сыграешь роль наживки? – хмыкнул парень.
– Просто не делай глупостей и будь здесь! – Силов побежал вперед, на ходу доставая из кармана цилиндр с письменами, который дал ему Менес. – Значит, оружие, хм…
Свернув за угол, он резко остановился. Прямо напротив появилась очередная картина, она показалась ему знакомой. Это была башня, наподобие той, что он видел у подножия Врат. Вдруг перед глазами вспышками промелькнули странные моменты, словно воспоминания. Ему показалось, что он сам сейчас в этой башне, на крепостной стене, и в руках у него точно такое же оружие. С той лишь разницей, что вручил ему его кто-то другой. На картине к башне приближались эверы, и существа, похожие на людей, были вынуждены отступать из Пурпурной долины. Изображение сменилось, и Силов увидел, как кто-то один остался позади, желая остановить чудищ даже ценой собственной жизни. Вспышка – и перед глазами возник образ какой-то женщины с длинными белоснежными волосами, уходящей, но обернувшейся к нему.
Глеб мотнул головой и отступил к стене. На миг всё вокруг закружилось. Потерев глаза, он огляделся, затем снова посмотрел на цилиндр.
– Это ведь тот же самый… – прошептал он и со знанием дела коснулся сначала среднего символа.
С обоих концов цилиндра с резким, как удар плети, звуком выдвинулись длинные круглые лезвия. На самом цилиндре появились две удобные выемки для хвата двумя руками. Глеб коснулся верхнего и нижнего символа – теперь раскрылись бутоны, источающие пурпурные молнии.
– Странно, но круто, – кивнул он, осмотрев оружие.
Перехватив его поудобнее, Силов побежал вперед. На его счастье, гадать, куда бежать, не пришлось – один из коридоров находился в плачевном состоянии. По стенам шли глубокие трещины и вмятины, по полу тянулись многочисленные следы от когтей. Успокаивало лишь то, что не было следов крови.
Кайе остался один поворот. Свернув за угол, она подскочила к черной кристальной колонне. В нише на высоте полутора метров было несколько кнопок, горевших алым. Она быстро нажала нужную комбинацию, когда увидела, как эвер появляется из-за поворота. Египтянка начала быстро отступать к тупику. Через сто метров женщина уперлась в стену. Глянув наверх, Фэро заметила единственный способ покинуть комнату, однако без помощи так высоко не забраться. Кайя обнажила хопеши, они издали резкий холодный звук, рассекая воздух. Египтянка замерла на месте. Внимательно, не моргая, она наблюдала за приближающимся к ней эвером, готовясь к прыжку. Второй монстр двигался следом за первым и почти вошел в закрытый зал.
– Кайя! – вдруг услышала она голос Глеба.
В этот момент второй эвер обернулся и, рассмотрев человека, бросился на него. Фэро увернулась от резкого нападения. Оттолкнувшись от стены, она сделала сальто в воздухе и приземлилась точно за спиной второго монстра. Она стала наносить быстрые удары, пытаясь привлечь внимание к себе.
– Отойди! – крикнул ей Силов на незнакомом для себя языке.
Египтянка резко остановилась и отпрыгнула в сторону. Глеб провел пальцем по надписям на оружии, и в следующую секунду из центра золотого цветка вырвалась крупная, в полметра диаметром, пурпурная сфера. Искрясь и переливаясь молниями, она на огромной скорости ударила в эвера. Силов крутанул жезл над головой, поворачивая его другим концом к врагу, и сделал еще один залп. Кайя тем временем вышла из зала и подошла к мужчине, с любопытством рассматривая его и цветок у него в руках.
– Боги! Откуда это у тебя? – спросила она, увернувшись от очередного сильного удара эвера.
– От Менеса!
– …Вот же прозорливый, – ухмыльнулась египтянка. – Стреляй одиночными, пока я не заведу второго внутрь!
Она высоко подпрыгнула и, оттолкнувшись от морды монстра, оказалась у него на спине. Кайя снова стала наносить ему удары мечами, скользя по его панцирю вниз. Эвер развернулся и в гневе пытался схватить ее клешнями.
Дальше Силов увидел, как монстр буквально пошел на таран и все-таки задел Фэро, пускай и не сильно. Он видел, как она поморщилась от резкой боли, но клинков из рук не выронила, а даже умудрилась воткнуть острие хопеша эверу в один из шести глаз. Тот взревел, ослабляя хватку. Женщина сделала несколько кувырков и смогла отскочить в безопасное место.
– Нажимай три сразу! – крикнула она. – И сразу три шага назад. Потом подкинь его вверх на пару метров!
Фэро подбежала к Глебу.
– …Понял, – кивнул он.
Эверы уже пятились назад, один был серьезно ранен, из двух глубоких ран на теле струилась зелено-синяя кровь.
Как только Силов подбросил цветок вверх, из него стал выбиваться сильный непрекращающийся луч фиолетового света, сменявшийся сине-белым. Оружие раскручивалось, накрывая людей белым щитом и обрушивая пурпурный дождь из молний на эверов. Те пятились, извивались и ревели от боли и страха. Двери в комнату начали закрываться, когда по черно-красному полу пробежала ударная волна и разорвала чудищ на части. Цветок продолжал вращаться над головами людей, удерживая белый прозрачный щит. Капли крови эверов таяли, лишь коснувшись его. Двери закрылись, и всё стихло. Глеб посмотрел вверх на вращающееся оружие. Затем поднял руку и мысленно приказал ему остановиться, как сделал это в своем внезапном воспоминании. Фэро убрала клинки в ножны.
– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил он ее. – Я видел, как он прижал тебя к стене.
– Я в норме, – улыбнулась женщина, разворачиваясь и собираясь идти назад.
– …Ты сказала, что вспомнила меня.
Кайя остановилась.
– Кем я был? – Глеб вернул оружию первоначальный вид. – Скажи, откуда я знаю, как этим пользоваться? – он протянул ей цилиндр. – И еще, почему я помню этих тварей? – спросил он, кивнув на закрытую дверь.
– Во-первых, – выдохнула египтянка, поворачиваясь к нему, – спасибо за представление! Но в нем, правда, не было нужды. Я собиралась их просто там заблокировать. Во-вторых, ты можешь им пользоваться потому, что он твой.
– Не понял?
– Тебе подарил его мой друг в знак благодарности за мою спасенную жизнь тысячи лет назад. Это, – она пальцем коснулась цилиндра, и он тут же ударил ее молнией, – изобретение второго выжившего астери. И это оригинал, а не подделки, что сейчас у Хранителей. Внутри этих цветков кристалл из Источника Марса… отчасти поэтому они такие мощные, – пожала она плечами.
– Почему эверов можно убить только этим оружием? – Силов убрал цилиндр в карман штанов.
– Потому что они – создания Источника. Приходят, когда гостям не рады.
– Погоди-ка, нам тут не рады? Как так?
– Боюсь, что всё не так просто. Видимо, на Земле всё не так, как в остальных мирах.
– Разве Источник не ждет Ивана?
– Ждет, – кивнула египтянка. – Но отчего-то ведет себя странно.
– В смысле – странно?
– Будто забыл, что создал и эту душу, – шумно выдохнула Кайя.
– И эту? – удивленно вскинул брови Глеб.
– Я думаю, тут речь идет о душах-близнецах, – развела она руками. – Поэтому он ничего не помнит и не может. Просто первая душа, Анхамона… она не была возвращена в Источник. Боюсь, я не успела его освободить. – Она опустила глаза и уставилась в пол. – Его полностью поглотили.
– Звучит не очень хорошо. – Глеб сделал шаг навстречу Кайе и позволил себе коснуться ее лица. – Но ты ведь не из тех, кто сдается, – он взял ее за подбородок и поднял ее голову. – Ты против этих тварей стояла в Пурпурной долине. Какой-то Источник тебя точно не остановит, даже если он и сошел с ума.
– Отвечая на твой вопрос, ты тоже был мне другом. Таким же чужим на острове Хранителей, как и я, – улыбнулась египтянка. – И мы были на той стене вместе. Ты сам только что говорил на их языке.
– Почему я ничего не помню? Только сейчас какие-то вспышки. Это Горизонт так влияет?
– Думаю, да. А не помнишь, потому что… – она замолчала, глядя ему в глаза, – не хочешь. В конце концов, хорошего там было мало. Давай возвращаться, – Кайя отступила на пару шагов. – А то вдруг будут еще сюрпризы.
– Согласен, – улыбнулся ей в ответ Глеб. – Но в этот раз я хотя бы не буду бесполезным, – развел он руками. – Кое-что все-таки вспомнил.
– Ты – врач скорой, – потрясла она перевязанной рукой, – ты здесь самый полезный человек. Да, и еще, Глеб, не старайся всё вспомнить.
– Почему? – спросил он, поравнявшись с ней.
– Я не хочу, чтобы тебе было больно. Снова, – тихо ответила Кайя. – Не волнуйся, я научился с ней бороться. Да и потом, ты сама говорила, что я терпелив.
– Когда это я такое говорила?
– На той стене, – подмигнул ей Силов.
Спустя двадцать минут они вернулись к входу, где их уже заждался Громов.
– Ну и вид у вас! Где вы были? Всё нормально?
– Да, – ответил Глеб. – Путь чист и ждет избранного.
– Да ну тебя! – отмахнулся от него Иван.
Не медля ни минуты, все трое пошли вперед, на этот раз повернув направо. Чем дальше они уходили от входа в Горизонт, тем темней становился коридор. Громов время от времени оглядывался и видел, как одна за другой гасли картины на стенах. Кайя шла чуть впереди, и, если бы не слабый свет от изображений, ее вообще не было бы видно. Ивана удивляло то, что она не смотрела на образы на стенах, они ее не интересовали, хотя каждое было фантастичным. Все они рассказывали истории. Вдруг Фэро остановилась перед одной большой объемной голограммой. Она сильно отличалась от остальных – была поделена надвое трещиной, шедшей через всю стену. Египтянка приблизилась к стене и провела по ней рукой, затем посмотрела на свои пальцы. На них осталась зеленая плотная субстанция, похожая на пыльцу. Нахмурившись, Кайя окинула картину взглядом.
– Что-то не так? – спросил Глеб, посмотрев на стену.
– Так не должно быть, – она кивнула на трещину, не отрывая глаз от пыльцы.
– А что это? – напомнил о своем присутствии Громов. – Что здесь за водоворот вообще изображен?
– Это Источник в момент зарождения души, твоей души… – почти шепотом ответила египтянка, пытаясь разобраться в происходящем. Она снова посмотрела на картину. – Боги… – прошептала она на древнеегипетском, – пыльца говорит о том, что избранник идет этим путем первый раз. Требует очищения…
– Что, прости?
– Здесь два потока. – Кайя отошла к противоположной стене и посмотрела на изображенный Источник. – Синего быть не должно… – Она покачала головой.
– Кайя? – Глеб приблизился к ней и острожно заглянул в глаза. – С тобой все в порядке?
– Идите прямо, никуда не сворачивайте, пока не упретесь в стену с многочисленными надписями, – вернув себе самообладание, велела им египтянка. – Я догоню вас через несколько минут.
Она резко развернулась и, быстро набирая скорость, побежала по узкому коридору, где не было освещения. Глеб и Иван недоуменно переглянулись. Силов посмотрел на картину – что-то в ней ему тоже показалось странным, но он не смог понять, что именно.
– Пошла ловушки убирать небось, – хмыкнул Громов, проводив ее взглядом и поправив неудобно висевший рюкзак.
– Тебе еще не надоело? – закатил глаза Силов. – Если бы она хотела тебя убить или хоть как-то навредить, то давно бы это сделала…
– Не-а, – мотнул головой Иван, – только я могу открыть дверь в Источник. Я ей нужен. Но, знаешь, ей его всё равно не видать.
Глеб обернулся и недоуменно посмотрел на парня.
– Да-да, ты не ослышался. За той дверью будет Второй Горизонт, и там она и останется. Я могу взять тебя, если хочешь взглянуть, – предложил Громов.
Силову показалось, что он слышит странный звук, похожий на сыплющийся песок. Обернувшись, он увидел, как картина оживает, закручивая Источник в спираль, а из увеличивающейся трещины стала сочиться зеленая пыльца. Она шумно падала на пол из застывшей красно-черной лавы. Внезапно налетевшим ветром из глубин лабиринта она взметнулась вверх и попала в лицо Громову. Тот начал было ее стирать, но вдруг остановился. Глебу послышался шепот, он слышал голоса каких-то мужчин. Силов стал смотреть по сторонам и через несколько секунд понял, что это был шепот, идущий от самих стен. Он заметил, как пыльца словно тянулась к Ивану, хотел помешать и начал стряхивать ее с парня.
– Глеб! – внезапно Иван снова стал прежним и испуганно указал на коридор, где гасли картины, покрываясь сине-зелеными трещинами. – Не надо! Как только она меня коснулась, я перестал слышать эти голоса… – Вся левая часть его лица и головы была покрыта толстым слоем зеленой пыльцы, поблескивающей в редких лучах света. – На миг мне показалось, что я снова я…
– Да, теперь твои голоса слышат все, – хмуро ответил мужчина, бросив еще один недовольный взгляд на темнеющий коридор, где из трещин с новой силой сочилась эта зеленая пыль. – И куда ты убежала, хотел бы я знать?..
– Я теперь фея… – натужно улыбнулся Громов, кивнув на свое отражение в стене. – Винкс, черт меня подери! Хех!
– Идем отсюда, – сказал Силов, незаметно достав из кармана золотой цилиндр. – И быстро! Не нравится мне всё это.
Они стремительно бежали по коридору, а шепот продолжал следовать за ними, говоря на непонятном языке, словно пытаясь донести до них что-то. Когда впереди замаячила запертая каменная дверь, исписанная непонятными витиеватыми иероглифами, голоса стихли. Из щелей вместе с ветром вырывался гул. Иван подошел ближе и принялся касаться символов, прислушиваясь к шуму. Его внимание привлекли оживающие картинки. По обеим сторонам двери было лишь два изображения. На одном – фигура человека, сотканная из синего и зеленого потока, на другом же полностью зеленая фигура. На глазах Силова и Громова в первый образ через многочисленные мелкие трещины стали вплетаться сине-черные нити. Фигура медленно гасла, поглощаемая темнотой, пока в ней не осталось лишь одно сине-зеленое сердце. Через мгновение оно разбилось на сотни частей. Иван вздрогнул, ему показалось, что это было ему знакомо.
– Видимо, это Анхамон… – шепотом предположил он, – и то, как его убила Кайя.
– А это тогда кто? – кивнул Глеб на противоположную зеленую фигуру. – Ты, что ли? Найдите десять отличий. – Силов посмотрел на обе картинки. – Меня вот это напрягает, – он указал на сине-черные нити. – Этого явно не должно быть.
– Ну-у, – почесал затылок Громов, – нам есть кого спросить. Она же явится в конце концов.
– Надеюсь, там больше нет этих эверов. – Глеб глянул в темный коридор и медленно сел на пол. – Ничего нового не вспомнил?
– Пока нет, – мотнул головой Иван, садясь напротив.
Кайя бежала в кромешной темноте, не задумываясь, куда поворачивать, словно знала эти места как свои пять пальцев. Спустя десять минут коридор из причудливого камня закончился и резко перешел в помещение из сплава разных металлов. Вдоль всего потолка тянулись ряды мелких лампочек, излучающих алый свет. Из стен то тут, то там торчали многочисленные провода рядом с панелями кнопок, мигающих зеленым. Здесь не пахло ничем, кроме техники. Складывалось впечатление, что ее очень много. Еще через несколько минут Кайя уже стояла у высоких дверей из какого-то черного металла. Сделав несколько неглубоких быстрых вдохов, она сняла с руки повязку и, опустив руку в нишу в двери, коснулась холодного кристалла. Дверь издала звук, похожий на резкий удар плетью, и стала неспешно отъезжать, пропуская женщину. Фэро прошла в темное помещение, где лишь под потолком горели алые лампочки. Не успела она сделать и пяти шагов, как пол стал прозрачным. Она ступала словно по воде, а под ее ногами бурлили изумрудные воды Источника, закручиваясь в водовороты и обрушиваясь в недра планеты с немыслимой высоты. Кайя внимательно вглядывалась в воду, ища в ней что-то. Наконец она заметила быстро уменьшающееся черное пятно, а вокруг него сине-белый медленно тающий лед. Субстанция пыталась вырваться, но это образование удерживало ее. Вокруг него то и дело выныривали эверы, яростно били его хвостами, пытались проглотить, растворить в себе.
– …А вот и причина сумасшествия. Только откуда оно здесь? – произнесла Кайя вслух и посмотрела на следующую дверь в углу зала.
Та открылась, как только египтянка подошла к ней. Там, в воздухе, удерживаемый неизвестными силами, висел огромных размеров абсолютно прозрачный кристалл в форме гексагона. Из пола к его центру потянулись зеленые нити-ручьи Источника.
– Покажи Источник восемьдесят три года назад, – приказала она неизвестно кому на странном языке.
Кристалл тут же отозвался и начал быстро вращаться, сменяя картинки внутри. Он остановился, и перед Фэро предстала запись давно минувших дней. Она увидела скованный льдом Источник, через сине-белую холодную толщу которого пробивался изумрудный ручеек, затем второй, третий. Вода растапливала льды, перемешиваясь. Спустя еще какое-то время лед пошел трещинами и не в силах был больше сдерживать бурлящий поток. Он таял, и его синие воды попадали в изумрудные воды. Потом резкая вспышка – и Кайя увидела, как Источник начал творить новую душу, идеально подходящую человеку. Но вдруг египтянка заметила обвитый черной субстанцией сталактит, зависший прямо над местом творения. Мгновение – и он обрушился своей массой на сотворенное новое, разрубая его на две части. Однако это не помешало продолжить Источнику создавать. Темное устремилось внутрь новой души, но в нее уже волнами хлынули синие воды, поделив на две части – синюю и зеленую. Темнота же была скована льдами в районе груди. И вот уже цельный образ вырвался из недр планеты и отправился искать себе свой сосуд. Вторая половина, изумрудная, как и любое истинное творение Земли, погрузилась в воду в ожидании своего часа.
– Их все-таки было двое… – покачала Фэро головой, потерев правый висок. – Вот почему Анхамон был так слаб. Лишь часть его была истинной. Значит, монада мира Астери защитила Источник от темноты, как и душу человека… – Она резко посмотрела назад через плечо. – Тогда эти голоса, что его преследуют, лишь… – она замолчала, – даже не воспоминания, а отрава. И яд просочился в Источник. Но как? Когда? – Фэро подошла ближе к кристаллу и коснулась его рукой. – Покажи мне Источник 379 лет назад, до образования пятнадцатого входа.
Кристалл вновь стал вращаться, проносясь сквозь время. Через несколько секунд Кайя увидела алые спокойные воды Источника. Никаких следов темной субстанции.
– Теперь покажи разлом.
Картинка сменилась, и Кайя увидела, как с черного корабля спустились Хранители. Одного из них она сразу узнала – это был Стратиг. Он приказал своим людям остаться на поверхности, а сам, мерцая, спустился к алому потоку, насколько это было возможно. Египтянка нахмурилась. Прищурившись, она заметила черную сферу в руках врага.
Стратиг вытянул руку и бросил сферу в поток. Раскрывшись, она выпустила темную субстанцию в чистые воды Источника, заставляя его бурлить. А потом был Сет и монада Астери, заморозившая Источник. Для уничтожения даже такого малого количества яда требовались столетия.
– Зачем тебе это нужно, Ивалирбн? – спросила она у изображения. – Или это давно уже не ты? – Она опустила голову и посмотрела на свои руки. – Вот зачем Амон пожертвовал собой. – Женщина сжала кулаки, и из вновь открывшейся раны на ладони кровь стала капать на пол. – Темнота в тебе. Что ж, ты хочешь войти в Источник… – Она исподлобья гневно посмотрела на Стратига. – Я тебе это устрою!
Египтянка покинула самую закрытую часть лабиринта и вернулась в мраморные коридоры, где из стен сочилась изумрудная пыльца. Фэро поспешила к спутникам. Она довольно быстро добежала до нужного места. Подойдя ближе, Кайя включила фонарик и посветила сначала на Глеба, затем на Ивана. Увидев, что его лицо покрыто пыльцой, она выключила свет.
– Где ты была? – спросил Громов, вставая с пола. – И что тут происходит? Или снова скажешь, что я всё вспомню?
– Не вспомнишь, – холодно ответила женщина, подходя к двери и касаясь нескольких символов.
– Почему это?
Фэро посмотрела на оба изображения, которые лишний раз подтвердили то, что показал кристалл.
– Хотя бы потому, что живешь первый раз.
Дверь открылась, и перед путешественниками предстал очередной пещерный зал со сталактитами и торчащими из земли сталагмитами. По пещере разносился перезвон капели. На полу встречались небольшие углубления, заполненные водой, и глубокие впадины. А в центре свода было идеально ровное круглое отверстие, через которое виднелось небо, усыпанное звездами.
– Это неправда, – возразил ей Иван. – Я был твоим учителем, я видел сны, я помню, как ты меня убила! Я даже помню боль. Есть что на это возразить?
– Есть. – Кайя повернулась лицом к Ивану и смерила его взглядом. – Ты близнец, который выжил. У Источника нет полной памяти Анхамона, потому что он туда не попал после смерти. Твои видения, сны – это яд. Его эффект начал рассеиваться лишь сейчас, когда Земля активировала все свои ресурсы. – Она указала рукой на пыльцу. – Источник очищает тебя.
– Бред! Я слышал голоса, и никто из них не врал.
– О-о, один врет, и это его ты видел на картине у двери слева. Но пока ты от всего этого мусора не избавишься, дорога будет закрыта.
– Даже если это и так, это не меняет того, кто ты! Ты убила своего друга, убила в спину! Доверия тебе нет!
– …Мы проведем ночь здесь. Это последний зал Первого Горизонта, – сказала Кайя, отвернувшись от него. Она пошла дальше, обходя причудливые каменные изваяния.
– Отлично! И завтра попрощаемся!
– Ты опять за старое? – покачал головой Глеб, направившись следом за Фэро. – Мои грехи тебе мешают, а собственные не смущают? – бросил он Громову через плечо, остановившись. – К моим – презрение беспредельное, своим – поешь ты колыбельную…
– Что? – переспросил Иван.
– Что слышал, – махнул рукой Силов. – Кайя! – поравнялся он с ней. – Ты в порядке? Где пропадала? Что видала?
– Красивые стихи, – улыбнулась женщина. – Чьи?
– Уильям Блейк… – смущенно ответил Глеб, – зачитывался по юности.
– Красиво сказано. В точку.
– У тебя обеспокоенный вид. Что-то случилось?
– Да, в уравнении прибавилось неизвестных, и первоначальный план придется переработать.
– А если конкретнее?
Египтянка прошла между валунами и остановилась перед резким обрывом. Силов подошел к ней и глянул вниз – высота казалась приличной.
– То, с чем мы боролись, не умерло, оно нашло способ не просто вернуться, но и достичь острова Творцов, – тихо ответила Фэро. – Остров Хранителей пал из-за этого. Теперь это идет сюда.
– Что это?
– Акхэя лэ ра – пожирающая души. Её никогда не интересовали просто души существ, основная цель – души планет. – Кайя глянула назад, убеждаясь, что Иван ее не слышит. – Чтобы спастись, монаде, творившей мир Астери, пришлось заморозить свою планету, и в этом ей помог Творец Творцов.
Кайя хотела сделать шаг вперед, но Силов схватил ее за руку.
– С ума сошла, тут обрыв вообще-то!
– Не бойся, это лишь мираж, – улыбнулась египтянка, смело ступая вперед, и теперь Глеб увидел, что это была лишь вода. – Попробуй! – Кайя перешла эту иллюзорную пропасть и коснулась камней. Они отозвались зеленой пульсацией, высвечивая надпись. – Стена исчезнет, как только он пройдет Горизонт.
– И всё же, – Глеб перешел через воду, продолжая рассматривать «бездну». – Что будет, если эта акхэя лэ ра появится здесь? Какова ее конечная цель?
– Это мне неизвестно. Знаю, что она разрывала души на части, пожирала их и отправляла в темноту, из которой нельзя было вернуться. Возможно, внутри нее они до сих пор существуют…
Кайя сняла сумку и положила ее поверх камней, сама же села у стены. Силов присел рядом и так же, как она, закинув голову, посмотрел на пещерный свод. Только сейчас он понял, что звездное небо тоже было миражом – лишь отражением воды на гладком, как стекло, камне, и кристаллы, ловящие любой случайный лучик света, были лишь иллюзией. Громов расхаживал по залу и с любопытством осматривал каждый камень, словно ища подсказки и ответы на свои многочисленные вопросы.
Глеб посмотрел на Фэро: ее черты лица были идеальными. Она напоминала ожившую статую руки великого мастера. Чем дольше он всматривался в нее, тем больше исчезало всё вокруг. На краткий миг ему показалось, что он видит перед собой другую, очень похожую, но с белыми волосами.
– Кайя, кого я вижу вместо тебя? – шепотом спросил он.
– М-м-м? – она повернулась к нему. – Видимо, меня до падения острова Хранителей.
– Почему?
– Мы встречались там. Тот мой образ мил твоей душе, – пожала она плечами.
– Ты знаешь, почему я предпочел всё забыть? – Они встретились глазами, но в этот раз Фэро отвела взгляд первая. – Я помню лишь обрывки, никакой последовательности не вижу.
– Я уже говорила – из-за боли, а может, это был твой выбор.
– Боли какого рода?
– Имэнири́ Равэ́… – прошептала Кайя и снова посмотрела на Глеба. – Узнаешь свое имя?
Силов мотнул головой. Тогда египтянка произнесла еще несколько фраз на языке острова Хранителей.
– Я не помню себя… но я помню, как звали тебя. Я слышал это имя иногда во снах. Эвалари́н. – Он закрыл лицо ладонями и потер глаза, от нахлынувшего потока мыслей начинала раскалываться голова.
– Не сопротивляйся, – она коснулась его рук, – просто выслушай свою душу. Это сделает тебя сильнее. – Кайя села на колени напротив Глеба и сама опустила ему руки.
– У нее лишь твое имя на устах, – покачал он головой, и перед его взором стали вспыхивать и гаснуть кадры давно минувшей жизни. Они шли вразнобой, но он отчетливо увидел того астери, что подарил ему оружие. – Амон, – произнес он одними губами.
Кайя убрала свои руки и с сочувствием посмотрела на Силова, сидевшего перед ней с закрытыми глазами.
– Ты ошибаешься! – Глеб открыл глаза. – Я забыл не из-за того, что он стал твоим избранником, а потому что видел, как вы оба погибли за пределами острова. Я был готов видеть вас вместе каждый день, но не был готов жить в мире без… тебя, – сказал он на языке своей далекой жизни.
– Что ж, – улыбнулась одними губами Фэро, – видимо, события рядом с Источником подстегнули твою память.
– Где он, где Амон? – продолжал говорить Силов на странном языке, оставаясь во власти воспоминаний.
– Он принес себя в жертву, чтобы запечатать акхэю… – ответила Кайя.
– Темнота была на корабле?
Женщина кивнула.
– …Мне жаль.
– Он не исчез, Имэнири, – покачала она головой, – он астери, он найдет способ вернуться.
Глеб стал быстро моргать, приходя в себя.
– Ого… – шумно задышал он, – это что сейчас со мной было? Это нормально?
Кайя кивнула.
– Похоже, теперь я знаю, чего мне не хватало в жизни на Земле. – Он ухмыльнулся. – Вас двоих, заставляющих меня идти спасать мир. – Силов покачал головой. – Признаться, такой ты мне нравишься больше. – Он снова позволил себе коснуться ее лица. – Но, думаю, это уже навеяно моими человеческими предпочтениями. – Глеб провел рукой по ее волосам.
– Что ж, еще осталось познать свою третью сущность, и ты встанешь на путь воина, – улыбнулась египтянка, поднимаясь с земли.
К пропасти-миражу подошел Иван.
– Как вы туда перебрались? – спросил он недоуменно.
– Это всего лишь вода, – ответил Глеб, вставая с пола и отряхиваясь. – Смотри, как круто! – Силов ступил ногой в пропасть и сделал пару шагов, затем прыгнул.
– Вах! Иллюзия? Ничего себе! – Громов присел на одно колено и принялся рассматривать ее. – Кстати, Кайя, что это за место? Оно сильно отличается от тех мраморных коридоров.
– Здесь начинается территория Источника. Первый барьер закончился, – ответила женщина и, перейдя через воду, подняла с земли рюкзак Силова. – Нужно поесть, и ложимся спать. Вы пока займитесь организацией спальных мест, а я разберусь с ужином.
– Хорошо, – кивнул Глеб, глянув по сторонам и выбирая подходящее место.
– Первый барьер? – переспросил Иван. – А будут еще?
– Разумеется, – ответила египтянка, рассматривая свод пещеры в поисках чего-то.
Заметив среди десятков бледных кристаллов один с красноватым оттенком, она достала одну из своих метательных стрел. Глеб и Иван внимательно за ней наблюдали. Прицелившись, Кайя бросила стрелу в его основание. Кристалл выпал из своего ложа прямо ей в руки.
– Да будет огонь! – произнесла женщина, подобрав с земли стрелу и сделав несколько насечек на находке. – Гори, гори ясно! – Фэро бросила кристалл в одно из углублений поблизости, где уже были следы от давнишнего костра. Присмотревшись, Силов заметил в яме большое количество зеленой пыльцы. Как только кристалл коснулся земли, его верхняя часть откололась, и изнутри стали вырываться мелкие язычки пламени. Мгновение – и пыльца вспыхнула, создавая большой костер. Единственное отличие заключалось лишь в том, что огонь был зеленоватым.
Пока Кайя занималась приготовлением небольшого ужина, Глеб стоял рядом и охотно ей помогал. Краем глаза он посматривал на сидевшего поодаль Громова. Его настроение менялось с невероятной скоростью. Иногда он начинал шептать что-то, будто разговаривая с невидимыми собеседниками.
– Что с ним происходит? – тихо спросил Силов у Фэро. – С кем он говорит?
– С призраками прошлого, которые не хотят его отпускать без боя. – Эй, Кайя! – окликнул ее Иван, но египтянка даже не повернула голову. – А когда ты не занята делами семьи, что ты делаешь? Убиваешь других за деньги? – Он подскочил с места и подошел ближе. – Что ты при этом жертвам говоришь? А они тебе? Ты получаешь от этого удовольствие?
– …Я наемный убийца, а не маньяк, – холодно ответила она, продолжая помешивать ароматно пахнущую кашу. – Я не смакую момент, не получаю от этого удовольствия. Я просто работаю. Моя задача – убить быстро и безболезненно. Человек не испытывает страха и боли, он просто отправляется к праотцам кратчайшим путем…
– Ты страшный человек.
– Не страшный, а опасный.
Иван снова вернулся на свое место и подвинул к себе сумку. Поставив ее на ноги, он засунул руку внутрь и нащупал там пистолет.
– Сколько людей ты убила?
– Не считала.
– А тебе они не снятся? Не мучают кошмары? – не унимался парень.
– Я отлично сплю. Спасибо за беспокойство. – Египтянка по-прежнему не смотрела на собеседника, но отчетливо слышала в нем знакомый голос и манеру речи старого знакомого.
В пещере стояла тишина, лишь огонь потрескивал и вода бурлила в котелке. Громов как можно тише вынул из сумки оружие. Затаив дыхание, осмотрел его со всех сторон и, сняв с предохранителя, направил в спину Кайи. Он слушал этот голос, что уже казался своим собственным, и с любопытством смотрел на свою цель.
– …Ты слишком долго целишься, – нарушила она тишину, отчего Глеб невольно напрягся и сразу же посмотрел в сторону студента. – Нужно стрелять, как только появилась возможность, а не думать о завтрашних угрызениях совести. Так я успею убить тебя, прежде чем ты спустишь курок. – Она поднялась с земли и повернулась лицом к Громову. Рукой она остановила Силова, который хотел было подойти к Ивану. – Ты забыл, что после того, как ты прошел Врата, подобное оружие в определенном радиусе работать не будет?
– Я… я… – замялся парень, уже со страхом глядя на оружие, – просто игрался. Шутил… Я же всё равно не выстрелил. Я помню, просто на всякий пожарный случай взял. На, – он протянул ей пистолет.
Кайя подошла к нему ближе и с усмешкой взяла оружие. Посмотрев на Ивана, она вытянула руку и направила дуло ему в голову. Тот испуганно глядел на нее во все глаза. Щелчок – и ничего не произошло.
– И тем не менее он тут не работает. – Египтянка вернулась к костру и убрала пистолет в свою сумку.
Иван поднялся на ноги и огляделся.
– Кайя, что со мной происходит? Почему я не могу это контролировать? – У него дрожали ноги, а сердце было готово выпрыгнуть из груди. Паника захватывала сознание. – Я не хочу быть этим…
– Никогда не поздно стать тем, кем ты хочешь быть, – дернула она плечами. – Слушай Источник, а не голоса.
– Он мне ничего больше не говорит. Я слышу только мольбу об отмщении… тебе. И я не могу не верить ему.
Фэро ничего не ответила. Они молча поели, а потом Глеб, сославшись на усталость, лег спать прямо у костра, подложив под голову свернутую куртку. Глядя в зеленоватый огонь, он сам не заметил, как уснул. Иван какое-то время еще посидел рядом, а потом ушел к стене, скрывающей путь ко Второму Горизонту. Он сел перед водой и уставился на символы. Парень не услышал, как к нему подошла египтянка и села рядом. Он обратил внимание, что она крутила в руках золотую сферу, ту самую, что кинул ему Храбр.
– Я честно пытаюсь, но мне, похоже, нечего вспоминать, – развел он руками.
– Знаешь, – выдержав паузу, заговорила Фэро, – некоторое время назад я надеялась, что вот-вот к тебе вернется память и я даже смогу с тобой поболтать о былом. Но с каждым шагом нашего путешествия я убеждалась, что этого не случится. Мне, видимо, нужно смириться с тем, что мой учитель Анхамон умер двадцать три года назад и, увы, мне с ним никогда больше не встретиться.
– П-почему? – тихо спросил Иван, глянув на спящего Глеба.
– Ты не можешь ничего вспомнить, – шумно выдохнула она, – потому что ты – не он. Ты чистый лист.
– Как это?
– …Души было две, и в этом кроется… спасение Земли. Яд успел поразить одну, но не затронул другую. У Источника нет полной картины произошедшего с Анхамоном, да и не может быть. – Она посмотрела на Ивана.
– Разве его душа не вернулась в поток?
– Анхамон был убит, а душа его полностью поглощена вместе со всеми воспоминаниями.
– Подожди, тогда откуда все эти сны и картинки? Кто их насылает? – …Враг, которого тебе нужно побороть. Источник не пустит тебя, покуда ты не очистишься.
– Он не примет меня? Со мной что-то не так?
– Он опасается, что ты можешь быть как Анхамон… отравленный, обреченный на медленную смерть.
– Ясно… – Иван закрыл голову руками, уткнувшись носом в колени. – Но я не понимаю, что мне нужно делать, чтобы пройти этот Горизонт, – шептал он себе под нос. – Совсем. Как очиститься? Что сделать? – он вопросительно посмотрел на Кайю.
– То, что погубило Анхамона, ненавидело лишь меня. Оно держит тебя страхом передо мной… что ж… – Кайя поднялась, – значит, другого пути нет.
Громов внимательно наблюдал за женщиной. Та отошла от него метров на десять и, вложив этот металлический шар в руку с порезом, крепко сжала его. В кожу впивались тончайшие иглы из мелких отверстий, собирая данные, издавая шипящий звук. На пол стала капать кровь. Иван резко вскочил на ноги, он хотел остановить египтянку, но понял, что не сможет. Фэро не останавливалась – она тихо поднесла шипящую сферу к губам и подула на нее. Громов увидел, как шар покрыла ледяная корка. Затем она подбросила сферу вверх, но поймала шар уже душа Кайи, ставшая видимой Ивану. Сфера впитывала информацию в течение нескольких секунд из сжатой руки призрака, переливалась бело-синими цветами, освещая всю пещеру. Потом шар резко погас, падая в руку женщины.
– Лови! – сказала она, бросая сферу Ивану. – Взгляни на события моими глазами, услышь то, что было сказано на самом деле.
Громов поймал шар и ошарашенно смотрел то на сферу, то на египтянку.
– Почему ты не могла дать мне ее раньше?
– …Я не знала, что ты не он, – пожала она плечами. – Да и это не самая хорошая идея – делиться частичкой своей души с каким-то шариком.
Иван и Кайя встретились взглядами, когда сфера стала шипеть, открывая правду адресату. До тех пор, пока не наступила абсолютная темнота, Громов смотрел на душу астери, возвышающуюся над египтянкой, и осознавал, что это существо не внушает ему страха, но пугает нечто сидящее у него внутри.
Иван снова оказался в теле Анхамона, хотя был уверен, что будет вспоминать всё глазами египтянки. Только сейчас он ощущал сильную боль в области сердца и немыслимую усталость. Он и юная Кайя бежали по длинному пещерному коридору, где с потолка свисали лианы, а по стенам сбегали изумрудные ручейки. Каждый их шаг эхом уносился назад, а ответом оттуда прилетали звуки ожесточенного боя. Менес и двое братьев Кайи сражались с наступающими Хранителями. Мужчина тяжело дышал и то и дело спотыкался, Фэро успевала каждый раз не дать ему упасть. Он держался за стену. Иван обратил внимание, что на тех местах, которых Анхамон касался рукой, оставался черный, словно обуглившийся след.
– Источник! – крикнула Кайя, останавливаясь и оглядываясь на учителя. Увидев, что он совсем слаб, она подбежала к нему, когда он осел на землю. – Мы почти дошли, Анхамон, мы смогли. Он за поворотом! Вставай же!
– Подожди здесь… – тихо ответил он. Поднявшись и чуть прихрамывая, Анхамон зашел за поворот и приблизился к прозрачным закрытым вратам, на которых зеленым огнем горел круг. Египтянин приложил свою руку, но ничего не произошло. Лишь черный след остался на замкй. – Ты ждал не меня… – он сполз по стене на пол и посмотрел на изумрудные воды, разбивающиеся о берег.
– Торопись же! – крикнула Фэро, обнажив клинки, когда услышала приближающихся врагов. Разобравшись с двумя Хранителями, порубив их хопешами, она вернулась к учителю. – Анхамон? – осторожно спросила она, увидев мужчину, стоящего к ней спиной перед запечатанным вратами.
– Увидь меня, Эйя… – прошептал он на языке астери.
Девушка встала на месте как вкопанная.
– Амон? – опешила она, но в ту же секунду увидела странную душу египтянина, состоящую словно из трех. И одна из них была ей так знакома.
– Пришло твое время стать сильнее, дитя, – сказал он уже на древнеегипетском, качая головой. – Все три сущности твои должны объединиться…
– Я не смогу открыть врата. Уже слишком поздно.
Острая боль пронзила его, и он упал на колени.
Фэро только сейчас разглядела и вторую душу – знакомую, враждебную. И именно она отравляла третью, самую слабую, пожирала ее изнутри вместе с какой-то темной субстанцией. Девушка опустила хопеши.
– Я знаю, чего ты хочешь от Источника, дитя, но прошу тебя обдумать свое решение. – Он закашлял. – Источник знает, что я отравлен… мне нельзя ступать в его воды. Это разрушит планету. Твоих сил не хватит на этот раз… Послушай меня, пока человек во мне еще может говорить. Я видел будущее Источника, он возложит на твои плечи свои надежды, но он не хранит ключей от спасения твоей планеты.
– Ее спасение за этими дверями, во мне.
– Твоя человеческая сущность жаждет другого. Услышь ее, и ты обретешь всю силу, что тебе даровал Творец Творцов.
Кайя молча смотрела на учителя, чувствуя, как на глазах выступают слезы. Он не поворачивался и продолжал всматриваться в спокойные изумрудные воды.
– Я слышу, что ты готова. Я чувствую твою силу. – Он улыбнулся. – Никому теперь тебя не победить, – прошептал он на языке астери. – Ты сияешь звездой на моем небосклоне, за тобой летят корабли, и от тебя бегут враги. – Анхамон снова улыбнулся, когда перед глазами пролетело воспоминание души астери, жившей в нем так долго, но соизволившей заговорить лишь сейчас.
– Нам нужно уходить.
– Нет, – покачал он головой. – …Убей меня, Кайя.
– Что?
– Это твой шанс освободить Амона. Мне всё равно не суждено войти в Источник. Второй поглотил слишком много меня… остерегайся его в будущем. Знай, он сможет пройти Горизонты. У этой перводуши острова Хранителей внутри таится тьма, и теперь он обладает частью перводуши Земли. Ему нельзя жить. Его душа должна умыться алыми водами Источника.
– Это его не спасет. – Девушка крепче сжала мечи. – Он найдет себе другое тело.
– Зато я заберу с собой тьму. Я чувствую, она сейчас целиком в моей человеческой сущности… Мы не можем допустить, чтобы она познала нас до конца. Ты знаешь, где она обитает.
– Я… я не могу этого сделать.
– …Только ты и можешь подарить мне покой. Убей меня со спины, милостивая Кайя, затем, чтобы твои глаза цвета Нила не потемнели для меня и не окрасились кровью в моей памяти. Время пришло!
Не медля ни секунды, Кайя одним ударом меча пронзила сердце Анхамона насквозь, разрушая хрупкую оболочку акхэи лэ ра. Учитель упал на пол замертво, и его закатившиеся глаза так и не узрели плачущую Кайю Фэро. Она увидела, как две души, сплетенные в одну, – астери и Хранителя – высвободившись из тела, снова яростно сражались, пытаясь разъединиться. Кайя видела в черных глазах Амона отражение их далекого, застывшего во льдах мира и ничем не могла ему помочь. Вдруг египтянка заметила, как откуда-то сверху на камни у самого берега приземлилась дивной красоты бабочка. Как только ее тоненькие лапки коснулись изумрудной воды, Источник забурлил, и уже через мгновение его воды окрасились алым цветом. По подземным лабиринтам от горизонта к горизонту пролетел оглушающий, угрожающий гул.
– Кайя! – услышала она издалека голос Менеса. – Сюда! Время уходить!
У нее на глазах из-под земли под мертвым учителем стали появляться зеленые нити. Они окутали собой всё его тело, и уже через минуту оно обратилось в изумрудную пыль, которую подхватил ветер и понес через врата, к берегам Источника.
Ивана резко вытолкнуло из воспоминаний, и он увидел себя стоящим посреди иллюзорной пропасти, а египтянка сидела на валуне, внимательно за ним наблюдая. Громов выронил из рук сферу, и та, коснувшись воды, рассыпалась золотым порошком. Он посмотрел на свои руки, а затем на свое отражение в темной воде и теперь увидел самого себя. Только сейчас он отчетливо услышал Источник, увидел всё его глазами. Сердце бешено колотилось. Парень снова посмотрел на Фэро.
– Кайя… – шепотом произнес он ее имя, – прости меня… если сможешь. Я не знал.
– Ты не мог этого знать. – Она спрыгнула с камня и, подойдя ближе, положила руки ему на плечи, заглянула в глаза. – Зато теперь ты готов идти дальше. – Кайя кивнула на открывшуюся каменную дверь за его спиной.
– Я больше не слышу их, я словно обрел себя. – Он улыбнулся. – Только Источник слышу, его шепот. Но я не до конца понял, что произошло с твоим учителем.
– …В одно тело забралось сразу две души. Одна – человеческая, вторая – состоящая из двух. Перводуша Марса, острова Хранителей, пораженная тьмой, чье имя Ивалиран, оказалась доминирующей. Он каждый день поглощал душу человека, пожирал его изнутри. Акхэя внутри него способствовала этому. Каждое утро человека в Анхамоне становилось всё меньше, покуда он не исчез вовсе.
– Я уже видел эту душу из двух половинок. Это тот мужик у Каменных Врат? Кто он?
– Нынешний Стратиг, охраняющий остров Творцов, но со своими целями.
– Подожди-ка, но если у него внутри эта тьма, то почему она до сих пор не вырвалась?
– Потому что вторая половина, душа астери, удерживает ее. Именно поэтому они так сильно хотят, чтобы ты меня ненавидел. – Египтянка потрепала его по волосам. – Надеюсь, теперь мы разобрались с этим моментом?
– Это точно! – кивнул Иван.
– Вот и отлично!
– Я помню, в твоих воспоминаниях Анхамон сказал, что этот Хранитель сможет теперь пройти Горизонты. Это возможно? Но как?
– С поглощенной душой человека он сможет открыть некоторые двери, но не ту, что ведет к Источнику.
– А-а… – Иван почесал затылок, – не очень хорошо.
Египтянка обошла парня и подошла к границе Горизонтов. Окинув взглядом небольшую пещеру, которая заканчивалась выходом на открытое пространство, она ухмыльнулась.
– А что там?
– Долина Маринера, – ответила Кайя.
– Эм-м, а разве это не на Марсе?
– Именно там, – кивнула Фэро. – Но там она такая, какой была еще до падения острова Хранителей.
– А зачем она тут? Почему не какая-нибудь доисторическая Земля? – Потому что, – подернула она плечами. – Но Источник внес свои коррективы в любом случае.
– И что нас там ждет? Монстр какой-то, которого только ты можешь убить?
– Именно.
– Скажи, а я всегда буду теперь видеть души людей?
– Как перводуша планеты ты способен на это, но, думаю, за пределами Источника эту способность ты утратишь.
– Совсем-совсем? – не унимался Иван, искренне радуясь тому, что он снова был собой и никто не имел власти над ним.
– Что-то останется. Да и зачем тебе это? У тебя еще вся жизнь впереди.
– Даже не знаю, такая ответственность, – сказал Громов. – Нужно как-то соответствовать.
Кайя засмеялась.
– Ну а что? Мне теперь нужно учиться на одни пятерки, книжки умные читать, матом не ругаться?
– Тебе нужно просто жить. Не волнуйся, твоя душа будет учиться, наблюдая за миром вокруг тебя, живя с тобой. Просто старайся показать ей как можно больше всего.
– Класс! Это мне еще нужно прилично зарабатывать, чтобы путешествовать. Все вот родителей в отпуска отправляют, а я на курорт свою молодую душу…
– Иди спать, умник. Завтра будет тяжелый день.
Египтянка обошла его и направилась к костру, но вдруг остановилась и бросила через плечо:
– С возвращением!
Глава V
Второй Горизонт
Кайя проснулась раньше всех и бесшумно приблизилась ко Второму Горизонту. Преодолев невидимую границу, она осмотрелась. Здесь мало что изменилось за двадцать с лишним лет. Женщина направилась глубже в пещеру, подошла к выходу и остановилась за шаг от падающего на пол солнечного света. Она посмотрела на стену над распахнутыми каменными вратами – там красным цветом сиял символ в виде перекрещенных мечей. Еще раз окинув зал взглядом, египтянка развернулась и двинулась обратно. Иван и Глеб уже проснулись. Громов жевал вчерашний бутерброд и взахлеб рассказывал Силову о том, что ему довелось узнать ночью. Глеб терпеливо слушал, но мыслями был далеко. Он что-то обдумывал, глядя на догорающий зеленый костер.
– Я правда рад, что ты – снова ты, – сказал он, когда Иван наконец-то замолчал. – А то, признаться, твои многочисленные соседи по голове начали меня раздражать. – Силов хмыкнул.
– Да не то слово! – поддержал его Иван, улыбаясь. – О! Кайя! Доброе утро! Как разведка?
– Доброе… – кивнула египтянка. – У вас минут десять на сборы. Пора отправляться.
– Скажи, а после этого чудища сразу Третий Горизонт?
– Не совсем, – мотнула она головой. – Придется пройти долину насквозь, а там нас будут ждать.
– Кто? – поднял на нее глаза Глеб. – Хранители?
– Да.
– Что ж, я готов к встрече, – усмехнулся Силов, складывая свой спальный мешок. – Давно хотел сказать ему пару ласковых.
– Кому? – удивился Иван.
– …Ивалирану.
– Эм-м, ты его тоже помнишь?
– Отчасти, – Глеб застегнул свой рюкзак и встал. – Помню лишь самое главное. А ты давай-ка собирай свои вещички.
– Да-да! – махнул рукой Громов, принимаясь за дело. – Сейчас как насворачиваю…
– Глеб, – Фэро взяла его под руку, когда он проходил мимо. Они встретились глазами. – Что с тобой?
– Не волнуйся, всё в порядке. Просто мысли всякие в голову лезут. – Мужчина натянуто улыбнулся.
– Ты говоришь, я слушаю, – прошептала она. – Ты не останешься с прошлым один на один.
– Оно меня не пугает, – он взял ее за руку и крепко сжал, – просто я хочу вспомнить как можно больше.
– Чтобы быть полезным? – нахмурилась женщина.
– Нет, глупая, чтобы понимать тебя лучше. Да и врагов всегда полезно знать в лицо.
– Меня в той твоей жизни было не так уж много. – Она отступила на шаг.
– Это тебе так кажется. Ты всего обо мне не знаешь, как и того, что, придя в мою жизнь тогда, ты ею стала.
– …Глеб.
– Ничего не говори. Просто веди нас дальше. Ванька сказал, там впереди долина Маринера… или как мы его называли? Великая долина, кажется. Давно я ее не видел.
– Так! Я готов! – подбежал к ним Громов с рюкзаком за спиной. – Куда нажимать? Что говорить?
– Пока идем вперед, – ответила Фэро. – Далеко не убегай. Как только через Врата пройду я, одним богам известно, где он появится.
– Уж не костяной ли там? – спросил Глеб, вспомнив первую встречу с беловолосой бестией.
– Ха! Ты догадлив!
– Почему-то я не удивлен, – покачал он головой. – Выбрала бы кого попроще.
– Например?
– Не помню примеров.
– Может, оно и к лучшему… – Оба засмеялись.
Скрытый от посторонних глаз, в небе над пещерой всё еще висел корабль «Черный рыцарь». На капитанском мостике, у голографического изображения схемы барьеров и горизонтов стояли Храбр и Фрол.
– Они прошли Первый Горизонт, – цокнул языком Климов. – Наш выход следующий, сразу после смерти защитника, если он, конечно, назовет тебя.
– Это не имеет значения.
– Что? – переспросил Фрол. – Как же мы тогда туда попадем? – Он посмотрел на Стратига и заметил, как у него на левой части шеи и лица вспыхивают маленькие пурпурные молнии.
– Просто, – тот дернул плечами и хрустнул пальцами. – Однако сейчас я хочу убедиться в том, что Фэро не пройдет дальше. Она должна исчезнуть вместе с защитником.
– И как ты этого добьешься?
– …Помогу зверю.
– Это не прибавит тебе очков в лице избранника.
– Думаешь, меня это волнует? Дотащить его до двери не составит труда.
– Да, но Горизонт не впустит нас…
– Вас – нет, меня – да.
– Только если ты справишься с Амоном, – поморщился Фрол. – А он не даст тебе воспользоваться запечатанной силой. – Климов устало потер виски. Вернувшиеся воспоминания усиливали головную боль в разы и продолжали накатывать волнами. Память прошлых воплощений оживала, и теперь он вспомнил практически всё.
– Он ослабит хватку, и мне этого хватит, – ответил Храбр.
– С чего бы это вдруг?
Чеславич молча кивнул на экран, на третью точку, двигающуюся вместе с двумя основными целями ко Второму Горизонту.
– И? Что в нем особенного? – не отставал Фрол.
– Имэнири Равэ, – тихо произнес Стратиг, проведя рукой по волосам. – Помнишь его?
– Равэ? – вскинул брови Фрол. – Из корупуса Защитников?
Храбр кивнул.
– Он в теле этого Глеба?
– Именно. Предатель, изгой, беглец, нашедший себя среди Храмовников.
– …Он никого не предавал. Имэ́ просто остался верен иным заветам. Потом ты сам хотел убить его, после того как…
Жестом руки Храбр приказал мужчине замолчать.
– И что с того? – продолжил Фрол. – Как это может помочь? Он против нее никогда не пойдет. Тебе ли не знать.
– Я знаю. Еще я знаю, что и она его не бросит. Просто она рискнет жизнью ради него, и Амон на миг станет слабее. Мне всего-то надо коснуться символа, а ваше дело взять мальчишку.
– Как ты поможешь зверю?
Храбр достал из кармана черную сферу и покрутил ее перед лицом Фрола.
– Он же убьет ее, – сказал Климов.
– Не думаю. Однако ее придется тяжело ранить. Отдай это Олегу. – Стратиг протянул Фролу серебряный цилиндр. – Сила удара выше среднего, но она выдержит…
– Ты уверен?
– Даже если и убьет, вселяться ее душе будет не в кого. Разве что вы двое… – Чеславич скептически посмотрел на подчиненного. – Но это не станет проблемой. – Он ухмыльнулся.
– Хорошо. Что мы делаем сейчас?
Храбр опустил черную сферу в углубление в центре стола, а затем автоматика сама выделила несколько целей внизу. Живых было всего четыре. Он выбрал самую большую.
– Мы спускаемся во Второй Горизонт, Фрол. Встретим их в долине, – ухмыльнулся Стратиг, разворачиваясь и покидая капитанский мостик.
– Да, но как мы вообще пройдем в них? Они же запечатаны!
– Держись меня, друг мой, и всё будет отлично, – бросил ему напоследок Храбр.
Климов посмотрел на экран и увидел, как черная сфера перенеслась глубоко под землю и застыла над защитником, сидевшим в кромешной темноте. Древнее чудовище открыло свои желтые змеиные глаза и увидело перед собой странный объект. Не прошло и секунды, как шар раскрылся, высвобождая какую-то темную субстанцию, которая попала рептилии в пасть и в глаза. Просачиваясь через ее синюю кровь, пожирательница душ акхэя лэ ра окутала собой сердце защитника. Чудовище взвыло от боли и стало, словно в приступе ярости, царапать стены своего убежища. Вдруг оно почувствовало, что незваные гости вошли на его территорию. Оскалившись, оно стало карабкаться наверх, шипя и готовясь к бою.
Как только Кайя пересекла невидимую границу Второго Горизонта, символ в виде перекрещенных мечей сначала зажегся зеленым, но потом, спустя несколько секунд, вокруг него появилось черное кольцо. Однако египтянка этого уже не увидела. Она быстро нагнала своих спутников, которые успели выйти на открытое пространство. Сразу через сто метров от начала испытания открывался дивной красоты вид на самые настоящие джунгли. К ним вел довольно крутой спуск по каменной лестнице, предназначенной для великанов. Ступени лестницы были усыпаны фиолетовыми лепестками, опавшими с гигантского цветущего дерева, возвышавшегося над пещерой. Здесь не было птиц и животных, а тишину нарушало лишь журчание ручьев и шум далеких водопадов. Подойдя к лестнице, Громов с восторгом стал озираться по сторонам. Здесь не хватало лишь неба – вместо него был гладкий, словно стекло, свод, от которого исходило свечение, так похожее на солнечное.
– Ну ничего ж себе! – воскликнул Иван, поднимая горсть лепестков с земли. – Они настоящие?
Фэро кивнула.
– Но зачем тут всё это? Здесь же никто не живет… – Он понюхал опавшие цветки, те источали невероятно вкусный, сладкий аромат.
– Это для того, чтобы пройти могли лишь те, кто знает дорогу. Остальные будут плутать, покуда не сгинут, – ответила Кайя, спрыгнув на пару ступеней вниз. – Правда, когда этот возводили, Источник сам решил вмешаться и добавить земного колорита. – Она улыбнулась.
– И где же костяной? – спросил Глеб, спустившись за ней следом. – Думал, он сразу прилетит. – Силов глянул по сторонам.
– Здесь он не появится. Думаю, ближе к водопадам, – махнула рукой Кайя. – В прошлый раз там его и встретили. – Она спустилась еще ниже и оглянулась.
Громов старался спускаться быстро, но с трудом мог оторвать взгляд от подземного мира.
Силов подошел к египтянке и посмотрел вниз.
– Почему ты выбрала именно костяного? – шепотом спросил он. – Он ведь непобедимый был.
– Для всех, кроме меня, – подмигнула ему Кайя. Она улыбнулась и спрыгнула еще на уровень ниже.
– М-да, и, конечно, поэтому нужно было тащить с Марса именно эту тварь… – развел руками Глеб. – Взяла бы кого другого.
– Больше никто не выжил, – пожала она плечами. – Да и потом, он отличный защитник. До сих пор справлялся со своей работой.
– Ну еще бы… – буркнул себе под нос Силов, вспомнив один из эпизодов своей другой жизни.
Наконец все трое были на земле, перед высоченными деревьями и кустарниками с листьями в человеческий рост. На траве всюду лежали фиолетовые лепестки, а глубже, в джунглях, вдоль давно не хоженных троп росли желтые и красные цветы. Кайя смело пошла вперед, пригибаясь, чтобы не задеть ветки. Силов какое-то время смотрел, как искусно она движется, но, закатив глаза, пошел вперед, отгибая ветки и сминая мешающие кусты. На ее вопросительный взгляд через плечо он лишь развел руками.
– Я не умею ходить тихо.
– Ну можно и громко, только зачем ломать-то всё? – вмешался Иван, мало чем отличавшийся от своего шумного товарища.
– Большому человеку – большую тропинку.
– Ваше счастье, что мы не в настоящих джунглях… – покачала головой Кайя.
– Да, а еще наше счастье, что тут нет вьетконговцев, – шепнул Иван на ухо Силову.
– Да что там, – шутливо отмахнулся Глеб, – с нами же Арнольд. Кстати, где он?
– Дети, ей-богу! – хмыкнула Фэро.
– Эй, Кайя! – окликнул ее Иван. – Я тут подумал: если вы двое были на острове Хранителей…
– М-м-м? – глянула на него через плечо египтянка.
– Ну, когда вы там были? До того, как их перводуша вошла в марсианский Источник? Иначе как вы там оказались?
– Впервые за долгое время слышу от тебя хороший вопрос, – похлопал его по спине Силов.
– Был один неприятный для планеты, скажем так, инцидент, – ответила Кайя. – Вследствие которого образовалась долина Маринера. Погибло очень много людей, назовем их так, и некоторые души, чужие, воспользовались моментом. Они оказались сильнее марсианских и смогли закрепиться в телах.
– И что, Марс с этим ничего делать не стал?
– Вопреки расхожему мнению, планета не враждебна к новым существам. Любому живому существу, которым является небесное тело, не чуждо любопытство. Марсу стало интересно, на что мы способны и зачем пришли. Правда, он не собирался давать нам второго шанса. – Фэро забралась на ствол поваленного дерева и огляделась. – А мы не собирались задерживаться. – Она отряхнула руки.
– То есть я прибыл туда с вами? – спросил Глеб.
– Скорее, ты был где-то рядом.
– Чего я не могу вспомнить, так это откуда моя душа прибыла вообще.
Египтянка спрыгнула на землю.
– Но ты же помнишь, – возразил Иван, посмотрев на Кайю.
– Моя душа была создана изначально такой, которая не забудет. И, в отличие от ваших, смерть для меня не означает путь сначала. Астери могут перебраться в любое другое тело.
– А с чужой душой что будет? – встрепенулся Громов, выбравшись из-под ствола. – Куда она денется? В поток вернется?
– …Можно и так сказать, – чуть помолчав, соврала Фэро. Глеб промолчал, но понял, что знает и этот секрет, только не помнит.
– То есть, если тебя здесь убьют, ты сможешь вселиться в любое тело поблизости?
– Да.
– Даже в мое?
– Увы, ваши два тела не альтернатива для меня.
– Почему? – удивился парень. – Я крайне обучаем.
– Ты перводуша, которую нужно довести до Источника. А Глеб… – она посмотрела на мужчину, – друг, которого я не хочу терять… снова, – добавила Кайя уже про себя.
– Окей, пускай так. А враги? Стратиг, например? Вселиться в него, выселить к чертям! Так можно?
– С его прихвостнями можно, но Храбр дело другое.
– Почему?
– Хотя бы потому, что он перводуша Марса…
– И наполовину астери, – сказал себе под нос Силов.
Громов снова замолчал и принялся рассматривать окружавшую их природу. Размышляя над всем услышанным, он отстал от друзей, да и решил дать им повод побыть вдвоем. Отчего-то ему показалось, что им это нужно.
– Любопытный у нас клиент, – улыбнулся Глеб, поравнявшись с египтянкой.
– Его право. Правда, всего я ему сказать не могу.
– И не надо, его это точно не касается. – Силов вдруг заметил в нескольких метрах от тропы одиноко растущий цветок. – Побудь здесь.
– М?
– Просто стой тут и закрой глаза.
– Глеб! Сейчас не самое лучшее время.
– Закрыла глаза и ждешь.
– Ладно, – вздохнула Фэро. – Давай быстрее!
Силов довольно быстро добежал до цветка, так похожего на алую розу, разве что цвета голубого льда. Бутон был размером с голову взрослого кота. На толстом стебле не было ни одной колючки. На синих лепестках застыли капли-льдинки, и можно было разглядеть капилляры растения. Осмотрев необычный цветок, Глеб вернулся на тропинку.
– Открывай, – сказал он, протягивая ей ледяной цветок. Открыв глаза, Кайя замерла на месте и с нескрываемым удивлением смотрела на цветок. – Здесь нет ничего красивее, что можно тебе подарить. Разве что это.
– Это же, это… – она взяла цветок в руки, – астер ри. – Женщина заглянула в бутон. – Они появляются, только если рядом акхэя лэ ра.
– Что? – нахмурился Глеб. – То есть это плохой цветок?
– Нет, что ты, – улыбнулась Кайя, – он прекрасен. Спасибо! Просто это не самое лучшее предзнаменование.
– Я тебя сейчас не понимаю.
– Да это не важно. – Кайя сняла рюкзак и поставила его на землю. – Тут он будет в безопасности. – Она аккуратно убрала цветок в сумку.
– Подожди, а разве его лепестки не исцеляли раны? – почесал подбородок Силов. – В долине росли такие после катаклизма… или нет?
– Росли. И были на вес золота, – согласилась женщина. – Ты уже много чего вспомнил. Молодец! – она коснулась его плеча, проходя мимо. – И спасибо за цветок.
– Всегда пожалуйста.
Иван подошел через пару минут, в его глазах читалась какая-то насмешка.
– Да? Сказать что-то хочешь? – спросил Глеб.
– До конца путешествия еще есть время, – подмигнул ему Громов. – Ой, ступай давай! – Глеб шутливо толкнул его вперед.
Спустя некоторое время путешественники вышли к небольшому водопаду с прозрачной холодной водой.
– Народ, давайте привал! – попросил Иван.
– Согласен, нам нужно пополнить запасы воды.
Кайя перешла узкую реку по торчащим над поверхностью валунам и осмотрелась.
– Привал устраивайте здесь, – кивнула она на небольшую нишу под потоками воды. – И недолго.
– Отличненько! – Громов сбросил с плеч тяжелую сумку и принялся потягиваться. Холодные брызги водопада быстро приводили в чувство. Он с удовольствием умылся.
Глеб сел на землю и полез за опустевшей флягой. Фэро тем временем прошла чуть дальше вдоль реки в поисках каких-нибудь следов. Силову показалось, что ее что-то беспокоит, да и у него было дурное предчувствие. Египтянка вернулась к ним не с пустыми руками, а с охапкой крупных красно-зеленых фруктов, похожих на смесь манго и яблок. Ваня тут же подскочил к ней с очередной порцией вопросов. Кайя молча села на землю и, очистив один из плодов, протянула его студенту.
– Что это? – Иван взял его в руки, понюхал и, поднеся ко рту, лизнул краешек. – М-м, сладкий! – Липкий сок стекал по руке, и дивный аромат распространялся над рекой. – Вот это вкусняшка! – удивился Громов. – Это что за фрукт-то?
– Это бброцис, – улыбнулась Кайя. – Маленький привет с Марса, который прижился здесь. – Она протянула второй очищенный плод Глебу.
– В нем столько вкусов, как будто корзинку фруктов смешали в одном. А почему они не растут на поверхности?
– Условия не те. – Фэро отрезала ломтик себе и запустила его в рот. – Здесь, около Источника, природа сама подбирает наилучшие условия. Это место – словно стык всевозможных времен и миров.
– Не поспоришь… – кивнул Глеб, – раз уж тут даже цветы с Астери растут.
Он посмотрел наверх, и ему показалось, что по своду скользнула зловещая тень.
– Ребята, – спросил Иван, помыв руки, – раз уж вы оба не понаслышке знакомы с Марсом, то почему его называют островом Хранителей? Кого или что он хранит? – он вопросительно взглянул сначала на Силова, затем на Фэро.
Египтянка смахнула с лица выбившуюся прядь волос и посмотрела на реку.
– Это долгая история, – выдержав паузу, сказала она. – Если вкратце, когда монады острова Творцов выбрали людей в качестве своих сосудов и когда стало ясно, что смерть монады за пределами Земли равна уничтожению творимого ею мира, появилась потребность в охране планеты. Так как марсиане не являлись носителями монад, они поклялись охранять своих братьев по Солнечной системе от любых угроз…
– От угроз? От каких?
– От всех… внешних. От метеоритов, вторжений, от жаждущих освободить своих богов. Хранители на собственной шкуре ощутили, что бывает, если погибает Творец. А еще они знают: погибнут монады – исчезнут все миры до единого.
– Хм-м, – почесал подбородок Громов, – то есть они, по сути, хорошие ребята?
– В целом – да, – кивнула Фэро. – Но у некоторых есть непомерные амбиции, с которыми они не в силах совладать. – Египтянка нахмурилась, подняв с земли горсть мелкой гальки.
– Но если они так заботятся о нашем благополучии, то почему допускают кровопролития в нашем мире? Войны всякие и тому подобное?
– Это идет вразрез с заветами праотцов. Да и не хотят они особо. Хранители веками, тысячелетиями наблюдают за тем, что человечество творит на своей планете, за тем, что вытворяют Творцы, следуя замыслу Творца… – Кайя замолчала. – Всё, что происходит на Земле, – воля Творцов, и никто не вправе вмешиваться в ход событий. Даже если мы перебьем друг друга, это не важно. Главное, чтобы ни одна монада не покинула остров.
– Даже если речь будет идти об уничтожении планеты? Не знаю, Йеллоустоун разорвет нас на части? Они и тут не вмешаются?
– При таком раскладе, разумеется, вмешаются, но до тех пор мы вольны жить как нам угодно.
– И всех это устраивает? – спросил Иван, наблюдая, как медленно Кайя пересыпает камни из одной руки в другую. – Никто не пытается это изменить?
– Жители некоторых миров порой устремляют сюда свои корабли, хотят спасти своих богов. Долетают многие, спускаются единицы. Однако им не под силу найти среди людей того, что творит их мир. Поиски чаще всего заканчиваются уничтожением гостей Хранителями.
– А уже были попытки? В стародавние времена какие-нибудь? – не унимался Иван.
– Последнее крупное сражение было в 1561 году, его еще назвали битвой над Нюрнбергом. Ханс Глазер зарисовал и опубликовал картинку в 1566-м… – Кайя едва заметно хмыкнула.
– Ты знала его? – на полном серьезе спросил Громов.
Фэро улыбнулась.
– А Сет там был?
– Да, Сету тогда было одиннадцать. Такое событие не могло пройти мимо моей семьи. Да и потом, мы тогда искали следы этого камня. – Она коснулась реликвии, висевшей у нее на шее. – Дороги привели Фэро туда. – Египтянка сжала камень.
– А кто это прилетал? Ты их видела? Кого они искали?
– К сожалению, они никого не искали. Они просто хотели заполучить планетку под свои нужды, и Хранители их проворонили. Был долгий бой, но они справились, пускай и с многочисленными потерями.
– Фэро помогли им?
– Помогли.
– Что-то я совсем запутался, – шумно выдохнул Громов. – Так они враги или нет?
– В целом – нет. В частности – да. Если бы на Земле уже давно существовали лишь человеческие души, ничего бы этого не было. Ни одному Стратигу не пришло бы в голову вмешиваться.
– Ты в этом уверена? – спросил ее доселе молчавший Глеб.
– В чем именно? – нахмурилась женщина.
– Что ничего бы не было. В конце концов, – развел он руками, – Храбр идет сюда не из-за идеи возрождения душ острова Хранителей… Ты сама знаешь, что у него внутри. И у того, что внутри, совсем другие цели, – Силов покачал головой.
– Кстати, а откуда взялась эта темнота в нем, и что у нее за цели?
– Цель одна – поглотить всё и вся. – Кайя поднялась, затем отвернулась и сделала пару шагов к реке. – И Амон последний, кто стоит у нее на пути.
– Вообще ничего не понял. А ты? – Иван посмотрел на Глеба. – От какого мертвеца?
– Уймись, Вань, – остановил его Силов. – Много будешь знать – скорей состаришься.
– Хорошо, тогда последний вопрос, – Громов подошел к Фэро. – Что будет, если Храбр войдет в Источник? Темнота из него попадет в священные воды?
– Источник считает его душу, все три ее составляющие… и в конце концов Земля сама начнет производить акхэю лэ ра. Другими словами – в Источник ему нельзя.
– Почему он этого раньше-то не сделал?
– Не смог. Всё-таки ему приходится тратить много сил и энергии на борьбу со сковывающей его действия душой Амона.
– То есть Храбра еще можно спасти от участи Анхамона?
– Кто тебе сказал, что я собираюсь спасать перводушу Марса? – холодно спросила Кайя.
– …Не собираешься?
– Нет, – ответил за нее Глеб. – Ему давно пора на покой.
– Кто же тогда будет защищать Землю от всяких вторженцев?
– Новый Стратиг.
– Тот случай, когда думал, что разговор прояснит ситуацию… – почесал затылок Громов, – а стало только хуже.
– Тебе и не нужно знать всё, – улыбнулась Кайя, закрутив крышку на фляжке. – Твои знания все здесь. Слушай Источник, поверь, ему есть что рассказать.
– М-м, не то чтобы меня волновала причина вымирания динозавров, но вот убийство Кеннеди я бы посмотрел.
– Боже… – засмеялся Силов, – ты неисправим.
– Вот, ты уже ко мне обращаешься подобающе, – хмыкнул Иван. – Ничего, вы всё мне расскажете. Я пытливый и настойчивый. Считайте, что это моя суперсила.
Глеб помог Громову надеть рюкзак, потом взял свой, когда увидел, как Фэро прячет свою сумку за камнями за водопадом, оставляя лишь маленький рюкзачок с самым необходимым.
– Дальше идем налегке, – сказала Кайя.
– С чего это вдруг? Мы сюда спать вернемся? – удивился Глеб.
– Нужно будет передвигаться быстро. Спать будем не скоро и не в самых комфортных условиях. – Она проверила, надежно ли закреплены ножны и прочие ремешки.
– Что-то не так?
– Плохое предчувствие, – она пожала плечами и собрала волосы в хвост.
– Насколько плохое? – Силов подошел к ней ближе.
– Посмотри туда, – она указала на уходящую вдаль реку. Прищурившись, он разглядел там полыхающий лес. – Этого быть не должно. Значит, у нас гости.
– Что ж, тогда это точно пригодится, – кивнул он на походную аптечку.
– Тебе это ничего не напоминает? – шепотом спросила египтянка. – Ты хотел вспомнить нашу первую встречу… – подмигнула ему Кайя. – Правда, не такая романтичная, как тебе хотелось.
– Само собой, – хмыкнул Силов и оглянулся.
Ему послышались чьи-то голоса, и перед глазами вспыхнула непонятная картинка. Шум водопада сливался с завываниями ветра. Он вдруг увидел себя посреди разоренной площади какого-то города. В нескольких метрах от него стоял мальчик, одетый во всё черное, с коротким мечом в ножнах за спиной, а над ним, словно призрак, возвышался воин. Мальчик медленно повернул голову и посмотрел на Силова через плечо. Зеленые глаза маленького египтянина обожгли его, и видение исчезло так же внезапно, как появилось. Глеб сделал шаг и оступился. Фэро успела поймать его.
– Что с тобой? – спросила она обеспокоенно. – Что ты видел?
– И откуда ты всё знаешь? – отмахнулся Глеб, делая глубокие вдохи. – Сам не знаю, что видел. Мальчишку лет десяти, во всем черном, с мечом за спиной. – Он посмотрел на Кайю. – И у него твои глаза… да и душа, похоже, тоже.
Фэро нахмурилась.
– На площади?
Глеб удивленно поднял на нее глаза и кивнул.
– Всё в огне было?
– Что это такое? – Силов умылся водой из реки и сделал несколько глотков. – Сет? Получается, я знал твое прошлое воплощение, да?
– Знал – это громко сказано, – ответила египтянка, наклонив голову. – Встречались пару раз.
– Почему я вспомнил именно этот момент? Что в нем такого? – устало потер лицо Глеб. – Что случилось в том городе? Это имеет какое-то отношение к Стратигу и Хранителям?
– …Самое непосредственное, – снова кивнула Кайя. – Но сейчас это значения не имеет. Надо идти. – Она развернулась и медленно пошла вперед.
– Корабли, – вслух подумал Глеб, поднимаясь. – Там были Хранители и… Фэро. – Женщина остановилась. – Вы были заодно!
– Что? – удивился Иван, вернувшись к отставшим друзьям. – Это как? – он посмотрел на египтянку. – Вы когда-то были заодно?
– Мы объединили силы лишь однажды. Да, – Кайя повернулась к ним. – Нас об этом попросили, – развела она руками.
– Но разве у вас нет непримиримых разногласий?
– Не тогда, когда речь идет об острове Творцов в целом. И потом, им прекрасно известно, что Фэро знают куда больше них.
– Это как? – удивленно вскинул брови Громов. – Как земной род может знать больше марсиан?
– Они не всегда были земным родом… – проговорил Глеб, вспомнив что-то. Но тут же потерял нить воспоминаний, не сумев удержать их и рассмотреть.
– При всем уважении, – Кайя сделала шаг вперед, – сейчас не время для исторического ликбеза. Нам нужно торопиться.
– Последний вопрос, – поймал ее за руку Силов. – Как могут Фэро знать больше Хранителей?
– Хотя бы потому, что Храмовники следовали заветам праотца Тота и праматери Маат, верили последнему марсианскому оракулу и жили по иным традициям. Хранители же были верны другим праотцам. Они подчинялись Мастеру, которого сейчас зовут Стратигом, исполняли только один завет – защита обители. Храмовники служили замыслу Творца Творцов, и их направлял сам Источник и Творец. Это если вкраце.
Иван смотрел на Глеба, понимая, каково это – вспоминать что-то из прошлого таким странным способом.
– Храмовники – это тамплиеры, что ли? – поинтересовался Громов.
– В своем роде, только без земного экстремизма, да и кодекс их почище самурайского, – ответил Глеб, провожая Кайю взглядом. – Но одного понять не могу: как я оказался в одной лодке с ними?
– Не мучай себя, друг, – Иван похлопал его по плечу, – ты вспомнишь, когда придет время.
Крепость Джадо, пустыня Сахара,
3 марта 1561 года
Солнце лишь взошло над горизонтом, а его уже не было видно из-за поднимающихся к небу песчаных бурь. Ветер, набирающий жар и силу, несся к окраинам Египта, меняя очертания золотых дюн. Вокруг крепости Джадо не было ни души, все ворота плотно закрыты, как и окна. Лишь в башнях можно заметить стражников на своем посту. Пару раз в час они делали обход вдоль крепостных стен. Внутри крепости, под широкими навесами, вовсю шли тренировки юных воинов семьи Фэро, тех, чьи имена навсегда будут вписаны в золотую ветвь рода. Восемь мальчиков соревновались между собой и со своим учителем, который не уступал, а даже наносил болезненные удары, воспитывая в них выносливость и стойкость. Рядом с площадкой на ковре лежало разнообразное оружие, подходящее размерами ребенку. Первыми на выбор лежали хопеши, затем разного вида мечи, копья, глефы. Только один из детей предпочел классический меч. Это был клинок с тончайшим лезвием, увенчанный серебряным крестообразным эфесом и украшенный двумя крупными рубинами. На лезвии были вырезаны древние символы. Когда на меч попадали лучи света, он был способен ослеплять врагов, а вырывавшиеся из камней молнии добавляли владельцу сил.
За тренировкой наблюдал мужчина средних лет, одетый в свободную одежду песочного цвета. Ветер сбросил с его головы капюшон, открыв смуглое, утонченное лицо, обрамленное короткой бородой. Черные, как смоль, волосы ниспадали на плечи. В одну из прядей была вплетена золотая нить, указывающая на то, что владелец являлся смотрителем крепости. Глаза у него были цвета пустынной ночи, а на правой щеке виднелись два перекрещенных шрама. Он внимательно наблюдал за техникой мальчика с мечом, борющегося со своими братьями до первой крови. Тот ловко уходил от атак и от всевозможных захватов. К мужчине подошел один из учителей.
– Твой сын, Гор, не ведает страха, – сказал учитель. – Прав был предсказатель, увидев в нем потомка героя.
– Не забывай, что в его судьбе он увидел и печальную участь. – Гор, щурясь, посмотрел на небо. Ему показалось, что за ними наблюдают.
– Тем не менее Сет отчего-то не хочет использовать родовое оружие, хотя он и вспомнил свои прошлые воплощения…
Мужчина задумчиво потер подбородок.
– Мальчик заполучил новый клинок в походе и в честной борьбе, – пожал плечами воин. – Не волнуйся, Ю́ба, придет время и для хопешей.
– Ты говорил с ним о воспоминаниях? Осознает ли он их важность и понимает ли смысл?
– Больше нас всех, – кивнул Гор.
– И всё же ты не хуже меня знаешь, что за меч ему приглянулся, – покачал головой Юба. – Из всего многообразия он выбрал клинок и лук с острова Хранителей. Более того, он знает, как ими пользоваться… – Учитель посмотрел на пурпурные шаровые молнии, летавшие над одиннадцатилетним ребенком, которые зеркально отображали каждое его движение. – Он контролирует эти шары, как это делали враги наших предков.
– Значит, волноваться не о чем, – холодно ответил Гор.
– Негоже нам, брат, пользоваться оружием врагов. Никто в нашем роду не владеет этой техникой. Только Хранители могли…
– На острове Творцов нет надобности в их оружии. Но разве ты не рад, что у нас есть несколько экземпляров и мы знаем, как ими пользоваться?
– Но…
– Его душа так же далека от Марса, как Сахара от своих полноводных рек, – перебил брата отец Сета. – Предсказатель не увидел в нем угрозы, а великому воину всегда есть место в семье Фэро. Более того, за каждым выбором стоит причина. У Сета же могут быть свои.
– Я не знаю, чему его учить, – с досадой покачал головой Юба, наблюдая, как одиннадцатилетний мальчик обезоружил своих братьев и двоих учителей. Его удивляло, что у ребенка во время сражения не было никакого задора. Он не ухмылялся и не радовался победе даже в шуточном бою. Его лицо оставалось спокойным и невозмутимым, а взгляд глубоким, проникающим в душу, обжигающим. Он не морщился, получая удары, лишь рука крепче сжимала эфес. Маленький Сет уже сейчас владел своим телом на уровне взрослого воина – не было никаких лишних движений, каждый шаг – словно беззвучно скользящая тень. Но в то же время вне тренировок и походов он был обычным ребенком, веселым мальчишкой, играющим со своими братьями и сестрами, устраивающим веселые розыгрыши и рассказывающим забавные истории.
– Ты всегда можешь спросить его, чему бы он хотел научиться. Быть может, и тебе есть что показать легенде Вселенной творимых островов.
– Что ты высматриваешь в небе? – спросил Юба, заметив некоторую обеспокоенность брата.
Гор ничего не ответил. Он молча пошел в дальний угол двора, где на каменной скамье в тени лежал необычного вида лук. Его верхнее плечо было выполнено в форме крыла и покрыто позолотой. Скрупулезно подобранные перья переливались сине-голубым цветом, и на каждом кончике алым светился нечитаемый символ. Нижнее же плечо было таким же крылом, но посеребренным. На рукояти имелись выемки для пальцев. По тетиве черного цвета, изготовленной из неизвестного на Земле материала, изредка пробегали пурпурные молнии. Стрелы хранились в колчане не менее экзотичного вида, из черного металла с прозрачными вставками. Наконечник был двухуровневым – при попадании в цель вторая его часть раскрывалась, разрывая плоть изнутри. В центре наконечника пульсировал синий кристалл. Это был второй трофей Сета, раздобытый им несколько недель назад в одном из разбившихся кораблей Хранителей. На многочисленные вопросы мальчик холодно ответил, что этому всегда может найтись применение. Гор видел, как его сын стрелял из этого марсианского лука, и знал, что делал он это вполсилы, не позволяя оружию полностью себя показать. Мужчина взял лук и позвал Сета. Мальчик послушно подбежал к нему, на ходу убирая меч в ножны.
– Да, отец? – кратко поклонился ребенок.
– Посмотри в небо и скажи, что ты там видишь?
Сет послушно посмотрел. Несколько секунд он всматривался, затем прищурился, будто заметил что-то. В памяти промелькнула картинка из глубин прошлого.
– Корабль Хранителей, отец. Над крепостью, – ответил он.
– Сделай так, чтобы они проявили себя, – Гор протянул ему лук и стрелы.
– Хранители? – удивился подошедший Юба. – Что им нужно на этот раз?
– Вот и узнаем, – хмуро ответил Гор и жестом руки приказал остановить все тренировки.
Выйдя на середину площадки, он достал из-за пазухи плоский прозрачный камень. На нем был вырезан уджат. Гор провел по изображению рукой и подбросил камень вверх.
– Возвести щит! – крикнул он, бросив в камень метательную стрелу.
Как только стрела коснулась камня, тот разбился на десятки мелких осколков, высвобождая око Ра. В тот же момент его братья, стоявшие в башнях, активировали кристаллы, утопленные в нишах. Над Джадо пробежала едва заметная зеленоватая волна. Не успели осколки упасть, как глаз бога Гора был притянут к вершине купола и вспыхнул ярким зеленым светом. Спустя мгновение вся крепость оказалась под непробиваемой защитой, а две сотни воинов Фэро приготовились отражать атаку незваных гостей, вооружившись клинками, доставшимся им в наследство от последних Храмовников Марса.
Сет со своим оружием успел выйти за крепостную стену. Пройдя несколько метров от ворот, он еще раз посмотрел в небо. Вложив стрелу в тетиву, провел большим пальцем по двум из четырех символов на внутренней стороне рукояти. Натянув тетиву и прицелившись, он задержал дыхание. Дождавшись, когда пульсирующий кристалл в днище корабля будет биться в унисон с его сердцем, Сет выстрелил. Стрела с бешеной скоростью взлетела ввысь и пронзила кристалл. Раскрывшийся наконечник пробил твердый инопланетный минерал, но не разрушил. Юный Фэро вложил вторую стрелу и снова выстрелил. Часть кристалла откололась и упала на песок, оплавив его. Сет вложил третью стрелу и в этот раз провел пальцем по всем четырем символам. По тетиве стали бегать пурпурные молнии, создаваемые в плечах лука. Они все концентрировались на кончике стрелы. Выстрел – и кристалл был полностью выбит из своего ложа. В следующее мгновение черный корабль стал видимым. По его корпусу продолжали волнами пробегать молнии, и казалось, что он мерцает. Сет ухмыльнулся, понимая, что гости теперь не смогут исчезнуть из поля зрения привычным для себя способом.
На несколько секунд воцарилась тишина. Маленький египтянин направился к воротам крепости, когда за его спиной появились три Хранителя. Их изображение было нечетким, словно голографическим. У всех троих на шее висели одинаковые медальоны с изображением их погибшей планеты, со шрамом долины Маринера. Сет перевел взгляд на лежавший поодаль еще живой багровый кристалл и, быстро положив четвертую стрелу на тетиву, сделал четвертый выстрел, который разрушил минерал окончательно. Гости больше не мерцали. В этот момент из крепости вышли Гор, Юба и еще два десятка воинов. Двое из Хранителей невольно сделали шаг назад, потянувшись к серебряным цилиндрам, висевшим на их поясах. Лидер остановил их жестом руки, с интересом изучая семилетнего мальчика.
Гор подошел ближе, присматриваясь к пришельцам. Он узнал одного из них.
– Вам здесь не рады, Эноли́, – глядя сверху вниз на Хранителя, сказал смотритель крепости Джадо. – Покиньте наши земли немедленно.
– …Ты позволяешь своему сыну играть в наши игрушки? – ухмыльнулся Эноли, выходя вперед и указывая на Сета, с безразличием взирающего на него. – Они могут быть опасны.
– Он доказал, что умеет ими пользоваться.
– Жаль, что запас стрел ограничен, да, мальчик? Сколько ты украл из нашего корабля? Штук пять? Осталась всего одна… – Бледное лицо Эноли расплылось в улыбке.
– Вижу, ты сам не знаешь, как управляться с оружием предков, – прошептал мальчик на языке острова Хранителей. Затем он поднял руку вверх и громко выкрикнул какое-то слово, похожее на команду. Тут же все четыре выпущенные им стрелы вернулись к нему в руки, закрывая пульсирующие в них кристаллы.
– И это вас, Фэро, не беспокоит?
– Я рад, что это заставляет вас бояться нас еще сильнее, – ответил Гор, не поведя и бровью. Сет подошел ближе, но остался стоять позади отца. – Итак, что сын пятьдесят первого Стратига забыл в наших краях?
– Ладно, – нахмурился Эноли, – у нас возникли трудности. Мой отец ни за что лично не обратится к Храмовникам, но дело слишком серьезное. – Он глянул на одного из своих помощников и попросил его о чем-то. Тот протянул капитану черный цилиндр. – К острову Творцов летят вторженцы, и их цели далеки от простого истребления человечества. Им нужна планета.
– Кто летит? – спросил Сет, чем привлек взгляды всех собравшихся. – Чьи корабли вы засекли и где?
– Кто ты такой? – спросил Эноли. – Впрочем, не важно, – отмахнулся он. – Сюда летят неизвестные нам твари.
Хранитель открыл цилиндр, вытащил из него прозрачный кристалл и бросил его на песок. Из него сразу же стало транслироваться записанное ранее изображение далекого космоса, откуда на немыслимых скоростях неслись к Солнечной системе десятки кораблей.
– Это ади́мы, – сказал Сет, лишь увидев корабли. – Отец, он прав – их не интересуют планеты. Они их разрушают.
– Неужели весь флот Хранителей не способен сдержать натиск врага?
– Мы сдержим, но не всех. Я уверен, что кто-то да прорвется. Эй, мальчик! – Эноли сделал шаг к Сету. – Ты знаешь, как они достигнут острова Творцов?
– Так же, как и все остальные им подобные, – через Солнце.
– Так же сказал и предсказатель. Но, Гор, это еще не всё. – Хранитель поднял с песка кристалл. – Предсказатель говорил с нами, и ему было видение, что семнадцать кораблей прорвутся в земное небо, несмотря на все наши усилия, и будет бой.
– Где?
– Далеко отсюда, на западе, где течет река Пегниц. Мы не просим многого, но ты знаешь, что по правилам Хранители не имеют права сражаться на острове. Это ваша привилегия.
– С чего ты так печешься о горстке адимов в северных землях? – недоверчиво спросил гостя Юба.
Эноли недовольно хмыкнул.
– Что ж, видимо, Храмовники и на земле остаются верны своим принципам, – покачал он головой. – Вы ведь не хотите, чтобы Хранитель вашей утерянной реликвии сгинул в пасти одного из этих вторженцев? Видимо, с вами предсказатель этим не поделился.
– О какой реликвии ты говоришь? – спросил Гор.
– Я не знаю, что это. Известно лишь, что это часть вашего наследия. Ну так что? Вы поможете нам?
– Сколько из кораблей упадет? – задал встречный вопрос смотритель крепости.
– Пять. И в каждом от пятидесяти воинов, – с готовностью ответил Эноли. – Только не думайте, что я знаю, где будет ваш драгоценный человек.
– Это не имеет значения. Никто не умрет в день вторжения, – покачал головой Гор. – История продолжит свой ход для каждой жизни.
– Почему Стратиг допустит их? – возмутился Юба.
– Потому что у него недостаточно кораблей, – ответил за гостей Сет по-взрослому и даже не своим голосом. – Он заберет основные силы, но упустит мелких.
– Умный мальчик, – криво улыбнулся Эноли.
– Гор, им нельзя доверять…
– Тихо, брат. Это уже было в нашей истории однажды, и во благо острова Творцов мы повторим сей эпизод.
– Ну так что, Гор? Вы исполните свой долг?
– Нам не нужно об этом напоминать. Можешь быть уверен: в назначенный час Фэро будут ждать врагов.
– В этом кристалле всё, что вам нужно знать. – Эноли протянул минерал отцу Сета. – Не думал, что скажу это, но я надеюсь на вас.
Через мгновение от гостей не осталось и следа. Корабль поднялся высоко, пока не скрылся из поля зрения. Воины Фэро возвращались в крепость, трое остались снаружи.
– Брат, им нет веры. Они не раз предавали нас и обманывали.
– Юба, – тихо остановил его Гор, – я верю своим глазам и словам предсказателя. Ни они, ни он еще никогда меня не обманывали.
– Тогда почему он не поведал об опасности нам?
– Возможно, он всё еще надеется на мир между нами. – Гор подошел к сыну и потрепал его по волосам. – Ты удивительный, Сет, воин в теле ребенка. Я хотел бы знать, кто ты на самом деле… но я горд быть твоим отцом.
– Как и быть твоим сыном – награда, – сказал Сет. Гор улыбнулся в ответ. – Думаю, вот она – причина, по которой ты взял именно это оружие.
– Северные земли далеко, – задумчиво произнес Юба. – Выезжать нужно сейчас.
– Само собой, брат, – согласился Гор. – Возьмем пятьдесят наших лучших воинов.
– Что ж, теперь и наши имена будут в семейных легендах, – развел руками Юба и покачал головой, но на его лице не было печали, лишь полуулыбка.
Нюрнберг, Северная Бавария, 13 апреля 1561 года
Четверг в городе выдался шумным. На рыночной площади было заметное оживление – прибыли купцы из Италии и далекого Египта. Площадь сразу же наполнилась пряными ароматами специй, перебивавшими запахи лука, пива и свежеиспеченного хлеба. Бедняки буквально пожирали жадными глазами заморские финики, а богачи покупали дорогие товары, желая продемонстрировать свой достаток. Вместе с египетскими купцами в город приехали пятьдесят воинов, облаченных в черные одежды, да еще и со странного вида оружием. Они разбрелись по Нюрнбергу и вскоре скрылись из поля зрения жителей.
На часах пробило шесть вечера, когда из церкви Святого Себальда вышел статный мужчина лет тридцати пяти. Одет он был в рубаху с пышными рукавами и воротником. Рукава обвязаны красными и черными ленточками, обожженными на концах. Поверх рубашки надет темный камзол с множеством ремешков. На спине вышит профиль волка. Свободные штаны из тончайшей кожи заправлены в высокие сапоги. Его темные волосы были аккуратно и коротко пострижены, особое внимание мужчина уделил бакенбардам и бороде, обрамлявшей его вытянутое лицо. На поясе висел увесистый двуручный меч, с левой стороны кацбальгери колесцовый пистолет, способный произвести мгновенный выстрел. Самым нарядным предметом в его гардеробе была черная шляпа с перьями. Двигаясь вниз по улице, он насвистывал мелодию, что услышал в таверне прошлой ночью, привлекая внимание проходящих мимо женщин. Одна из них, одетая в яркое платье с пышными рукавами, стояла в дверях своего дома и держала у носа помандер, прикрепленный золотой цепочкой к тонкому пояску. Встретившись взглядом с пронизывающими голубыми глазами мужчины, она смущенно улыбнулась, а он игриво ей подмигнул. Дойдя до местной достопримечательности под названием «Прекрасный колодец», он остановился и окинул взглядом эту девятнадцатиметровую пирамиду. Глянув по сторонам, решил подождать своего старого приятеля здесь. Мужчина с любопытством рассматривал все сорок фигур, запечатленных на пирамиде. Взгляд его скользил снизу вверх. В середине были изображены семь курфюрстови девять героев древности. На самом верху расположился Моисей и семь пророков. Вдруг за пирамидой он заметил странного вида человека восточной внешности, вооруженного необычными мечами, а рядом с ним мальчика лет одиннадцати с не менее фантастичным мечом за спиной. Оба были в черном, а их выправка говорила об отличной воинской подготовке.
– Виг! – окликнул мужчину его друг, подошедший к колодцу. – Рад встрече! – Он кратко поклонился, сняв цветастую шляпу со страусовыми перьями.
Этот человек был одет куда как помпезнее – костюм его состоял из невероятно широких сборчатых штанов, похожих на шаровары, которые были выполнены из продольных лент, перевязанных в нескольких местах и закрепленных у пояса и колен. Куртка была порезана на плечах, локтях, а из прорезей виднелась ярко-голубая ткань, имитировавшая рубаху. Никаких гербов или знаков отличия у этого воина не было. Вооружение его состояло лишь из одноручного меча не самой лучшей работы.
– И́во! – обрадовался капитан отряда ландскнехтовВигвар Райнхард. – Сколько лет, сколько зим! – он похлопал друга по плечу. – Смотрю, ты не изменяешь своим вкусам! – кивнул Виг на его цветастые одежды.
– Да будет тебе! – рассмеялся Иво. – Сам император Максимилиан признал, что наша жизнь настолько коротка и безрадостна, что великолепная одежда – одно из немногих удовольствий! Я не собираюсь отказываться от своих привилегий!
Мужчина довольно одернул рукава своей пестрой куртки и заметил, как Райнхард с любопытством рассматривает кого-то по ту сторону «Прекрасного колодца».
– Что ты там увидел? – тихо спросил Иво, проследив взгляд Вига. – Очередную красотку?
– Что-то знаешь о них? – кивнул капитан на египтян.
– М-м, первый раз вижу, – Иво покачал головой. – Видимо, вместе с купцами приехали. Хочешь предложить ему местечко в отряде?
– Возможно… У меня недокомплект. Мне нужно собрать семнадцать человек, – цокнул языком Вигвар. – Нас сильно потрепало в последний раз в Ливонии. С огнестрельным оружием сражения перестали быть захватывающими. В них больше нет чести и места подвигу, знаешь ли. Всего-то и делов – вскинь мушкет да выстрели.
– Зато ты, друг, единственный из наемников, кто точно доживет до старости. Таких везунчиков еще поискать!
– Мне не нужны баловни судьбы, я хочу видеть в своем отряде настоящих воинов.
Райнхард встретился взглядом с мальчишкой, и изумрудные глаза ребенка словно обожгли воина. Мальчик внимательно, даже изучающе рассматривал капитана.
– У тебя есть люди на примете? – Виг посмотрел на Иво.
– Ох, такие дела на улице не решаются, – махнул тот рукой.
– И тем не менее. У меня не так уж много времени, завтра-послезавтра едем дальше. Мои люди в пригороде, и им скучно.
– У вас же есть сейчас наниматель.
– Есть, только ему нужны все на поле боя. Он не готов платить не за ровно пять сотен. – Райнхард плюнул себе под ноги, словно от досады.
– Загляни в госпиталь. Там есть человек пять. Отказались идти дальше со своим капитаном. Он не платил им… – Иво посмотрел на быстро темнеющее небо.
– Госпиталь? Мне калеки не нужны.
– Они только прикидываются, – Иво погладил свои рыжие усы. – И все-таки пойдем в таверну Ганса, а делами займешься с утречка. Бог не велит работать по вечерам.
– Да-да, помолиться и спать? – фыркнул Виг. – Боюсь, мой заместитель не сможет совладать с бойцами. Мне лучше вернуться в лагерь.
– После кружки пива и пирога делай что хочешь! – заулыбался Иво. – Идем!
Райнхард особо не упирался, но несколько раз оглянулся на двух незнакомцев. Что-то неуловимое и близкое было в этом мальчике.
Сет без интереса оглядывался по сторонам и думал, что бы такое посмотреть в городе, пока есть время. В этот момент окно на третьем этаже дома напротив распахнулось, и служанка выбросила содержимое горшка прямо на дорогу. Пробегавший мимо служка магазина с трудом успел увернуться. Фэро с присущим им безразличием взирали на эту снующую мимо толпу, от которой исходили удушающие запахи: пота, грязи, гнили и пыли. Рядом с колодцем топтались несколько гусей, выпрашивая еду у прохожих.
– Что ты увидел в этом воине? – спросил Гор сына, желая отвлечься от созерцания окружающей «красоты».
– Я его встречал много жизней назад.
– Надеюсь, эти воспоминания не причиняют боли.
Фэро-старший посмотрел в сторону улицы, уходящей к зловонной реке, где располагались многочисленные мясные лавки. Оттуда доносился неприятный запах, хотя власти города и старались следить за качеством мяса. Жестом руки Гор подал сыну знак, что они идут дальше. Выбрав самый неприметный маршрут, они направились к западным воротам.
– Странный город, – тихо сказал Гор на древнеегипетском, бросив взгляд на крыс размером с кошку, снующих по узкому переулку. Он поднял шарф выше, закрывая им рот и нос.
– Чем же? – поинтересовался Сет, поравнявшись с отцом.
– Грязью и обилием красок. Словно люди пытаются скрыть свои темные души от богов за яркими одеждами. – Гор кивнул на очередную церквушку и на скульптуру, держащую в руках Библию. – Их учения никогда не сходят со страниц их книг. Их вера – это лишь мечта о вере, которой им не достигнуть… Кто же будет предотвращать злодеяния, если тот, кто обязан бороться с пороками, сам им подвержен?..
– Они просто люди, отец, – совсем по-взрослому ответил мальчик, и даже его голос зазвучал иначе. Гору показалось, что он слышит в нем своих далеких предков. – Их задача, как говорит предсказатель, в том, чтобы жить и своими деяниями и мыслями творить неизвестные им миры.
– Тот любит говорить с тобой, – улыбнулся мужчина. – Больше, чем с кем-либо до тебя.
– Отец, простые люди не вынесут бремени Творцов. – Сет посмотрел на Гора. – Пускай они живут в незнании и верят, что не они сидят за поводьями колесницы, мчащей чужие Вселенные по выбранному ими пути.
– …Пускай, – кивнул Гор, улыбнувшись. – Только вот и в тех далеких мирах живые существа молятся своим глухим Творцам и умирают, так и не дождавшись чуда.
– Отец, мы будем ждать вторженцев в городе или за крепостными стенами?
– Я, Юба и восемнадцать первых имен останутся в городе. Ты и остальные – за воротами.
– Но я буду полезней здесь.
– Знаю, но я не хочу рисковать. Уверен, что и там найдется место для твоего подвига.
– Отец…
– Не забывай, Сет, тебе лишь одиннадцать. Твоя душа, может, и стара, как мир, но мне ты прежде всего сын, и я дорожу тобой. Завтра ты будешь драться по ту сторону стены.
– Хорошо, – кивнул мальчик, но про себя подумал, что придет на помощь, если заметит серьезную опасность.
Гор вывел сына за ворота и отправил в разбитый неподалеку от Нюрнберга лагерь египтян. Но, сделав несколько шагов, Сет вернулся.
– Отец, – обратился он к Гору, – если вторженцы будут в странных одеждах, переливающихся, словно радуга, то бейте в центр живота. Если в черном, то в горло.
Фэро-старший кивнул и спросил:
– А если ни один из этих вариантов?
– Тогда просто снеси им голову, – пожал мальчик плечами, на что Гор улыбнулся одними губами. – Будь осторожен, – сказал он отцу.
– И ты, сын мой, – мужчина погладил его по голове. – Не делай того, о чем будешь жалеть.
Сет развернулся и побежал в сторону лагеря. Гор вместе с Юбой и остальными братьями отправился в ночной дозор по Нюрнбергу. Они распределились по частям города и затаились, готовясь к встрече с неизвестным врагом.
Виг вышел из таверны под утро, когда близился рассвет. Он с трудом смог вырваться из цепких ручек многочисленных подружек друга Иво, сетуя на то, что так и не удалось выспаться. Райнхард прошел вниз по Кайзерштрассе мимо улочки мясников и вышел к реке. Оказавшись на мосту, он остановился в центре и, устало облокотившись на перила, уставился на воду. Он был рад, что последние три года его обоняние давало сбои и ему не приходилось ощущать вездесущей вони. Вокруг стояла абсолютная тишина, которую нарушали лишь просыпающиеся куры да гуси. Потом предрассветную тишь пронзил крик часового, возвещавшего пять часов утра. Виг заметил скользнувшую по стене тень, за ней вторую, третью. Он прищурился, пытаясь разглядеть кого-то или что-то. Когда он отвлекся и поднял глаза в беззвездное небо, то увидел какие-то странные красные огоньки высоко над городом. Покачав головой и потерев глаза, Райнхард снял с пояса флягу и сделал пару глотков. Вдруг у него с запястья сорвался черный кожаный шнурок, на котором висела выкованная из серебра голова волка. Бряцающий звук эхом разнесся по окрестностям. Мужчина наклонился и поднял амулет с грязной мостовой. Он провел по нему большим пальцем, всматриваясь в пустые глаза и вспоминая что-то.
– Еще чуть-чуть, и я вернусь… – прошептал он не на немецком, – я обещал и сдержу слово.
Вигвар снова повязал шнурок на запястье, стараясь закрепить его понадежнее. В этот момент он спиной почувствовал, что на него кто-то смотрит. Райнхард резко обернулся и увидел перед собой того самого восточного мужчину в черных одеждах, которого встречал ранее.
– Чем-то могу помочь? – удивленно спросил Виг, невольно потянувшись к мечу.
– Вам нужно покинуть улицу и укрыться в надежном месте, – сказал ему Гор по-немецки. – Здесь небезопасно.
– Что?! Я, знаете ли, могу за себя постоять, – ухмыльнулся капитан ландскнехтов.
– Не в этот раз, – покачал головой египтянин, внимательно рассматривая незнакомца.
– Намечается какая-то заварушка? – Виг сделал маленький шаг вперед. – Хочешь ограбить город со своими людьми? Или знаешь что-то интересное?
– У вас времени до девяти утра. После может быть поздно. – Гор развернулся и пошел вниз по Кёнигштрассе. Не успел Вигвар и глазом моргнуть, как человек буквально растаял в воздухе.
Райнхард глянул по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Его интуиция молчала, ничто не предвещало беды, но этот восточный воин выглядел и говорил очень даже серьезно. Да и знал Виг таких людей – они не шутят подобными вещами. Капитан решил отправиться следом за египтянином. Однако следов на дороге видно не было, и Вигу пришлось заглядывать в каждый переулок. Он потратил больше тридцати минут на поиски, но тщетно. Пройдя по широкой Якобштрассе, где поверх весенней грязи были выложены бревна для пересечения потоков нечистот, Вигвар вышел к таможенной палате, которую в народе иногда именовали амбаром Святой Клары.
В центре площади кучно стояли повозки, груженные самым разнообразным товаром, скрытым под мешковиной. Райнхард устало сел на одну из них и осмотрелся. Прислонившись к мешку, набитому какими-то тканями, он закинул голову и уставился в небо, по которому уже ползли первые лучики солнца, выбивающиеся из-за горизонта. До того, как площадь наполнится людским шумом, было еще часа три. Глаза капитана сами закрывались, требуя сна, но странные мерцающие огоньки над городом не давали ему покоя. Подложив руки под голову, он принялся разглядывать их. Насчитал двадцать, но потом три исчезли. Семнадцать точек поблескивали в лучах восходящего солнца. Райнхард сам не заметил, как провалился в сон.
Проснулся Виг от криков и шума, раздававшихся поблизости. С трудом разлепив глаза и приподнявшись на локте, он глянул по сторонам. Люди в панике разбегались по домам, мчались без оглядки, бросая испуганные взгляды в небо. Они спотыкались, падали в грязь и чуть ли не ползком забирались под навесы, боясь Божьей кары. Райнхард посмотрел наверх и тут же вскочил с телеги, как ошпаренный. Прямо из солнца, зависшего над городом и казавшегося больше обычного, появились две кроваво-красные дуги, словно полумесяцы. Они искрились, и из них то и дело били черные лучи, освещавшие небо. Светило было обрамлено багровой, будто свежая кровь, короной. Его окружали пульсирующие шары разнообразных размеров, выстроившиеся по обеим сторонам. Райнхард попытался проморгаться, потер глаза. Ему показалось, что он уже видел эти объекты ранее, во сне, быть может. Они напоминали небесные корабли, но без парусов. Формы у них были самые разные, и каждая внушала ужас. Слева от солнца завис большой черный корабль, рядом с ним – поменьше. Они выстроились по четыре в квадрат по трем линиям. Двенадцать зависли отдельно, будто молчаливые стражники. Между кораблями, объединившимися в квадраты, отчетливо просматривались кроваво-красные потоки света, соединяющие между собой все четыре объекта. В центре этих крестов алым пульсировал сгусток энергии, из которого в разные стороны били пурпурные молнии.
С правой стороны от солнца собрались корабли иного рода – желтые, сине-черные в форме четырехконечных звезд. Их внутренняя часть крутилась против часовой стрелки. Порядок сине-черных был хаотичен, в чем-то разрознен. На концах этих «звезд» сверкали наконечники из металла серебристого цвета. В тылу легких и маневренных захватчиков прятались огромные цилиндрические объекты, из которых вылетали всё новые и новые корабли.
– Какого черта происходит?! – вслух спросил Райнхард, озираясь по сторонам.
Некоторые люди падали на грязную мостовую и начинали неистово молиться, умоляя о Божьей милости. Другие прятали свое имущество куда придется, хватали разбегающихся кур, гусей и тащили их прямо в дом.
Внезапно над городом прогремел гром. Мощная звуковая волна прокатилась по всему Нюрнбергу, срывая листовки-объявления с досок и сбивая цветочные горшки. Завыли собаки. Потом гром прогремел во второй раз, еще громче и раскатистей первого. Вигвар почувствовал, как по земле пробежала дрожь. Капитан снова посмотрел на небо и увидел, как все эти многочисленные корабли начали сражаться друг с другом – стоявшие ближе к солнцу полетели на тех, которые находились по правую сторону. Крестообразные связки выпускали шаровые молнии, и их враги обращались в пыль, не успев увернуться. Из цилиндров на место уничтоженных кораблей вылетали новые. Казалось, этому не будет конца.
Райнхард боковым зрением заметил, как на площадь с обеих сторон вышли десять человек в черном, вооруженные хопешами. Воины встали по пять с каждой стороны. Их лица были скрыты. Они не смотрели наверх, лишь вперед, словно знали больше и готовились к чему-то другому. Среди воинов Вигвар по черным глазам узнал того, кого встретил ранее на мосту. Недолго думая, он подбежал к нему.
– Эй! – крикнул он. – Вам известно, что это такое?
Гор утвердительно кивнул.
– Может быть, просветите нас, простых смертных, а?! – спросил Виг.
– Враги, – тихо ответил египтянин, – которые не пощадят никого из людей.
– И вы собираетесь с ними сражаться с земли?
– Нет. Они придут сюда.
– Хо-хо! – воскликнул капитан. – Значит, все-таки бой?!
– Твое оружие тебе не поможет, – покачал Гор головой и посмотрел на небо.
Шары продолжали летать туда и обратно, сражаясь друг с другом. Неожиданно для Вигвара Гор направился к центру площади. Из-за пазухи он вытащил какой-то прозрачный камень с глазом, вырезанным внутри. Остановившись, Фэро провел по нему рукой и подбросил высоко в небо. Следующим быстрым движением руки он выпустил в него метательную стрелу, которая разбила кристалл на мелкие осколки. В воздухе осталось висеть лишь золотое око. Оно начало быстро поворачиваться по часовой стрелке, а затем поднялось над домами. Из него стало вырываться бледно-золотое, почти прозрачное свечение, которое окутывало собой весь город. Не прошло и двух минут, как Нюрнберг оказался накрыт этим невиданным щитом. Гром прогремел в третий раз, и Райнхард увидел, как по куполу прошла сильная волна, которая явно бы повредила не один дом в округе. Тем временем черный корабль, излучавший пурпурные молнии из днища, поднялся выше, готовясь к мощному удару. Мелкие шары обманными маневрами сгоняли черно-синих и желтых в клещи. Несколько мгновений, и солнце озарилось яркой вспышкой, которая тут же сожгла почти все корабли, находившиеся по правую сторону. В пепел были обращены четырнадцать, а три, обожженные молниями, стремительно падали на землю, охваченные пламенем. Один шар приземлился за крепостной стеной, за пределами купола. В небо сразу же взметнулось синее пламя. Другие два упали на город. В последний момент из черного корабля вырвались два алых луча, разрушая объекты. Обломки их, обрушиваясь на купол, исчезали. Но из кораблей успели высыпаться синеватые «семена» под три метра каждое. Двадцать пять из них врезались в мостовую точно в центре площади, пронзив дороги и разметав грязь повсюду. Воины Фэро обнажили хопеши. Лезвия переливались изумрудным цветом, и если приглядеться, то можно было рассмотреть бьющие из острия зеленые молнии.
– А для меня ничего такого не найдется? – настойчиво спросил Вигвар.
– Уходи! – приказал ему Гор. – …Тебе еще держать обещание.
Египтянин обошел капитана и вместе с остальными направился к гигантскому «семечку», из которого шел черный дым и вырывалось зловещее шипение.
Над куполом продолжал греметь гром, дрожь то и дело пробегала глубоко под землей, и нельзя было понять, то ли ноги трясутся, то ли земля. Райнхард подошел к Гору и с недоверием посмотрел на непонятный объект. Немедля он обнажил свой двурук. В следующую секунду из четырех раскрывшихся «семян» вылезли не виданные ранее людьми существа около двух метров высотой, облаченные в доспехи, переливающиеся радугой. У них было по две пары длинных рук с четырьмя когтистыми пальцами. Ступни их казались подобны лапам хищной кошки, но были покрыты чешуей. Головы скрыты под шлемами с большими прорезями для миндалевидных глаз. На шее каждого висели разного вида увесистые «ожерелья». За спинами двоих из существ находились по четыре перепончатых крыла, закованных в подобие лат. Незваные гости издавали странный клокочущий звук. Увидев наступающих воинов, каждый из них снял с шеи какой-то элемент и, сжав в его в одной из рук, получил невиданное оружие. Тот, что стоял ближе к Гору, теперь был вооружен чем-то напоминавшим двустороннюю глефу из черного металла. На острие были нанесены узоры.
– Ну и создал же Бог нечисть… – покачал головой Райнхард, плюнув под ноги. – А демонам место в аду.
Вигвар только хотел сделать выпад, как путь ему перегородил Гор. Быстрым незаметным движением он оттолкнул капитана к телегам. Затем египтянин выкрикнул что-то, и все его воины бросились в атаку на вылупляющихся врагов. Райнхард видел, как старший Фэро перешел в резкое наступление. Он наносил сильные рубящие удары, а адим с трудом от них уходил, медля с контратакой. Вторженец словно изучал врага и его технику. Наконец Гору удалось поймать момент, и он смог лишить врага одной конечности, а затем и второй. Райнхард обернулся и увидел, как один из воинов Фэро оказался окружен тремя такими тварями. Зло оскалившись, ландскнехт побежал на них, занося меч. Он обрушился на спину крылатого врага всей своей мощью. Сталь жалобно скрипнула, но клинок выдержал. Секундное замешательство адимов позволило египтянину выйти из круга, но теперь враг обратил свой взор на человека. Вигвар, казалось, был только рад этому. Он принялся наносить удары, которые адим отражал своим замысловатым трезубцем. Враг сделал неожиданный рывок вперед и схватил воина за грудки, затем с силой отшвырнул его прочь, словно тряпичную куклу. Упав на землю, Вигвар выхватил пистолет и произвел выстрел. Пуля попала в шлем адима и, к великому удивлению, пробила одну из глазниц. Существо взвыло, словно волк, и, прицелившись, запустило в ландскнехта трезубец. Он полетел с такой скоростью, что капитан не сразу понял, как ему лучше увернуться. В последний момент трезубец был заблокирован перекрещенными хопешами, переливающимися изумрудным цветом. Вигвар поднял глаза и увидел перед собой Гора, закрывшего его. Египтянин перешел в атаку, целясь адиму в живот, но тот оберегал свое слабое место. Встав на ноги и подобрав свой меч, Райнхард решил помочь Гору с атакой. Они нападали на адима вдвоем, но врага это не пугало. Быстро осмотревшись, капитан заметил, что вторженцев не становилось меньше, они всё прибывали и прибывали. На площади было уже тридцать воинов в черном, стоящих спина к спине и сражающихся с тварями.
– Я говорил тебе уходить, – сквозь зубы процедил Гор.
– И пропустить такое веселье?
– Тебе за него не заплатят.
– Хех, а это для очистки совести! – ухмыльнулся Виг, снова делая выстрел в шлем адима.
– Целься в живот, если костюм как этот, и в шею, если черный.
– Понял!
Гор посмотрел в сторону крепостных стен, из-за которых поднимались густые столбы дыма. Он знал, что и там идет сражение. Райнхард крепче сжал эфес меча и, воспользовавшись обманным маневром египтянина, предпринял попытку нанести удар врагу в живот. Сталь снова жалобно скрипнула, но капитан смог пробить доспех. Фэро заметил, как по клинку ландскнехта забегали синие молнии у самого эфеса.
– Еще раз! – крикнул Гор, обрушивая серию ударов на адима, беря его руки в клещи.
– Получай, тварь! – прорычал Виг, снова делая сильный выпад.
В этот раз меч человека пронзил тело врага насквозь. Черная кровь полилась на грязную землю и заструилась по лезвию двурука. Гор развернулся и пошел в атаку на другого, в этот раз на того, что был облачен в черное. Краем глаза он заметил, как семь особей, воспользовавшись моментом, стали уходить в другую часть города.
– Эй! – крикнул Вигвар. – Они уходят! – Но его никто не услышал. – Ну и ладно! Сам справлюсь! – махнул он рукой и побежал за адимами.
Из обрушившихся на пригород «семян» до земли долетели лишь четыре. Остальные Сет успел уничтожить из своего трофейного лука. Вырвавшихся четырех адимов воины уничтожили довольно быстро. Больше проблем доставляли полыхающие дома, и поэтому часть воинов Фэро была занята тушением пожара. Сет же, пока его старшие братья не видели, покинул расположение лагеря и поспешил в город. Он пробежал через прозрачный купол и, закинув лук за спину, вскарабкался на крепостную стену. С башни открывался вид на центр города. Заметив семерых адимов в черных доспехах, бегущих в противоположную от площади сторону, Сет спрыгнул на землю и погнался за ними.
– А вот и главный…
Мальчик бежал так быстро, как только мог, прислушиваясь к своим инстинктам и поворачивая там, где они велят. В какой-то момент ему казалось, что его душа парит над городом и видит его весь как на ладони. Запахло огнем и гарью. За углом разгорался пожар, охвативший пять домов. Люди в страхе выбегали наружу и тут же становились жертвами посланников самого дьявола. Адимы разрывали несчастных на части, продолжая издавать клокочущий звук. После себя они оставляли лишь разрушение и смерть. Один из них замешкался, и Сет, наложив стрелу на тетиву, сделал выстрел. Вторженец замер, а затем замертво упал в потоки нечистот. Мальчик, подойдя к нему, вырвал из плоти врага стрелу. Сняв со стены факел, Фэро поджег тело и побежал дальше. Еще одним выстрелом он убил второго адима, замешкавшегося и решившегося полакомиться человечиной. На перекрестке Якобштрассе и Фарберштрассе пять вторженцев убивали людей, которые не успели спрятаться. Кто-то пытался сопротивляться, но тщетно. Вокруг полыхало жаркое пламя, и от копоти казалось, что вновь наступила ночь. Враги озирались по сторонам и потом вопросительно смотрели на своего лидера.
Вигвар добежал до перекрестка, но, заметив, что врагов было много, спрятался за поваленной стеной дома. Он аккуратно выглянул из своего укрытия и услышал, как кто-то крикнул что-то на непонятном языке. Вторженцы тут же обернулись. Райнхард выбрался из своего убежища и как можно тише подкрался к краю дома, чтобы иметь полный обзор перекрестка. Капитан увидел того самого мальчика, что вчера стоял у фонтана. Юный Фэро поднял лук и в течение нескольких секунд выпустил пять стрел во врагов. Четверо упали замертво – из их разорванных шей фонтаном била сине-черная кровь. Лидер же сам вырвал из своей шеи стрелу и торжествующе сломал ее. На глазах его рана затянулась.
– Ну, с одним я уж справлюсь… – подумал вслух Райнхард, готовясь выйти и сражаться, но в последний момент остановился. – Что он делает, черт его дери?!
Мальчик отбросил лук в сторону и сделал четыре шага вперед. Он шел, глядя врагу в глаза, его руки были чуть разведены в стороны. Капитану почудилось, что он видит огромных размеров белую тень за ребенком. Видение не пропадало, теперь это была уже не тень, а призрак с изумрудными глазами, возвышавшийся над мальчиком.
– Что это? – тихо спросил Вигвар неизвестно кого. Он был уверен, что знает имя этого призрака, был готов поклясться, что уже встречал его ранее.
Сет обнажил серебряный клинок, а адим продолжал, словно завороженный, взирать на призрака. Белая тень, казалось, шипела, медленно сжимая и разжимая кулаки, а затем обнажила длинные когти. Странного вида волосы, облаченные в сталь, развивались на ветру, а бегающие по кончикам сине-голубые молнии придавали образу грозный вид.
Адим пришел в себя и снял попорченный шлем, представая перед людьми в своем истинном обличии. Вигвар поморщился, почувствовав, как тошнота подступила к горлу. Голова твари была склизкой, покрытой мелкими волосками, заменявшими уши. Венчали ее четыре рога, из которых сочился яд. Морда его была подобна насекомому – крупные фасеточные глаза желтого цвета и пасть, схожая с пастью паука. Адим снял четыре «украшения» с шеи и расставил все четыре руки в стороны. Когтями он разломил оболочку, и теперь в каждой из рук появилось какое-то свое оружие. Вторженец оскалился и что-то пророкотал.
– Ты хочешь бой, ты получишь бой, – ответил ему Сет на языке астери.
Адим сделал шаг назад. Вигвару показалось, что сейчас говорил не ребенок, а этот призрак за ним.
– Мы уничтожили вас однажды, сделаем это и сейчас, – сказал Фэро, крутанул в руках меч и пошел в наступление.
– Кто дал вам право вылезать из своих нор? – прошипел призрак. – Надеюсь, вы еще помните, какое вам грозит за это наказание?..
Египтянин бросился в атаку. Райнхард только успел выйти вперед, желая остановить мальчика, но тот несся в бой, словно ветер. Призрак надвигался на вторженца выше двух метров высотой, и адим не мог оторвать взгляда от изумрудных глаз давнишнего врага. На скорости Сет высоко подпрыгнул и всадил меч в шею врага. Чудовище взвыло и умудрилось скинуть мальчика. Фэро приземлился на ноги, и призрак за его спиной лишь оскалился самодовольно. Адим вырвал клинок из раны и отбросил его в сторону. Мальчик подобрал оружие и снова пошел в наступление, делая быстрые выпады и с легкостью уворачиваясь от каждого удара. Адим не понимал, с кем же он сражается. Сет отпрыгнул назад и провел пальцем по алому кристаллу. В эту же секунду над мальчиком взмыли в небо четырнадцать пурпурных шаров, похожих на шаровые молнии. Они копировали каждое движение хозяина клинка. Тем временем горящие крыши домов обрушивались и скатывались вниз. Весь перекресток теперь оказался огражден пламенем. От жара было практически нечем дышать. Закрывая лицо первой попавшейся тряпкой, Вигвар смотрел на бой двух неравных через оранжевые языки огня. Сет вместе с призраком за своей спиной перешел в очередную атаку, и в этот раз в прыжке куда как выше своей головы он крутанул меч над собой и запустил его в адима. В следующее мгновение серебряный клинок перерезал горло вторженцу, а последовавшая атака четырнадцати шаров снесла ее вовсе. Обезглавленное тело упало на землю, и по нему тут же пополз огонь, поедая инопланетную плоть. Та же участь постигла и голову. Сет подобрал свой меч. Какое-то время он стоял как вкопанный, глядя на догорающие тела врагов. Вигвар отчетливо видел и призрака за его спиной. Фэро посмотрел на свой меч, а затем, почувствовав, что на него смотрят, перевел взгляд на Райнхарда. Каких-то несколько секунд он изучающе разглядывал его, а потом быстрым движением руки убрал меч в ножны. Развернувшись, мальчик пошел прочь, забрав с собой и свой лук. Прежде чем пройти через огненную стену, он снова посмотрел на ландскнехта, как и душа ребенка. Вигвар замер, он почувствовал, как защемило в сердце.
– …Э́вала? – прошептал он странное и незнакомое ему имя.
Египтянин тем временем скрылся за стеной огня.
Придя в себя, ландскнехт вернулся на площадь, но там уже догорали останки адимов и не осталось никаких следов воинов с востока. Он посмотрел на небо – оно снова было обычным. Лишь столбы черного дыма местами возвышались над городом. Прищурившись, Райнхард заметил, как золотой купол медленно исчезает. А спустя несколько секунд ему в руки упало золотое око Ра. Оглянувшись назад, он заметил знакомых воинов, покидающих город через западные ворота. Капитан нагнал их. Мальчик и его отец шли последними.
– Постой! – окликнул капитан Гора.
Старший Фэро обернулся.
– Это ваше. Вы забыли. – Райнхард протянул ему око.
На что египтянин улыбнулся:
– Пускай теперь оно хранит тебя.
– Не понял, – Вигвар мотнул головой.
– Оно выбрало именно тебя. Оно защитило город, и теперь его силы хватит, чтобы защитить лишь того, на кого упал его взор. Это ты, храбрый воин.
– Ну не храбрее этого парнишки, – с усмешкой кивнул Вигвар на Сета.
– Тебе пригодится защита, – сказал ему младший Фэро. – У тебя впереди еще немало путешествий.
– Хех! Спасибо вам, кем бы вы ни были, – капитан кратко поклонился воинам. – Без вас нас бы тут точно не было.
– Тебе еще выпадет шанс отплатить нам тем же, – ответил Гор, поклонившись ему в ответ. – Окажешься в наших краях, знай, что Фэро примут тебя в своем доме, ибо в нашей семье всегда рады героям.
– Уф-ф, – почесал затылок капитан, – так меня еще не называли, но спасибо за приглашение! Доброго путешествия, и, главное, – безопасного! – махнул он рукой.
Египтяне покинули Нюрнберг еще до обеда. Райнхард же со своим войском ушел из Баварии через пару дней. Им предстояла переброска под командование нового господина, а капитану ландскнехтов еще и долгое путешествие на восток.
Город медленно приходил в себя. Когда последний пожар был потушен, а последний погибший предан земле, городские власти приняли решение навсегда стереть это событие со страниц истории. В нем служители церкви не увидели божественных проявлений, а клеймить свой город меткой дьявола они не хотели. Так десять лет Нюрнберга канули в Лету, и никто уже не знает, что там было на самом деле. Правда, одному человеку удалось оставить единственное свидетельство тех событий – один лишь рисунок и подпись к нему: «Бой летающих шаров над Нюрнбергом, 14 апреля 1561 года».
Наше время, Второй Горизонт
Трое путешественников уже значительно продвинулись вглубь долины Маринера и, по подсчетам египтянки, через пару часов должны были оказаться на месте. Однако окружающие пейзажи перестали быть узнаваемыми. Фэро понимала, что испытание меняется, а с ним и условия его прохождения. Тем временем разрастающийся позади пожар гнал их вперед.
Кайя быстро бежала, сильно оторвавшись от своих товарищей. Весь путь был завален ветками, и его то и дело перегораживали труднопроходимые заросли. Пользуясь порой хопешем в качестве мачете, она прокладывала дорогу себе и своим спутникам. Воздух был влажным, в нем витал странный сладковатый привкус тропических цветов.
Внезапно путь Кайе перегородил гигантский, сильно разросшийся колючий кустарник, словно задрапированный гроздьями лишайников. Он возвышался больше чем на пять метров над землей. Женщина осмотрела его с разных сторон, что-то в нем настораживало – будто его не должно тут быть. Да и едкий запах, разносившийся по лесу, не давал покоя. Было в нем что-то знакомое и в то же время опасное. Кайя вытащила нож и аккуратно надрезала нарост на ветке. Первые пять секунд ничего не происходило, но затем из тонкого разреза стала сочиться черная густая жидкость. Попав на чистую поверхность растения, она словно щупальцами присасывалась к ней и медленно расползалась, как свежее чернильное пятно. Кайя нахмурилась и коснулась кляксы пальцем. Рассмотрев ее поближе, она вытерла руку. Пока Глеб и Иван нагоняли ее, она, решив осмотреться, взобралась на высокое дерево с удобно расположенными ветками. Чем выше она забиралась, тем отчетливее чувствовала запах гари. С десятиметровой высоты она увидела большую часть леса, охваченную черной субстанцией. Она подогревалась разрастающимся пламенем, взмывающим к сводам Второго Горизонта.
– Кайя! – позвал ее Иван. – Ничего себе, ты Маугли! – присвистнул он, оценив высоту. – Ты что там высматриваешь? Или мы заблудились?
Двое мужчин остановились под деревом, посматривая то вверх, то по сторонам. У обоих были плохие предчувствия.
Глеб заметил темную субстанцию на ветке поражающего воображение кустарника.
– Откуда это здесь? – спросил он.
Громов подошел ближе.
– Стой где стоишь! – остановил его Силов, рассматривая стекающую на землю черную жидкость. – Еще не хватало, чтобы эта гадость на тебя перебралась.
– Ок-ок, как скажешь, – всплеснул руками студент. – А ты уверен, что это именно акхэя?
– Я не уверен, поэтому лучше перебдеть. Хотя… – он коснулся жидкости пальцем, – это больше похоже на кровь.
– Чью? – удивленно вскинул брови Громов.
– Защитника костяного. – Типа, с него накапало?
– Не знаю, – мотнул мужчина головой, – не могу понять.
Поднявшись еще чуть выше, Фэро заметила, как из огня вылетел защитник, накрыв тенью своих рваных крыльев весь очаг возгорания. Присмотревшись, египтянка заметила и то, чего быть не должно. Летающий ящер хищно озирался по сторонам и изрыгал черное пламя на землю. Его перепончатые, местами рваные крылья, перемазанные застывшей тиной, подгоняли огонь. Казалось, что тело дракона было без плоти – лишь кости с висящими на них лохмотьями гнилой кожи. Его змеиные глаза полностью покрывала черная пленка, и зверь явно не понимал, что происходит. Через его прозрачную, но в то же время очень толстую кожу было видно, как бьется багровое сердце. Все остальные органы были уже покрыты черной акхэей. Ее тонкие щупальца подбирались к сердцу дракона.
– …Ивалиран, – сквозь зубы произнесла она. – Тебе это с рук не сойдет, уж будь уверен.
Женщина перевела взгляд в сторону водопада, до которого оставалось каких-то два километра, но по крайне трудному маршруту. Пейзаж менялся буквально на глазах – преображался, искривлялся, словно по чьему-то чуждому замыслу. Старую и знакомую тропу было не узнать. Через сто метров вместо равнины с низкой травой из земли выросли горы, образовавшие узкое ущелье, вдоль него бежал небольшой ручей, над водами которого поднималась газовая пелена. С левой стороны берег был покрыт буйной непроходимой растительностью. Справа от гор шла другая тропа вдоль этой опасной речки, но ее крутые берега уже покрыла черная слизь, карабкающаяся всё выше и выше.
– Долина Маринера во всей своей красе… – покачала головой Кайя. В этот момент у нее за спиной взвыл дракон. Она обернулась и увидела, как ящер стал выпускать огненные шары в ее сторону. Два прошли мимо и угодили в ущелье, отчего по взрывоопасному ручью пробежала серия взрывов, сопровождавшихся грохотом.
Глеб и Иван пригнулись и зашли за деревья. Силов посмотрел вверх и увидел, как крупный черный шар врезался в ствол дерева, на которое забралась Фэро. Она быстро спустилась вниз.
– Отходим! – крикнул Глеб, оттаскивая Ивана в противоположную сторону, когда вниз стали падать горящие ветки. Он снова посмотрел вверх.
В этот момент костяной защитник Горизонта завис прямо над ними. Приглядевшись и заметив чужаков, он яростно взвыл и выпустил вниз огромный огненный шар, переливающийся черно-алыми молниями. Кайя в этот момент перепрыгивала на соседнее дерево, словно белка, но падающие обугленные ветки сбили ее, и теперь она летела вниз с высоты пятиэтажного дома. Египтянка хваталась за ветки и листья, пытаясь затормозить падение. Силов увидел, что она приземлится на обугленные куски дерева, которые, будто копья, торчали из земли.
– Кайя! – Глеб выбежал из укрытия и в немыслимом прыжке перехватил ее, отталкивая от опасности. В этот момент Иван отчетливо увидел не только Силова, но и его душу, так похожую на душу астери, но чуть меньше.
Вдвоем они упали на траву и, перекатившись через выжженную землю, оказались под навесом из раскидистых листьев папоротника. Фэро быстро вскочила на ноги, помогая подняться Глебу. Посмотрев вверх, они увидели улетающего в сторону водопада дракона.
– Ты в порядке? – спросил ее Глеб, обеспокоенно глядя на женщину.
– …Да, – кивнула она, продолжая смотреть на свод Второго Горизонта. – Спасибо тебе. – Она повернулась к нему. – Ты не ранен?
– Ну, я не такой мягкотелый, – улыбнулся он, разведя руками.
– Глеб! Ты мой герой! – подбежал к ним Иван. – Это ж надо так прыгать!
Фэро молча обошла Громова и посмотрела на заросшую тропу, уходящую вперед. Глеб подошел к ней и, коснувшись ее плеча, кивнул на ветку и на землю под растениями, которые были уже покрыты черной субстанцией.
– Что это значит? – спросил он. – Акхэя тут?
– Отчасти, – холодно ответила Кайя. – Но это сейчас не главная проблема.
– А какая главная? – нахмурился Глеб и вытер пот со лба. Здесь становилось жарко, да и воздух нагревался из-за полыхающего поблизости непонятного пламени.
– Похоже, что защитник был поражен ею, – ответила Кайя.
Силов остановился на месте, вспомнив что-то важное из своей давнишней жизни.
– А главное – он был ранен, и его кровь заражает весь Горизонт, – египтянка отодвинула огромный лист папоротника и кивнула на ущелье. – И вот результат. Этого здесь раньше не было.
– Эта речушка ядовитая? – спросил Глеб, внимательно посмотрев на нее.
– Хуже. Она, м-м, газированная, что ли. Выпускает время от времени пары, которые отравляют воздух. И я не знаю интервалов…
– И как мы пройдем там?
– С трудом. Обхода нет, придется идти вдоль гор, и это очень плохо. – Почему? – поинтересовался Иван. – Здесь же нет диких зверей или еще кого.
– Не было, но с этой отравой скоро появятся. Да и поведение защитника… я не знаю, не взбредет ли ему в голову снова поджарить нас всех.
– Погоди, – поравнялся с ней Громов, перепрыгнув через поваленный ствол молодого деревца. – Отрава эта, та, что пожирательница космическая. Разве ты не говорила, что ее крайне мало, а теперь весь Горизонт отравляет?
– Не ею, а смертью. Акхэя пока занята поглощением души костяного, – Кайя кивнула наверх.
– А-а, так-то, конечно, ясней, – развел руками парень. – Поподробнее можно?
– Кто появится? – перебил Ивана Глеб.
– Призраки Марса, – Кайя натянуто улыбнулась. – Нам просто нужно пройти два километра по мертвой тропе до водопада. Думаю, туда защитник явится, и там испытание и закончится. – Египтянка сделала несколько шагов. «Для одного из нас уж точно», – подумала она про себя.
– Что-то я не слышу оптимизма в твоем голосе, – буркнул Громов. – Идти строго за мной и не отставать! Глеб, – Фэро посмотрела на мужчину через плечо, – будь настороже.
Силов понимающе кивнул и незаметно для Громова достал из кармана подарок Менеса.
Не успели путешественники пройти и ста метров, как по всему тропическому лесу прошла волна, полностью изменившая его облик. Все трое остановились. На глазах листва внезапно сменила цвет с зеленого на красный, темно-синий и фиолетовый. Трава под ногами стала отдавать оранжевым, а стволы деревьев были иссиня-черными с голубоватыми проблесками в коре. Вода в водоеме вокруг стала насыщенного зелено-голубого цвета. Душную тишину теперь стал нарушать протяжный вой неизвестных существ.
– Мы хотя бы еще на Земле? – спросил Иван, осторожно глядя по сторонам. – Или долина Маринера пришла к нам?
– Это смесь воспоминаний Источника о древней Земле и защитника о Марсе, – покачала головой египтянка. – Нужно торопиться, пока Источник сдерживает эту взрывоопасную «газировку».
– Ну хоть кто-то тут за нас играет, – вздохнул Иван, коснувшись лилового цветка, свисавшего над ним.
– Главное, чтобы не изменились условия прохождения этого испытания. – Кайя посмотрела вперед, высматривая там что-то. – Итак, два километра, мальчики, бежим трусцой. Без длительных и резких остановок. Если видишь что-то необычное, – она повернулась к Ивану, – то не останавливайся, а просто скажи «слева» или «справа». Я разберусь. Глеб бежит последним.
– Сзади… – прошептал Иван, во все глаза глядя на кого-то за спиной египтянки.
Парень медленно сделал шаг назад. Силов крепче сжал цилиндр, готовясь им воспользоваться. Фэро развернулась, молниеносным движением руки обнажая хопеши. В пяти метрах от путников стояло странное существо темно-бурого цвета, похожее на варана, с круглым конусообразным телом и четырьмя мощными когтистыми лапами. По всей его спине шли короткие шипы. Рептилия была метров шесть в длину. От монстра разило серой, а его крупные глаза сверкали серебряным светом. Зверь с любопытством взирал на людей, изредка приоткрывая зубастую пасть и высовывая змеиный язык.
– Кайя, – тихо спросил Громов, – что это за черт такой?
– …Огнедышащий призрак, – ответила египтянка, не делая ни одного движения.
– И что с ним обычно делают?
– Ждут, когда уйдет, – прошептал Глеб, вспомнив эту тварь из марсианской долины.
В то же мгновение из ниоткуда появились еще шесть таких тварей. Они медленно ползли вперед. Один из тех, что двигался позади остальных, встал на задние лапы. Из его раскрытой пасти вырвался багровый огненный шар и полетел в сторону Фэро. Женщина быстрым взмахом меча отразила его. На клинке осталась черная пыль.
– У меня нет на это времени, – покачала головой египтянка. – Медленно отойдите шагов на десять, – бросила она через плечо своим спутникам.
– Что ты задумала? – спросил Глеб. – Ты ведь не будешь с ними драться? Это бесполезно!
– Когда скажу бежать, вы рванете вперед по сияющей тропе. Ясно?! – А ты?
– Пойду следом. Исполняйте! – приказала женщина.
Когда Глеб и Иван отошли на безопасное расстояние, Фэро достала из внутреннего кармана куртки прозрачный кристалл с заточенным оком Ра внутри. Силов сразу узнал его. Она не стала подбрасывать кристалл вверх, а вместо этого бросила его на землю и острием хопеша резким ударом разбила его, прошептав что-то на древнеегипетском. Сразу же из осколков стал сочиться белый туман, а око, утопая в земле, создавало под ногами бледно-золотую платформу. Она разрасталась, словно ковер, расширяясь в сторону ущелья. Кайя, крутанув в руках хопеши и зачерпнув лезвиями белый туман, стала наносить рубящие удары по ящерицам. Иван видел, как лезвия проходили насквозь, не раня монстров – сейчас они были словно бестелесные тени. Шипя и гневно скребя землю, чудовища вставали на дыбы и пытались отражать атаки. Чем больше на лезвиях было тумана, тем болезненней становились удары. Спустя минуту один из «варанов» пал с отрубленной головой. Четверо начали отступать.
– Бегите! – крикнула она, оттесняя врагов от тропы. – Держитесь горы!
Глеб пропустил Ивана вперед, а сам бежал следом, постоянно оглядываясь. Он видел, как Фэро продолжает сражаться с уже разгневанными монстрами, которые то и дело выпускают в нее пламенные шары. Но тумана вокруг становилось всё меньше. В какой-то момент Кайя сорвалась с места и побежала следом за товарищами, то и дело оглядываясь, чтобы отразить и остановить шары, способные навредить избраннику Источника или Глебу. Она почти нагнала Силова, когда врагов за спиной стало больше – это была уже целая волна, гнавшаяся за ними. Око Ра пошло трещинами, и тропа медленно гасла. Впереди уже показался водопад, послышался шум воды. По долине опять прошла волна, изменяющая ее пейзаж, и река по левую руку снова становилась опасной.
– Есть план? – спросил ее Глеб, глянув назад.
– Доведи его до безопасного места! – ответила Фэро, кивнув на Ивана, и остановилась, когда до конца дороги оставалось пятьдесят метров.
– Кайя! – окликнул ее Силов. – Не смей мне умирать тут!
Египтянка промолчала и, повернувшись лицом к врагам, убрала хопеши за спину. Она опустилась на одно колено и закрыла глаза. Ее губы медленно шевелились. Кайя приложила левую ладонь к исчезающей бледно-золотой тропе, а правую руку опустила в воду.
Иван и Глеб добежали до берега бурной реки, откуда начинался водопад. Сверху он казался огромным, каскадами спускался вниз, обрушивая гигантские потоки воды. Местами вода скрывалась под буйной растительностью. Внизу же находилось несколько кратеров-воронок. Четыре были немыслимой глубины и прозрачности, три же неглубокие. Их стенки покрывали розоватые цветы, походившие на плющ. Цветы словно ковром укрывали крутые берега. Но и из этих дыр было крайне трудно выбраться без посторонней помощи.
Обернувшись, Силов увидел, как в них летит огненный шар. Глеб успел оттолкнуть студента с линии поражения и закрыл его собой. Взрывной волной их отбросило под своды пещеры. Поднявшись на ноги, Глеб вышел чуть вперед и увидел, как над Кайей возвышается ее душа, этот белый призрак воина астери, сотканный из тумана. Его руки разведены в стороны, и в каждой какое-то оружие, похожее на меч, но с множеством надстроенных поверх лезвий. По ним, как и по волосам воина, бегают сине-голубые молнии.
– Ты видишь это?! – коснулся его плеча Иван, кивнув на Фэро. – Это же не душа, это что-то другое… Смотри!
На глазах людей вокруг египтянки, над астери, появился словно пузырь изо льда, и белая корка стала сковывать воду, паутиной расползаясь в стороны. Всматриваясь в налетевшую снежную пелену, Глеб и Иван видели бестелесное существо, которое окутывало собой всё пространство, но в то же время содержало внутри себя целый мир. Силов отчетливо увидел планету, скованную льдом в далеком космосе. Всем своим существом он почувствовал невероятную мощь и неописуемое тепло, исходившее от этой сущности. Огненные призраки тем временем наступали, их количество возросло до сотни. Они были готовы наброситься на Фэро, когда она резко поднялась и сделала один взмах рукой. Сразу же по земле пробежала дрожь, и ледяной поток обрушился на призраков, сковывая их синим льдом. Вся сотня застыла, подобно скульптурам, над иссохшим ручьем. Паутина льда покрыла всё ущелье, но остановилась, не дойдя двадцати метров до Глеба и Ивана.
Всё стихло, и снова стало тепло. Видение далекого мира исчезло, как и призрак астери. Кайя смахнула с лица прядь выбившихся волос и повернулась лицом к водопаду. Ей навстречу выбежал Иван.
– Боже! Что это было?! Это магия какая-то?
Женщина промолчала. Глеб видел, что это «волшебство» далось ей нелегко.
– А повторить сможешь? – продолжал Иван.
– Вы в порядке? – тихо спросила она. Силов подошел к ней ближе. – Молодцы! – Кайя натянуто улыбнулась. – Что ж, мы пришли, – кивнула она на срывающиеся вниз бурные потоки воды.
– И все-таки, – не унимался Громов, – что это было? Это сила твоей души?
– Нет. Это третья сущность… Творец, который творит мир моей души. – Фэро сделала несколько шагов и посмотрела вниз. – Хоть спуск сохранился.
– Нам точно вниз? – переспросил Иван. От высоты у него перехватывало дыхание.
– К сожалению, да, – кивнула она. – Вход в Третий Горизонт внутри тех пещер. – Она указала рукой на едва заметные три входа в самом низу. – Но они закрыты, пока жив защитник.
– Эй! – замахал руками Громов. – Гляньте-ка! Там ход посередине! – И правда, – согласился Глеб. – Смотри, Кайя, наверняка так легче будет спуститься.
– Я не знаю этой тропы, – покачала она головой, внимательно разглядывая широкий выступ, разрезающий поток на две части. Весь он был буквально испещрен трещинами, заполненными черной субстанцией. – Костяной где-то рядом, – прошептала она. – Ладно, спустимся ниже, а там видно будет.
До выступа оставалось несколько метров по крутой лестнице, вырубленной в скале, когда вдруг над головами людей пролетела черная тень, издавая пробирающий до костей рев. Все трое забрались на площадку посреди водопада. Кайя обнажила хопеши и пошла вперед. В следующий миг, размахивая огромными крыльями, перед ней на камни, в черную липкую жижу, опустился защитник Горизонта. Встретившись с египтянкой глазами, он снова яростно взревел.
– Спускайтесь вниз! – крикнула она Глебу, кивнув на дальние стенки ущелья, где бежала вода, а за ними скрывалась лестница. – Это не займет много времени…
– Невероятно! – восхищался Иван. – Это же дракон! Реальный, Глеб!
– Вижу. – Силов буквально тащил парня. – Спускаемся. Быстро давай!
– А она точно с ним справится, а, Глебыч?
Защитник расправил крылья и, опустив голову ниже, оскалился.
– Ее мечи против такой туши…
– Просто верь в нее. – Силов крепче сжал цилиндр и закусил нижнюю губу. Ему хотелось вмешаться, но он понимал, что Фэро знает, что делает.
Тем временем Кайя стояла в нескольких метрах от ящерицы, скрестив хопеши над головой. Над ней снова возвышался дух воина астери, застывший на месте, готовый к прыжку и первой атаке. Ветер стих, и только шум воды говорил о том, что время не остановилось.
Чеславич наблюдал за происходящим на широком скальном выступе с другой стороны водопада. Увидеть скованных льдом призраков им не посчастливилось. На его лице застыла полуулыбка.
– Посмотрим, как ты справишься с акхэей в теле костяного, моя дорогая сестренка.
– Храбр! – окликнул его Фрол. – Нам ждать или действовать сейчас?
– Бой еще не начался, – улыбнулся Стратиг. – Олег, твой выход, когда она будет близка к победе. Не дай им обоим выжить! Сгинуть должны оба!
– Слушаюсь! – отозвался Нилов, сняв с пояса серебряный цилиндр.
– А мальчишка?
– Я позабочусь о нем, – ответил Храбр.
– Что делать со вторым?
– Убить.
Глеб и Иван спустились к подножью водопада и оказались возле трех запечатанных непроницаемым барьером пещер. Каждые врата были поделены на две части: слева находилось изображение защитника, справа – перекрещенные мечи. Силов завел парня под навес, думая, что здесь будет безопасно, а сам вышел так, чтобы было видно происходящее на выступе. Среди брызг воды ему показалось, что он видит черно-красное мерцание. Он подошел к краю, внизу водопад образовывал сильнейший поток, с бешеной скоростью уносивший течением всё, что выбиралось из воронки.
– Матерь Божья… – прошептал Глеб, заглянув в воронку, которая казалась бездонной.
Вода была настолько прозрачной, что можно было разглядывать рельефы стен, обтесанных до зеркальной гладкости. Силов посмотрел вверх и увидел, как выступ в скале пошел трещинами, из которых стала медленно сочиться вниз черная кровь зараженного защитника.
– Глеб! – крикнул Иван, изо всех пытаясь перекричать гул водопада и указывая на реку, где вода замерзала, а лед незаметно подкрадывался к семи кратерам. – Что это? Это хорошо или плохо?
Силов оттеснил Громова назад, продолжая наблюдать за происходящим. Льды сковали лишь поверхность воронок и стали ползти вверх по склонам водопада, замораживая черную субстанцию. Каждая травинка, каждое деревце и лист на нем покрылись ледяной коркой. Иван коснулся одного листка, попытался даже сорвать его, но тот рассыпался на кристаллы в его ладони. Затем зеленые льдинки растаяли, оставляя в руке лишь мокрый разорванный лист. Сначала был слышен шум воды, сменившийся потрескиванием льда, а потом время для природы будто застыло. Только разгоряченное дыхание дракона и хруст свежего льда под его массивными лапами эхом носились под сводом Второго Горизонта. Зверь вновь взревел и выпустил огненный шар, пытаясь разбить этот сине-голубой щит, высвободить черную жидкость из ледяного плена. Но тщетно. Холод стремительно разрушал ее внутри себя, разрывая на части, растворяя в себе.
– Не могу поверить в то, что я сижу тут сложа руки… – злился Глеб. – Нужно ей помочь!
– Как? – развел руками Громов. – Снежки в него бросать будем? Сосульками пулять? – Голос его подрагивал, но больше от пронизывающего холода, который окружил их.
– Не знаю, – Силов сжал кулаки. – Нехорошее у меня предчувствие…
На Горизонт стали падать крупные хлопья снега, и температура начала резко снижаться.
– Снова дело рук этого Творца? – спросил Иван, растирая свои замершие ладони. – Что-то мне расхотелось на Астери лететь, раз там такой холод стоит…
– Думаю, он там только сейчас. – Силов щурился, высматривая Кайю наверху. – Ты же видишь, что он лишь защищает от воздействия акхэи. Просто из всех способов этот, видимо, оказался самым действенным. – Глеб посмотрел на золотое оружие в своей руке.
Лед коснулся лап дракона, и тот, расправив крылья, попытался взлететь. Поднявшись на несколько метров, он всем телом прыгнул на выступ, стремясь разрушить ледяные оковы, но безуспешно. Кайя почувствовала, как по камню пробежала дрожь. До ее обостренного слуха донесся треск породы где-то далеко за спиной. Еще пара таких прыжков – и плита обрушится вниз. Снежные вихри поднимались выше, пытаясь сковать крылья костяного, желтые глаза защитника тем временем наливались кровью, меняя свой цвет. Он был почти полностью во власти враждебной силы. Через прозрачную кожу ящера, между его крепкими ребрами, Фэро видела, как бьется чернеющее сердце. Мгновение – и ее взгляд стал холодным и отрешенным. Ее глаза не выражали ничего, в руках пульсировала кровь, пробуждая память воина, а душа астери брала верх над телом. Победить это безумное творение Творца острова Хранителей может только герой и легенда Вселенной Островов. И если двадцать три года назад убивать его не пришлось (тогда она лишь заставила его хитростью и уловкой разрушить барьеры), то сейчас другого пути нет. Существо было опасным для Источника.
Чеславич продолжал наблюдать за происходящим, но не мог оторвать глаз от льда, пришедшего из ниоткуда.
– Храбр, разве это тут должно быть? Амон такого не создавал! – спросил Фрол, коснувшись ледяной корки, сковавшей близлежащий камень.
– Удивительно, – сказал Стратиг, чуть наклонив голову. – Людям же не подвластны их монады…
Он глянул вниз на Фэро. Она показалась ему не собой. Перед драконом стоял не человек, а самая настоящая астери.
– Кайя смогла подчинить своей воле все три сущности. – Он ухмыльнулся. – Лед… – Храбр приложил руку к сердцу. – Амон тоже использует лед. Может, в ней монада, творящая мир Астери?..
– О чем это ты, босс? – прервал его размышления Олег. – Это магия?
– Идиот, – процедил сквозь зубы Стратиг. – В этом мире нет магии, это всё проявления одного из Творцов.
– И что прикажешь с этим делать?
– Ничего ты с этим здесь не сделаешь. – Храбр подошел к краю обрыва и посмотрел вниз уже внимательнее. – Но такого врага мне сейчас не надо. Спускайтесь вниз! – бросил он через плечо. – Выполняйте свою работу! И не мешайте мне делать свою.
Защитник оскалился и, взмывая в воздух, извергнул в сторону египтянки четыре огненных шара. Женщина отпрыгнула с линии поражения и, замахиваясь, побежала на врага. Когда ящер хотел сразить ее передними лапами, она, практически ложась на землю, проскользнула между ними, нанося по пути быстрые и сильные удары. Оказавшись сбоку от защитника, Фэро добавила еще несколько глубоких ран врагу. Дракон оттолкнул женщину от себя хвостом, но оказалось, что воин только этого и ждал, чтобы вцепиться в него своими мечами. Пользуясь хопешами, словно ледорубами, Кайя стремительно лезла наверх, выискивая способ подобраться к его сердцу. Из ран защитника брызгала кровь, и египтянка уже с ног до головы была покрыта черно-красной кровью защитника Горизонта. Дракон ревел и пытался скинуть человека со своей спины. Он не мог дотянуться до Кайи своей пастью или лапами. Мечась по выступу, ящер дышал огнем, и вот уже вся площадка была по краям объята пламенем. Снизу Глеб видел, как душа воина астери голыми руками впивалась в плоть монстра и вырывала из него куски. И он не мог разглядеть человека, лишь призрака.
Кайя добралась до крыльев дракона и хотела перескочить к его грудине, как вдруг боковым зрением заметила знакомое черно-красное мерцание. В следующую секунду в нескольких сантиметрах от ее головы пролетел пурпурный шар. Затем второй, который ранил ее в руку и сбил с защитника. Фэро спрыгнула на землю. Глянув на свою рану, она поморщилась. Дракон взвыл и сильнее стал царапать лед, размахивая крыльями. Египтянка оглянулась и увидела в нескольких метрах от себя Храбра. Мужчина хищно улыбнулся, разводя руками:
– Не ожидала меня увидеть здесь, сестренка?
Фэро нахмурилась, пытаясь понять, как враг смог пройти через Горизонты.
– Ох, знаю, о чем ты думаешь, Эваларин. – Он крутанул в руках свое оружие. – За пропуск я должен благодарить того старика, чью душу поглотил двадцать три года назад.
Храбр смотрел на врага и видел того самого воина астери с изумрудными глазами, что когда-то взирал на него с высоты своего исполинского роста. Перед внутренним взором промелькнула странная картина, не принадлежавшая прошлым воплощениям перводуши Марса.
– Теперь я еще и перводуша этого чертового островка. Жаль, что открыть Источник сам не смогу, все-таки твой учитель был слабоват для этого дела. Но у меня есть новый избранник.
– Надеюсь, ты оставил преемника, – ответила Фэро, выпрямившись во весь рост и приготовившись сражаться. – Тебе не вернуться на «Черного рыцаря» ни в каком виде.
– …Знал, что ты так скажешь. – Храбр занес смертоносный цветок за спину. – Только вот дальше ты не пойдешь. Ты обретешь свой покой здесь вместе с защитником.
Египтянка сделала два быстрых шага вперед и молниеносным движением руки выпустила в Стратига три метательные стрелы подряд. Две были отражены. Одна воткнулась ему в ногу. На его лице не дрогнул ни один мускул. Мужчина вырвал стрелу из раны, и та сразу затянулась черной субстанцией, которую тут же сковал лед. Храбр сам сделал резкий выпад и выпустил в египтянку несколько шаров, наполненных молниями. Воительница ловко от них увернулась.
– Ваши шансы надо бы уравнять. – Он ухмыльнулся, кивнув на молнии, устремившиеся к дракону. – Лучше открой Источник, а то придется прощаться с друзьями… – Чеславич кивком головы указал на нижний ярус водопада, где стояли Иван и Глеб, к которым спустился Фрол.
– Конечно, я открою Источник, – прошипела Фэро, – только для того, чтобы утопить тебя в его багровых водах!
– Само собой, сестренка, но сначала сразись с костяным в его истинном обличии! – Стратиг хитро подмигнул ей.
Она не успела и выпада сделать, как Храбр, мерцая, растаял в воздухе. В этот же момент молнии стали вонзаться в тело защитника. Взвыв от боли, он взмыл к своду, и его обугленная чешуя стала падать вниз, кожа рвалась, уничтожая внутренние органы. Невидимая сила высасывала из существа всю кровь, заполняя осушенные вены и артерии пурпурными разрядами. Кости больше не держались на мышцах, теперь их удерживала сила иного рода. Глаза защитника потухли, и черный огонь выжег их без остатка, заменив пульсирующими огоньками. Перепончатые крылья ящера, покрытые остатками кожи, вспыхнули синим пламенем, даровав дракону перья, сотканные из огня.
В следующее мгновение Храбр появился за спиной Кайи и со всей силы толкнул ее вперед, под лапы зверя. Костяной успел схватить ее хвостом и взмыл над водопадом. По его телу то и дело пробегал ток, причиняя боль воительнице. Фэро только морщилась, терпя и крепче сжимая мечи. Он вылетел вперед и застыл над воронками, гневно озираясь по сторонам.
Увидев происходящее, Глеб вышел вперед. Теперь он отчетливо вспомнил истинный облик костяного. В этом облике его еще никто не мог победить. Возможно, именно из-за этого никто не совался в долину Маринера в грозу. Ведь теперь всё его тело было защищено мощными энергетическими разрядами.
– Кайя! – крикнул Силов, глянув по сторонам в поисках решения, как ей помочь.
В следующее мгновение тремя ступенями водопада выше появился Олег с серебряным оружием в форме цветка в руках. Пригибаясь и с трудом сопротивляясь ветру, поднимаемому крыльями зверя, он щурился, прикрывал глаза ладонью и смотрел вверх.
– Нет… – прошептал Глеб, сделав два шага вперед. Он понял, что Нилов пытается прицелиться и в то же время чего-то ждет.
– Ну, здравствуй, Имэ! – сказал Климов, резко появившись за его спиной и встав между ним и Громовым. – Какая встреча сотни лет спустя! Снова ты, она и наше противостояние. Забавно, не правда ли?
Силов глянул на студента и кивком головы приказал ему уйти к дальней пещере.
Иван кивнул и стал пятиться назад, пока Глеб внимательно рассматривал незнакомца. Спустя несколько секунд он видел его марсианскую душу, так похожую на человеческую, разве что чуть выше и массивнее. Поднимался ветер, снег мешал хорошей видимости. Услышав, как треснул лед где-то выше уровнем, Силов посмотрел на дракона. Он увидел, что хвост зверя все сильнее сжимал тело Фэро, но она продолжала сопротивляться, нанося удары, которые теперь причиняли боль обоим. Тем временем Олег прицелился, как мог, и из цветка вырвался пурпурный шар, угодивший египтянке в плечо. Правая рука ослабла, и Кайя выронила один из хопешей. Заметив в метели еще одного игрока на поле боя, она собралась с силами и, понимая бесполезность своего оружия сейчас, метнула меч в Нилова. Тот не успел отклониться, не разглядел его толком в налетевшей пурге. Острое лезвие рубануло по ноге, застряв в плоти. Олег взвыл от боли, упал на снег и выронил из рук цилиндр. Оружие стукнулось о лед, сбрасывая с себя капли крови владельца, и покатилось по каскадам вниз, оставляя кровавые следы на прозрачном сине-голубом льду. Звякая, словно серебряный колокольчик, цилиндр упал к ногам Хранителя и по наклонной скатился к пещерам.
Фрол покачал головой. Кривая усмешка коснулась его губ.
– Ты правда думаешь, что, если избранный Источника спрячется за камнями, я его не поймаю?
Глеб почувствовал на себе взгляд Фэро.
– Не сопротивляйся, и, может быть, проживешь подольше.
Глеб провел по цилиндру пальцем, и вот в руках у него уже оказался золотой цветок смерти, творение самого Амона эв Астери. Климов сделал шаг назад.
– Как интересно! – сказал он, чуть наклонив голову. – А как им пользоваться, помнишь?
К ногам Ивана подкатился серебряный цилиндр, который он без промедления схватил и осмотрел. Ни на какие манипуляции тот не реагировал.
– Рискни, проверь, – улыбнулся Силов.
– Уверен, ты не обо всех его функциях помнишь…
В этот момент из своего укрытия на Климова выпрыгнул Иван, нанося быстрый и довольно сильный удар Фролу чуть ниже шеи.
Защитник тем временем взирал вниз, и ему явно не нравилось происходящее там. Подлетев чуть выше, он, сам того не желая, дал возможность Кайе перебраться чуть выше по хвосту. Однако резкими движениями он не давал ей сделать хоть что-то. Расправив крылья и сжав лапы, дракон готовился нанести удар по чужакам. На сей раз это будет не просто огонь, а нечто куда более смертоносное. Зверь явно не различал ни своих, ни чужих. Умереть должны были все. От каждой части его тела молнии устремлялись к груди, собираясь перед ним в огромный энергетический шар. Оставаться на внешней части его скелета было невыносимо, а спрыгивать некуда. Кое-как Кайя пролезла через кости и теперь оказалась внутри зверя, откуда еще никто не выбирался живым. Зацепившись поудобнее, она закрыла глаза, думая, как же поступить.
На земле люди сквозь снежную завесу не видели толком, что происходит под сводами Второго Горизонта. Фэро попыталась крикнуть, но из горла вырвался лишь хрип, голос сел. Сил оставалось всё меньше. Подняв голову, она увидела практически поглощенное акхэей сердце защитника. Кайя взглянула на свою правую ладонь, по которой тоже теперь бегали пурпурные молнии, но кожа была покрыта тонким слоем инея. Внимание костяного привлек ползущий по льду человек, за которым тянулся кровавый след. Хищно оскалившись, он спустился ниже и подхватил его задними лапами. Нилов не успел даже вскрикнуть, как зверь разорвал его на части и бросил вниз. Посмотрев далеко вправо, Кайя заметила то, о чем успела подзабыть за тысячи лет.
– …Бэ Хала… – прошептала она вслух. Женщина снова подняла взгляд вверх на пульсирующее сердце. – Остается только убить тебя…
Фрол, вопреки ожиданиям Ивана, сознание не потерял. Враг отшатнулся, коснулся талисмана на шее и исчез, мерцая. Появился он в нескольких метрах, потирая ушибленное место. Поморщившись, он выпустил в Громова не шар, а нечто напоминавшее сетку. Сеть, свитая из тонких нитей оранжевого цвета, упала на парня, накрыв его собой, словно куполом. Иван попытался высвободиться, но нити обжигали.
– Сиди смирно, дурачок, – ухмыльнулся Фрол и выстрелил уже пурпурным шаром в Глеба, но тот смог отразить атаку, прикрывшись щитом. – Неплохо для новичка. А как насчет вот этого? – Сделав быстрый поворот, он метнул в Силова луч в форме полумесяца.
От этой атаки Глеб не смог увернуться или защититься – она свалила его с ног и отбросила в сторону. Сквозь снежную пелену он посмотрел вверх. Ему на лицо упали несколько капель свежей крови. В следующий миг сверху прямо перед ним на лед свалилась верхняя часть тела Олега. У Глеба перехватило дыхание, он чуть отполз в сторону и вскочил на ноги, перехватив золотое оружие. Фрол с ужасом глядел на павшего товарища, а затем на Чеславича, появившегося рядом. Тот молча поднял с земли серебряный цилиндр и открыл его. По цветку от края до края забегали черные молнии. Посмотрев наверх, Храбр прищурился.
– Убей же его наконец, – процедил Чеславич сквозь зубы.
Климов вышел вперед, думая, что Стратиг обращается к нему, но он остановил его жестом руки.
– Но я думал, ты хотел…
– Позаботься о мальчишке, – не глядя ответил Стратиг, сближаясь с Глебом. – Хочешь боя, Имэ? Хех, тебе не привыкать проигрывать. – Храбр подернул плечами. – У меня хорошая новость: тебе не придется ждать смерти. В этот раз ты умрешь вместе с ней, – кивнул он наверх.
Присматриваясь к Храбру, Силов теперь видел и его странную душу, состоящую из двух частей. Одна была перводушой Марса, а вот вторая такая знакомая. Он видел, как Амон эв Астери изо всех сил сражается с акхэей внутри души Хранителя, сдерживает ее проявления. Но сейчас Амон рвался лишь помочь египтянке. В черных, как вселенская ночь, глазах призрака Глеб читал лишь мольбу о помощи. Силов, собравшись с духом, выпустил по Храбру несколько шаров, но они разбились о черный непроницаемый щит. Стратиг ухмыльнулся и, крутанув в руке оружие, хотел выстрелить, но вдруг адская боль сковала его руку. Он увидел, как от левого плеча к его правой руке ползут синие нити льда, сковывая движения. От резкой боли в сердце Чеславич упал на колени.
– Храбр? – подбежал к нему Фрол, но только он коснулся плеча Стратига, как его отбросило к пещерам, и от сильного удара Климов потерял сознание.
Глеб видел, как Амон смотрел на него через глаза Стратига и защищал своего друга Имэнири.
– Я не позволю тебе, – шипел Храбр, – взять верх… – Собрав всю свою волю в кулак, Чеславич выстрелил, но Силов успел отразить атаку. – Ее душонке некуда будет идти, Амон… – хрипел Стратиг, сжимая черный цветок. – Попрощайся с ними обоими! – закричал он, когда лед коснулся его лица и синие нити добрались до глаз.
Кайя лезла всё выше, а защитник уже собрал достаточное количество энергии для того, чтобы уничтожить весь Горизонт. Снежная буря стихла, и теперь египтянка отчетливо видела всё, что происходило внизу. Она не могла позволить никому из них умереть. Видя, как Глеб храбро сражается и как Иван тщетно пытается выбраться из ловушки, Фэро, закусив губу, тянулась к сердцу монстра. Молнии били всё сильнее, и от боли можно было потерять сознание. Она чувствовала всю силу своей души, которая пыталась помочь телу человека справиться. Оставалось проползти какой-то метр по костям защитника вверх.
Храбр, тяжело дыша, посмотрел вверх и увидел, как Кайя тянется к сердцу защитника и как тот готовится нанести по ним удар. Огромный энергетический шар был готов сорваться и обрушиться на людей всей своей силой.
– Эв Нова… – прошептал Храбр.
Глеб резко посмотрел под свод Горизонта.
– Сколько стараний, чтобы не дать нам всем умереть… – засмеялся Чеславич, вставая с колен.
– Кайя… – прошептал Силов.
В момент, когда Эв Нова должна была сорваться вниз, Фэро дотянулась до черного сердца ящера и схватила его. Сразу по ее рукам побежали сине-голубые молнии, окутывая его ледяной пленкой. На глазах трех свидетелей Творец мира Астери вновь проявил себя, желая спасти Источник от акхэи. Защитник взвыл и замер на месте. Его сковывал лед. Добравшись до глаз, он покрыл их синей пленкой. Крылья дракона замерзли, даруя ему вечный покой. По костям больше не бегали молнии, они снова обрастали плотью, которую тут же затягивала корка льда. За спинами людей упали барьеры с пещер, ведущих к Третьему Горизонту.
Увидев это, Стратиг поморщился, сделал резкий рывок и подсечкой свалил с ног Силова, а затем произвел один-единственный выстрел. Черно-красный шар устремился к своду Второго Горизонта и попал египтянке в спину, оставив огромную рану на ее теле. Сделав короткий вдох, Кайя разжала замершее сердце защитника и полетела вниз. Она упала в один из кратеров, пробив тонкий лед.
– Кайя!!! – выкрикнул Глеб, со всех ног бросаясь к воронке, затянутой розовыми цветами.
– Беги… беги… – прошептал Храбр, касаясь своего лица, с которого стекала почерневшая талая вода. – Всё вышло даже лучше, чем планировалось. – Мужчина коснулся талисмана и в следующую секунду оказался уже рядом с Иваном и Фролом. – Твой ход, мальчик. Время открывать дверки.
Громов попытался дотянуться до Чеславича, ему хотелось притянуть его к себе и расплавить, убить, отомстить, но сетка снова обожгла его. Стратиг махнул рукой, и все трое исчезли.
Защитник Горизонта медленно распадался на сотни кристаллов, которые падали в оживающий поток прозрачной воды. Зимняя морозная тишина уступила место привычным теплу и шуму водопада.
Глеб нырял всё глубже, он видел Фэро на дне этого старого кратера, но ему не хватало дыхания. Наплевав на себя, он из последних сил плыл вниз, пытаясь до нее дотянуться. Еще несколько усилий – и он смог ухватить ее за руку. Силов вытащил египтянку из воды, не понимая, как, но это его сейчас и не волновало. Уложив ее на траву, усыпанную алыми лепестками, он приподнял ее голову. Кайя дышала, но очень слабо.
– Не смей умирать… – шептал Глеб, гладя ее по лицу. Он был не в силах никак ей помочь. Раны от цветков смерти земными средствами не излечить. Над ними шелестели оттаявшие листья, и их маленькие тени отражались на лице Фэро. – Так не должно быть. – Из глаз Глеба скатились несколько слезинок, и горечь застыла в горле. – Не в этом мире, не в этой жизни. – Силов сжал ее руку и почувствовал, как она слабо сжала ее в ответ. Кайя открыла глаза и устало посмотрела на мужчину.
– …Прости, что ты снова это видишь, – тихо проговорила она, попытавшись улыбнуться. – Ты доведешь Ивана до Источника. Больше некому.
– Сама отведешь, – перебил он ее. – Скажи, ведь есть же что-то, что я могу здесь сделать?
– Можешь, – кивнула она, превозмогая боль, парализующую тело. – Просто побудь со мной. – Египтянка подняла руку и коснулась его лица. – Ты храбро сражался…
Спустя пару секунд тишины она закрыла глаза, а Глеб лишь сильнее прижал ее к себе. Ему казалось, что время остановилось, как вдруг он почувствовал, будто кто-то коснулся его плеча. Подняв голову, он увидел рядом с собой душу астери, смотрящую на него изумрудными глазами. Силов не понимал, что ему делать, но призрак указал ему на что-то за его спиной. Обернувшись, он увидел открытый рюкзак Кайи. Из него торчал стебель ледяного цветка, который он для нее сорвал. Призрак сжал кулак, словно показывая, что бутон нужно смять, и раскрыл руку, будто бросая лепестки. Аккуратно Глеб вытащил из сумки астер ри и вернулся к Кайе. Сжав холодный бутон в руке, он бросил лепестки на египтянку. На пальцах остались несколько капель сока, Силов коснулся ими губ женщины. Лепестки тем временем таяли на теле воительницы, просачиваясь внутрь. Мгновение – и всё тело Кайи было покрыто непрозрачной пленкой из лепестков. По ним бегали сине-голубые молнии. Глеб посмотрел вокруг и увидел душу астери, стоящую на краю водопада. Почувствовав на себе взгляд, призрак обернулся. Силову показалось, что душа ему улыбнулась, а затем растаяла в воздухе.
Спустя пару минут, показавшихся вечностью, пленка исчезла, говоря тем самым, что астер ри выполнила свое предназначение. Глеб, затаив дыхание, смотрел на Кайю. Он взял ее руку и попытался нащупать пульс, перебиваемый своим. Египтянка снова была жива, и на ее теле не осталось ни одной раны. Когда она наконец открыла глаза, Силов в порыве чувств крепко обнял ее, а затем поцеловал в губы.
– Эй… – посмеялась Кайя, – да ты дерзкий!
Глеб смущенно улыбнулся.
– Я должен был это сделать еще много жизней назад.
– …Спасибо, что снова спас меня.
– Спасибо, что вернулась. – Он погладил ее по волосам. – И больше так не делай!
Когда Фэро оправилась и окончательно пришла в себя, она потратила минут двадцать, пытаясь достать свои хопеши со дна одной из воронок.
– И что мы делаем дальше? – поинтересовался Силов, приобретая свое привычное хладнокровие.
– Идем к Источнику, – ответила Кайя, выбравшись из воды вместе со вторым мечом.
– Разве Третий Горизонт не закрыт для нас сейчас? Вряд ли они дадут ему назвать наши имена.
– Это не важно. – Женщина отжала волосы и отряхнулась. – Я вспомнила про запасной путь. – Она улыбнулась. – Правда, он не такой легкий, но зато короче.
– Что будем делать со Стратигом?
– Убьем его, – пожала она плечами. – В конце концов, это и был план.
– И когда такой план у тебя появился? – удивился Глеб, вставая с земли и отряхивая брюки.
– Было время подумать, – развела египтянка руками. – Он не причинит Ивану вреда, потому что самому ему Врата не открыть. Да и лабиринта он не помнит. Мы успеем выкрасть студента и разобраться с врагами.
– Звучит просто, но знаю точно, что есть подвох.
– Бэ Хала, – ответила Фэро, понимая, что Глеб вспомнил уже и ту местность.
– Ты шутишь?
– Не-а, – мотнула она головой, подбирая с земли свой рюкзак.
– Почему нельзя было просто сделать хороший просторный подземный тоннель? Зачем самые жуткие вещи с Марса было сюда тащить? – развел Глеб руками.
– Они были самыми надежными. Всё, идем!
– Я видел Амона внутри этого Храбра, – сказал Силов, поравнявшись с египтянкой. – Он не дал ему убить меня.
– Поблагодаришь его потом.
– Я не понимаю, как он оказался внутри него. Как он это сделал?
Фэро промолчала.
– Мы освободим его. Вот увидишь! – сказал Силов, сам не понимая, откуда такая уверенность.
– Так или иначе, – прошептала Кайя в ответ. – В любом случае он заслуживает того, чтобы обрести свободу… даже и в багровых водах Источника.
Глеб проводил Фэро взглядом. С одной стороны, он понимал, что эти слова принадлежали душе астери в ней, но в то же время у него перед глазами стояли двое его друзей, которые были всегда вместе, несмотря ни на что.
Трое шли по длинному коридору, что вел к входу в Третий Горизонт. Фрол вел за собой Ивана, который специально еле перебирал ногами. В голове проносилось слишком много мыслей. Он отказывался верить, что Кайи и Глеба больше нет. Парень искал способ сбежать, но его конвоиры были не робкого десятка.
– Куда тебе бежать, избранный? – ухмыльнулся Храбр, шедший впереди и затылком чувствующий намерения пленника. – Если только сдохнуть хочешь. Так это можно устроить. Убьем тебя и забудем об Источнике на долгие годы.
– Тебе его не видать как своих ушей, – огрызнулся Иван. – В конце концов, здесь всё против тебя. – Он кивнул на стены, по которым то и дело бегали зеленые молнии.
– Глупец! Источник сделает всё, чтобы помочь тебе дойти до него, а мы так – за компанию. Тебе просто нужно назвать имя моего друга перед каменным стражем.
– А твое уже не надо, что ли?
– Видишь ли, я отчасти как ты. Во мне живет поглощенный мною Анхамон. Если бы он не был таким слабым, то его сил мне бы хватило еще двадцать с лишним лет назад.
– Тогда зачем тебе брать с собой кого-то, кроме меня? Или боишься не справиться?
– Для подстраховки, дружок, – Фрол презрительно буркнул что-то себе под нос. – Лишнее тело рядом не помешает.
– И ты так просто расстанешься с жизнью? – спросил Иван у Климова.
– Он – Хранитель, подчиняющийся Стратигу, – ответил за Климова Храбр. – По уставу это его долг в случае смерти тела главнокомандующего. Ты ведь к этому готов, а, Фрол?
– …Да, – сквозь зубы процедил подчиненный. – Только теперь нам некого опасаться. Фэро мертва, как и защитник.
– Какая удача! – улыбнулся Чеславич. – Если она мертва, то почему ты до сих пор ты? – Стратиг остановился перед каменным изваянием стража с шестью руками. В каждой он держал по мечу-хопешу. Как только люди перешагнули невидимую линию, глаза стража зажглись красным.
– Может, потому что мы слишком далеко и душам без тел дороги сюда нет?
– Ну да… успокаивай себя этим, – кивнул Храбр. – Иван, выходи вперед и позови нас по имени.
Климов хмыкнул, толкая парня в спину.
Иван замер на месте, закрыл глаза и прислушался. Ему показалось, что он слышит шепот Источника. Перед его мысленным взором возник призрак астери – он узнал бы его из сотен. Призрак приложил палец к губам, Ивану показалось, что изумрудные глаза хитро сверкнули. Призрак кивнул на стену впереди, и на ней появился снежный узор.
– Позови их, – услышал он голос Кайи в своей голове. – И веди самой дальней дорогой.
Открыв глаза, Иван лишь надеялся, что никто не услышит, как сильно бьется сейчас его сердце. Отчего-то он не сомневался в правдивости этого видения. Смело сделав несколько шагов вперед, он посмотрел на статую и назвал имена Стратига и его верного пса. Глаза каменного воина зажглись зеленым, и дорога в последний лабиринт была открыта.
Глава VI
Третий Горизонт
Кайя убрала руку с зеленого камня, спрятанного за листьями папоротника близ пещер, ведущих в Горизонт, и сделала шаг назад. Глеб вопросительно на нее посмотрел.
– У нас есть два-три часа, – сказала она, отряхнув руки. – Иван меня услышал, да и дорогу там найти трудно даже избраннику.
– Признаться, я бы лучше искал дорогу там, чем шел здесь.
Фэро хмыкнула.
– Отчего такая нелюбовь к Бэ Хала?
– Ты еще спрашиваешь, – покачал головой Силов. – Я ненавидел это место в далекой жизни на Марсе и точно не хотел туда возвращаться.
Он посмотрел на высокие деревья впереди. Их ветки низко склонялись к земле, загораживая практически незаметный ход. На слабом ветру листья еле-еле колыхались.
– Это точная копия проклятых земель? – шумно вздохнув, спросил Глеб у египтянки, которая подошла к деревьям.
– Абсолютно, – кивнула она, не оборачиваясь и проводя по листьям рукой.
– Но никто ведь не проходил Бэ Хала. Во всяком случае, живым… – Я проходила.
– Само собой. Ладно! – махнул он рукой. – Идем! – Глеб поравнялся с Кайей. – Надеюсь, в конце меня точно ждет награда за все эти мучения.
Фэро на него удивленно посмотрела.
– Я пытаюсь настроиться, – объяснил Силов.
Покачав головой, египтянка отодвинула занавес, сплетенный из растений, и перед ними легла узкая тропа. С нее нельзя было никуда свернуть – слева она шла вдоль скал, уходящих к самому своду Второго Горизонта, а справа деревья росли так плотно, что через них бы не протиснулась даже Кайя. Глеб удивленно посмотрел по сторонам.
– Странное место какое-то, – задумчиво произнес он. – Словно ненастоящее.
Его лица коснулся легкий холодный ветер. Египтянка пошла вперед.
– Отчасти, – ответила Кайя. – В конце концов, они создавались за счет кораблей Хранителей. Считай, что сейчас мы переходим из одного в другой.
– Всё равно не могу понять, даже представить, как ты всё это сделала. – Я? – Фэро остановилась.
– Да брось, больше никто не смог бы до этого додуматься, – улыбнулся Глеб. – И все-таки, как? Ума не приложу, как можно было воссоздать всё это, да еще и заставить работать!
– Вначале всё было не так. Храмовники построили Горизонты. Это были техногенные монстры архитектуры, напичканные самыми разнообразными ловушками и приспособлениями… – она задумчиво потерла правую скулу указательным пальцем.
– А потом Источник, сама Земля вмешалась? – спросил Глеб. – Без нее ведь не было бы этих тропиков, так ведь? Вместе сплелись, и получилось такое… чудо.
Кайя остановилась и повернулась лицом к Силову.
– Глеб, оглянись. Задумайся, Горизонты – это лишь переоборудованные корабли. Растения и вода да влияние Источника. Но где мы, по-твоему? Подумай, как глубоко нужно было копать, чтобы всё это воссоздать. Как нужно исхитриться, чтобы пейзажи заставили тебя вспомнить давнишнюю жизнь? Причем твою.
– Не очень тебя сейчас понимаю, – мотнул он головой.
Египтянка подошла к нему ближе. Силов понимал, что она подбирает слова, но в то же время надеется, что он поймет и без них.
– Тебя не настораживает долина Маринера в своем первозданном виде? Костяной дракон в качестве защитника? Бэ Хала, наконец, в своем самом ужасающем виде? Всё тут именно так, как ты помнишь. Посмотри вокруг, Глеб, это всё дело рук… Хроно Кри.
Силов удивленно вскинул брови.
– М-м, пожалуй, так далеко я еще не вспомнил, – потер он щеку. – Просветишь?
Ее изумрудные глаза впились в его лицо, будто ища в нем что-то.
– Это место, где смешиваются три реальности. Сейчас мы стоим на мосту между кораблями, а там, – она указала рукой назад, – лежит настоящая проклятая долина. Такая, какой ее помнил тот, кто нашел Хроно Кри. А еще тут повсюду, конечно, влияние Источника. Три сущности, соединенные в Горизонтах. Вот что это такое.
– Всё равно не понимаю, – покачал он головой. – Ты пытаешься мне сказать, что там впереди реальная долина? Не копия? Мы на Марсе?
– Да. На острове Хранителей. Таким, каким его увидел в воспоминаниях Хроно Кри. Он сжимает пространство, изменяет ход времен и отвечает на запросы своего обладателя.
– Погоди-ка, а что будет, если он сломается? Или… не знаю… перестанет работать? Где мы окажемся?
– Без понятия, – пожала она плечами. – Если не повезет быть в одном из кораблей, то зажатыми среди породы. Да где угодно. Может, даже где-то в глубоких подводных пещерах…
– Этот твой Хроно Кри ведь в безопасном месте? Хранители о нем не знают?
– Никто не знает. Кроме тебя и Источника.
– Ты продолжаешь поражать мое воображение, – хмыкнул Силов. – Такого я себе представить точно не мог. Почему я, кстати, должен знать об этом чудо-кристалле? Это ведь кристалл? Черт, я заразился от Ивана вопросоманией…
– Хотя бы потому, что ты его обнаружил, – улыбнулась Кайя. – На Марсе.
– Любопытно. Расскажешь?
– Не-а, – мотнула она головой. – Нам пора идти, друг мой. – Она похлопала его по плечу.
– Ну разумеется…
Пройдя сто метров по извилистой тропе, они вышли к крутому обрыву. Далеко внизу простиралась пропасть, как будто устланная высокими деревьями с острыми, словно острия копий, верхушками. Над безмолвным лесом плыл белый туман, который говорил о том, что Творец Творцов идет с ними по этой тяжелой тропе. Далеко, в нескольких сотнях метров, виднелось начало проклятой долины. Путешественников от нее отделял старый подвесной мост. Доски местами были сломаны, а где-то и вовсе отсутствовали. Перила, сотканные из тонких веточек, опутали зеленые лианы.
Глеб подошел ближе к мосту и глянул вниз. От высоты кружилась голова даже у тех, кто не страдал акрофобией. Кайя ступила на мост первой, и он тут же издал скрипящий звук. Силов посмотрел на толстые канаты, идущие куда-то вверх и закрепленные на толстых деревьях.
– Мост-то хоть не с Марса?
– Нет. – Египтянка прошла еще три метра по раскачивающемуся «аттракциону». – Правда, лет ему много.
– Боюсь спросить, сколько.
Глеб аккуратно ступил на первую доску. Сердце замирало не то от страха, не то от холода, пробирающего до костей.
– Тысячи четыре, – равнодушно ответила египтянка, смело направляясь вперед и с любопытством глядя по сторонам. Силов посмотрел на нее с плохо скрываемой завистью и восхищением. Она и впрямь не боялась ничего. Глубоко вздохнув, Глеб взял себя в руки и пошел вперед уже быстрее.
– Надеюсь, гарантийный талон ты сохранила, – сказал он.
Кайя засмеялась, и ее смех эхом понесся по окрестностям Второго Горизонта.
На середине моста путники вошли в обволакивающий туман. Он был таким плотным, что его можно было потрогать. Глеб коснулся его рукой и почувствовал тепло, а затем краем глаза увидел, как над ними пролетела огромных размеров птица. От неожиданности Силов даже пригнулся.
– Что это было? – спросил он.
– Творец Творцов, – ответила Фэро. – Не бойся, это его способ сказать, что мы на верном пути. Всё идет согласно его замыслу.
– …Замечательно! – закатил глаза Силов. – В кои-то веки Бог с нами, – покачал он головой и хмыкнул своей же шутке, которую Кайя не услышала.
– Еще двести метров, и мы на месте!
– Кайя, – окликнул ее Глеб, быстро нагнав египтянку, – каким ты помнишь Бэ Хала?
На его лице она заметила сильную обеспокоенность.
– Хм-м, – задумалась женщина, – предрассветным.
– Ты шутишь?
Она в ответ мотнула головой.
– Он же кишмя кишит призраками в это время!
– А каким помнишь ты? – спросила Фэро.
– …Таким же, – поморщился Глеб.
– Ничего. Ты же вооружен, – она кивнула на золотой цилиндр. – И сможешь им попользоваться вдоволь.
– Радость-то какая! – развел руками Силов.
Мост закончился, и перед людьми во всей красе предстал ночной кошмар любого марсианина до падения острова Хранителей – Бэ Хала. Это был самый настоящий каменный лес с редкими островками зелени. Троп здесь не было и почти не встречалось места, где можно было бы прочно стоять на ногах. Сотни каменных острых игл из карстовых пород стояли одна за другой непроходимым монолитом. У них были разные формы, и, когда на них падали лучи солнца, эти застывшие «деревья» отбрасывали страшные тени, которые оживали на рассвете. Это царство пик могло похвастаться высокими, под сто метров, крутыми коварными горами и бездонными обрывами с дном, усеянным каменными копьями.
Вдруг над долиной пронесся пробирающий до костей вой.
– Не волнуйся, Глеб, – коснулась его руки египтянка, – нам не нужно идти до конца. Лишь до середины, а там тоннель, о котором ты так просил.
– Как мы здесь пройдем?
– На цыпочках, – пожала она плечами. – И аккуратно. Эти камни словно бритва.
– Это я как раз помню, – кивнул Силов. – А как быть с призраками?
– Я пойду впереди, а ты прикрываешь. Приготовься стрелять.
Глеб вытащил из кармана цилиндр и раскрыл его быстрым движением руки. Это странное оружие уже начинало ему нравиться. Фэро посмотрела в белый туман, словно ища там что-то. Затем, глянув на часы, она подошла к началу узкой тропы в долину.
– У нас всего два часа, Глеб. Нужно торопиться.
– Да-да… всегда готов.
Фэро и Силов ступили на территорию Бэ Хала, и тут же по вершинам пиков поползли красноватые лучи жаркого солнца. Щурясь, Глеб взглянул вверх, пытаясь разглядеть марсианское солнце из воспоминаний, но увидел лишь свод Второго Горизонта, от которого и исходил этот яркий свет.
По земле поползли темные тени. Это говорило о том, что призраки уже собираются на утреннюю трапезу…
Иван, Фрол и Храбр шли по длинному пещерному тоннелю. Он казался бесконечным, и Иван всё гадал, когда же ему придется выбирать дорогу, вести их по длинному пути. Здесь пахло свежестью и тропиками. Стены были гладкими, создавалось впечатление, что тут прошлась какая-то невероятная техника. Сами стены казались волшебными – верхний слой напоминал тонкую натянутую прозрачную пленку, под которой струилась изумрудная вода, а камни образовывали причудливые формы. Вокруг них обвивались разнообразные растения. Коснувшись стены рукой, Громов почувствовал тепло. Пол был таким же: под пленкой скрывалась густая трава и растения, а между ними, огибая их, бежали десятки мелких ручейков прозрачной, как слеза, воды. Под потолком на каждом отрезке в три метра находился белый кристалл, освещавший дорогу. Свет его был мутным и, как показалось Ивану, давал возможность видеть то, что скрыто. Так, без каких-либо усилий он видел души своих спутников. И если призрак, следовавший за Климовым, не представлял интереса, то вот от Стратига трудно было оторвать взгляд. Душа связанных половин казалась чем-то невероятным и немыслимым. Левая ее сторона была сильно выше правой и выглядела настоящим монстром в человеческом понимании. От его плеч и рук исходил ледяной пар, но не холод. Странного вида волосы собраны в хвост и не закованы в броню, как Иван видел у души Кайи. Это существо не походило на воина, но было олицетворением силы. Правая же половина души была на голову ниже, и человекоподобный образ давно стерся. Остался лишь монстр, с ног до головы опутанный черными и темно-синими ярко выраженными венами и проступившими капиллярами. Правую половину почти полностью поглотила черная субстанция. Осталось несколько очагов, и все вокруг сердца. Именно в них находился лед, сдерживающий заражение. Громов брезгливо поморщился. Он понимал, что от перводуши острова Хранителей уже ничего не осталось, ее поглотила акхэя лэ ра. Сердце этой странной души билось ровно, но мелодия была безнадежно испорчена. Вид у мужчины был не самым лучшим. С ним явно что-то происходило, и это не предвещало ничего хорошего для окружающих.
– Вижу, тебя заинтересовала моя душа, – проговорил Чеславич, подкидывая черный цилиндр и ловя его.
– П-почему она такая?
– …Неудачное стечение обстоятельств.
– И ты хочешь, чтобы такую вот, как у тебя, душу рождал Источник Земли?!
– Такую вот? – переспросил Храбр. – Признаться, мне всё равно, кого будет рождать ваш Источник. – Он поморщился от резкой боли. Ивану даже показалось, что за Стратига сейчас говорила акхэя, а не он. Ледяные синие нити впились в его сердце. – Главное, что цель моя будет достигнута. – Храбр тер грудь, словно стараясь вытащить нечто чужое из себя.
– И какая же у тебя цель?
Чеславич внезапно упал на колени, хватаясь за горло. По его телу снова забегали черно-синие молнии, но в этот раз Фрол не рискнул подойти ближе. Он лишь отвел Громова на безопасное расстояние.
– Что это с ним? – спросил Иван, кивнув на Стратига.
– …Не знаю.
– Да ладно, неужели не похоже ни на что, что ты видел в своих прошлых жизнях? – Громов сам удивился свой дерзости.
Климов во все глаза смотрел на Храбра, объятого непроницаемым темным шаром.
– Я думал, это сказки, – прошептал Фрол, качая головой. – Никогда бы не подумал, что это может добраться до Хранителей. – Он громко сглотнул. – Стратиг… он же перводуша Марса, Мастер над Хранителями… он сильный. Он сопротивляется изо всех сил.
– Не очень у него получается что-то, – хмыкнул Иван, глянув назад и надеясь увидеть там спешащих на помощь Кайю и Глеба.
– Получалось бы лучше, если бы не мешающий ему астери.
– Что? – удивился Иван, прекрасно понимая, что как раз душа астери и борется с акхэйей. – Если астери с ней не борется, тогда почему только его лед и удерживает ее от распространения?
– Замолчи уже! Ты ничего не знаешь о нас, не тебе нас судить! – Климов сделал несколько шагов к Храбру. – Ты не знал Ивалирана. Он был готов на всё ради процветания островов… и если он нашел путь к акхэе, значит, он знает что-то, что выше нашего понимания.
– Да вы сумасшедшие… оба, – закатил глаза Иван. – Ты ведь понимаешь, что эта ваша акхэя лет жизни ему не добавляет? И судя по всему, он до Источника не дойдет.
– Спасибо за беспокойство, – прошептал Храбр, вставая с колен. Ему стало легче, боль отступила. – …Но до Источника не дойти можешь только ты, если не прекратишь свои расспросы. – Чеславич толкнул Громова вперед, отчего парень чуть не упал, на секунду потеряв равновесие. – Лучше готовься к своему восхождению.
Следующие двадцать минут они шли молча, а интерьер тоннеля не менялся. Фрол ушел глубоко в себя. Копаясь в своих воспоминаниях, хранитель искал что-то, что могло бы прояснить ситуацию.
– Храбр, – Климов поднял голову и посмотрел на Стратига. Тот хмуро глянул на него. – Как я умер? Что со мной стало на Марсе? Я не могу вспомнить, хотя всё остальное помню, будто это было вчера.
– Может, оно и к лучшему?
– Я уверен, что ты точно знаешь. Какой смысл скрывать?
– Умер как самый настоящий Хранитель, во время погони за Эваларин и Амоном… если мне память не изменяет.
Фрол задумался, эта версия не получила отклика, и ему это показалось странным.
– Еще я не помню, откуда на Марсе взялась акхэя лэ ра. Как мы такое допустили? Или это было дело рук Храмовников?
– Ты помнишь легенды и мифы об акхэе? – спросил Чеславич в ответ.
– Отрывки, да и то со слов твоей сес… – он осекся, – Эваларин.
– Разумеется. Она считалась главным экспертом по этой… хм-м… субстанции. Что мешало ей принести её на Марс?
– Знание того, что будет после, – ответил Климов. – Она бы этого никогда не сделала.
– Ну, значит, она позволила это сделать кому-то другому, – развел руками Стратиг. – А Хранители… Что ж, мы были заняты тем, что спасали наш остров и нашего Творца. Никто не думал получить удар в спину. Причем хорошо спланированный. – Он усмехнулся.
– Если Эвала была с нами, то, может, это был Амон?
– Какое это теперь имеет значение? Мы всё равно возродим Хранителей здесь. Остров Творцов по-прежнему будет в надежных руках. Хранители в телах Творцов… мечта.
Громов слушал их, и к их голосам стал примешиваться шепот самого Источника, который показывал обрывочные картинки чьих-то воспоминаний. Они будто транслировались из недр планеты, где пульсировал какой-то кристалл.
– Эй, Фрол, или как там тебя! – повернулся к ним Иван. – И ты этому веришь? Неужели ты не видишь, как его изнутри пожирает тьма? Ему плевать на Хранителей и вашу миссию. Он уже давно не перводуша Марса!
– Он не видит, дружок, – покачал головой Чеславич. Иван понял, что сейчас слышит Стратига только он. – Видеть ее могут лишь те, кого она коснулась, а молнии ему ни о чем не скажут.
– …Тебе это с рук не сойдет.
Храбр засмеялся.
– Уже сошло, – ответил он, смахнув с лица прядь белых волос.
Прямая дорога внезапно закончилась. Теперь перед путниками предстали четыре пещерных хода, где царила абсолютная темнота. Они все были под наклоном – тут начинается Восхождение. Над каждым из входов горел какой-нибудь символ, ни о чем не говоривший, но имевший какое-то значение.
– Я… я не знаю, что они означают, – покачал головой Иван, приступая к своему плану по медленному прохождению лабиринта. Впрочем, он действительно не знал.
– Немудрено, – согласился Стратиг. – Их значения известны лишь тому, кто строил эти Горизонты. Что ж, я знаю этот путь. – Чеславич указал пальцем на самый крайний справа ход. – И он чересчур запутан. Так что прислушайся к своей интуиции и выбирай из этих трех.
Иван всматривался в каждый ход, но ни один не казался ему подходящим. Про себя он детской считалочкой посчитал пути, и жребий пал на второй слева. Храбр пошел первым. Из внутреннего кармана куртки он достал фонарик и зажег его. Тоннель оказался значительно у́же, его стены были влажными и местами скользкими. Не успели они пройти и пятидесяти метров по склону, как перед ними снова предстал выбор. Громов выбирал наобум – Источник молчал, как и его интуиция.
«Надеюсь, что я всё делаю правильно, – подумал он. – А еще, пожалуйста, пусть с ними всё будет в порядке…»
– Фрол, будь готов стрелять! – приказал Чеславич.
– В кого? – удивился Климов.
– В незваных гостей, – хмуро ответил Храбр. – Мальчик выбрал не самую лучшую тропинку для своего восхождения.
Стратиг посветил на стену, покрытую слизью, а затем перевел луч света на огромные разбитые скорлупки.
– Это чьи? – шокированно спросил Громов.
– Того, кого никто из нас не хочет встретить, – поморщился Храбр. – И кто ж надоумил строителя Горизонта поселить здесь этих тварей? – вслух подумал Чеславич.
– Это ведь не детеныши улрека? – Фрол раскрыл оружие, осматриваясь по сторонам. – Разве они не водились только близ Базы Десяти?
– Они самые, – кивнул Стратиг. – Только вот кто тогда возводил этот Горизонт?
– В смысле?
– Эваларин никогда там не была… Ладно! – махнул он рукой. – Идем дальше.
На протяжении всего пятидесятиметрового коридора под ногами противно хрустели скорлупки, не позволяя расслабиться. Запах тропиков остался далеко позади. Лишь сырость и затхлость. Казалось, что тепло Источника никогда сюда не захаживало.
Кайя и Глеб уже значительно продвинулись вглубь этого проклятого каменного леса и пока не встретили на своем пути никого. С каждым метром тропа становилась всё у́же, и приходилось идти боком, чтобы протиснуться сквозь препятствия. Ступать было крайне неудобно и тяжело – ногу полностью поставить не получалось даже Фэро. Оба шли буквально на цыпочках. С каждым шагом Силов чувствовал, как острые камни так и норовили проткнуть подошву. Высоко над каменными пиками поднимался ветер, принося с собой серые тучи. Глеб посмотрел вверх, ему показалось, что над ними пролетела черная тень. Он крепче сжал оружие. Вдруг египтянка резко остановилась.
– Что-то не так? – спросил Глеб, стараясь заглянуть за поворот, куда смотрела женщина.
– Ты любишь сюрпризы? – тихо в ответ спросила Кайя. Силов удивленно вскинул брови. – У нас тут аж два.
Она стала спускаться ниже по узкой тропе на небольшой кусок ровного плато.
– Они хоть приятные? – Глеб пошел следом. – М-да… – покачал он головой, с досадой увидев огромное гнездо со скорлупками. – Это ведь не те, о ком я думаю?
– Именно они, – шумно выдохнула Фэро, подходя к гнезду. Присев на одно колено, египтянка потрогала сухие ветки на предмет слизи. – Только были они тут очень давно, – заключила она, поднявшись и отряхнув руки.
– Хорошо… – пожал плечами Глеб.
– Не очень, – нахмурилась Фэро. – Это гнездо оставили пару месяцев назад. – Женщина огляделась. – А место им очень нравилось.
– К чему ты клонишь? – насторожился Силов. – Думаешь, их прогнал кто-то?
– Брось! Кто-то? – она ухмыльнулась. – Они уходят, только если приходят каменные саламандры…
– Эм-м, таких я не помню, – честно признался Глеб. – Это проблема?
– Зависит от того, куда ушли улреки, – кивнула она на скорлупу. – Плохо, если под землю. Тогда они сейчас могут быть в Третьем Горизонте. И сомневаюсь, что Храбр с Фролом справятся с их полчищами.
– По глазам вижу, что есть что-то еще, – сказал Глеб.
– Да. Если тут есть саламандры, значит, дверь в лабиринт именно там, где я думаю…
– Уже хорошо. Что ж, значит, надо спешить. Идем дальше.
– Стой! – поймала его за руку египтянка.
Она глазами указала наверх. Силов перевел взгляд туда, куда смотрела Фэро.
– Призраки нас уже выследили, – прошептала она. – Значит, и саламандры скоро подойдут. – Египтянка медленно приблизилась к Силову, вставая у него за спиной.
– Что делаем?
– Мое оружие бессильно против этих тварей, так что – твой выход, герой.
– Очень смешно, – фыркнул Глеб, стараясь не делать резких движений и прикидывая, как ему лучше атаковать. – Я не верю, что ты будешь просто стоять и смотреть…
– Глеб, – улыбнулась Фэро, – это призраки, их нельзя убить. Твоя задача – создать защитный барьер вокруг нас и быстро идти за мной.
– А заморозить их нельзя, как тех?
Кайя мотнула головой. Силов молча провел пальцем по двум символам, и из верхнего раскрывшегося цветка появился золотистый луч. Поднявшись над людьми на расстояние метра, он стал раскрываться, подобно зонтику. Через пару секунд путешественники были заключены в прозрачный пузырь, переливавшийся золотым светом.
– Что-то мне подсказывает, что надолго его не хватит, – сказал Глеб.
– Значит, нужно идти быстро. – Смотрю, тебя это забавляет.
– Есть немного, – улыбнулась Фэро, двигаясь вперед, но не выходя за границы их щита.
Тропа дальше стала шире. Глеб шел так быстро, как мог, и очень боялся выронить свое оружие. Призраков тем временем становилось всё больше. Они перемещались по пикам и хищно шипели. Желтые глаза искрились подобно молниям. Стая давно сгинувших из Вселенной существ… Их черные тени шли по пятам. Некоторые бросались на золотой щит и тут же отскакивали в сторону, словно обжегшись. Иные прыгали сверху и с воем скатывались по этому энергетическому «пузырю». Силову вдруг показалось, что он что-то вспомнил. Будто он уже бывал в такой ситуации. Мужчина посмотрел вперед, на идущую в полутора метрах от него Кайю. Вместо египтянки он увидел другую женщину. Ее белые, как снег, волосы были собраны в высокий хвост и развевались на ветру. Они доходили ей до колен. Он смог разглядеть у нее сзади на оголенных лопатках две татуировки, переливавшиеся сине-голубым цветом. На правом плече он увидел символ бесконечности, поверх которого было изображено уже знакомое Глебу оружие – цветок в раскрытом виде. На левом плече изображена восьмиконечная звезда, заключенная в треугольник. Вместе они шли по Бэ Хала, на которую опускались сумерки. Мужчина мотнул головой, отгоняя видение. Вернувшись в реальность, он увидел, как Фэро обнажила хопеши, разглядев впереди пару каменных саламандр. Эти существа доходили до четырех метров в длину, от головы до кончика хвоста у них располагались два ряда костяных пластин. Их черно-красные глаза поблескивали, ловя свет, отражавшийся от золотого щита.
– Только не говори мне, что они людьми питаются…
– Людьми? – удивилась Кайя. – Мы в Бэ Хала… А на острове Хранителей в этом месте все питаются лишь душами. Неважно, чьими. Именно поэтому сюда никто никогда не уходил по своей воле. – Она остановилась и повернулась к Глебу лицом. – За редкими исключениями.
– Ты снова намекаешь на что-то из той далекой жизни, – насупился Силов, – о которой я мало что помню, во всяком случае, из того, что было бы полезно.
– Вспомни, впереди было озеро? Это важно.
– Я помню только, что шел за… тобой. За девушкой с двумя татуировками, светящимися на спине. Точно знаю, что это была именно эта тропа.
Призраки снова и снова предпринимали попытки напасть на них, но тщетно.
– Что ж, это уже хорошо, – кивнула египтянка. – Значит, ты помнишь день спасения… – она снова глянула на затаившихся впереди саламандр, а затем на оружие в руках Глеба. – Значит, озеро там есть, и сейчас его должна покрывать толстая корка льда, – прошептала она, переведя взгляд на свои мечи. – Готов бежать как никогда раньше?
– Куда? Вперед?
Женщина кивнула.
– Только тебе придется снять щит, – сказала она.
– Мне уже не нравится эта идея, – Глеб мотнул головой.
– Нам понадобится вся его сила, чтобы пробить лед. Цветок давно не видел солнца, его силы на исходе. Нужно просто добежать до озера. На лед они не пойдут.
– И сколько до него бежать?
– Метров пятьсот, – ответила Кайя. – С саламандрами я разберусь. Да они и не так быстро бегают.
– Ты уверена, что они не последуют в озеро за нами?
– Ну-у, это ведь не совсем озеро. – Она загадочно улыбнулась. – В Третий Горизонт, в лабиринт никто из них не пойдет. Поверь мне.
– Я-то верю, но я не представляю, как мы сможем сделать ноги от призраков…
– Начинаем бег, когда скажу. Свернешь оружие и дальше просто беги.
– Когда всё это закончится, у нас с тобой будет длинный разговор, и ты точно ответишь мне на все вопросы!
– Само собой.
Они, набирая скорость, побежали вперед, стараясь увеличить отрыв от призраков. Одна из саламандр попыталась атаковать, выпустив огненный шар в чужаков, но Фэро отразила его хопешами.
– Убирай! – приказала она, и Силов тут же погасил цветок.
Кайя, прыгнув вперед, в воздухе нанесла по ящерице два рубящих удара, и та, взвыв, поспешила отползти в сторону.
Кайя и Глеб бежали изо всех сил, а призраки нагоняли их, издавая так много звуков, что, казалось, на них из темноты несется многометровая черная волна шипения и клокотания. Да и впереди не было ничего видно. Слабое свечение кристаллов на высоких сводах освещало тропу через ущелье. Внезапно почва под ногами изменилась, камни больше не норовили проткнуть ноги насквозь. Только мелкая галька вперемешку с красно-синим песком. Он хрустел, словно осколки стекла. И стоило наступить на них, как они трескались и обращались в снег. Глеб затылком чувствовал, что им на пятки наступают призраки, но чувство дежавю по-прежнему не покидало его. Еще сто метров, а впереди уже замаячил овраг. Глянув по сторонам, Силов узнал этот пейзаж. Там в глубокой яме было вовсе не озеро, а кратер, образовавшийся после падения неизвестного небесного тела на Марс.
– Приготовься прыгать! – крикнула Кайя, убирая хопеши и хватая Глеба за руку, чтобы заставить бежать еще быстрей.
Они пробежали еще двадцать метров и, оттолкнувшись, прыгнули в овраг. Оказавшись по ту сторону, оба не удержались на ногах и покатились вниз к центру кратера. Воронка была красно-синего цвета, частично покрытая снегом. Волна призраков ринулась за чужаками, но, как только люди оказались на льду, они остановились. С одной стороны оврага выстроились саламандры, а по правому склону расположились призраки, нервно расхаживая из стороны в сторону, шипя, яростно царапая землю когтями.
– Что теперь? – спросил Глеб, когда они стояли в центре этого озера спина к спине.
– Дай мне цилиндр, – бросила Фэро через плечо.
Силов отдал оружие, продолжая внимательно следить за мечущимися врагами.
– Разве он будет отвечать на твои приказы? – спросил Глеб.
– Еще как будет, – ухмыльнулась египтянка. – Отойди на два метра от меня.
Она раскрыла цветок, и Силов послушно сделал несколько шагов в сторону. В ее руках золотой цилиндр покрывался изморозью, а сами бутоны светились сине-голубым светом.
Глянув по сторонам, Кайя закинула голову и посмотрела на свод Горизонта. Ее пальцы скользили по рукояти оружия, касаясь символов в одном ей известном порядке. Прошло каких-то пять секунд, и нижний бутон отсоединился. Сделав пару оборотов вокруг своей оси, он оказался строго под мужчиной и словно прилип ко льду. Еще десять секунд – и верхняя часть бутона стала излучать ослепляющий белый свет. Луч быстро превращался в нечто похожее на глефу. В следующее мгновение, когда Фэро открыла глаза, она со всей силы подкинула бутон вверх. Он подлетел почти к самому своду, развернулся и с большой скоростью начал падать вниз, в самый центр ледяной корки. Египтянка быстро отошла к Глебу на раскрытый цветок.
– Остается надеяться, что под нами всё еще есть вода.
– Что?!
Острие световой глефы вонзилось в лед, и от его центра по всему кратеру пробежала волна света, испепеляющая призраков и повергающая саламандр в бегство. По льду пошли трещины, и он стал быстро разрушаться. Ледяные глыбы с грохотом падали вниз, а Кайя и Глеб стояли на узкой полоске света, которую поддерживало для них оружие. Силов во все глаза смотрел вниз, на то, как эти массивные льдины, не успевая долететь до прозрачной воды, бежавшей внизу, обращались в хлопья снега. Прошла всего минута, и сияющий светом раскрытый бутон под ними исчез. Цветок исчерпал весь запас энергии, закрылся, и золотой цилиндр стал опускаться вниз.
Силов и Фэро с большой высоты рухнули в подземное озеро. На их удачу, оно оказалось глубоким, но очень холодным. Египтянка вынырнула первой и начала высматривать Глеба, но тот и сам неплохо справился. Вдвоем они поплыли к скалистому берегу, покрытому зеленым мхом. Выбравшись из воды, оба устало легли на мох и молча смотрели вверх.
– Гляди-ка, – Силов указал пальцем наверх, – он затягивается снова… Но почему?
– Потому что, насколько бы ни был силен Хроно Кри, это всего лишь воспоминание, – ответила Кайя, садясь и выжимая волосы.
Как только озеро снова покрылось льдом, в пещере стало гораздо теплей, и озноб перестал сотрясать тело. Женщина поднялась и принялась рассматривать стены этой пещеры.
Место оказалось по-настоящему удивительным. Здесь словно столкнулись сразу три мира. Тут были красноватые оттенки Марса и его белоснежные пески, изумрудные воды и густая зелень Земли, разросшиеся до самого верха. А об Астери тут напоминали вкрапления льда и его сине-голубые линии, расходящиеся от подземного озера к выдолбленным в камне ступеням. Узкие крутые ступеньки вели далеко наверх, к проходу, через который лился мягкий белый свет. Все здесь было опутано плющом, лианами. Трава доходила до пояса. Где-то далеко слышалось журчание ручейков. Глеб смотрел вокруг и понимал, что от его воспоминаний об этом месте уже мало что осталось – Источник изменил его практически до неузнаваемости.
– Где мы?
– В самом конце Третьего Горизонта, – ответила Фэро, медленно идя к ступенькам. – В святая святых, – прошептала она, ведя рукой по траве.
– Мы в Источнике?
Женщина остановилась у самой лестницы и обернулась.
– Неужели ты его не узнаешь? Он ведь так похож на марсианский… да вообще на любой другой, – дернула она плечами.
– Откуда мне знать? – развел руками Глеб, подходя к Кайе. – Я не частый гость в сакральных планетарных местах.
– Напрасно ты так думаешь. Ты ведь перводуша своего мира, пускай и далеко заброшенная неизвестными силами. Но ты тоже входил в эти воды однажды.
– С чего ты это взяла?
– Я просто знаю. Всегда знала, – она грустно улыбнулась одними губами.
– Без Ивана нам к нему подойти, так ведь?
– К воде – нет, – кивнула Фэро. – Но пройти в обход и зайти в лабиринт мы сможем.
– Почему сразу не идти этим путем? Зачем проходить Горизонт полностью?
– Это требование Источника. Планета считает, что Восхождение сможет очистить душу от скопившегося зла и позволит с осознанием себя полностью ступить в священные воды.
– Всё равно не понимаю, почему ты помнишь всё, а я только детали. Да и то с трудом… – Силов поднялся на пару ступеней выше и прислонился к мягкой стене, поросшей толстым слоем мха.
– Астери были созданы такими, чтобы они никогда ничего не забывали. Накопление опыта – своеобразный долг перед жизнью. И смерть не означала окончание долга. – Фэро встала рядом. – Не важно, где погибал астери, его душа должна была перейти в любое другое тело рядом и продолжить борьбу. И всё это – чтобы однажды вернуться и рассказать планете о том, что видел в далеком космосе… – Она снова улыбнулась, видимо, вспомнив что-то. – На Астери любят повторять: «Никогда не знаешь, что придет завтра – следующее утро или следующая жизнь…»
Оба замолчали. Они смотрели вверх, туда, где под самым сводом ледяной краской неизвестный художник изобразил далекую планету, скованную льдом, но от которой всё еще исходило тепло.
– Я видел Эваларин… – сделав глубокий вдох, сказал Глеб, – когда мы шли по Бэ Хала. Скажи, что значат татуировки на ее спине?
– Справа – знак Астери, слева – символ Храмовников…
– Ты так вот спокойно разгуливала с этими картинками по острову Хранителей?
Кайя хмыкнула.
– Поверь, я могла там разгуливать с любым символом. – Женщина оттолкнулась от стены и поднялась выше.
– Почему на них была словно изморозь? Ведь на Марсе не было монад, значит, и сил таких у тебя быть не могло. Или могло?
– Хм-м, – провела она рукой по волосам. – Марс ведь не Земля. Там всё немного другое. И Эваларин, и Имэнири не люди, а прежде всего марсиане.
– И то верно, – согласился Глеб. – Ладно, хватит лекций, – махнул он рукой. – Идем спасать нашего страдальца!
– Идем. Кстати, – она вытащила из внутреннего кармана золотой цилиндр и протянула его мужчине, – это твое.
Он взял цилиндр в руку и осмотрел со всех сторон.
– Поистине уникальная вещица! – похвалил Силов оружие. – Столько возможностей… жаль, что она теперь бесполезна.
– Уже нет.
– Не понял?
– Он получил энергию от этой воды. – Фэро кивнула на озеро за его спиной. – Немного, но поиграть хватит.
– О-хо-хо! – искренне порадовался Силов. – Значит, я снова буду полезным!
– Ты всегда таковым был и будешь.
– Не скажи. Это единственная штукенция, из которой я мастерски стреляю!
– Да-да, – хмыкнула Кайя, поднимаясь выше.
– Итак, какой у нас план? Улреки, или дадим им слопать Храбра и этого второго?
– Как пойдет, – пожала плечами египтянка. – Главное, чтобы они не съели душу Ивана, а со всем остальным мы точно справимся.
Поднявшись на самый верх, путешественники прошли через круглые врата, обвитые лианами, и оказались на узком балконе, тянувшемся вдоль стены над бурлящими водами изумрудного Источника. Плотный барьер окутывал его, не давая ничему в него упасть. На поверхности священных вод плавали лишь опавшие лепестки розовых цветков, растущих здесь повсюду. Источник шумел, и мелкие волны бились о каменистые берега. Под сводами, если прислушаться, можно было услышать своеобразное тихое пение.
– Это музыка? – удивился Глеб.
– Это песнь планеты, – ответила египтянка, не поворачивая головы. – Слышать ее могут лишь перводуши…
– Может, скажешь хоть, с какой планеты моя душа?
– …Аль Киля, Планета Девяти Ветров, – неохотно ответила Фэро. – Ты там была?
– Была… – холодно сквозь зубы ответила она, явно не желая продолжать эту тему.
Присмотревшись к воде, Глеб заметил в ней едва различимые осколки льда.
– Что это? – спросил он у Кайи.
– Осколки кристалла Сета, что боролись с акхэей лэ ра.
– Наше счастье, что он смог ее остановить… – покачал головой Силов, припомнив странный момент одной из жизней, в которой он знал человека по имени Сет Фэро.
Через несколько минут они вышли с территории Источника и вошли в лабиринт Третьего Горизонта. Не успели они спуститься ниже на пару поворотов, как увидели свежее гнездо улреков и большое количество слизи.
– Веселье начинается… – прошептала Кайя.
Глава VII
Восхождение
Глеб с нескрываемым отвращением посмотрел на грязь, оставленную ненавистными монстрами. К счастью, тут не оказалось виновников, их даже не было слышно.
– Они и раньше тут существовали? Так запланировано изначально? – спросил он, кивнув на мелкие косточки добычи улреков в углу.
– Отчасти, – ответила Фэро, аккуратно ступая. – В конце концов, они отличные стражи. Кто не знает их слабых мест, тот никогда их не победит.
– Что ж, рад оказаться в компании знающего человека. – Он хмыкнул и посмотрел вперед. Ему показалось, что он увидел там очередное разветвление множества дорог. – Что это там такое? Еще загадки?
– …Восхождение, – прошептала Кайя, останавливаясь в двадцати метрах от ходов, над которыми тускло сияли зеленые кристаллы. – Как только Иван пройдет третий барьер – начнется последнее испытание.
– М-м, для всех или только для него?
– Четыре перводуши рядом с одним Источником… – покачала она головой. – Вот уж точно такого я не ожидала! – Она повернулась к Глебу. – Всем четверым придется пройти. И если для Ивана это будет путь осознания, то для тебя – возможность вспомнить свою истинную жизнь. – Она улыбнулась. – Ты давно этого хотел.
– Истинную? – он натянуто улыбнулся. – Та, что была до тебя, меня не интересует. А что будет в конце? Мы все выйдем к Источнику?
– В конце ты увидишь своего великого врага, – отвернувшись, ответила египтянка. – Врага своей души, своего того мира, откуда она явилась.
– Сражаться придется?
– Только со своими страхами, – дернула она плечами. – Ты просто посмотришь долгое и грустное кино.
– Эй! Только без спойлеров! – он шутливо замахал руками. – Что бы там ни было, это в прошлом. Души призваны расти над собой и изменяться.
Фэро промолчала.
– Других вариантов у нас нет? Обойти как-то?
– Нет.
– Ты не говорила ни о чем таком раньше, – вслух подумал Силов. – Двадцать три года назад такого и не было, – она прислонилась к стене. – Анхамон назвал мое имя, и мы шли по пути, легкому и быстрому… А сейчас Источник знает, что рядом слишком много перво-душ, есть угроза акхэи. Вот он и запустил все способы защиты.
– Но ведь перводуши всё равно пройдут Восхождение? В чем смысл?
– Не все. – Женщина проверила крепление наручных ножен. – Стратигу придется несладко. В конце концов, в нем их целых три.
– А что будет с его напарником?
– Встретится с улреком, а может, сразу с двумя, – прошептала Кайя, снова посмотрев на тусклые кристаллы.
– И зачем ты сделала эти Горизонты такими тяжелыми?..
– Чтобы защитить Источник от любых посягательств. – Женщина посмотрела на Силова. – Как только всё закончится, мы окажемся на пороге Источника. Врата будут в ста метрах ждать свою душу.
– Я помню, – перебил ее мужчина. – Наша задача – остановить Стратига.
– И это тоже, – кивнула Фэро. – Но ты выйдешь в тот зал один.
– Что? – удивился Глеб.
– Я проведу Ивана тайной тропой к священным в одам. Храбр должен войти в багровый Источник.
В ее изумрудных глазах Силов заметил глубоко засевшую тоску и грусть. Он подошел к ней ближе.
– …Хорошо, Кайя. Я задержу его, насколько смогу. Знаю, что у меня с ним тоже есть счеты.
Они на краткий миг встретились взглядом.
– Как только по земле пробежит дрожь и ты увидишь зеленое свечение – отступай и беги к Источнику, – сказала египтянка.
– Само собой.
– Ты понял меня? Сразу! Я выйду навстречу. Только без самодеятельности.
Глеб улыбнулся одними губами и коснулся ее щеки.
– Я запомнил, поверь мне.
Храбр шел впереди. Тоннель стал значительно меньше, и идти приходилось выстроившись по одному. С потолка свисали мокрые, а местами склизкие корни деревьев. На полу встречались мелкие косточки и давнишние следы улреков. Фрол шел последним, то и дело оглядываясь. Его не покидали плохие предчувствия. В воздухе пахло не просто опасностью, а смертью. В голове роились сбивчивые воспоминания, и от большей их части по спине пробегал холодок. Климов поймал себя на мысли, что уж лучше бы он ничего не вспоминал. Картинки из его марсианского прошлого крутились вокруг Хранителей и Храмовников, но он никак не мог уяснить свою роль. Однако всё это не шло ни в какое сравнение с его самым последним воспоминанием – тьмой, вырвавшейся из черного растаявшего яйца, которая буквально сожрала его живьем, а душу заставила сжаться от страха и забыть половину своей жизни.
Иван шел молча, хотя уже сильно устал. В голове не было никаких мыслей, лишь шепот Источника, рассказывающий свои истории, и странная мелодия, идущая откуда-то сверху. Парень закинул голову и задумчиво разглядывал потолок. Он изменился и весь был утыкан мелкими кристаллами, которые отчего-то стали менять свой цвет с тусклого на яркий. Громов нахмурился, не понимая, что это могло бы значить.
– Эм-м, – сказал он, – граждане похитители, вы не в курсе, чего это они засветились?
Чеславич остановился, глянул на Ивана через плечо, а затем на потолок, куда тот указывал.
– Какого черта! – процедил Стратиг сквозь зубы. – Только этого мне еще не хватало…
– Что-то не так, Храбр? – обеспокоенно спросил Фрол, не очень понимая, что скрывается за сиянием камней.
– Можно и так сказать, – огрызнулся Чеславич. – Впереди Восхождение.
– Что? То, которое только для перводуш? Разве весь этот путь не Восхождение? – развел Климов руками.
– Видимо, сестренка моя сильно постаралась, – ухмыльнулся Чеславич. – Думает, не пройду… Какой же тебя ждет сюрприз, моя дорогая!
– А мне что прикажешь делать? – занервничал Фрол. – Сидеть и ждать?
– О-о, – протянул Стратиг, – сидеть я бы на твоем месте точно не стал. – Мужчина зло улыбнулся, словно оскалился. – Мой тебе совет: просто иди дальше. В конце концов ты выйдешь к Источнику. Наверное…
– Ты сейчас шутишь, да? – покачал головой Климов. – Это чертов лабиринт! Я из него не выйду!
– Да успокойся ты! – прикрикнул на него Храбр. – Просто иди вдоль этих зеленых кристаллов. – Он указал пальцем на потолок. – Они тянутся до самого конца. Твое испытание будет куда реальнее нашего. И да, будь осторожен.
– Не надейся, что я сдамся без боя, – фыркнул Фрол.
– Мне плевать… – прошептал Храбр, но Хранитель его не услышал, зато услышал Иван.
Стратиг остановился перед едва заметным барьером, по которому бегала рябь, словно по воде. Схватив Громова за шкирку, будто котенка, Чеславич подтянул его к препятствию. Только сейчас Иван ощутил неимоверную мощь, исходящую от этого человека. От него веяло силой и ужасом, охватывающим сознание. В глазах, словно покрытых инеем, ничего нельзя было разглядеть.
– Пора прогуляться и осознать свое предназначение, – на ухо сказал ему Храбр. – Пройдешь барьер, и начнется твое Восхождение. Рекомендую насладиться, ведь это будет последнее наслаждение в твоей жизни. – Он ухмыльнулся и толкнул Громова вперед.
Иван моментально оказался по ту сторону барьера. Оглянувшись, парень увидел, как Стратиг заходит следом и сразу же тает в воздухе. Громов заметил, что на потолке зеленое свечение образовало круг, в центре которого находился крест – символ планеты Земля. Впереди тянулся длинный коридор, выстеленный ковром из изумрудной травы. На гладких, отполированных водой стенах были изображены самые разные картинки. Теплый воздух пах океаном. Иван не чувствовал страха, впервые за долгое время он точно знал, что делать.
– Надеюсь, Кайя надерет тебе задницу, – буркнул он себе под нос и смело пошел вперед.
Кристаллы над ходами зажглись ярким светом, и сразу же между Кайей и Глебом выросла непроницаемая прозрачная стена.
– До встречи на другой стороне! – сказала Силову египтянка, подмигнув ему и направившись к входу в тоннель.
– Увидимся… – махнул рукой мужчина.
Дальше он увидел, как Кайя вошла в темный коридор, который сразу же затянулся льдом. Мгновение – и на бирюзовом ледяном полотне появился темно-синий символ с перекрещенными мечами. Глеб перевел взгляд на свой коридор и, шумно выдохнув, пошел внутрь.
На глазах у Фрола Храбр и Иван растаяли в воздухе, оставляя его в тишине и полумраке. Откуда-то издалека снизу донеслось клокотание и скрежет большого количества мелких и острых, как бритва, зубов. Хранитель достал цилиндр и раскрыл цветок. Не теряя времени, он побежал вперед, следуя за кристаллами. Фрол оглядывался, и ему уже начинало казаться, что враги близко. Климов вдруг вспомнил, как однажды уже убегал от улреков, а еще смог вспомнить, как погибли все, кто бежал медленней, чем он.
Храбр стоял перед тоннелем, залитым тьмой, и не решался шагнуть вперед. У него не было перед глазами четкой картинки, изображение словно рябило. Три разных пути наслаивались один на другой. Мысли и жизни смешивались, путались и не позволяли отыскать путь к Восхождению. Собравшись с силами, Стратиг пошел по тоннелю.
Кайя медленно шла, аккуратно ступая по полу, покрытому синим льдом, под которым то и дело просматривались вкрапления багрового и зеленого цветов. Она чувствовала, как исчезает ее человеческая сущность и власть берет душа. Шаг, второй, третий – и вот уже воин астери идет по коридору. По длинным волосам, заключенным в тончающую броню, бегали молнии. На гладкой синевато-зеленой коже, местами покрытой мелкими чешуйками, были заметны старые шрамы. Доспехи поблескивали, ловя лучи света. На поясе висел диковинный меч необыкновенной формы и такой же за спиной. У воина было еще много всякого оружия, и потребовалось бы больше часа, чтобы разглядеть его внимательно. В астери было столько чужого для людского взгляда, но в то же время черты ее лица напоминали человеческие – маленький аккуратный нос, тонкие губы, скрывавшие ряд острых зубов, острые уши, на кончиках которых поблескивала защитная сталь. Древняя душа вновь обрела тело, и вот изумрудные глаза, по форме так похожие на глаза крокодила с вертикальным зрачком, открылись и снова смотрят на мир. Астери сжимает и разжимает кулаки, будто разминает руки после долгого простоя. Стены исчезли, и впереди – лишь воспоминания о доме и причинах всего. Воин шла вперед, не глядя на прошлое, ее взор был устремлен в будущее – туда, где ждал ее Великий Враг.
Глеб почувствовал, как изменился. Когда его душа снова обрела тело, он остановился, чтобы взглянуть на себя. Он мало чем отличался от астери, разве что ростом и темно-оранжевым цветом кожи. Стоило ему сделать пару шагов вперед, и воспоминания первой жизни как перводуши планеты Аль Киля стали оживать перед ним.
Глеб увидел крупную планету, размерами сродни Юпитеру, окруженную девятью спутниками, плывущую по звездному пространству. Ему вспомнились и ее дикие ветра, приходящие из глубин космоса и приносящие то беды, то благословение жителям этой планеты бурь. На ней были своеобразные города, перенасыщенные техникой и оружием. Но больше всего жители планеты любили плавать по своим морям. Картинки сменяли друг друга, и вот Глеб видит, как на орбите разворачивается космическая баталия с черными и багровыми кораблями, превосходящими по силе весь флот Аль Киля. Семь спутников уничтожили в ходе сражений, а обломки еще долго бомбардировали дом его души. Затем корабли спустились, и был долгий кровопролитный бой, где безусловными победителями оказались пришельцы. Глеб стоял на поле, заваленном телами своих сородичей, по костям его родных и друзей ходили не знающие жалости враги. Присмотревшись к ним, Силов не поверил своим глазам. Воспоминания занесли его на холм, куда пришел правитель Аль Киля заключать постыдный мир с… Астери. С гигантского корабля цвета крови спустился предводитель вражеских легионов, герой Вселенной и легенда. Глеб замер на месте, он не мог поверить своим глазам. Перед ним стояла душа Кайи, тот самый призрак с изумрудными глазами. Выслушав правителя, воин смерил его взглядом и снял с пояса цилиндр. Астери раскрыла оружие. Это оказалось копье, на стальном древке которого огненными лентами развевался символ планеты завоевателей. Со всей силы герой воткнул копье в землю Аль Киля, объявляя этот мир поверженным и навеки принадлежащим Астери. Глеб видел себя на том холме гневно взирающим на призрак Кайи. Он чувствовал, как в его сердце рождается ненависть к его Великому Врагу. Вдруг воспоминания оборвались, оставляя его душу в кромешной темноте…
Кайя остановилась, когда увидела планету Аль Киля и себя стоящей на том холме. Она увидела и перводушу этой захваченной планеты, которая с таким гневом взирала на нее, но в то же время было и что-то еще, необъяснимое. Фэро не желала задерживаться в мире воспоминаний – она ускорила шаг, заставляя память ускоренно бежать по вехам ее жизни. Астери обнажила клинки, ступая на ледяную тропу, ведущую в пещеру, где обитала акхэя лэ ра. Черная субстанция пыталась дотянуться до души, но золотой щит защищал ее. Кайя сделала пару шагов назад, осознавая своего истинного врага. Теперь ей оставалось найти способ победить его. Это и было ее Восхождение…
– Она не может быть моим Великим Врагом… – покачал Глеб головой, прикладывая руку к сердцу. – Всё изменилось. Всё! – крикнул он, сильно топнув ногой.
В этот самый момент снова вспыхнули воспоминания, и он увидел себя улетающим с Аль Киля и устремляющимся в погоню за астери. Но что-то пошло не так, и его враги обращались в лед вместе со своими кораблями. Словно кто-то гнался за ними, спасая Вселенную от них. Потом он увидел, как призрак Кайи прощается с призраком Амона.
В ее глазах была именно та тоска и боль, что он видел в глазах египтянки ранее. Месть привела его к призраку Кайи, что вместе со вторым воином спустился на странную безжизненную планету, от которой веяло холодом и страхом. Он спускался в ущелье вслед за призраком героя и последнее, что увидел, – как черная субстанция стекает со стен и запускает свои щупальца, оживая от присутствия живых. Еще несколько вспышек – и астери выводит его наружу, что-то ему говорит, указывая на пещеру. Герой тащит призрака к кораблям и приказывает жестами забираться вовнутрь. Глеб понимает: призрак говорит о том, что это и есть их общий Великий Враг. Вдруг астери замечает своего товарища, падающего на землю и медленно умирающего от черной субстанции, которая распространялась по его телу. Немедля призрак убивает его, делает странный жест рукой, словно прощаясь или прося прощения.
Астери усаживает душу Глеба во второй корабль и говорит, что они полетят вместе туда, где можно найти оружие против темноты. Последнее, что видит Глеб, – это как алый корабль астери замерзает на внешних границах того места, которое через много миллионов лет назовут Солнечной системой… Обернувшись, он вдруг видит размытый странный призрак, пожираемый акхэей. На этом его Восхождение закончилось.
Храбр с трудом мог идти. Каждый шаг отдавался болью, разрывающей изнутри. Перед ним лежали целых три пути, сплетенных между собой. От быстрых и ярких вспышек воспоминаний голова была готова взорваться. Его воспоминания о первой жизни Хранителя и картинки из прошлого Анхамона накладывались на память астери внутри его тела. Лед всё сильнее сковывал движения, из последних сил сдерживая темную субстанцию внутри. Стратиг чувствовал влияние Источника. Именно эти священные воды заставили процессы внутри него идти быстрее. Акхэя лэ ра становилась яростней и даже сильнее, отчего слабела душа астери. Среди мельтешащих картинок Чеславич выхватил свое воспоминание. Он увидел себя на Марсе до катаклизма, когда его путь как Хранителя только начался. Храбр увидел в своих же серых глазах радость и надежду на будущее. Мужчина упал на колени, хватаясь за голову и жмурясь.
– Это н-не мой п-путь… – прошептал он, посмотрел на свое прежнее воплощение и увидел свое падение. – Неправда! – закричал он. – Я Хранитель! Я давал клятву защищать острова!..
Но его никто не слышал. Храбр только и мог, что бессильно наблюдать, как своими же руками обрек свой мир на смерть, а душу отдал на растерзание тьме. Он смотрел и не верил. Неожиданно Чеславич вспомнил всё то, что акхэя скрывала от него долгие века. Не желая терпеть разгорающуюся боль, он предпочел сдаться. Именно в этот момент темнота коснулась сердца его перводуши. Скованное льдом, оно не пропускало ее, но по нему пошли трещины. Стратиг нашел в себе силы и медленно двинулся вперед, стараясь не смотреть на воспоминания…
Призрак астери шел по коридору. Чем ближе был выход, тем меньше он становился, пока не исчез вовсе. Египтянка вышла из белого тумана медленным размеренным шагом. Женщина остановилась. За ее спиной мир Астери сначала поглотила тьма, а затем сковал бирюзовый лед.
– …Ничего еще не закончено, – прошептала Кайя и, не оборачиваясь, вышла из своего Восхождения.
Оказавшись в пещерном зале с четырьмя тоннелями, запечатанными барьерами, она услышала шум Источника. Замерев на месте, Фэро вслушивалась в журчание священных вод. В глубине души ей так хотелось войти в них и возродить свой утерянный дом.
– Это будет лишь копия… – покачала она головой, – мой мир все еще скован льдом.
Египтянка посмотрела налево и подошла к барьеру, на котором красовался символ планеты Земля. Где-то там проходил свое испытание Иван. Сделав глубокий вдох, Кайя коснулась прозрачного портала, по которому расходилась рябь. Она стала водить по нему, рисуя что-то. От краев к центру поползли сине-белые линии. С каждым новым изображением линий становилось больше, барьер истончился, а спустя минуту исчез вовсе. Кайя вошла в коридор, и ее сразу же окутал туман. Впереди не было ничего видно. Женщина шла вперед. В искрящейся вокруг белизне разливалось только ощущение покоя. Она слышала, как дул сильный ветер, холодивший кончики пальцев. Наконец туман отступил, и Фэро оказалась на вершине горы, покрытой снегом. Перед ней вдалеке лежала зеленая равнина, над которой парила гигантская птица, сотканная из белых облаков. Посмотрев вниз, египтянка увидела, как Иван из последних сил карабкается наверх, превозмогая усталость и собственные страхи. Видя, что ему тяжело, Фэро спустилась чуть ниже и, окликнув его, протянула руку.
– Кайя? – удивленно спросил он, закинув голову.
– Хватайся, – ответила женщина.
– Но… но разве в конце Восхождения меня не ждет враг?
Египтянка затянула его наверх.
– У тебя нет своих врагов, – сказала она. – У нас общий враг – акхэя, и ты это уже давно осознал.
– Почему ты тут? Как?
– У нас есть дела, и нам нужно торопиться, – с улыбкой ответила Кайя, поднимая руку вверх и касаясь кристалла, зависшего над самой вершиной.
Пара секунд – и у нее в руке оказался небольшой белоснежный камень. Она крепко сжала его, и он тут же треснул. У Громова на глазах всё его испытание стало исчезать, а пространство обрело узнаваемые формы подземного лабиринта. Еще несколько мгновений – и вот они снова в одном из ходов запутанного подземелья. Иван глянул по сторонам. До его слуха донесся шум воды.
– Мы ведь не здесь должны были выйти… – прошептал он, припоминая события до Восхождения.
– Это самый короткий путь.
Вдруг они услышали откуда-то снизу шаги и чье-то прерывистое дыхание, а еще клацание большого количества зубов. Иван ошарашенно стал отступать в зал, а египтянка вышла вперед.
– Ступай! Открой Источник и войди в его воды! Я остановлю врагов… не беспокойся!
– Но…
– После сразу откроются Врата на другой стороне, и мы поможем Глебу.
– Ты уверена?
– Беги! – приказала она, обнажая хопеши и идя вниз на шум.
Громов, собравшись с духом, побежал вперед, туда, где сиял последний барьер на пути к священным водам.
Египтянка прошла вниз метров пятьдесят, и ей навстречу из-за поворота выбежал Фрол. Он явно побывал в сражении, и уже не в одном – весь был перепачкан кровью, своей и тех, кто на него нападал. Увидев Фэро, он замер на месте как вкопанный. Климов пристально смотрел на нее и впервые за долгое время смог увидеть ее душу. Близость Источника придавала сил и открывала глаза на всё вокруг. Глядя на египтянку, он прекрасно понимал, что без боя ему не пройти. Он обернулся назад – улреки были на подходе. Поморщившись, Климов перекинул цветок в другую руку и провел по символам пальцем. В бутонах забегали красные молнии.
– Там улреки! – крикнул он, вытирая с лица кровь и плюнув на пол.
Фэро сделала шаг вперед, перехватывая мечи и беря их обратным хватом.
– Ты что, не слышишь?! Они не будут разбирать, кто тут хороший, а кто плохой! Они идут!
– Да, Айк, они идут за тобой… – спокойно ответила Кайя.
– Ты сдохнешь здесь! – прошипел он и выпустил в женщину первый шар. – Я похороню заживо нас обоих, и не видать тебе Источника!
Фэро отразила атаку. Шаровая молния угодила в потолок, и по нему тут же пошла трещина. Второй шар – и снова мимо. На этот раз трещины пошли по полу. Климов провел по символам еще раз, и бутоны трансформировались в пики с наконечниками, горящими красным светом. Орудуя двусторонним копьем, Хранитель перешел в нападение. Кайя уклонялась от атак, словно выжидая чего-то. Фрол промахивался, резал землю под ногами этими всё равно что лазерными лучами. Но чем интенсивнее он махал оружием, тем меньше слышал подступающих сзади улреков. Фэро делала короткие выпады, оттесняя Хранителя назад, заставляя его еще сильнее нервничать. Сам Климов уже не знал, чего он боится сильнее, какой смерти. Молний на острие копья становилось больше, и Фрол размахивал им, разя и надеясь не подпустить к себе египтянку. Алые стрелы срывались с острия и врезались в перекрещенные хопеши. Только сейчас хранитель заметил, как по клинкам врага расползается иней и именно он блокирует все его атаки. Климов сделал подсечку, Фэро подпрыгнула и в воздухе рубанула его по предплечью. Мужчина поморщился, но продолжил бить в пустоту. По земле пробежала дрожь, с потолка стал сыпаться песок и мелкие камни. Улреки были совсем близко. Дальше египтянка перешла в каскадную атаку, обрушивая на Фрола целый шквал ударов. Он отражал их, но два последних взмаха ее клинков оставили глубокую рану на его бедре и болезненную царапину на животе. Кайя заметила, как медленно рушится коридор и осыпается потолок. От многочисленных трещин земля начала расходиться по швам. Фэро отпрыгнула в сторону, прежде чем пол провалился, образовав глубокую впадину и унося с собой пришедших улреков. Эти клокочущие твари напоминали гигантских водяных клопов с белым склизким телом, покрытым черными щетинками. Сложенные крылья алого цвета со множеством мелких чешуек были только у самок. У самцов на спинах располагалось до сотни трубочек, из которых сочилась желто-зеленая густая жидкость. Попав на землю, она начинала источать ядовитые пары. Вытянутая пасть улреков представляла собой три ряда мелких острых зубов, изогнутых внутрь, как у пираньи. Климов не удержался на ногах, не смог отойти на безопасное расстояние и сам покатился вниз. Падающие сверху камни били его по лицу и рукам. Хранитель выронил оружие, и цветок упал в самый центр, пронзив одну из тварей насквозь. Фрол скользил вниз, цепляясь за выступы. Наконец ему удалось остановиться – зависнуть в шаге от пропасти, где шипели улреки, предвкушая добычу и сладкую месть. Кайя убрала клинки и подошла к краю обрыва. Фрол посмотрел на нее и увидел перед собой не человека, но астери. Время, казалось, остановилось. Перед глазами пронеслась его далекая жизнь на Марсе, где он точно так же однажды увидел душу Эваларин.
– Эвала! – крикнул он, из последних сил держась за острые камни. – Скажи мне, что пошло не так? Почему там всё случилось так, как я помню? – спросил он на языке острова Хранителей.
– Всё просто, Айк. Ты был Хранителем, который предал заветы праотцов, – холодно ответила египтянка.
– Но почему?.. – Из-за страха.
– Страха?.. – на мгновение задумался Фрол, припоминая что-то. – Кого я так испугался?
Фэро молчала, внимательно глядя на него, словно ожидая, что он сам вспомнит. Но он видел лишь ее душу, призрака, возвышавшегося над ней и когда-то над Эваларин. Руки слабели, а он всё ждал ответа.
– Скажи! – закричал он в отчаянии.
– …Меня.
В этот самый момент Фрол наконец-то всё вспомнил, и от этого ему больше не хотелось держаться за край обрыва. Хранитель разжал пальцы и полетел вниз.
Фэро равнодушно смотрела, как падает в пропасть ее враг, как его подхватывают улреки и тащат в центр. Он не пытался сопротивляться, смирившись со своей участью. Перед глазами у него стояли призраки из прошлой марсианской жизни, среди которых была и та, кого Храбр звал сестрой. Один из улреков вонзил клыки в бок мужчины, и тот взвыл от боли. Кайя смахнула с лица волосы и достала метательную стрелу. Прицелившись и поймав момент перед тем, как другой улрек вцепился в горло Фрола, она метнула оружие в Климова. Секунда – и его мертвое тело обмякло, боль прекратилась. Твари хищно зашипели, глядя наверх, словно выражая недовольство такой легкой смертью.
Египтянка развернулась и побежала по коридору к Источнику. Чем ближе к нему, тем отчетливее она понимала, что что-то идет не по плану.
Глава VIII
Источник
Глеб выбежал из коридора в зал перед Источником и огляделся. Тут никого не было. Два крайних тоннеля запечатаны непроницаемой плотной стеной. Силов сильнее сжал свое оружие, заранее раскрыв его. Вдруг с крайнего правого пути спал барьер. Глеб нахмурился, он отчетливо слышал, что кто-то приближался.
Из тоннеля вышел Храбр. Он, казалось, с трудом стоял на ногах. Тело Стратига было неузнаваемо. В его жилах текла черная субстанция, вены вздулись, а капилляры лопались, образуя темные звездочки на коже, покрытой инеем. Глаза его потемнели, словно ночь, он тяжело дышал. Майка на теле Храбра была разорвана, и Силов видел сквозь почти прозрачную кожу, как бьется его сердце, покрытое льдом. Приглядевшись внимательнее, Глеб увидел и душу Амона, который из последних сил сдерживал акхэю, не давая ей завладеть телом полностью. Чеславич поднял глаза на врага и ухмыльнулся. Собравшись, он распрямился, снял с пояса черный цилиндр, раскрыл этот смертоносный цветок и довольно усмехнулся.
– Ивали? – тихо спросил Силов, выставляя золотое оружие вперед.
– Ивалирана уже нет, – прошептал Стратиг не своим голосом. – Погиб давно, хотя так боролся. Знаешь, он думал, что творит добро. – Чеславич сделал несколько шагов вперед, жонглируя оружием. – Жаль, что вмешались эти твари с Астери…
Силов молча стоял, готовясь к бою. Краем глаза он посматривал на Источник и надеялся, что ему хватит сил выиграть время для друзей.
– А ты должен радоваться, – криво улыбнулся Храбр. – Как только лед внутри меня треснет, – он коснулся груди, – акхэя уничтожит твоего соперника. Разве не это твое желание, Имэ? Или как там тебя… – он прищурился, всматриваясь в лицо Глеба. – Ихэй дэ Крик? – Стратиг отделил от цветка лепесток, и тот превратился в щит. – Ты ведь даже не представляешь всей силы этого удивительного оружия…
По телу врага бегали черные молнии вперемешку с синими, старающимися побороть тьму. Глеб видит душу Амона, как тот слаб. Видит его глаза, и из глубин сознания вдруг поднимаются воспоминания о том времени, когда они трое были заодно, вместе.
– Амон слабак, – не унимается Стратиг или темнота в нем. – За столько лет так и не смог меня победить, а ведь если бы на его месте была она… – Чеславич кивнул в сторону запечатанных тоннелей, – то наверняка этого всего бы не было. Мне бы пришлось искать другой путь на остров Творцов… – Храбр выпустил черный шар, но специально промазал, желая напугать Силова. – Как хорошо, что Творец Творцов придумал для своих творений любовь… Она открывает перед тьмой столько путей…
– Тебе не пройти дальше, – ответил Глеб, крепче сжав оружие. – Ты мой Великий Враг… Это тебя я видел… Это мой путь…
– Что ты там бормочешь? Великий Враг, ха! Я лишь часть…
– Зачем тебе это?
– Такова воля Творца. – Стратиг пожал плечами, и Силов увидел, как от его ног начали расходиться черные нити. – Жизнь и смерть. Вы все просто оттягиваете неизбежное.
– Смерть острова Творцов – это смерть всего, – мотнул головой Глеб.
– Откуда тебе знать? Все боятся темноты, но почему-то никто из нее не возвращался.
– Пускай так, но твое время еще не пришло!
– Глупый человек… Что ж, тогда ты умрешь сейчас и уж точно не родишься вновь. – Когда нити почти дотянулись до Силова, он провел цветком по полу, словно очерчивая полукруг, и сразу же вспыхнул защитный барьер, не пропускающий акхэю. – Ты присоединишься к Амону, поможешь мне в познании Вселенной Островов…
Кайя прибавила шагу и уже через пять минут была наверху, у входа в Источник, но он всё еще оставался запечатанным. Громов сидел перед барьером на коленях, пытаясь найти способ прорваться внутрь. Иван из раза в раз прикладывал ладонь, но ничего не происходило.
– Почему ты его до сих пор не открыл? – спросила египтянка, коснувшись его плеча.
Изумрудная вода разбивалась о скалистый неровный берег, а поднявшийся из глубин зеленый кристалл пульсировал, держась на корнях деревьев.
– Чего ты возишься?.. Там же Глеб наедине с Храбром… – Она посмотрела на противоположный берег и через мутный барьер заметила две фигуры по ту сторону.
– Я-я не знаю. Я пытаюсь, но он не отвечает мне… – покачал головой парень.
Фэро осмотрела внимательно портал в поисках каких-либо опасностей для Источника. Ее взгляд привлекло мелкое черное пятнышко в углублении для ладони.
– Акхэя, – прошептала она.
– Что?! – встрепенулся Иван. – Откуда она здесь?
– Видимо, осталась от Анхамона. В конце концов, он последний, кто прикасался к этим дверям.
– И что нам теперь делать? Идти к другому входу?
– У нас нет времени, – мотнула она головой. – Дай мне свою руку. Иван протянул ей правую руку, и Кайя приложила ее к отпечатку ладони на Вратах. Сверху приложила свою, и сразу же Громов почувствовал, как по руке пошел холод. Он насквозь пронизывал его кисть своими сине-белыми нитями, замораживая темную субстанцию. Лед быстро сковывал ее, и Иван кожей ощущал, как внутри льда бьют молнии, расщепляющие частицу акхэи, уничтожают ее. Спустя тридцать секунд по барьеру прошла рябь, и он, осветившись зеленым сиянием, исчез, открывая путь к священным водам.
Кайя и Иван подошли к воде. Над Источником пульсировал зеленый кристалл, замерев в ожидании. Громов с нескрываемой опаской осмотрелся, а потом взглянул на египтянку. Фэро вглядывалась в противоположный берег, где за мутным барьером сражались Глеб и Храбр. Иван тоже видел там две серые тени. Снова глянув на изумрудную воду, он вдруг почувствовал, что перестал испытывать страх.
– Заходи в воду, – тихо проговорила женщина, чуть подтолкнув парня в спину.
– Я хотя бы ботинки сниму…
– Просто иди! – сквозь зубы процедила она, не отрывая глаз от теней. В ее голосе впервые за всё это время Иван услышал нотки беспокойства и даже… своеобразный, но все-таки страх.
Громов сделал глубокий вдох и шаг вперед. Его ног коснулась вода, которая сразу же проникла сквозь ботинки. Иван сделал еще несколько шагов – и вот он уже стоит по пояс в Источнике. Священные воды были теплыми и обволакивающими. Иван водил по поверхности руками, ожидая сам не зная чего. Над головой висел кристалл, импульсы которого замирали и стали тише. Парень прислушивался к священным водам. Снова взглянув на противоположную сторону, он увидел, как Глеб терпит поражение и пропускает сильные атаки Стратига, а еще увидел душу астери, из последних сил сдерживающую тьму внутри этого тела. Громов оглянулся на Фэро.
– Почему ничего не происходит? – спросил он, не понимая, а затем, не дожидаясь ответа, нырнул с головой. Но и это не помогало.
Вынырнув, он снова вопросительно посмотрел на Кайю и замер в оцепенении, почувствовав за своей спиной всю мощь зеленого кристалла. От Источника по каменистому берегу к египтянке потянулись зеленые ручейки. Коснувшись ее ног, они стали подниматься выше, оплетая ее, словно лианы. Кайя непонимающе смотрела на это и не могла поверить, даже понять происходящее. Зеленые нити, источающие тепло, опутали ее руки, тело, волосы. Со стороны она была похожа на рождественский фонарь. Иван вдруг отчетливо услышал голос Источника в своей голове. Выслушав его, он улыбнулся и, кивнув, передал его слова женщине:
– Кайя… Источник говорит, что ни одно творение не сделало для острова Творцов больше, чем ты… – Он развел руками, видя, как на глаза Фэро наворачиваются слезы. – Источник приглашает тебя… Он дарит тебе себя, чтобы ты могла возродить Астери.
Кайя, стоя перед кристаллом, подняла на него глаза, сверкающие от слез. Приложив правую руку к сердцу, египтянка медленно опустилась перед Источником на одно колено и склонила голову. По ее щекам скатились слезы. Левая ладонь легла на камни, оставляя морозный отпечаток далекого мира.
– …Земля принадлежит людям, – прошептала она. – Прошу лишь об одном – дай нам путь к нашему Источнику, хотя бы надежду его отыскать, если мы достойны…
Фэро поднялась с колен. И именно в этот момент от зеленого кристалла вырвался сильный импульс, который стал волнами расходиться от священных вод. Сначала обошел все Горизонты, затем изумрудная теплая волна пронеслась с невероятной скоростью по всей планете только для того, чтобы вернуться в центр. Несколько мгновений – и кристалл начал затухать. Как только Громов вышел на берег, воды Источника тут же окрасились багровым, а барьер на другой стороне открылся. По торчащим из воды камням Фэро уже неслась к нему, с болью в сердце видя, как из последних сил сражается Силов.
Не успела египтянка выбежать в каменный зал, как Стратиг нанес свой завершающий удар, и черный пульсирующий шар, испускающий молнии, вошел в тело Глеба. Силова отбросило в сторону, но Фэро перехватила его в воздухе, не давая ему упасть на острые камни. Храбра в этот момент снова сковала боль, и Амон внутри него не давал ему пошевелиться. Кайя помогла Силову опуститься на пол и увидела рану, оставленную Чеславичем. Тяжело дыша, Глеб умудрялся улыбаться. Он глянул на Источник.
– …Эй… да у нас получилось… – Силов коснулся руки египтянки и крепко сжал ее. – Не смей плакать обо мне. – Он посмотрел в ее изумрудные глаза. – Я знаю, что это за рана. Ни телу, ни душе с этим не справиться.
– Нет, Глеб… – покачала она головой, – мы что-нибудь придумаем. Обязательно!
– Давно тебе хотел сказать, еще тогда на Марсе. – Мужчина грустно и натянуто улыбнулся. – Только с тобой я мог смотреть на звезды и молчать. За это тебе спасибо. – Он коснулся ее лица и стер слезы со щеки. – Ты научила меня, что в полночь Вселенная пахнет звездами. И я снова слышу их аромат… он исходит от тебя.
Кайя лишь на секунду закрыла глаза, но, открыв их, уже не увидела живых глаз Глеба. Она провела по его лицу рукой и поцеловала в лоб. Медленно поднявшись, Фэро посмотрела на Храбра. Даже сквозь слезы она видела перводушу Марса и борющегося из последних сил Амона. Астери смотрел на нее и умолял уничтожить своего врага во благо всех Островов. Кайя сделала шаг вперед и обнажила хопеши. Мгновение – и она уже стояла в боевой стойке перед Храбром, выставив один меч вперед, а другой занеся за спину. Иван оставался на месте, как ему и велела египтянка, но даже с другого берега он видел, как призрак астери, легенды Вселенной Островов, героя Астери становился всё осязаемей. Казалось, что Стратигу придется сражаться сразу с тремя сущностями, и против каждой он был ничем.
Храбр взял себя в руки, справившись с очередным приступом боли. Он с усмешкой смотрел на Кайю, по лицу которой катились слезы. Стратиг радовался, что может причинить герою такую двойную боль – убить одного и заставить сражаться с другим. Чеславич очертил в воздухе круг и окружил себя слабо видимым защитным барьером. Оружие в его правой руке приобрело форму глефы с удлиненным лезвием. Ее острие светилось черным, и из него били черные молнии. Стратиг снова посмотрел на египтянку, но с трудом мог ее разглядеть – перед ним было три сущности. Он отчетливо видел перед собой и человека, и воина астери, возвышающегося над человеком, а за ними, в ледяном бело-синем тумане, держа в руках мечи, стояло не виданное им ранее божество. Его лицо было сокрыто, но холод, исходивший от монады Астери, пронизывал до самых костей. Три пары изумрудных глаз всматривались в своего врага, выискивая в нем хотя бы одну причину пощадить его, но ее не было. Кайя увидела перед собой Амона, который одобрительно кивнул ей в знак того, что бой – это единственное правильное решение.
Не медля ни секунды, собрав всю силу, Кайя перешла в наступление. Она с такой скоростью махала мечами, что Храбр едва успевал защищаться. Его барьер был разбит первым же выпадом. Он поднял щит, но и тот треснул, едва встретился с хопешем с ликом Тота.
Стратиг смог ловко уйти в сторону от очередной атаки и выпустил несколько шаров в противника, но все они рассыпались, едва коснувшись тела Фэро. Враги поменяли положение, и теперь Храбр стоял спиной к Источнику. Больше он не видел человека – перед ним была легенда Астери. Да и сам он едва ли оставался собой – две борющиеся в нем между собой сущности возымели верх, и теперь акхэя лэ ра, сдерживаемая астери Амоном, сражалась против своего Великого Врага. Бросив краткий взгляд на Глеба, а затем посмотрев в черные глаза Амона, Кайя увидела шумевший в нескольких метрах Источник. Его багровые воды манили и словно просили плоти и крови этого врага. Фэро крепче сжала клинки и, размахивая ими, крутя, словно перо в руках, стала оттеснять Храбра к священным водам.
Чеславич с ужасом посмотрел в глаза египтянке и не смог больше сопротивляться. Он поднял свое оружие, желая отразить атаку, оттолкнуть Фэро, но черный цветок вдруг треснул и разломился на две части. Вот Стратиг уже у самого берега, и алые брызги поднимаются выше, попадая ему на одежду, обжигая тело. Обломки оружия упали на камни, и молнии в них тут же погасли. Не сбавляя темпа, Кайя метнула в него хопеш с ликом Тота. Клинок вонзился в правую часть тела. Чеславич пошатнулся, но удержал равновесие. Кайя остановилась в пяти метрах от Храбра, словно собираясь с духом сделать финальный аккорд. Египтянка замерла на месте, почувствовав рядом тепло знакомой души. Кто-то положил ей руку на плечо. Обернувшись, она увидела умирающего Глеба, а над его телом в коричневатой дымке можно было разглядеть Творца далекого мира его перводуши, который поделился зачем-то своей силой с этой душой. Внезапно рядом с собой Кайя увидела его душу. Ту самую перводушу мира Аль Киля. Кайя непонимающе смотрела на него, а он улыбнулся ей.
– Помни меня, – сказал он.
– Всегда… – прошептала Фэро.
– Я был бы счастлив стать для тебя тем, кого ты ищешь. – Призрак провел рукой по ее волосам. – Найдешь там, где не ищешь, а встретишь, когда не ждешь…
– Что ты задумал?..
Призрак сделал шаг вперед.
– Это мое предназначение. Это замысел Творца Творцов. – Он глянул на нее через плечо. – Освободи его…
Кайя посмотрела на хопеш с ликом Маат, а затем на призрак Глеба и Амона, на сердце, скованное льдом, в котором еще жила акхэя. Быстро прицелившись, Фэро метнула меч в сердце Храбра. Сделав три оборота в воздухе, клинок вонзился точно в цель, разрушая хрупкий сине-белый лед внутри пораженного тьмой тела. Стратиг оступился и начал падать в заждавшиеся его багровые воды Источника. Перво-душа Аль Киля стремительно приблизилась к врагу и схватила за руку душу Амона. Душе Глеба удалось вытянуть астери, но акхэя стала уже его затягивать. Он не сопротивлялся. Встретившись глазами с Амоном, он кивнул ему на раненое тело Силова…
Перводуша Аль Киля Ихэй де Крик схватил тьму прежде, чем та успела вырваться наружу, и заточил внутри себя. Однако не успело тело Стратига раствориться в водах Источника, как сама акхэя была заключена в оранжевый кристалл, который корнями деревьев был поднят к зеленому. Кайя смотрела во все глаза на минерал, который в мире Аль Киля был главным, в нем была заключена сила той планеты, и сейчас она, подобно льду Астери ранее, будет бороться с тьмой. В сияющем камне она видела душу Глеба и ее глаза, по-прежнему смотрящие на нее с безграничной любовью, несмотря ни на что.
Освободившаяся перводуша Марса медленно исчезала под алыми толщами похолодевшей воды, но в его серых глазах Кайя видела облегчение и благодарность.
– Спасибо, Эваларин… – услышала она эхо шепота в своей голове, – и прости меня, сестренка…
Обернувшись, Фэро увидела израненную, но свободную душу Амона, стоящую над телом Глеба. Краем глаза она заметила, как вспыхнул зеленый кристалл и вновь от него потянулись зеленые нити. На этот раз к душе астери. Источник исцелил ее одним лишь своим прикосновением. Египтянка успела сделать пару шагов, как душа астери заняла место в теле человека, а ручейки Источника потянулись к ране, заживляя ее. Громов с трудом перебрался на другую сторону к Кайе. Оба они, не веря своим глазам, наблюдали за самым настоящим чудом.
Как только зеленое сияние исчезло, Кайя подбежала к Глебу, опускаясь перед ним на колени. Громов, закусив нижнюю губу, поглядывал на друга, надеясь, что с ним всё будет хорошо. Услышав, как Силов задышал, Иван с облегчением выдохнул. Глеб медленно приходил в себя, с трудом разлепляя глаза, словно после долгого сна. Увидев перед собой лицо Кайи, он не сразу вспомнил, что случилось. На автомате рука потянулась к ране, затянувшейся на груди.
– Я как-то странно себя чувствую… – охрипшим голосом проговорил Глеб, пытаясь сесть. В то же время он чувствовал невероятную силу, которая теперь поселилась в его теле. – Я ведь что-то сделал? – он вопросительно посмотрел сначала на Кайю, затем на Ивана.
– Да, – кивнула Фэро, – ты герой!
Египтянка сначала крепко обняла его. От неожиданности Силов даже растерялся, а после того, как она его поцеловала, еще и удивился.
– Ух ты! – вскинул он брови. – А вот и награда типа. – Глеб улыбнулся. – Не зря ждал, значит. – Он попытался встать, но голова всё еще немного кружилась. – Хотя за это и пришлось лишиться одной души. Итак, – посмотрел он на Кайю, – когда меня накроют воспоминания этой?
Все трое весело рассмеялись.
– Ребят! – отсмеявшись, заговорил Громов. – А мы сделали это! Спасли мир, черт подери! И никто не в курсе!
– Ой, не напоминай! – отмахнулся Силов. Встретившись глазами с Фэро, он подмигнул ей. – Я ведь всё еще я? – тихо спросил он.
– Да, – кивнула египтянка.
– Но как?
– Видишь ли, – она указала рукой на оранжевый кристалл, зависший над багровым Источником, – твоя монада – творец мира Аль Киля, планеты кристалла, и ей тоже под силу уничтожить акхэю.
Силов подошел к барьеру и взглянул на свою застывшую в минерале первую душу.
– Он исчезнет?
– Со временем, – ответила Фэро, подойдя ближе. – Спустя сотни лет, когда уничтожит ее. Так же, как когда-то сделал Сет.
– Но разве я не должен был забыть всё?
– Ты же не потерял свою сущность человека. Всё, что мозг и сознание успело узнать, с тобой навсегда. Просто ты больше не сможешь ничего узнать о прошлом перводуши Аль Киля… Но сможешь узнать об Астери.
– А монада?
– Осталась с тобой, – улыбнулась Фэро. – Лишь дала перводуше чуть-чуть своей силы заточить в кристалл акхэю.
– Фуф, – потер щеку Глеб, – как же все-таки всё запутано…
– Эй, народ! Зацените, что я нашел! – стал звать их Громов откуда-то сверху. – Поднимайтесь!
Силов, проведя тыльной стороной ладони по щеке Кайи, пошел к Ивану. Египтянка же снова посмотрела на Источник. Дождавшись, пока Глеб покинет зал, она подошла к Источнику и сняла с шеи черный камень, который только-только погас. Проведя по гладкой поверхности пальцем, женщина крепко сжала его. Поднеся к губам, прошептала ему что-то на прощание и бросила в воду. Отступив на шаг, Фэро кратко поклонилась и, развернувшись, пошла прочь. Как только она вышла, путь к Источнику вновь запечатал барьер.
Египтянка поднялась по открывшемуся пути наверх, где уже стояли ее друзья. Это была небольшая площадка – горный выступ, с которого открывался незабываемый вид на Урал. Далеко внизу раскинулся густой лес, а озера, словно сотни глаз, с восхищением взирали на своих героев, чьих имен мир никогда не узнает, но чей подвиг остров Творцов не забудет. Высоко в небе все трое заметили гигантскую белую птицу, сотканную из облаков, летящую прочь. И эхом до них доносилось ее пение.
Фэро вышла вперед, делая глубокий вдох. Здесь так вкусно пахло природой. К ней подошел Иван, аккуратно шагая, боясь оступиться и покатиться вниз.
– Куда теперь? – бодро спросил он.
– Теперь? – Кайя посмотрела на него, щурясь от солнца. – Отведем тебя домой. – Она шутливо потрепала его по волосам.
– А потом? – спросил Глеб, подойдя ближе.
– В Каир.
– В Каир? – удивился Силов. – Зачем?
– У нас есть дела, – подмигнула она ему. – Нам нужно найти наш путь домой.
– А он есть?
– Да. Возможно, на Марсе.
– Разве остров Хранителей не погиб?
– Да, но его монада возродилась, согласно замыслу Творца…
– Откуда ты это знаешь?
– Я видела ее… – ее лицо озарила загадочная улыбка.
– Что ж… звучит неплохо, – согласился Силов, беря ее за руку.
– А спускаться мы как будем? – почесал затылок Иван.
– Осторожно, – подмигнул ему Силов.
– Нет. Ну это, я вам скажу, нечестно, – Громов упер руки в боки. – У меня тут главная роль, а тебе досталось всё – и дальнейшие приключения, и девушка.
– Друг, – похлопал его по плечу Силов, – не хочу тебя огорчать, но ты скорей тут актер второго плана. Да и маленький еще. Тебе еще сессию пересдавать. Хе-хе.
– Ой, да ну вас! – засмеялся Иван. Эхо его искреннего смеха понеслось по горам, словно возвещая о том, что новый виток жизни планеты начинается именно сейчас.
Каир, Египет
В доме семьи Фэро было тихо. Весь второй этаж залит солнечным светом. У кровавого полотна, на котором вышиты имена всех великих членов семьи, стоял Кеб Фэро. Закончив что-то, он убрал в карман клубок золотых ниток и иголку. Заправив полотно в позолоченную раму, старик сделал шаг назад и посмотрел на семейное наследие. Молча развернувшись, Кеб не спеша пошел прочь. На его лице нельзя было увидеть эмоций, но бирюзовые глаза сияли от радости.
– Деда! – выбежал из одного из коридоров Бес, но резко остановился у полотна.
Мальчик с восторгом уставился на вышитые имена. Он медленно спускался глазами от имени к имени и ближе к середине списка увидел, что имя Кайи теперь равно имени Сета. Бес несколько раз переводил взгляд с одного на другое, проверяя, не ошибся ли. Потом мальчик дрожащей рукой провел пальцами по иероглифам, которыми было вышито имя его тети. Лицо ребенка озарила широкая улыбка.
– …Я знал! – тихо воскликнул он. – Ты всегда была моим героем! – и мальчик побежал за дедушкой.
Лучи солнца медленно ползли по стене, освещая имена всех героев семьи, но два имени – Сет и Кайя – сияли ярче всех.
Конец второй книги