В парадном зале королевского замка душно и шумно. В огромном камине пылает целое дерево, многочисленные факелы на стенах освещают помещение неровным светом. Флаги с гербами Арагона, Каталонии, Барселоны и Валенсии служат практически единственным украшением королевской резиденции.

Женщины в роскошных платьях и драгоценностях и мужчины в парадных костюмах двигаются по залу, здороваясь, раскланиваясь, ведя неторопливую беседу. Здесь в Барселоне, в королевском замке, в ожидании выхода короля, собралась вся знать Каталонии. Обсуждаются бесконечные войны с маврами, заключение мира с Кастилией, поход на Сардинию.

Этой частью Испании правит король Хайме II, прозванный Справедливым, за его добродушие, миролюбие и заботу о своем народе. Усилия короля не были напрасны. Именно сейчас Каталония переживает расцвет своего благоденствия и могущества.

Сегодня Хайме II устраивает прием в честь своего возвращения из Валенсии, являющейся также частью его владений. Основная его резиденция находится в Арагоне, но сейчас он прибыл в Барселону, столицу прекрасного Каталонского края, где живут самые преданные из его сторонников.

Представители знатнейших каталонских семей прибыли в замок короля, чтобы приветствовать его и представить своих жен и детей. Среди них и барон Пере де Монткада с семьей.

Год испытания Элисенды и Хосе де Пиноса подходил к концу, и барон явился просить у короля разрешения на брак своей дочери с представителем славного рода де Пинос. Впрочем, он не сомневался, что добрейший король благословит данный союз между двумя преданными ему семьями.

Стоя рядом с родителями Элисенда краснела от смущения, ловя на себе восхищенные взгляды кавалеров, и трепетала, со страхом ожидая решения участи ее любви. Она была ослепительна. Если год назад ее можно было назвать лишь хорошенькой, то теперь, в девятнадцать лет, она превратилась в совершенную красавицу: высокую статную брюнетку с правильными чертами лица, нежной кожей, большими и яркими светло-карими глазами. Одежда, светло-голубое бархатное платье с высоким лифом, отделанное серебряными кружевами, подчеркивала достоинства ее фигуры, а семейные драгоценности привлекали взгляды к гладкой коже девушки, но не затмевали блеска ее глаз.

Возлюбленный тоже был здесь. Стоя неподалеку, он не отрывал жадного взгляда от Элисенды. Подарив ему улыбку, девушка обернулась к двери, в которую входил король Хайме II.

Высокий крепкий мужчина стремительно прошел к своему трону и сел, жестом подавая сигнал к началу приема. Король был немолод, годы испытаний оставили след на его испещренном морщинами челе, но в благородных чертах сохранилась былая красота, а приветливая улыбка делала его лицо весьма привлекательным. Он нравился дамам, и многие из них были готовы услужить ему.

По степени знатности к нему медленно стали приближаться вельможи, приветствуя государя и представляя своих отпрысков.

Так как семья де Монткада была одной из самых знатных в Каталонии, их очередь подошла очень скоро.

– Сеньор Пере де Монткада, барон Д’Аитона, – объявил распорядитель приема, и барон вышел вперед.

– Сеньора Элисенда де Пинос, баронесса Д’Аитона, – супруга барона склонилась перед его величеством.

– Сеньорита Элисенда де Монткада.

Сделав шаг, Элисенда присела в низком поклоне. В королевском зале воцарилась тишина. Король вздрогнул и воззрился на склоненную перед ним девушку.

– Господин барон, – через несколько секунд нарушил тишину государь, – мы счастливы видеть вас и вашу семью в нашем замке.

Хотя его слова были обращены к отцу, взгляд по-прежнему был устремлен на дочь. Через минуту он отвел его, благосклонно кивнув барону, попросившему у его величества личной аудиенции, и заговорил со следующим гостем.

Но даже этой недолгой минуты Элисенде хватило для того, чтобы почувствовать смущение и беспокойство. Сердце забилось быстрее, неясная тревога охватила девушку.

«Домой! Скорее домой!» – зазвучал в голове настойчивый голос страха.

Элисенде безумно захотелось немедленно покинуть жилище короля и укрыться за надежными стенами собственного замка, только там она чувствовала себя защищенной от всех превратностей судьбы.

* * *

Вновь Элисенда идет по знакомому коридору в отцовские покои, чтобы узнать о решении короля. Сегодня ее сердце бьется ровно. Она готова принять свою судьбу.

Впрочем, чего ей опасаться?

На приеме у короля девушка своими глазами видела, как благосклонно принял государь ее возлюбленного Хосе, обласкал его и взял к себе на службу. Это хороший знак, значит, препятствий к браку не будет. Любовь, согласие родителей и благословение их сюзерена короля – вот все, что нужно для счастья молодых. Так чего же волноваться?

За прошедший год Элисенда изменилась не только внешне, но и внутренне: стала спокойнее, в ней появилась уверенность в себе, степенность и внутренняя сила, вызывавшие у окружающих невольное уважение и почтение. Она не бегала, как прежде, по замку своего отца, а медленно шествовала, будто давая людям возможность полюбоваться своей красотой и прекрасными манерами.

Ее чувства к Хосе не изменились, но стали более сдержанными, как у супруги, прожившей в браке несколько лет.

Подходя к комнате, где ждал ее отец, Элисенда улыбнулась, вспомнив страстные поцелуи, подаренные ей Хосе год назад в этом коридоре.

Сколько же еще сладостных, безумно приятных поцелуев ожидает ее после свадьбы!

Нежные руки любимого, его полный обожания взгляд, горячие обжигающие губы – Элисенду бросило в жар от своих фантазий. Пришлось на минуту остановиться, чтобы справиться с нахлынувшими чувствами и унять разыгравшееся воображение. Через несколько секунд девушка постучала в дверь.

Вошла. Огляделась.

В приемном покое барона ничего не изменилось. Те же серые стены, тот же гобелен с изображением победы над маврами на стене, герб семьи де Монткада над коллекцией боевого оружия, – все просто и благородно, как любил ее отец. Глава рода де Монткада тоже не изменился.

Суровый взгляд гордого сеньора смягчился при виде входящей Элисенды. Он смотрел на нее так внимательно, как будто видел впервые. Подал руку, усадил в кресло. Непривычное внимание отца удивило и насторожило девушку. Внезапно ее пронзил страх и предчувствие чего-то … ужасного. В комнате повисло напряженное молчание.

– Дитя мое, – начал барон, и Элисенда вздрогнула от непривычных ноток в голосе отца, – я должен вам сообщить о решении короля.

Барон замолчал, нахмурился, подбирая слова, смятение отразилось на лице обычно спокойного воина. Пауза затянулась, и Элисенда не выдержала:

– Что? Что он сказал? Пожалуйста, отец! Он вам отказал? – быстро проговорила она, стремительно теряя силы от овладевшей ею паники.

– Элисенда, послушайте меня, не перебивая, – барон встал и начал ходить по комнате, – вы уже взрослая. Вы умны и всегда были послушной дочерью. Я буду говорить с вами откровенно. Все знают, что наш король был уже трижды женат, и каждый его брак приносил стране пользу, но не делал его счастливым. Теперь его величество мечтает о любви. Он сделал так много для нашей страны, что заслужил это счастье. Вы со мной согласны? – обратился к Элисенде барон, глядя на сидящую дочь сверху.

– Да, конечно, отец, – поспешно согласилась девушка, с нетерпением ожидая, когда отец заговорит на касающуюся ее лично тему.

– Я рад, что вы так считаете, – продолжал барон де Монткада. – Он выбрал девушку из благородной, но не королевской семьи, этот брак многие не одобрят, но его величество готов преодолеть все трудности ради своей любви.

Остановившись напротив дочери, барон пристально посмотрел на нее. Страшная догадка потрясла несчастную. Смертельно побледнев, она не спускала глаз с остановившегося отца. Помертвевшими губами Элисенда, наконец, выдавила из себя вопрос, не в силах более терпеть муку неизвестности:

– И кто … кто эта девушка? – молчание отца становилось невыносимым, в огромных глазах красавицы появились слезы. – Это я? – прошептала она, страшась услышать ответ на свой вопрос.

– Да, девочка, это ты, – голос отца смягчился, с любовью и сочувствием он смотрел на свою дочь, но не мог гордый сеньор позволить жалости взять верх над долгом.

Выпрямившись во весь рост, он объяснил свою позицию:

– Это большая удача для нашей семьи. Этот союз возвысит весь наш род и сделает его равным знатнейшим семьям в королевстве, наше имя прогремит на всю страну. Вы понимаете, что это откроет дорогу вашим братьям к богатству, славе и власти? Мы не можем упустить такой шанс, дочь. Вы станете королевой Арагона, и все склонятся перед вами.

– Но король женат! – воскликнула пораженная словами отца Элисенда.

– Это не важно, – отмахнулся барон, презрительно поджав губы, – его жена больная немощная старуха! Ей недолго осталось. К тому же король совсем не любит ее. Ты будешь истинной королевой своего мужа и страны.

Слов не было. Жизнь, мечты и надежды летели в пропасть отцовских амбиций и воли короля. В потемневшем от горя взгляде вспыхнула молния. Сдаваться без боя гордая дочь славного воинского рода не собиралась.

– Но король очень стар! Он старше вас, отец, и я совершенно не люблю его. Я буду с ним несчастна! – эти веские, с ее точки зрения, аргументы были призваны убедить отца изменить ее участь.

Но на барона де Монткада они не произвели никакого впечатления.

– Элисенда, – в его голосе послышалась усталость, – я не мог отказать королю. Если вы хотите выйти замуж за Хосе де Пиноса, вы должны будете лично сказать об этом Государю, я этого делать не буду. Идите к себе и решайте, как вам поступить. Вы знаете мое мнение. Ваша мать согласна со мной. А что касается любви, – задумчиво произнес мудрый сеньор де Монткада, – то поверьте мне, что никто не будет любить вас больше, чем немолодой супруг. Только зрелый муж способен оценить вашу красоту и молодость по достоинству! За каждую ласку, он будет одаривать вас драгоценными подарками, а ваших родных милостями. Идите к себе и помните, что я вам сказал.

* * *

Элисенда лежала на кровати в своем нарядном платье и рыдала. Ее слезы болью отзывались в сердце матери, сидевшей на постели рядом с ней.

Служанка держала бокал с вином, который велела принести сеньора де Монткада.

– Выпейте вина, Элисенда, и успокойтесь, – говорила мать, ласково касаясь вздрагивающей от рыданий дочери, – выпейте и вам сразу станет легче.

– Матушка, матушка, что мне делать? Я люблю Хосе! Я не хочу выходить за короля! – сквозь слезы проговорила дочь, обнимая колени матери. – Помогите мне, матушка!

– Выпейте вина, детка! – продолжала мать, большая поклонница этого напитка, – оно всегда помогает принять правильное решение.

Супруга барона де Монткада была в молодые годы почти так же хороша, как и ее дочь, но время и вино, которое она употребляла в большом количестве, изменили ее почти до неузнаваемости. Сейчас это была дородная женщина с полным красноватым лицом и седыми волосами, которые она прятала под кружевным чепцом. Фигура ее была безнадежно испорчена многочисленными родами, она родила барону восемь детей, из которых в живых осталось только трое, два сына и дочь.

– Вы не должны думать о Хосе! Вы должны думать о своей семье! – наконец не выдержала баронесса, жестом отсылая служанку из комнаты. – Только простолюдинки выходят замуж по любви, а замужество знатных девушек должно служить преумножению славы их рода.

Не видя реакции дочери на ее слова, мать встала и отошла к окну. Устало опустившись на стул, она заговорила с кем-то, кого видел только ее внутренний взор.

– Когда мне было всего шестнадцать, мой отец Мигель де Пинос выдал меня замуж за Пере де Монткада. Никто не спрашивал моего согласия, никого не интересовало, люблю ли я его. Я не любила его, никогда не любила … и … сейчас не люблю, – тихо добавила она, на несколько мгновений прикрывая глаза, потом бросила осуждающий взгляд в сторону кровати, на которой лежала дочь и твердо произнесла, – но я выполнила свой долг перед семьей и не жалею об этом. Ваш отец слишком добр с вами, дочь моя, он дает вам право самой решать свою судьбу.

С этими словами баронесса покинула комнату дочери, лишь на секунду остановившись около плачущей девушки. Она была уверена – ее дочь сделает правильный выбор.

Когда за матерью закрылась дверь, несчастная Элисенда встала, позвала верную Эсперансу и послала ее к Хосе.

Необходимо было срочно поговорить с ним.

* * *

«Так! Маразм крепчал! – подумала Елена, когда смогла, наконец, осознать, где она и кто. – Приеду домой и прямо с самолета к доктору. Лечиться! Это ж надо такие сны видеть! Прям как фильм, да еще и с продолжением. Может, записывать? Потом роман напишу…».

Несмотря на самоиронию, Елена была основательно напугана. И понимая это, она пыталась посмеяться над ситуацией, перевести ее в шутку. С детства Елена знала, что если посмеяться над проблемой, то она перестает существовать как проблема, а превращается в легкую задачу, и частенько пользовалась этим методом. И сейчас, лежа в постели, женщина пыталась с юмором отнестись к своим странным сновиденьям.

Откуда они взялись и что означали – было неясно и от этого очень страшно. И в то же время было интересно узнать, что будет дальше с героиней ее снов.

«Как повезло девчонке! В нее влюбился сам король. Конечно, он староват для такой молодушки, но зато она станет самой богатой и знатной женщиной в стране. Родители правы. Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда. Истина не нова, но от этого она не стала хуже. Если бы ко мне посватался король, я бы не ломалась. Правда, я чуть постарше, но для меня он тоже старый. Все-таки мужчины жуткие эгоисты и чрезвычайно высокого о себе мнения! Ему скоро помирать, а он мечтает о молоденькой. И до сих пор ничего не изменилось. Вон сколько в интернете мужских объявлений. Ему пятьдесят лет, а женщину подай до тридцати. Хоть бы в зеркало на себя посмотрел, старый дурак!»

Такие размышления окончательно разбудили Елену и вернули к реальности. Настроение улучшилось, но вставать желания не было. Хорошо было лежать в красивой комнате в мягкой постели, зная, что никуда не надо спешить. Неясный шум со стороны кухни привлек ее внимание.

Неужели Фернандо уже встал и готовит для нее завтрак?

«Сейчас откроется дверь, и он принесет кофе мне в постель, – фантазировала женщина, представляя, как Фернандо входит к ней с подносом в руках и ставит его на кровать. Она берет чашечку и делает глоток кофе так эротично, что он не выдерживает и набрасывается на нее с поцелуями. Поднос летит на пол, кофе выливается на белую простыню, но они не замечают этого и предаются страстной любви. – Только почему он стал выше ростом и значительно похудел? – спросила себя Елена, когда любовная сцена была закончена. – И если я правильно помню, Фернандо вовсе не блондин, значит, это был не он».

Вчера она так и не поняла, что чувствует к нему как к мужчине, с которым ей предстояло заниматься сексом. И сейчас, когда вместо Фернандо она мысленно представляла другого человека, стало ясно, что не он герой ее эротических фантазий.

– Ну и что мне делать? – произнесла она, глядя на себя в зеркало, висящее на стене. И сама себе ответила, вылезая из кровати и направляясь к двери.

– Значит, Леночка, тебе надо найти в нем хоть что-нибудь сексуальное. Ведь не совсем же он безнадежен. Постарайся. Ты же хочешь жить в этом чудесном доме, ездить на дорогой машине и покупать себе и своим будущим детям хорошие вещи? Вот и дерзай! Все в твоих руках.

Накинув халатик, полная оптимизма женщина вошла в кухню и остановилась в дверях, наблюдая за действиями своего будущего сексуального партнера. В коротких черных трениках и бесформенной футболке, он выглядел намного толще и непривлекательнее, чем в дорогом костюме.

«Карлсон вернулся! – воскликнула про себя Елена, застыв от удивления, так как ее друг был более всего сейчас похож на этот известный с детства образ. – Ну, это уже слишком! – возмутилась она, не в силах сдержать разочарования. – Я, конечно, люблю Карлсона, но спать с ним решительно отказываюсь!»

Не сказав ни слова, она вышла из кухни и отправилась в ванную. К счастью, увлеченный приготовлением завтрака Фернандо не заметил ни ее появления, ни ее ухода.

Душ успокоил Елену и вернул ей хорошее настроение. А макияж, красивая одежда и собственное отражение в зеркале придали уверенности в своих силах. Она была безупречна, надеясь своим примером дать понять ее мужчине, что такой женщине нужно соответствовать.

Завтрак был готов, и Фернандо нетерпеливо поглядывал на часы, не решаясь беспокоить гостью. И вот она вошла и поздоровалась. У него перехватило дух.

Красивая, молодая, веселая, о такой женщине он мог только мечтать в самых смелых своих фантазиях, а теперь она здесь, в его доме, на его кухне. Это была сказка, ставшая реальностью. Хорошо, что он приготовил для нее вкусный и сытный завтрак, она должна это оценить. Фернандо готов был на все, чтобы понравиться Елене, но не знал, что еще придумать. Он старался изо всех сил. Неловко двигаясь по кухне, он накрывал на стол, доставая свою лучшую посуду. Положив полную тарелку ризотто с грибами и зеленью, он поставил ее перед присевшей за стол женщиной. Налил им обоим кофе, выложил на блюдо блинчики с клубникой. Он был очень доволен собой.

Елена ела молча, еда была отменной, не хуже чем в ресторане, но вид повара не доставлял ей радости.

Как сказать ему о том, что не мешало бы переодеться?

Неужели он сам не понимает, как нелепо смотрится в этих коротких штанишках и безразмерной футболке?

Вместо этого она приветливо произнесла:

– Спасибо за завтрак! Ты отлично готовишь. Все очень вкусно.

Фернандо расцвел от ее похвалы и положил ей еще два блинчика.

Елена отругала себя за то, что не вовремя вылезла с комплиментом, теперь придется съесть еще несколько калорийных блинов, чтобы не обидеть человека. Она поблагодарила его за заботу, выслушала поучительный рассказ о том, как готовится это прекрасное блюдо, и приступила к расспросам о том, что ее действительно интересовало.

– Так куда мы сегодня поедем? – начала Елена, щедро поливая кусочек блина клубничным сиропом.

– К мой … моим друзьям, – ответил Фернандо, споткнувшись на трудном окончании, – они живут недалеко от Барселоны около моря. Там есть пляж. Мы можем плавать и загорать.

– Они живут в доме или квартире? – продолжала расспросы Елена.

– Дом. У них есть небольшой дом. Очень красивый. Я тоже думаю купить такой, – добавил он, отправляя в рот добрый кусок блина, с которого стекал сироп.

Эта информация не могла не понравиться Елене. Жить в красивом доме было ее заветной мечтой. Правда, она и не думала, что эта мечта может осуществиться, и вдруг перед ней замаячила надежда.

– Здорово! – она не смогла сдержать своих эмоций, – это прекрасная идея. Когда же мы поедем к твоим друзьям? Вечером?

– О нет! После завтрака. Я помою посуду и поедем.

– Давай я помою посуду, а ты собирайся, – торопливо сказала Елена, надеясь, что он, наконец, переоденется.

– Но я уже готов! – удивился он, охотно уступая ей место у раковины.

– Что?! Ты так поедешь в гости? – не поверила своим ушам Елена, с ужасом указывая на его штаны.

– Да, конечно! – не понял он ее возмущения. – Что тебе не нравится? Это чисто и удобно.

– Да, но это совсем тебе не идет! – воскликнула она, прекратив собирать со стола тарелки. – Надень лучше джинсы.

– Нет. Будет жарко, – отказался Фернандо, но, подумав немного, добавил, явно пытаясь ей угодить, – у меня есть шорты. Хорошо?

– Ну, я не знаю, – неуверенно протянула Елена, с сомнением глядя на его толстые ноги. – Хрен редьки не слаще. По-моему, шорты тебе тоже не пойдут. Ладно, померь, я посмотрю, – неожиданно приказала она с твердым намереньем настоять на своем.

Ей не хотелось появляться в обществе с таким облезлым мужчиной. К тому же она надеялась, что сегодня разглядит в нем что-нибудь сексуальное. А что может быть сексуального в мешке с картошкой?

Фернандо побрел на второй этаж переодеваться, недоумевая, зачем ей это понадобилось, ведь он и так хорошо выглядит, но спорить не стал – ее вкусу уже доверял. Переодевшись, мужчина спустился в гостиную, где ждала его критично настроенная Елена.

– Не годится, – заявила женщина, презрительно скривив нос, – пойдем посмотрим, что у тебя есть, – добавила она и решительно направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, – показывай мне свой гардероб!

Она выглядела такой строгой, что Фернандо не осмелился ей прекословить. Покорно пошел следом, открыл дверь в свою спальню и, войдя в нее, указал на шкаф, к которому предстояло пробираться через кучу каких-то сваленных на пол вещей.

– Вот здесь. Смотри.

Елена открыла дверь шкафа и принялась изучать его содержимое. Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего. Передвигая вешалки, она долго всматривалась в висящие рубашки, брюки и прочую одежду преимущественно черного цвета. Наконец вынула из самой глубины шкафа белые льняные брюки, заброшенные на верхнюю полку, и бежевую футболку.

– Вот это померь, думаю, будет хорошо. – Елена прямо посмотрела на Фернандо и голосом, не допускающим возражений, добавила, заметив его колебания. – Давай, давай, быстро!

– Но в белом я буду слишком толстый! – попробовал запротестовать несчастный.

– Ага! А в черном ты глиста в скафандре, – съехидничала женщина, прекрасно понимая, что это высказывание бедный иностранец не поймет. Переводить же его она не собиралась. – Я выйду, а ты меня позови, когда наденешь это. Понятно?

Не дожидаясь ответа, она вышла из комнаты на лестницу.

«Зря, наверное, я так с ним разговариваю, – начала ругать себя Елена, – мужчины не любят, когда женщина командует ими. Ну и пусть. Я не стану больше терпеть это безобразие. Мало того, что он толстый, как бочка с пивом, так он еще и не следит за собой, я этого допустить не могу. Мой мужчина должен быть самым лучшим!»

На этой амбициозной ноте ее сомнения были прерваны Фернандо, который звал ее из-за закрытой двери. Голос его был слабым и неуверенным. Елена снова вошла в спальню и увидела, что он переоделся в выбранные ею вещи. Выглядел он таким же медведем, как и раньше, но значительно окультуренным.

– Ладно, сейчас я это поглажу и можно ехать, – сказала Елена, удовлетворенно кивнув, – это неплохо. Снимай одежду и давай мне утюг.

Фернандо порылся в ворохе сваленной на пол около гладильной доски одежды и извлек на свет божий утюг. Елена отвернулась к окну, чтобы дать возможность ему снять с себя одежду, которую ей предстояло погладить. Через пятнадцать минут побритый и приодетый Фернандо был готов к поездке. Сейчас он нравился Елене гораздо больше, чем утром.

«Ну, вот и замечательно, – Елена смотрела на дело своих рук с удовольствием, – у хорошей женщины и мужчина может стать человеком! Теперь осталось только отправить его в парикмахерскую и заставить купить приличную домашнюю одежду, и мужик готов к употреблению».

Объект ее внимания не догадывался о планах женщины на свой счет и был очень доволен, что за него все решили и сделали. Он нисколько не обиделся на Елену, а расценил это как заботу о нем и знак симпатии с ее стороны. Довольные друг другом они, прихватив купленные вчера гостинцы, отправились в путь.

Солнце по-прежнему припекало, однако Елена уже не реагировала на него так остро, тем более, что в машине работал кондиционер. Еще раз подивившись окружающей красоте, полюбовавшись на цветущие фиолетовым цветом кустарники неведомых растений и поглазев на дом, к которому она уже привыкла как к родному, девушка села в машину.

Фернандо помчал ее по почти пустым улицам Барселоны, за окном снова замелькали знакомые здания. Вот и монастырь Педральбес. Елена окинула его взглядом, на секунду задержав его на одной из башенок. Ей показалось, что там стоит женщина в черной монашеской рясе. Сердце громко забилось, и Елена пожалела, что снова не может пойти туда.

Кроме монастыря на улице было еще много интересного: роскошные белые виллы с искусно выкованными металлическими заборами, старинные особняки за низкими оградами, украшенными колоннами. На оградах вазоны с цветами, за ними – сады с диковинными растениями. Чистота, роскошь и порядок – такие эпитеты приходили в голову русской женщины при виде тех мест, которые она проезжала.

«Вот бы нам такую красоту, – вздыхала она, – да еще и такой же чудесный климат! Разве можно быть несчастным, живя в эдаком раю?»

Ей казалось, что у людей, обитающих в этих прекрасных домах, каждый день праздник, они никогда не плачут, всегда веселы и всем довольны. Конечно, она понимала, что это невозможно, и наверняка, у них есть свои проблемы и причины для страданий, но все-таки очень хотелось верить в это бесконечное счастье и получить возможность приобщиться к нему.

А вот снова появились многоэтажки, широкие здания с большими окнами и длинными лоджиями. Под ними зеленели лужайки с изумрудной травой, которая не засыхала, несмотря на постоянную жару и отсутствие дождей.

Вскоре и этот район остался позади, город кончился, и машина понеслась по ровной дороге мимо стройных рядов маленьких коттеджей, зеленых полей и густых рощиц. Людей почти не было видно, по-видимому, в такую жару было не принято разгуливать по улицам.

Елена так увлеклась своими наблюдениями, что совсем забыла о своем водителе и связанном с ним плане. Когда она опомнилась, было поздно – машина въехала в небольшой поселок, проехала несколько кварталов и остановилась у ворот симпатичного двухэтажного дома. Фернандо посигналил, и ворота открылись, машина въехала в просторный двор.

Из дома вышел высокий мужчина средних лет, с приятным добродушным лицом. Покрытое бронзовым загаром тело, абсолютно черные, прожигающие насквозь глаза – типичный мачо из какого-нибудь мексиканского или бразильского сериала приветствовал их по-испански, искренне радуясь гостям. Елена поздоровалась тоже по-испански, только сейчас подумав, как же она будет изъясняться с друзьями Фернандо.

Но неожиданно для нее мачо заговорил на ее родном языке.

– Привет, Елена! – дружелюбно произнес он по-русски с сильным акцентом, – я рад с тобой познакомиться. Меня зовут Карлос. Идите в дом, здесь очень жарко, вечером можно сидеть в саду, а сейчас только в доме.

– Я тоже рада познакомиться! – с облегчением выдохнула Елена, переступая порог коттеджа, – откуда вы знаете русский язык? Вы учились в России?

– О нет! – рассмеялся Карлос и подмигнул Фернандо, – я учил его дома с женой. Моя жена русская. Она тоже из Москвы, как и ты. Сейчас я вас познакомлю. Арина, иди сюда, гости приехали, – крикнул он громко в сторону кухни, откуда доносился звон посуды, и вкусно пахло пирогами.

Дверь в кухню тут же отворилась и из нее вышла высокая дородная дама, при виде которой у Елены пропал дар речи. Несколько секунд женщины смотрели друг на друга, а потом одновременно бросились обниматься.

– Аришка! Ты? – кричала Елена, прижимая хозяйку дома к своему сердцу.

– Алёнка! Как я рада! Какой сюрприз! – визжала от восторга Арина.

Мужчины застыли на месте с открытыми ртами, пытаясь понять, что происходит с их дамами.

– Карлос! Карлос! Смотри! – не умолкала его супруга, тиская Елену, – это же моя школьная подруга Ленка! Я тебе рассказывала о ней. Помнишь? Мы с ней за одной партой сидели и вместе домой ходили. Ты помнишь, Лен, – обратилась она к подруге, – как мальчишки нас снежками забрасывали после школы, а мы убегали. Весело было!

– Ну, положим, тогда нам было не очень весело, – заметила рассудительная Елена, любившая во всем точность, – но вообще-то хорошее было времечко! – согласилась она с вновь обретенной подругой, с улыбкой и нежностью глядя на нее. Несмотря на то, что изящная фигурка Арины сильно округлилась, а длинные русые волосы превратились в короткую стрижку рыжеватого цвета, узнать подругу детства было несложно.

Арина тоже с интересом разглядывала Елену.

– Ты совсем не изменилась! – резюмировала она свои наблюдения, – отлично выглядишь и такая же стройная. Не то, что я, – вздохнула она, поправляя смявшуюся футболку и проводя руками по своим полным бокам.

– Не скромничай! – ободряюще сказала Елена, погладив подругу по плечу, – ты прекрасно выглядишь.

Арина благодарно улыбнулась, оценив ее деликатность.

Мужчины, наконец, поняли, в чем дело и принялись тоже радостно охать и всплескивать руками, смеяться и лопотать что-то на своем языке.

– Как тесен мир! – сказала Елена подруге, когда все немного успокоились, – я и не знала, что ты в Испании. Как ты здесь очутилась?

– О! Это долгий разговор, да и не для мужских ушей. Пойдем на кухню, потреплемся по-нашему, по-бабьи. Столько всего надо рассказать!

Помахав рукой мужчинам, женщины неспешно удалились.

* * *

На современной кухне Арины царил творческий беспорядок: на столе дожидались часа обеда свежие овощи, на плите в большой кастрюле весело булькал борщ, в кастрюле поменьше томилось что-то ароматно-таинственное. Белоснежное полотенце прикрывало миску с теми самыми пирожками, запах которых разносился по всему дому. В мойке под струей воды охлаждались фрукты. На полу там и тут стояли кастрюли, ведра, и другие емкости, заполненные фруктами и овощами. В углу высились два огромных холодильника, наталкивающие на определенную мысль – еда в этой семье не на последнем месте!

– О! Я и не знала, что ты умеешь готовить! – В словах Елены прозвучало удивление, смешанное с восхищением. – Впрочем, – грустно добавила она, – я о тебе многого не знаю.

– А я и не умела раньше! – усмехнулась Арина. – Пришлось всему научиться. Куда деваться? Я вообще была дура дурой, жизни совсем не знала, верила всему, что мне говорили. За то и поплатилась.

– Ты меня заинтриговала! Что же с тобой произошло за те годы, что мы не виделись?

– Щас расскажу, потерпи. Хочешь вина? – Арина повернулась к холодильнику и, заглянув в его недра, извлекла на свет божий бутылку, – классное вино! Сухое. Испанское.

– Давай по бокальчику, – меланхолично отозвалась Елена.

Арина достала из безупречно чистого белого шкафа два сверкающих бокала на высокой ножке, налила в них ярко-красную жидкость и протянула один из бокалов подруге.

– За нашу неожиданную встречу! – провозгласила она торжественно, поднося свой бокал к бокалу Елены, раздался мелодичный звон, и рубиновый напиток красиво блеснул, приветствуя женщин.

– Вино действительно хорошее, – согласилась с подругой Елена, сделав небольшой глоток. – Ну, не томи, рассказывай!

Они сели за стол, Арина взяла в руки нож и принялась резать овощи для салата – терять время даром она не привыкла. Елена же приготовилась слушать, помогая подруге. К кухне было тихо, голосов мужчин слышно не было, вероятно, они общались в другой части дома.

– Когда я окончила школу, мне было только семнадцать, как и тебе. – Начала Арина неторопливый рассказ. – Я решила поступать в институт иностранных языков – у меня всегда были способности. Выбрала испанский и освоила его быстро. А когда уже хорошо говорила по-испански, решила пойти работать переводчицей в турагентство. Меня туда взяли довольно легко. Через пару лет, уже после института, я познакомилась с одним знойным испанским красавцем. Он приезжал к нам по делам фирмы, и я была его личной переводчицей.

Боже мой! Как он красиво ухаживал! Цветы, подарки, комплименты, – в ход было пущено все, что может соблазнить женщину. И я, конечно, не устояла. Влюбилась, как последняя идиотка, – вздохнула женщина, хотя кроме сожаления в этом вздохе слышалась ностальгия по прошлому, – до потери разума, – добавила она с осуждением.

Елена поддержала подругу ободряющей улыбкой.

– Но он вроде тоже любил меня, мотался в Москву каждые полгода, чтобы встретиться со мной, а потом сделал мне предложение, и я без колебаний согласилась. Знаешь, он был такой хороший, добрый, внимательный! – Арина остановилась, задумчиво вглядываясь в свое прошлое.

Миска с салатом была отставлена в сторону, подруги забыли о нем.

Несколько секунд Арина молчала, потом кивнула головой, найдя в воспоминаниях подтверждение своим словам, и продолжала свой рассказ. Елена боялась вставить хоть слово, чтобы не сбить подругу с мысли.

– Родители были против. Очень сердились, он им не нравился, да и боялись отпускать меня в чужую страну. Особенно отец переживал, уговаривал одуматься, но я уперлась, и ни в какую. Выйду за него или умру. Вот кретинка! – произнесла Арина со злостью.

Елена снова промолчала, сделав новый глоток вина. Она понимала подругу лучше всех, потому что сама часто ругала себя, вспоминая свою жертвенную любовь. Но она также знала, что в тот момент Арину никто бы не смог оторвать от ее возлюбленного или отговорить от замужества.

– Я уехала в Испанию, мы поженились. Жили в Мадриде, снимали квартиру. Любовью занимались каждую свободную минуту. Он даже на обед прибегал только для того, чтобы сексом заняться, – смущенно улыбнулась Арина приятным воспоминаниям.

– По специальности работать я не могла, кому там нужны переводчики с русского на испанский? Тогда еще наши туристы почти не ездили в Испанию. Я пыталась работать в торговле, но это не мое. Бралась за какую-то случайную работу, но тоже безуспешно. Мужа это стало раздражать – трудно тянуть лямку одному. Детей он не хотел по той же причине. Вот так мы прожили года четыре, а потом я узнала, что у него родился ребенок от другой женщины, которая работала вместе с ним.

Арина снова замолчала, грустно склонив голову. Видимо, время не излечило ее от разочарования, и болезненные воспоминания еще вызывали слезы. Она вытерла глаза фартуком, взяла себя в руки и продолжила рассказ:

– Сейчас я даже рада, что так получилось, потому что к тому моменту у нас были уже очень плохие отношения. Он кричал на меня, иногда даже бил, если ему что-то не нравилось в моих словах или поступках, а я сидела дома, одичала совсем, потому что ни с кем не общалась. С родителями он мне запрещал разговаривать, видите ли, не собирался оплачивать мои развлечения. Денег на новую одежду тоже не давал, я была рабыней у него дома, абсолютно бесправной. Подруг у меня не было – он не разрешал мне выходить из дома одной. Я бы, наверное, умерла от тоски и отчаяния, если бы эта женщина не позвонила мне и не сообщила о ребенке. И тут … со мной случилось нечто странное. Я так разозлилась! Даже не подозревала, что вообще способна так злиться.

Голос Арины вдруг окреп, в нем зазвучала радость и гордость. Наверное, это был самый смелый поступок в ее жизни. Ее глаза горели, щеки покрылись румянцем, она снова переживала те чувства, которые испытывала в тот судьбоносный день.

– В тот вечер, вернее, ночь, потому что он никогда не возвращался раньше двенадцати, я встретила его на пороге со скалкой в руке. Это было мое единственное оружие. Видит Бог, что если бы он посмел меня ударить, я бы его убила. Я готова была на все, даже отсидеть в тюрьме, но отомстить. Отомстить этому гаду за все мои страдания и унижения! Но, … представляешь, он испугался! Он просто был трусом, а я, глупая, его боялась.

– Он на тебе компенсировал этот недостаток, – наконец, вставила Елена, – нашел безответное существо и использовал, чтобы поднять свою самооценку.

– Вот именно, – легко согласилась Арина, – знаешь, мне сейчас даже жалко его. И я безмерно рада, что бросила это ничтожество.

– Но почему ты терпела так долго? – спросила Елена, недоумевая, почему вообще женщины терпят от мужчин хамство и насилие. – Почему раньше не взбунтовалась?

– Ой! Не знаю, Алёнушка, не знаю. Я и сама себя спрашиваю об этом. Слишком много всяких резонов было. И любовь, я думала, что он все-таки любит меня, и деньги, а куда я пойду без них, и страх остаться одной в чужой стране. Мне ведь не на что было даже купить билет до Москвы, да и стыдно было возвращаться к родителям – они меня не отпускали, а я не послушалась. Боялась, что они ругаться будут. Короче, дурочка я, вот и все.

Арине и сейчас было стыдно, она боялась посмотреть в глаза Елене, чтобы не увидеть в них осуждения. Но Елена не осуждала подругу, а только очень сочувствовала ей.

– Не казни себя, Ариша, ты не одна такая. Наверное, это самое терпение и всепрощение в крови русских женщин, а мужики этим пользуются. Правда, я не знала, что в других странах такие же монстры водятся, как и у нас.

– Водятся, Ленок, еще как водятся. Здесь по телику часто рассказывают истории похуже моей. Ну вот, – продолжала прерванный рассказ Арина уже более спокойным тоном, – я его выставила и прям на другой день подала на развод. А потому как денег у меня не было, пошла работать уборщицей в ближайший магазин. Его хозяйка мне посочувствовала – у нее тоже муж был козел. Она же мне и с документами помогла, и адвоката нашла. Слава Богу, мир не без добрых людей!

– А почему ты в Россию не вернулась? Там было бы проще работу найти, и все вокруг свои, – задала Елена вполне резонный вопрос.

– Так я же гражданство сдуру поменяла! Теперь надо было и с этим как-то разбираться. В общем, со всех сторон одни проблемы были. Да еще и он мне не хотел развод давать, мол, люблю только тебя, ребенок по барабану, давай жить вместе. А когда увидел, что я непреклонна, стал мне звонить, угрожать, один раз, когда меня дома не было, пришел и все разгромил, а вещи мои разорвал на мелкие клочки. Ну, после этого нас как раз и развели, – подвела итог Арина с некой долей злорадства.

– И что потом ты делала? – грустная история подруги до слез тронула Елену.

– Потом стало еще хуже. Я осталась одна. Денег в обрез, почти все за квартиру отдавала, работа тяжелая и малопочетная, хотя я и такой тогда была рада, друзей нет, мужики на меня тоже не бросались, потому что вся эта нервотрепка сильно на моей внешности отразилась. Я похудела страшно, высохла, почернела от их солнца и грустных мыслей. Короче, думала, что старость пришла, и жизнь моя скоро прервется. Да тут еще мне тридцатник стукнул. Выходила только на работу и в магазин. Депрессуха была жуткая!

– Еще бы! – Елена опять вспомнила себя после расставания с возлюбленным. – Как ты выжила в этом кошмаре?

– А выжила я благодаря Карлосу, – ответила Арина на риторический вопрос подруги. – Он поселился в моем доме в соседнем подъезде. Однажды я шла в магазин, он подошел ко мне с каким-то вопросом, уж не помню каким, я тогда мало что воспринимала. Потом пришел ко мне домой с просьбой позаниматься с ним русским языком, якобы нужным ему для работы.

– А это была неправда? – удивилась Елена.

– Как потом выяснилось неправда. Просто он узнал мою историю. пожалел несчастную иностранку и решил дать мне возможность подзаработать. А потом, когда мы стали общаться, я ему понравилась. Как-то само собой все произошло … мы стали жить вместе. О любви никто из нас не говорил, я так даже об этом не думала, просто хотелось видеть кого-нибудь рядом. Он очень добрый человек! Очень! Я восхищаюсь им.

– Ты его любишь? – спросила Елена с нескрываемым интересом.

Арина задумалась, видимо, не хотела врать подруге детства, а может быть, самой было интересно знать, что она чувствует.

– Нет. Как первого мужа не люблю. Страсти никогда не было и нет. Он не противен мне в постели, но и без секса с ним я могла бы обойтись. Мне с ним покойно и комфортно, он не бросит, не предаст. Наш брак держится на уважении и взаимной симпатии. Но кто сказал, что это плохо? – с вызовом спросила Арина, вглядываясь в лицо подруги.

– Никто, – твердо ответила Елена, которая много думала на эту тему, – нам с детства внушали, что надо выходить замуж только по страстной любви, вот мы так и думаем, но правильно ли это? Жизнь показывает другое. Если ты счастлива с твоим Карлосом, то какая разница, любишь ты его или нет. Тебе хорошо и это главное. Я так думаю, – Елена очень надеялась, что ее подруга действительно нашла свое счастье.

– Да, наверное, – неуверенно произнесла Арина, теребя край своего фартука, – скорее всего, ты права.

– Разве ты не счастлива? – изумилась гостья, не слыша в голосе подруги ни малейшего энтузиазма.

– Нет. Мне хорошо. Я получила то, к чему стремилась. Хороший дом, – Арина обвела рукой кухню, – надежного мужа, ребенка и материальный достаток. Все это прекрасно! Я понимаю … – она замолчала, будто собираясь с силами, чтобы открыть страшную тайну, – но знаешь, иногда … мне очень хочется влюбиться! Прям до дрожи в коленках хочется снова испытать то чувство острого счастья, которое у меня было в начале моего предыдущего замужества. Порою так сильно хочется, что я готова сбежать. Только не знаю, куда и с кем. Да и дочку жалко. И Карлоса … тоже жалко.

Ее голос постепенно затих, замолчали обе. Елена была потрясена этим откровением и не знала, что сказать. Ей надо было переварить услышанное, осознать его. А Арина сама испугалась вырвавшихся признаний, в которых раньше не отдавала себе отчета.

– Налей-ка еще вина, подруга, – прервала неловкое молчание Елена, – есть тост.

Арина быстро поднялась, обрадованная возможностью скрыть свое смятение, наполнила бокалы красивым напитком и села на свое место за столом. Подняли бокалы, Елена задумчиво молчала, собираясь с мыслями.

– Давай выпьем, моя дорогая подруженька, – начала она, медленно подбирая слова, – за то, … чтобы мы научились ценить то, что имеем, и любить то, что нам дает Господь.

Арина быстро взглянула на Елену, смущенно улыбнулась ей, кивнула, соглашаясь.

– Да, ты права. Выпьем за это. И будем счастливы!

Выпили до дна, съели по пирожку. В этот момент дверь в кухню открылась, и на пороге возникло юное создание в коротких льняных шортиках и открытом белом топике.

– Мам! Когда обедать будем? – капризно заныло создание противно писклявым голоском, – папа тоже кушать хочет и дядя Фернандо.

– Ой! Господи! – запричитала забывшая о своих обязанностях хозяйки дома Арина, – совсем заболтались. Леночка, давай скорее на стол накрывать, а то мужики нас съедят вместо обеда. Дочка, помогай скорее!

– Может, сначала ты меня с дочкой познакомишь? – попросила Елена, разглядывая смуглую девчушку с карими смеющимися глазами.

– Ой! Извини! – смутилась Арина. – Это моя дочь Виктория. Вика, тетя Лена – моя одноклассница. К нам в гости приехала.

– Вы, правда, с мамой вместе учились? – округлила глаза шустрая девчушка.

– А что, не похоже? – усмехнулась Елена.

– Не. Вы моложе мамы, – ответила юная нахалка, стрельнув глазами в сторону матери, ожидая ее реакции.

– Ах ты, бесстыжая! – вскинулась Арина, – брысь отсюда, малявка! – махнула она полотенцем в сторону дочери. Ту как ветром сдуло из кухни, и, по мнению Елены, девчонка была страшно довольна тем, что так легко отделалась от трудовой повинности. Женщины дружно расхохотались и принялись за работу.

Через тридцать минут все сели за празднично накрытый стол в гостиной, обставленной белой с золотистой отделкой мебелью. За столом было шумно и весело. У Карлоса было прекрасное чувство юмора, он веселил общество рассказами о своей жизни и анекдотами из жизни своих соседей.

Елена хохотала до слез, сожалея, что Фернандо не обладал таким прекрасным качеством. Последний тоже оживился и непринужденно болтал со всеми, правда, Елена подозревала, что это оживление было связано с обильной пищей и выпитым им вином. Наблюдая за ним во время обеда, она обнаружила, что веселый искренний смех придает мужчине озорной мальчишеский вид.

«Не такой уж сухарь, оказывается!» – порадовалась Елена своему открытию и продолжила наблюдение.

На первое был подан борщ с мясом, от которого мужчины пришли в бурный восторг, и пирожки с капустой. На второе – то самое ароматное блюдо, тушившееся во второй кастрюльке на огне. Жаркое из курицы, приправленное всевозможными специями, придавшими этому простому блюду необычайно приятный запах и вкус. К нему прилагался овощной салат, который так долго готовили две подруги. Прекрасное вино дополняло обед, и было выпито не менее трех бутылок. Все хвалили кулинарное искусство хозяйки и русскую кухню.

* * *

Десерт перенесли на террасу с видом на прекрасный сад, изобилующий цветами. Тенистые деревья защищали от зноя, наполненный ароматом цветов и морской свежестью воздух пьянил как доброе испанское вино. Елена чувствовала удивительную легкость и радость, Голова кружилась то ли от дурманящих запахов, то ли от выпитого вина, то ли от радости, наполнившей все ее существо. Лежать в шезлонге, любуясь дивным садом, наслаждаться холодным мороженым, особенно вкусным в жаркий летний день, и веселиться в компании приятных людей, – что еще нужно для счастья?

Елене еще захотелось полюбоваться морем, которое, по словам хозяев, было совсем рядом.

– Лен, возьми мой купальник и поплавай, – предложила добрая хозяйка дома, – здесь отличный песочный пляж. Можешь позагорать, а то ты слишком бледная, – добавила она с некоторым осуждением.

Фернандо одобрительно загудел, радуясь перспективе увидеть симпатичную ему девушку в бикини.

– Одна не буду загорать, – твердо заявила Елена, – только вместе с тобой, Ариша.

– Ладно, я тоже пойду, и Вичку возьмем! – легко согласилась подруга и отправилась за купальниками.

К морю пошли впятером, весело переговариваясь, смеясь и споря о том, кто заплывет дальше всех. Мужчины заключили пари.

Пляж был хорош. Сплошной золотистый песок покрывал берег теплого светло-синего моря. Никаких камней и коряг на всем побережье. Расстелили покрывала, женщины скинули пляжные халатики, мужчины сняли шорты и майки. Вика быстро понеслась к воде, не обращая внимания на предостерегающие окрики матери. Фернандо и Карлос тоже рванули к морю, оставив женщин на берегу.

Елена растянулась на покрывале, с наслаждением доверив солнцу свое тело. С любопытством она уставилась на обнаженного Фернандо, благо он не мог видеть ее изучающего взгляда. Со спины он выглядел широким и почти бесформенным. Не найдя ничего привлекательного в его расплывшейся фигуре, женщина вздохнула и отвела взгляд.

Арина, проследив за ней и уловив разочарованный вздох, не смогла удержаться от вопроса:

– Тебе он не нравится?

– Да, – честно ответила Елена, не видя смысла обманывать подругу.

– Ты с ним спишь? – вопрос прозвучал неожиданно для обеих, и Арина сама удивилась, что задала его.

– Нет, – так же коротко ответила ее подруга, потом добавила, видимо, посчитав свой ответ недостаточно полным, – я его знаю несколько дней и еще не решила, нравится ли он мне. Моментами нравится, но чаще нет. А внешне он меня пока не впечатляет. А что ты о нем думаешь? – решила воспользоваться моментом откровенности Елена и задала действительно важный для себя вопрос. – Давно его знаешь?

– Знаю давно, – Арина отвечала с видимым удовольствием, – лет шесть или семь, муж помогал Фернандо с его фирмой. Они часто встречались, потом подружились. Думаю, что он неплохой человек, дружелюбный, немного замкнутый и странноватый. Хотя в чем заключается эта странность объяснить не смогу. Во всяком случае, я не возражаю против его визитов. Если вы поженитесь, я буду счастлива! Впрочем, если он тебе не нравится … – Арина сделала многозначительную паузу, потом продолжила, – подумай хорошенько. Жить с нелюбимым мужем непросто. Один секс чего стоит! Каждый раз делаешь над собой усилие.

Она покраснела и замолчала, понимая, что сболтнула лишнее.

– А ты бы вышла замуж за Карлоса, если бы знала, что надо будет заставлять себя заниматься с ним сексом? – спросила Елена, не обращая внимания на смущение подруги.

– Нет. Не вышла бы, – неохотно призналась она, – и тебе не советую.

– Ну, посмотрим. Может, я еще в него влюблюсь! – предположила Елена, озорно подмигнув подруге.

Но та недоверчиво покачала головой и перевернулась на живот, подставляя солнцу покрытую ровным загаром спину.

– Пойду-ка и я искупаюсь, – с этими словами Елена встала и пошла к морю, оставив подругу одну.

Елена боязливо попробовала ногой воду. Море было теплым и ласковым. Кружевные волны лениво ласкали мокрый песок. Девушка медленно входила в прозрачно-бирюзовую воду, постепенно погружаясь в блаженную прохладу. Через минуту она с удовольствием поплыла. Плавала вдоль берега, чтобы можно было чувствовать ногами дно.

Рядом плескалась жизнерадостная Виктория. Девочка беспрерывно ныряла, периодически обдавая Елену фонтанами соленых брызг.

Елена поискала глазами мужчин, но увидела лишь вдали в море две черные точки. Сердце екнуло, что-то слишком далеко они заплыли.

Елена начала волноваться.

– Вика! – крикнула она девочке, – твой папа и Фернандо хорошо плавают?

– Папа отлично плавает, – отозвалась малышка, в очередной раз выныривая из воды, – а дядя Фернандо не знаю. Наверно, хорошо. Они часто плавают наперегонки. Но папа всегда побеждает, – добавила она с гордостью и снова скрылась в набежавшей волне.

Елена успокоилась и поплыла к берегу. Сев на теплый песочек, она принялась наблюдать за Викой, изредка вглядываясь вдаль, чтобы не терять из виду плывущих мужчин.

«Что это со мной? Почему я так нервничаю? – спрашивала она себя, перебирая пальцами горячий песок, – они взрослые люди, ничего с ними не случиться. Впрочем, мужички много выпили, могут быть проблемы. Не надо было их отпускать одних».

Елена решила поделиться своими опасениями с Ариной. Ей хотелось услышать, что все ее страхи вздор, и ничего плохого не может случиться. Но Арина вдруг тоже заволновалась и стала пристально всматриваться в море.

– Что-то я их не вижу, – обеспокоенно сказала она после тщательного изучения морской дали, – обычно они не заплывают так далеко.

Подруги с испугом посмотрели друг на друга, вскочили и снова принялись вглядываться в море.

– Надо что-то делать! – решительно заявила Елена, в минуту опасности никогда не терявшая головы, – у вас есть лодка? Или у кого-нибудь из соседей?

Ее голос вывел Арину из оцепенения. Не говоря ни слова она понеслась к лодочной станции, находившейся в ста метрах от того места, где они загорали. Белые яхты и быстроходные катера поджидали отдыхающих.

Молодой человек, возившийся в недрах своего катера, готовясь выйти в море, сразу откликнулся на горячую просьбу двух женщин и без лишних расспросов согласился на поиски незадачливых пловцов.

Едва Арина успела вскочить в катер, на ходу приказав Елене приглядывать за дочерью, как жужжащий кораблик рванул в море.

Елена метнулась обратно, до смерти испугавшись за девочку. Она буквально насильно вытащила Вику на берег и, усадив на песок, прижала к себе. Шепча озадаченной ее напором девчушке что-то успокоительное, женщина пыталась успокоиться сама.

Минут через десять послышался характерный шум. На приближающемся катере можно было разглядеть несколько человек. Елена сразу узнала свою подругу и мускулистого хозяина катера, на заднем плане виднелась мощная фигура Карлоса, а вот Фернандо там не было.

У Елены упало сердце.

Неужели он утонул? Как же так? Разве такое возможно?

Сердце бешено колотилось в груди, руки дрожали, Елена готова была разрыдаться. Она побежала к морской стоянке, куда направлялся катер, потащив за собой испуганную девочку. Когда они подбежали к месту парковки катера, двое мужчин вытаскивали из лодки третьего, который громко стонал при каждом их движении.

«Слава Богу, он жив! – с облегчением подумала Елена, в изнеможении прислоняясь к борту, – покалечился что ли?»

– Что с ним? – спросила она вслух у мокрой и растрепанной Арины. – Где вы их нашли?

– Там в море … – устало произнесла та, выбираясь из катера, – они плыли назад, но что-то случилось с Фернандо – он стал тонуть. Карлос схватил его и поплыл к берегу, но очень устал, потому что Фернандо слишком тяжелый. Если бы мы не появились, то … я боюсь даже подумать, что могло случиться, – отмахнулась от страшного видения Арина и со слезами обняла Елену.

– Ну-ну! Не плачь! – попыталась успокоить ее подружка, нежно прижимая ее к себе и похлопывая по спине. – Все будет хорошо! Вот и Вика так думает. Правда, Викуля? – обратилась она за поддержкой к девчушке, с интересом наблюдающей всю эту необычную сцену.

– Конечно, мамочка, не плачь! – малышка, неуверенно приблизилась к подругам и попыталась заглянуть в заплаканные глаза матери.

Арина оставила подругу и судорожно вцепилась в дочь, предоставив Елене возможность подойти к мужчинам. Фернандо лежал на песке, несчастный и растерянный. Поймав сочувствующий взгляд женщины, он попытался улыбнуться.

– Фернандо, ты как? – мягкость в голосе Елены приятно удивила мужчину.

– Нормально, – почти простонал он, – я могу встать, но лучше ждать врача. У меня болит плечо и немного голова. Спасибо Карлосу. Он спас меня, – кивнул он в сторону друга, который в это время с кем-то говорил по телефону.

Арина уже успокоилась и тоже подошла к ним.

– Скажи спасибо Елене! – обратилась она к Фернандо, обнимая подругу за плечи, – это она подняла панику, и мы стали вас искать. Если бы не она, вы бы уже были на дне моря. Зачем вы туда поперлись, пьяные идиоты? – вдруг начала заводиться она, но Елена предотвратила назревающий скандал, перебив ее вопросом.

– А куда звонит Карлос?

– Врачу, который живет в нашем поселке. Сейчас он придет, осмотрит их обоих, и мы пойдем домой, – объяснила мгновенно успокоившаяся Арина.

– А почему нельзя сейчас пойти? – продолжала недоумевать Елена.

– А вдруг у Фернандо что-нибудь сломано? Тогда надо будет вызвать скорую помощь и отвезти его в больницу, – по интонации, с которой Арина произнесла эти слова, нетрудно было догадаться, что она сама с удовольствием бы что-нибудь сломала Фернандо. Она была сильно раздражена на него за то, что по его милости ее муж рисковал жизнью.

В это время на пляже появился худющий смуглый старик в шортах и майке, который и оказался местным доктором. Он подошел к страдальцу, лежащему на песке, и принялся тщательно его осматривать.

Через десять минут, Фернандо, поддерживаемый с двух сторон другом и доктором, поднялся и медленно побрел в деревню к дому друзей. Вика вприпрыжку неслась вперед всех. Замыкали процессию женщины. Настроение у всех было подавленное.

Фернандо поместили на первом этаже в гостиной на диване, так как он был не в силах подняться на второй этаж. Чувствовал он себя неважно, болела голова и вывихнутое плечо. Доктор туго перевязал плечо Фернандо, сделал укол обезболивающего и запретил трогаться с места до утра.

Сердобольные друзья предложили гостям остаться у них на ночь. Елена с радостью согласилась – хотелось подольше побыть с подругой. Фернандо тоже не возражал, тем более что не мог вести машину.

Арина принесла напитки и отправилась готовить ужин. Елена напросилась в помощники, а мужчины расположились в гостиной перед большим телевизором с бутылочкой пива. Им было о чем поговорить. Когда опасность миновала, каждому не терпелось поведать свою интерпретацию сегодняшних событий, которые постепенно приобретали вид крутого приключения, о котором можно будет говорить еще долгие – долгие годы.

На кухне тоже обсуждали случившееся, но совсем с другим настроением. Арина рвала и метала, ругала мужиков за глупость и безбашенность, а себя за то, что недосмотрела за ними, как будто они были маленькими детьми.

– Ну что ты себя коришь, – примирительно заметила Елена, переворачивая рыбу, жарящуюся на сковородке, – что ты могла сделать? Не пустить? Так бы они тебя и послушались! Мужики жутко упертые создания, их ни за что не остановить, если они что-нибудь вбили себе в голову, особенно если они пьяные. И пробовать бесполезно. Ты ни в чем не виновата, – добавила она, поперчив блюдо, – успокойся, моя дорогая.

Но Арина фыркала и возмущалась до самого ужина. Накрывали на стол в гостиной, в широко распахнутые окна которой вместе с вечерней прохладой вливался аромат цветов.

Постепенно комната наполнялась свежим вечерним воздухом из сада и манящими запахами с кухни. Арина достала белую льняную скатерть, украшенную изящными кружевами, и покрыла ею обеденный стол. Затем она сервировала его тарелками тончайшего фарфора и серебряными приборами. В бокалах отражался, вспыхивая разноцветными брызгами, свет свечей, зажженных вместо электричества, что придало ужину изысканную прелесть и романтизм.

Женщины внесли приготовленные ими блюда, и хозяйка пригласила всех за стол. Фернандо со стонами и вздохами доковылял до своего места и грузно опустился на стул. Впервые со дня их знакомства Елена не заметила радости на его лице при виде пищи, он слегка поковырял рыбу, положил в рот пару картофелин и проглотил ложку салата, после чего он отставил тарелку, извинился и снова вернулся на свой диван.

«Похоже, ему действительно очень плохо, если даже есть не хочется, – с жалостью думала Елена, глядя на бледное и грустное лицо своего нового друга, – чем бы ему помочь? Надо сделать ему массаж и натереть плечо мазью, кажется, я взяла ее с собой».

Елена всегда возила с собой целую аптеку на всякий случай, мало ли что могло случиться за границей, а купить лекарство в стране, языка которой не знаешь, большая проблема.

«Я молодец! – похвалила себя Елена, – все предусмотрела и теперь могу помочь хорошему человеку». Она ободряюще улыбнулась Фернандо и продолжила свой ужин.

За столом все молчали, разговор не клеился. Вика поторопилась сбежать в свою комнату, Арина давала понять мужу, что недовольна его поведением, и подчеркнуто общалась только с подругой, Елена пыталась оживить общий разговор, обращаясь то к Карлосу, то к Арине с вопросами об их совместных путешествиях, но после нескольких полученных односложных ответов, она сдалась и тоже замолчала.

Убрали со стола, и Арина повела гостью в отведенную для нее комнату на втором этаже. Недорогая современная мебель, чистота и окно с видом на сад, освещенный неясным лунным светом. Несколько минут полюбовавшись садом, Елена тихонько вышла из комнаты и вернулась в гостиную.

– Фернандо, ты не спишь? – шепотом спросила девушка, на цыпочках приближаясь к нему.

– А, Елена! Не сплю, – почти беззвучно ответил он, поворачиваясь на ее голос. Видно было, что он приятно удивлен ее появлением.

– Как ты себя чувствуешь? Тебе лучше? – продолжала она.

– Да, лучше. Только плечо болит, – печально произнес Фернандо, осторожно дотрагиваясь до больного места.

– У меня есть специальная мазь. Я купила ее в Москве, давай я натру тебе плечо и завтра ты будешь совершенно здоров, – предложила Елена, неуверенная в его реакции на ее предложение.

Но Фернандо обрадовался и доверчиво подставил ей руку. Елена осторожно размотала фиксирующий бинт, распухшее плечо напугало ее.

Его кожа была нежной, но не белой, а смуглой и покрытой многочисленными веснушками, появившимися под влиянием жаркого солнца. Это почему-то разочаровало женщину. Легко массируя тело Фернандо, Елена прислушивалась к своим ощущениям, ей хотелось понять, вызывают ли эти прикосновения в ней желание близости с этим человеком или, наоборот, отвращение. Но никаких откликов в своем теле она не обнаружила: ни томления плоти, ни малейшего возбуждения, ни отторжения, – абсолютно ничего. Будто она прикасалась сейчас не к сильному мужскому телу, а к гладкому куску дерева, которое она с какой-то неведомой целью натирает мазью.

Это безразличие огорчило ее саму, ведь надежды на то, что сегодня она почувствует влечение к этому мужчине, не оправдались.

Забинтовала плечо, женщина быстро попрощалась с Фернандо и вернулась в комнату, в которой ей предстояло провести ночь.

Мужчина смотрел ей вслед в надежде, что она вернется, и они проведут эту ночь вместе, но позвать не решился, боясь гневного отказа. Тяжело вздохнув, он повернулся на здоровый бок и мгновенно уснул, утомленный болезнью и разочарованием.

Елена же еще долго сидела около окна, глядя в небо и гадая, увидит ли она сегодня продолжение своего сна. Ночь была звездной, небо ясным, полная луна освещала Землю своим матовым светом. В саду было тихо, ничто не нарушало покой спящих цветов и деревьев. Из окна Елены была хорошо видна терраса, на которой они сегодня днем ели мороженое, на ней белели стулья, обрамляя стол. На столе темнело что-то едва различимое, и только приглядевшись, можно было увидеть вазу со свежим букетом, которым Арина украсила свою террасу.

«Интересно, – думала женщина, вспоминая прошлую ночь, – приснится ли мне Элисенда здесь, за много километров от Барселоны? Возможно, она является во сне лишь тем, кто спит на улице Педральбес?»

Чтобы получить ответ на эту загадку, она легла в постель и закрыла глаза.