– Двое наших парней мертвы, лошадей тоже прикончили, мы неизвестно где, не знаем, кто на нас охотится. – Барс загибал пальцы на руке. – Я ничего не забыл?

Вопрос был риторический. Мы действительно были в тупике и замешательстве от произошедшего.

– Думаю, на два из вопросов я смогу ответить, – проговорил я, напряженно вглядываясь в окружающие нас джунгли. – Маки, ты ведь уже догадался, почему на западе не видно стен каньона?

– Потому что мы уже внутри, – проговорил он, кутаясь в плащ, словно его бил озноб. – Проклятые джунгли исказили все тропы.

Он поднял на нас глаза, и я понял, что моя догадка подтвердилась:

– Это Ломкай-гора. Ночной переход был ошибкой. Мы уже внутри каньона, просто не видим стен из-за треклятых пальм. – Он схватился за голову, раскачиваясь, словно умалишенный. – Вот так запросто остановились и заночевали в Ломкай-гора!

– Уверен, мы все знаем, кому должны быть за это благодарны, – тон Люнсаля не сулил Маки ничего хорошего. – Это ты завел нас в эту чащобу. Ты виноват в смерти солдат! Что нам теперь делать? Как мы будем отсюда выбираться?

– Это последнее, что должно нас волновать сейчас. Надо исправлять ошибки, а не разбирать их, – продолжил я. – Второй ответ на твой вопрос, Барс, заключается в том, что я знаю, кто убил наших парней.

Он вопросительно уставился на меня. Я выдержал его взгляд и твердо сказал:

– Это сделали они сами. Что же до лошадей… Я думаю, Фуга или Клойд пустили им кровь, прежде чем заняться друг другом. Не было яда, проклятий, темных наговоров и прочей чепухи. Это место… – я обвел рукой вокруг. – Селира была права. Это один сплошной могильник. Мы прямо сейчас сидим на тысячах костей. Сотни загубленных жизней вопиют о мести таким, как мы с вами. Ни мне, ни жрице, ни магу такая опасность не грозит из-за Дара. Нас попросту сложнее свести с ума. А ты все еще жив из-за твоего меча.

Барс внимательно меня выслушал, после чего с интересом извлек меч из ножен.

– Еще тогда в Курамском лесу, когда ты рассказывал о войне в Ведьмином лесу, я обратил внимание на узор на нем. Это ведь не просто гравировка, а настоящие защитные чары. Ты хоть знаешь, почему Ведьмин лес так назван?

Он покачал головой.

– Авалле были ближайшими соседями тальгедов многие годы назад. Их знать часто отдавала своих сыновей и дочерей для династических браков. Рожденные от таких кровосмешений дети редко выживали, но иногда наследовали либо магию людей, либо колдовство Монара. Коренное население Авалле не было исключением, и среди простых людей стали попадаться самородки, владевшие колдовством. Когда произошел исход тальгедов и их присоединение к Зоркундлат, в княжестве остались их потомки, как и частичка силы. Империя не жаловала обращения к темному искусству, и способных обуздать чуждую вам искру начали отлавливать и уничтожать, – я грустно улыбнулся. – Вам, людям, вообще свойственно бояться и ненавидеть то, что не похоже на вас. Те, кто сразу ушел, поступили верно и спаслись. Они прятались в лесу, что раскинулся на мысе Черной лисицы. Это потом Авалле отделилось и стало независимым княжеством. Но до этого еще надо было дожить. По всей видимости, твой меч зачарован кем-то, кто владел темным Даром и пронес свое искусство сквозь десятилетия. Он и защитил тебя от безумия.

– Подожди-ка, но как тогда выжил он? – Барс кивнул в сторону Маки.

– Когда-то у меня тоже был Дар, – нехотя признался он. – Я был шаманом, как и ты, Кзор. Конечно, не таким же сильным, но кое-что умел. Но я оступился и убил человека. Из ревности, из глупости… Сейчас это уже неважно. Частью наказания было лишение Дара. Меня привезли в Академию Тайн, где все и случилось. Они подвергли меня обряду Ависпри – выжгли мою искру, навсегда лишая силы, связи с огнем и тотемным животным. Наверное, что-то еще осталось глубоко на подкорке, иначе как еще объяснить…

«Так вот зачем он сюда пришел, – подумал я. – Он хочет вернуть свою силу. То, что забрали люди, он хочет вернуть с помощью того, что здесь оставили утаремо».

– Очень трогательно, что мы в этом разобрались! Но нельзя ли вернуться к вопросам более насущным? – заноза в заднице по имени Люнсаль продолжала ныть и нагнетать и без того непростую обстановку. – Что нам делать?!

– Позвольте мне попробовать. – Жрица дождалась, пока все посмотрели в ее сторону, и продолжила: – Думаю, ни для кого не секрет, что наше мероприятие провалилось. Как и почему, будут выяснять те, кто выживет. Сейчас нам надо сплотиться и постараться вытащить свои несчастные жизни из той Бездны, в которой мы с вами оказались.

Подавленно замолчавший Маки закивал, обрадованный тем, что хоть кто-то не собирается его линчевать прямо сейчас:

– Я готов пойти на разведку и поискать наши вчерашние следы. Если коридоры джунглей еще не успели пожрать старую дорогу, то у нас будет шанс! Тогда мы смогли бы выдвинуться обратно тем же путем, что пришли, и к ночи уже минуем реку.

– Ну уж нет, – парировал Барс. – С тебя проку как от разведчика никакого. Сейчас у нас каждая секунда на счету. Нужно быстро и незаметно все разнюхать. Выдвигаться будем уже по итогам, покуда останется время. Если кому и идти, так это зверю!

– Согласен, – кивнул я. – Ждите меня один час. Если не вернусь, попытайтесь пробиваться, все время идя на северо-восток. По ночам будет разумно продолжать идти, а спать только днем.

Жрица подошла ко мне и прижалась, робко положив голову на плечо:

– Возвращайся как можно скорее. Я не уйду без тебя. Понял? – последние слова она сказала совсем тихо, украдкой поцеловав меня.

Я, не в силах сказать больше ничего, ударился об землю и бросился прочь. Воздух еще не успел раскалиться до предела, что позволяло выдерживать приличную скорость. Я быстро учуял вчерашние следы группы и теперь двигался вдоль нашего пути, осматривая окрестности в поисках вероятных опасностей. Джунгли были абсолютно спокойны и, как и прежде, цвели, переливаясь, будто радуга после дождя. Ничто не свидетельствовало о том, что эти места смертельно опасны. Пение птиц, шелест крыльев спешащих в свои логова ночных мотыльков, урчание ручьев и гул диких пчел, все это сейчас не представляло для меня никакого интереса. Я рыскал в поисках другого хищника, что мог стать для нас неотвратимой бедой.

По мере того, как я продвигался вдоль импровизированного тракта, по которому ночью прошел наш отряд, мною было встречено немало удивительных вещей. Я часто натыкался на весьма крупные развалины из камней, которые явно когда-то были строениями. На некоторых из них встречались повторяющиеся изображения: тигр, летучая мышь и змея. Интерес заключался в том, что именно им раньше поклонялись утаремо. Еще до того, как смошадор стал темным, утаремо черпали свою силу у духов леса, которых и изобразили на этих истертых камнях неизвестные художники прошлого. В это трудно сейчас поверить, но изначально шаманство рунианцев и утаремо было невероятно похоже. Они, как и мы, заключали сделки с тотемными покровителями из мира животных, переплетая свои души. Мне всегда было интересно, как бы изменилась история, не сверни утаремо не туда в погоне за силой. При всей кажущейся непохожести именно наши народы были наиболее близки друг к другу по духу и традициям, словно семена одного плода, посаженные в разную землю в далеких краях. Я часто думал об этом, и становилось горько от осознания, что никто и никогда уже не узнает о делах, на которые были бы способны мы, сплотившись.

Нравилось мне это или нет, историю всегда писали победители. Официально утаремо были провозглашены падшими и неугодными этому миру. Против кого попало Санктубелу не объявляют. Я старался почаще себе об этом напоминать, чтобы не забывать, кто я сам и в каком мире живу. Однако удивляло меня в изображениях животных другое. Смошадор не был темным до того момента, пока к власти у утаремо не пришли так называемые жнецы. Память поколений не сохранила сведений о том, как появился такой класс в их обществе, кем они были и почему именно им было суждено изменить смошадор. Но с того самого момента, как жнецы взялись за дело, история нашего мира круто изменилась. Они искореняли заветы предков, как и запрещали практикование шаманизма в его исконном виде.

Нет бога сильнее, чем бог смерти. Нет силы большей, чем сила Бездны. Нет жизни достойней, чем властвовать над другими. На таких постулатах зародилась новая культура утаремо, оставляя все старое позади, как ненужный хлам, как мусор. Словно мясник ножом, они отсекали все то, что делало утаремо похожими на нас, напротив, заставляя их чувствовать свою исключительность. И конечно же, именно жнецы начали заигрывать с Бездной. Я думаю, в какой-то момент простым охотникам уже было попросту запрещено смотреть на своих старых идолов, молиться старым богам, чтить былые традиции. От того меня поразило в самое сердце, что кто-то, возможно, рискуя жизнью, сохранил на стенах своего дома эти изображения первых трех воплощений шаманства смошадор. Кто-то из них так и не принял законы жнецов, пытаясь жить по-своему. Кто-то сказал «нет», не предав свою веру и правду. Они исчезли, были убиты, сожжены, забыты и стерты с лица земли. Но и Амахар был низвергнут, его жнецы уничтожены, смошадор спал. Годы смешали их всех с прахом земли, а с этих старых камней на меня все так же, как сотни лет назад, смотрели тигр, летучая мышь и змея.

– Нужно было верить своему истинному создателю, – пробормотал я. – Никто не должен забывать, чьей рукой дарована его жизнь и судьба. Рунианцы бы никогда…

– Ты глуп, если считаешь, что какому-то народу всецело принадлежит его будущее. – Слова, прозвучавшие за спиной, заставили меня проворно подскочить, выхватывая оружие. – Жили и другие утаремо, но нам всем была уготована одна судьба.

Я не верил своим глазам. На расстоянии вытянутой руки от меня стоял мужчина. Его кожа, подобно змеиной, состояла из мельчайшей чешуи желто-зеленого цвета. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка из тигриной шкуры. Сходства с окрасом этого животного ему придавали и татуировки в виде темных полос по всему телу. Его лицо смотрело на меня безжизненной, застывшей годы назад посмертной маской, и лишь неживые, чуть светящиеся глаза цепко следили за каждым моим движением. Передо мной, без сомнения, был утаремо.

– Что ты хочешь от меня, дух? – стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и спокойно, спросил я.

– Сделку, – ответил он. – Я помогу тебе и твоим спутникам. Когда придет время, я окажусь рядом и сделаю то, что спасет жизнь одному из вас. А ты сделаешь кое-что для меня.

– Мы застряли в ваших джунглях. Наши… – договорить я не успел, его голос снова звучал:

– Я знаю обо всем, что ты хочешь сказать! У нас очень мало времени. Ты согласен на сделку? Просто скажи слово «да».

– Да, забери тебя Бездна, да.

– Хорошо. – Его слова звучали столь же безэмоционально, сколь хищно, то тише, то громче, заставляя меня ловить каждый их звук. – Твои друзья уже в плену прямо сейчас. Их захватили другие, не такие, как я.

Я остолбенел от неожиданности, но продолжал внимательно слушать его.

– Выживают всегда самые худшие! Те, кто все затеял, сумели уцелеть потом и затерялись на годы. Как короеды, они затаились и точили чужую силу и энергию. Как жалкие личинки, они десятилетиями сидели в своем коконе, высовываясь только для того, чтобы забрать еще жизней. Жнецы Сальгундва, Чиакна и Тиррука. Запомни эти имена! Я хочу, чтобы каждый из них сдох в мучениях.

– Кто они такие? Зачем они пленили мои друзей?! – мозг отказывался что-либо понимать. – Что здесь вообще происходит?

– Не все утаремо были уничтожены. К моему сожалению, эти трое выжили. Самые худшие. Те, на чьих руках кровь тысяч своих собратьев. Я хочу повернуть все вспять. И ты мне в этом поможешь. Жнецы захватили твоих друзей, чтобы скормить Бездне. То, что не удалось провернуть тогда, они пытаются совершить вновь. Годами жнецы копят силу, вливая ее в Бездну. Но они умеют ждать. У тебя мало времени, чтобы остановить жнецов, пока не принесены жертвы, но если пойдешь сейчас, то проиграешь. Дай им уйти. А сейчас спи.

Возразить или возмутиться я не успел. Веки неожиданно стали настолько тяжелыми, что я просто повалился набок, уткнувшись лицом в траву. К усталости, обрушившейся на меня, словно потолок, добавилось что-то еще, но я не успел разобрать, что. Попытки открыть глаза не увенчались успехом. Я сутки не ел и не спал. Кто-то вторгся в мое сознание, сломив сопротивление, заставляя лениво отступать.

Теплый песок заскользил по моей щеке. Тонкой струйкой он обтекал неровности лица, устремляясь куда-то прочь. Меня это не беспокоило и не волновало, пока в голове царило ощущение умиротворения, а сквозь прикрытые веки не проникал свет. Рассудок, находясь в кромешной темноте, сладко спал, позволяя себе желанный отдых. Струйка песка – это единственное, что соединяло меня с окружающим миром. Казалось бы, я даже не чувствовал веса собственного тела, лишь легкое прикосновение теплого песка, бегущего по моей щеке.

Едва заметно на границе сознания мне мерещился чей-то тихий шепот. Слова таяли, не долетая до меня, и я не мог различить их, но и не силился сделать этого. В какой-то момент поток песка изменил направление, чуть отклоняясь в сторону, и начал осыпаться на мои веки. Сил нашлось лишь на то, чтобы едва заметно одернуть щекой. Легкий укол заставил меня, поморщившись, шевельнуться – в струйке песка начали попадаться крошечные камешки, досадно царапающие кожу лица. И снова шепот звучал в моей голове, уносимый ветром куда-то вдаль.

– Ко… им…

– Ко… им… ро… ись…

Резкий удар заставил меня сжаться, закрывая лицо руками. Правое веко обжигало, как от огня, и я почувствовал, как по щеке скатилась капелька крови. Открыв глаза, я увидел, что нахожусь в подобии открытого зала без стен, мозаичный потолок которого поддерживали древние истрескавшиеся колонны. Столь же древние плиты пола были засыпаны песком, местами пропитанным какой-то темной жидкостью. Обведя взглядом зал, я наткнулся на тела невероятных насекомоподобных существ. Они показались мне смутно знакомыми, словно из другой жизни, но в голову не приходило, из какой именно.

– Ко… им… ро… ись…

Голос снова звучал все настойчивее, и я наконец понял, что он исходит не из моей головы. Поднявшись на ноги, я с удивлением оглядел свое тело, а точнее одежду. На мне было напялено какое-то подобие южного хитона, перехваченного цепями диковинного темного металла, а на плечах лежал просторный капюшон.

– Ко… им… ро… ись…

Я пошел на голос, минуя залы, заваленные трупами исполинских скарабеев и насекомоподобных, названия которых мне не были известны. Чем дальше я шел, тем сильнее завывал ветер, швыряя в лицо горячий песок, который скрипел на зубах. Солоноватый привкус навел меня на мысль, что он перемешан не то с гарью, не то с золой.

Кон… им… про… ись…

Слова звучали все ближе, и я ускорил шаг, чувствуя, как грудь начинает вздыматься от учащающегося дыхания. Внезапно я оказался на просторной площадке, в потолочном пространстве которой открывался высокий купол с отверстием в центре. Через отверстие вниз падал широкий вибрирующий луч энергии ярко-красного света, рассыпаясь о центр овального зала. В месте соприкосновения света с поверхностью камня воздух вибрировал, исторгая мириады разноцветных искр, которые, опадая, растекались тяжелыми каплями, подобно ртути.

Оторвав зачарованный взгляд, я заметил, что не один находился в этом зале. Чуть поодаль, прислонившись спиной к колонне, прямо на полу сидел некто в испачканном ржаво-красном хитоне. Повинуясь неясному мне инстинкту, я шагнул вперед к неизвестному, явственно понимая, что мои одежды как две капли воды похожи на одежды незнакомца. Шорох моих шагов заставил его вздрогнуть от неожиданности и вскочить на ноги, выбрасывая перед собой раскрытую ладонь. От резкого движения капюшон опал на плечи, открывая мне темные волосы женщины, которая показалась мне знакомой. Не обращая на ее жест никакого внимания, я продолжал идти навстречу, вглядываясь в открывшееся мне лицо. Изумрудные глаза смотрели на меня встревоженно и с надеждой, словно не веря себе. Ее губы снова пришли в движение и прошептали слова, которые, наконец, дошли до моего сознания:

– Конгнирим, проснись!

Теперь я уже не слышал ничего другого вокруг и не видел ничего, кроме этих глаз. Тех самых глаз! Селира взяла меня за плечи и, встряхнув, прошептала вновь:

– Конгнирим, проснись!

Я с трудом открыл глаза и со стоном, согнувшись, поднялся на ноги. Солнце уже было в зените. Не знаю, сколько я спал, но усталость прошла. Духа утаремо не было нигде поблизости. Был ли он рядом со мной вообще, я тоже не знал.

«Как долго я спал? Кто он такой? Селира, это была ты?» – мысли, сменяя друг друга столько же стремительно, как листья на ветру, обрушились на меня со всех сторон.

Джунгли, конечно же, не ответили. Перекинувшись в волка, я устремился обратно к лагерю, туда, где были те, кто нуждался во мне. Стволы пальм замелькали перед глазами, а в груди росло ощущение тревоги. Звериное чутье никогда меня не подводило, позволяя получать верные ответы всегда. Что-то произошло, но что и когда, я еще пока не знал. Когда я достиг места нашей ночной стоянки, мои худшие опасения подтвердились. На месте лагеря был форменный кавардак. Земля была местами изрыта, как бывает на поле боя, хранящем память недавней борьбы. Повсюду были разбросаны предметы нашей поклажи, на земле остались брошенные и несвернутые спальные мешки. Холодок страха прокатился по моему телу, поднимаясь к легким – вокруг не было ни души, а на меня смотрели лишь молчаливые истуканы покосившихся каменных изваяний Ломкай-гора.

Я принялся изучать буквально каждый дюйм почвы, силясь как можно скорее разобраться с тем, что здесь произошло. Следов было много, но все они принадлежали нашей группе. Скользя над травой взад-вперед, я снова и снова натыкался лишь на оставленные моими спутниками отпечатки. Радовало меня то, что нигде я не находил следов крови. Это могло означать, что они были все еще живы. Пугало обратное – они не могли сдаться без боя. Что же за противник пришел сюда? Это заставляло меня, глухо рыча, описывать круги по лагерю в поисках ответов. Наконец я что-то нащупал! На одной из пальм неподалеку была срезана кора весьма необычным способом. Изучив заусенец, я пришел к выводу, что сюда не так давно ударил поток силы. В дереве еще чувствовалась магия Люнсаля.

«Значит, был бой, – подумал я, внутренне сжимаясь и понимая, что дело принимало очень крутой оборот. – След явно свежий. Когда ты его оставил, мальчик? Сколько у меня есть времени?»

Чуть увеличив радиус поиска, я нашел несколько стрел из колчана Барса, они просто лежали на земле в отдалении от лагеря, видимо, так и не найдя своих целей.

«Почему я спал? Дух утаремо воздействовал на меня? Но как?» – мысли одна за другой проносились в сознании, и на них еще не было готово ответов.

Кляня себя за слабость, скосившую меня, и утаремо за такую подлянку, которая теперь может стоить стольких жизней, я вернулся в лагерь и, перекинувшись из волка обратно, начал чертить на земле тотемный круг. Пришло время задействовать всю мою силу. Это был чуждый мне мир, чужая земля. Я понимал это, придя сюда, но другого выхода уже не оставалось.

Тотемы земли и воздуха привычно легли в мои ладони, а слова инициации эхом отозвались в проклятых джунглях, вводя меня в транс. Поначалу мне показалось, что стихии тотчас же откликнулись на мой зов, и лишь увидев их сущности, я понял, что в этом месте мне никто не поможет. Духи, чувствующие присутствие шамана, один за другим выходили передо мной, но это были не привычные мне элементали. Унува смотрели на меня с ненавистью, смеялись в лицо, исторгая древние проклятия и делая вполне однозначные жесты, сулящие скорую смерть. Их облики сменялись передо мной, каскадом бросаясь со всех сторон.

Поняв, что таким образом, мне не добиться ничего, я оставил попытки договориться. На земле было разбросано множество предметов из нашей поклажи. Я несколько раз прошелся кругом, внимательно осматривая каждый из них и подбирая некоторые. Наконец в моих руках оказалось по одной личной вещи от каждого из моих товарищей. Сложив их в ряд на центре поляны, я решил использовать самый ненадежный, но простой и от того в сложившейся ситуации действенный метод. Снова обратившись волком, я стал жадно втягивать ноздрями воздух, запоминая каждый из запахов. Перекинувшись обратно, я зачерпнул небольшую горсть земли и начал шептать над ней заговор.

Запомненные в форме зверя запахи и ощущения не пропадали, когда я менял волчью шкуру на кожу рунианца, а лишь ослабевали, что давало мне возможность протянуть нити за их хозяевами. Подброшенный в воздух земной прах на миг задержался и, тускло сверкнув, начал медленно оседать вниз, прочерчивая в пространстве подобие стрелы.

– Получилось! – с благоговением прошептал я.

Удар о почву, и мои лапы коснулись сырой земли, а в ноздри снова проник запах мокрой травы. Взятый след был настолько отчетлив и ясен, что я испустил глухой рык. Лапы сами заработали неутомимым механизмом, пуская меня в бешеную гонку, едва касаясь земли. Я мчался, не зная усталости и не глядя по сторонам, ведомый известным мне одному ориентиром. Нигде мне не встречалось ни крови, ни следов борьбы. Значило ли это, что я еще успевал все исправить? Ответа я не мог знать. У меня не было даже плана на момент, когда я их нагоню. Если вчетвером они не смогли совладать со жнецами, то мои шансы были вовсе невелики.

Не знаю, сколько я так бежал, но охватившая мое тело бесшабашная погоня растворяла понятия времени и пространства. Я мчался, не разбирая дороги, огромными прыжками, как вдруг моего слуха донесся звук, заставивший меня замереть. Где-то вдалеке монотонными, выверенными ударами зазвучал барабан. Звук сразу смолк, но еще несколько мгновений эхом проносился в моем сознании. Я замер, пытаясь понять, было ли это на самом деле или мой разум снова со мной играл, подсовывая воспоминания какого-то другого меня.

Джунгли снова слились в размытые очертания, а гонка продолжилась. Я изо всех сил рвался вперед, туда, где еще теплилась надежда. Ничего не изменилось, кроме того, что теперь я совершенно точно понимал, с чем мы столкнулись. Старые плиты, события ночи, покосившиеся камни – все же кричало об опасности! Как мы были слепы! В памяти пронеслась загадка из моего сна в крипте Гнилолесья. История начала исполняться, как по нотам разыгранный спектакль. Игра началась!