Крики чаек возвестили нас о приближении к порту. Его очертания медленно прорисовывались над волнами, наполненными бликами полуденного солнца. Наше морское путешествие подходило к концу, и я был этому рад. Не дело честному рунианцу прозябать на какой-то посудине, когда сама наша природа тянула к земле. К тому времени, как арка морского порта Перумас стала отчетливо видна, я уже собрал свои пожитки и нетерпеливо стоял на палубе, переминаясь с ноги на ногу.

Огромная тень скользнула по палубе, и все, кто на ней стоял, задрали головы кверху, прикрывая глаза ладонями от солнечных лучей. Три могучих грифона с едва различимыми наездниками совершили петлю над нами и повернули обратно на свой маршрут патрулирования. Это было одновременно и приветствие нам, и мера безопасности – империя долгое время находилась в состоянии войны с Зоркундлат. Эти конфликты уходили в глубь времен и порождали взаимную неприязнь, как и весьма суровые меры предосторожности.

Последним открытым военным конфликтом между нашими народами была война, произошедшая чуть более пятидесяти лет назад. Между императором Арскейя и тогдашним сайером стаи возник территориальный спор относительно участка земель южнее Багрового шрама. Как часто бывает в нашем мире, потенциальное обладание ценными ископаемыми стало большим искушением для многих, а после спусковым механизмом для вспыхнувшего конфликта, в который оказались вовлечены все прилежащие области. В историю это беспрецедентное по своему безумию побоище вошло как Железная война. Имперские легионы волнами накатывали на стаю. Вендази не собирались сдавать ни акра земли, и стороны планомерно уничтожали друг друга. Не столь могущественные соседи Корви скоро также умылись кровью, не успев встать на чью-либо сторону. Есть конфликты, которых невозможно избежать, как ни старайся. Слагрунаар выступал плечом к плечу с белоснежными знаменами Арскейя. Рунианцы не могли похвастаться числом, но щедро платили умением и выкатывали на поле боя тяжелую артиллерию, выжигая колоссальные прорехи во вражеском войске.

Когда война, переставшая быть пограничным столкновением, стала угрожать самому выживанию целых народов, произошло сразу два неожиданных события. Сайер вендази Масадежа был убит на дуэли чести! Даже беря в расчет честолюбие, присущее клыкам стаи, было сложно поверить в то, что в самый разгар войны был проведен подобный поединок. Однако факты говорили об обратном, и новый сайер Кошра возглавил объединенные племена южан.

Следующий ход сделали Корви и Авалле. Не забывшие старые обиды, нанесенные имперцами, обе стороны продолжали держаться вместе во что бы то ни стало. Они до последнего цеплялись за возможность соблюдать нейтралитет в этом безумии, даже несмотря на то, что их земли топтали захватчики, без зазрения совести и каких-либо даже формальных разрешений. Тяжелее всего пришлось, как ни странно, Авалле. Их земли даже не имели общей границы со Шрамом, но это было совершенно не важно. Зоркундлат разумно рассчитал, что, ударь стая через мятежное княжество на юго-востоке, и империя будет вынуждена растянуть войска. В результате война охватывала уже практически весь континент.

Однажды на рассвете к шатру императора явились сразу два гонца без знамен и знаков отличия. Несмотря на маскарад, акцент совершенно безошибочно выдавал их принадлежность. Послов принял сам император, пригласив в ставку и зачем-то удалив оттуда командование. Никто не знает, о чем говорили в то утро, какие доводы приводились, сделали ли Корви и Авалле предложение или ультиматум. Известно лишь то, что Союз Севера в тот день замер на своих рубежах и не переходил к активным действиям еще неделю. А к исходу второй недели новый сайер и император уже подписывали пакт, положивший конец кровопролитиям и территориальным спорам. Условиями соглашения добыча метеоритного железа была поделена на регионы влияния и поставлена на двухсторонний контроль – Арскейя и Зоркундлат. Однако шпионы и диверсанты стаи еще долгое время инкогнито продолжали строить козни грузовозам империи, совершая подрывы и затопы транспорта, направляемого Рассветным городом по рекам в Шрам.

Я с уважением смотрел на удалявшихся от нас грифонов, прикидывая, смогу ли я при необходимости попасть по такому заклинанием налету. Несмотря на то, что три грифона не могли представлять особой опасности, будь у нас, к примеру, пара-тройка баллист, все знали, что это впечатление обманчиво. Случись заварушка, и к месту очень скоро прибудут десятки других. Порт всегда охраняет как минимум один дирижабль вроде «Белой черепахи», способный выпустить воздушную эскадру числом до тридцати единиц. С такой угрозой уже придется считаться. Помимо собственных боевых качеств грифонов, силу представляли их наездники, которые были вооружены дальнобойными многозарядными мушкетами и бутылками с зажигательной смесью.

Я смотрел на приближающийся берег и думал о своих дальнейших шагах. В жизни любого шамана рано или поздно наступает момент, когда уже больше нечего постигать на насиженном месте. Одних это устраивает, другие же пускаются во все тяжкие и начинают колесить по миру, собирая знания, практики, ритуалы. Как несложно догадаться, я отношусь ко второй категории. Но мне и не приходилось выбирать, с чего начать свой поиск новых знаний. Когда мне только пришла в голову мысль о том, что я готов для следующего шага, дальнейший путь как будто сам был нарисован моим воображением.

В мире немало мест, представляющих интерес для шаманизма, как и мест силы, обращаясь к которым, можно черпнуть первородной энергии или чего-то вроде этого. Однако меня словно магнит тянуло к себе лишь одно из них – Долина Томагавков.

В незапамятные времена, когда наш мир был юн, в землях, что к югу от Гнилолесья, раскинулись плодородные джунгли, ставшие домом для племени утаремо. Современные историки империи зачастую утаивают этот факт, но именно утаремо были самыми первыми из детей Новых Богов. Высокие, сильные, могущественные. Эта раса была уникальна во всем. Изумрудные и редко желтые роговицы глаз утаремо, казалось бы, вбирали в себя всю силу джунглей, в которых они родились. Их кожа, сродни змеиной, была покрыта мелкими чешуйками. Даже самые тяжелые раны быстро затягивались под силой регенерации самих джунглей, не оставляя шрамов. Поговаривают, что некоторые из них вообще могли отращивать новые конечности взамен потерянным, хотя, как по мне, это уже сказки. Утаремо стали полноправными хозяевами огромной территории, позже получившей название Долина Томагавков. По шутке Богов они были наделены склонностью к одному из самых загадочных проявлений силы, которой наполнен наш мир. Именно утаремо стали теми единственными и последними, кто овладел темным шаманством, черпавшим силу из самой Бездны, – смошадор. Жнецы смошадор обращались к силам, которые Новые Боги с таким другом упрятали в земной тверди. Как неразумные дети, жнецы заглядывали за изнанку, прямиком в Бездну, и выкачивали оттуда свою мощь. Их шаманство было способно обращать вспять реки, вызывать разрушительные бури и торнадо, колоть скалы и сжигать в пепел целые леса. Однако утаремо, купаясь в своем могуществе, переступили черту невозврата. Пробужденные смошадор силы требовали все новых жертв, делая своих жнецов-призывателей своими же рабами. Так в наш мир пришел один из старших низверженных Пожирателей Бездны – Амахар.

Для того чтобы вернуть себе телесное воплощение и войти в мир живых, Пожирателю требовалось очень много душ. Утаремо, сошедшие с ума в своей гонке за темными знаниями, несли к нему на алтарь сотни рабов, выловленных отовсюду, куда они могли дотянуться. Последней каплей стала охота за головами, устроенная на территории современного княжества Корви. Тогда еще молодая империя Арскейя бросила клич по всем свободным народам с призывом о помощи, назвав утаремо отступниками, предателями, проклятым племенем. Церковь Светлой длани по просьбе императора объявила о начале Санктубелу против утаремо. То, что было потом, навсегда изменило течение истории нашего мира. Объединенные армии свободных народов Имаргиса атаковали Долину Томагавков сразу с трех направлений. Несмотря на всю силу смошадор, огромное численное преимущество решило исход этого противостояния. Амахар был призван, но оставался слишком слаб, а от чего уязвим для боевых заклинаний и был низвержен вновь, уже детьми Новых Богов. Утаремо были жестоко истреблены, а их храмы обрушены, затоплены и преданы огню.

Шли годы, свитки истории заполнялись новыми событиями, а история утаремо, казалось, застыла в ожидании. Дело в том, что такие знания, как шаманство, созданное первыми неразумными детьми Новых Богов, не могло исчезнуть бесследно. Смошадор многие негласно считали пятым столпом шаманизма, наряду с силой четырех стихий. Древнее и черное проявление обращения с силой, суть которой до конца, наверное, понимали лишь его создатели. Еще когда я был наивным юнцом, меня пленили рассказы наставника про охотников утаремо, истории про заросшие джунглями города и затерянные крупицы некогда сильнейшей цивилизации, что восставали из пепла даже после уничтожения.

Наш барк, практически полностью потеряв свой ход, неповоротливо разворачивался бортом к новеньким дорожкам пирса, на которых я заметил пару стражников, какого-то клерка с шаблоном с листками в руках и нескольких портовых грузчиков. Когда швартовы были закреплены, чинуша резво поскакал к нам на борт. Им оказался представитель местной администрации. Капитан с выражением подобострастия на лице, практически пританцовывая, кинулся навстречу, и я заметил, как несколько золотых перекочевали из его ладони прямиком в карман клерка. На этом неофициальная часть приветствия была завершена, и нам было позволено выгружаться.

Я уже однажды бывал в столице империи людей, но сейчас, когда я шел навстречу своей мечте, все вокруг казалось мне новым и потрясающим сознание. Глядя на местную архитектуру, я одобрительно цокал языком, представляя, как это все строилось. Проходя мимо живописных фонтанов, я останавливался, давая себе возможность насладиться прохладой искрящейся воды, и шел дальше, сияя как новый чайник.

Надо сказать, что ориентироваться было трудновато, поскольку как таковые указатели либо отсутствовали, либо означали ничего мне не говорящие названия. Но потолкавшись с полчаса, я наконец вышел к кварталам старой части города, которые меня и интересовали. Старый город таил в себе множество уникальных заведений. Тут собирались различные картели ремесленников и торговцев, размещались представительства гильдий, равно как и располагался весь цвет питейных и прочих увеселительных заведений. Я шел мимо разноцветных вывесок и жадно втягивал ноздрями воздух, пропитанный смешанным ароматом духов, пряностей, вина и пота. Мимо меня то и дело пробегали посыльные мальчишки, сновали уличные торговцы сдобой и сыром. Некоторые довольно навязчиво предлагали свои услуги, видя по одежде простака, только спрыгнувшего с корабля, но я решительно двигался дальше, срывая недовольные взгляды.

Вскоре я наткнулся на искомое мной заведение – трактир «Старый пройдоха». Это заведение имело весьма специфическую славу. Нет, ничего такого, все более-менее законно, кроме одного – именно здесь подписывались контракты вербовщиков в предприятия, которые часто возвращали обратно работников уже в деревянных ящиках. Бар заведения был плохо скрываемой ширмой для организации подобия биржи, на которой желающий мог озвучить предложение и найти соответствующих своим притязаниям наемников.

Я мрачно покосился на выцветшую вывеску, с которой на меня взирал пренеприятного вида старикашка. В одной из его глазниц был вставлен имперский золотой, а из другой взирал прищуренный и, я бы сказал, порочный глаз. Дубовая, окованная стальными пластинами дверь была распахнута, и изнутри доносились голоса и шум посуды. Еще раз взвесив все за и против, я решительно шагнул через порог. В сущности, я себя обманывал, никакого внутреннего торга и быть не могло, в этом месте я быстрее, чем где бы то ни было, найду искомое.

В заведении царил полумрак, и я несколько мгновений простоял, давая глазам привыкнуть. Надо сказать, на меня не обратили ровным счетом никакого внимания. Один лишь бармен, оглядев меня с ног до головы, молча кивнул на укрепленный на стенные подставки бочонок с пивом. На вид ему было лет пятьдесят, но для своего возраста он был действительно мощным малым. Хмурое и циничное выражение лица украшал бледный и загнутый шрам через всю щеку. Такие оставляют бутылочные розочки – издержки профессии, видимо. Усталые глаза, тем не менее, не были лишены ума, он явно многого нахватался за годы работы здесь, и это, очевидно, был не кто иной, как хозяин заведения. Уж очень властно он смотрел на всех, местами даже, я бы сказал, как на дерьмо.

Не заставив себя уговаривать, я плюхнулся на длинноногую табуретку, сбросив рядом мой нехитрый скарб. Так же молча бармен поставил передо мной пузатую кружку темного пива и начал привычно протирать и без того сверкающе отполированную барную стойку. Я с жадностью сделал сразу несколько глотков пива и, довольно крякнув, начал осматриваться.

Это явно был только один из залов заведения, поскольку в двух стенах я заметил проходы без дверей, из-за которых слышался смех, шум опускаемых стаканов и звуки какого-то струнного инструмента. Стены дома, в котором располагался трактир, оказались сложены из массивного добротного кирпича. Кладка никак не была украшена, но сразу бросались в глаза широкие деревянные доски, на которых кто-то заботливо приколол десятки разного размера объявлений.

Ходить и выискивать нужное весь день мне не хотелось. Да и трудно было представить, что на стену повесят объявление о чем-то срочном, а мне не терпелось ринуться дальше. Прикинув, кто из сидящих за столами больше всего походит на вербовщика, я понял, что решение этого вопроса все это время стояло прямо передо мной, натирая барную стойку.

– Эй, приятель! Ты случайно не знаешь, кто тут набирает в экспедиции в Долину Томагавков? Я слышал, что сейчас опять начался бум на всякие редкости, и не прочь подзаработать немного золотишка.

Не отрываясь от протирания, он опять молча и все так же, как и раньше, угрюмо похлопал свободной ладонью по стойке. Этого следовало ожидать, и я, нахмурившись и деланно ворча, чтобы не подогревать его аппетиты, опустил перед ним две серебряные монеты, озвучив вслух:

– Одна за пиво.

Быстро смахнув деньги себе в передник, бармен немного приободрился и, не прекращая работы, пробасил:

– Сейчас много работы в джунглях. Серебряные копи, охота, сборка фруктов, черные копатели, охрана торговых караванов, смотря что тебя интересует.

Решив, что в таком месте не стоит особо ходить вокруг да около, я, стараясь говорить небрежно, бросил:

– Что-то вроде черных копателей, возможно, мне подойдет. Я ученый и собираю различные сведения о цивилизации утаремо.

Сказав последнюю фразу, я тотчас же пожалел, потому как у меня на лице было написано, какой я ученый, однако это ничуть не смутило моего нового знакомца, и чуть помолчав, прикидывая и что-то припоминая, он продолжил:

– Пожалуй, есть пара экспедиций, которые как раз сейчас собираются.

Опустив взгляд на мой пояс, он начал пытливо изучать небольшие деревянные колышки с выжженными на них знаками, которые были заправлены в специально вшитые открытые кармашки.

– Ты ведь шаман, так?

Я кивнул.

– Есть один тип тут, кстати, из ваших. Он как раз собирает группу для поиска всяких древностей в джунглях утаремо, не помню точно. Суть в том, что не далее как вчера я слышал, как он распинался, что во всем Рассветном не сыскать ни одного годного шамана.

Я несколько приободрился, удача сама пришла ко мне в руки.

– Где я могу его найти?

Бармен хмыкнул, мотнув головой вверх по лестнице, расположенной в углу зала.

– Он снимает комнату двенадцать, сразу на следующем этаже, и сейчас, кажется, у себя. Можешь подняться, только не шляйся без дела, постояльцы платят мне за спокойствие.

Рывком опрокинув кружку, я прикончил остатки пива и, кивнув бармену, зашагал к лестнице. Ступени были очень высокими, и мне приходилось с трудом задирать ноги, проклиная высокорослых людей, которые думают только о себе. Следующий этаж встретил меня узким коридором, в конце которого стоял полный рыцарский доспех старой работы, приветствуя гостей пустым провалом забрала закрытого шлема.

Пройдя несколько комнат, я остановился у двери с цифрой двенадцать и, собравшись с духом, отрывисто постучал. За дверью послышались какое-то движение и звон падающей посуды. Когда дверь распахнулась, моему взору предстал искомый постоялец. Передо мной действительно был рунианец средних лет. Его волосы пучками торчали в разные стороны, лицо выглядело осунувшимся и измотанным, широкие карие глаза смотрели недобро и немного вызывающе. Одет он был в простую, когда-то белую рубаху, плотно запятнанную чернилами, и красные шаровары, наподобие тех, что носят пираты Кровавой длани. Последняя деталь смотрелась на нем несколько карикатурно, и я едва сдержался, чтобы не хохотнуть.

В комнате за спиной слагруна был очень простой интерьер: кровать, два стула и стол, заваленный какими-то картами и бумагами, а вокруг стояли с десяток бутылок из-под вина. Только заметив бутылки, я понял, отчего лицо соплеменника мне показалось таким изможденным. По-видимому, он пил уже несколько дней. Между тем он потерял терпение и, переходя в наступление, деланно храбрясь, выпалил:

– Будем глазки строить или как? Чего надо? Я тут вообще-то работаю!

Выдержав небольшую паузу и испытующе глядя на него в упор, чуть наклонившись, я спокойно проговорил:

– Ты, кажись, шамана ищешь для пыльной работенки в руинах утаремо? Так вон он – я. Может, впустишь, или будем тут на весь коридор о контрабанде болтать?

В его глазах сразу прочитался усилившийся к моей персоне интерес, и он, вытерев руки об рубаху, приглашающе распахнул дверь чуть шире:

– Приятно иметь дело с деловым рунианцем, а не этими… – он недоговорил. – Проходи за стол.

Я прошагал в его комнатенку и уселся на стул таким образом, чтобы видеть дверь. Не то чтобы я ему не доверял, но и оснований отбросить предосторожности в таком заведении не было. Мой новый знакомый уселся на другой стул через стол от меня и изучающе уставился глаза в глаза, затем протянув руку:

– Меня зовут Макирфор. Можно просто Маки, я не гордый!

– Кзор.

Мы пожали руки. Маки ловко подхватил с пола какую-то замаранную книгу, затем достал из нагрудного кармана рубахи очки с круглыми и толстыми стеклами, вроде таких, как носят механики, и, помусолив карандаш, обстоятельно затараторил:

– Итак, начнем с главного. Я плачу каждому участнику по пять процентов от выручки, которую мы сможем выудить со скупщиков Кровавой длани в случае успеха нашей авантюры. Все предельно просто: как добираемся до долины, мы заходим в ближние кварталы Ломкай-гора, осматриваем руины в поисках любых артефактов, затем рабочие снимают верхний слой в местах предположительного расположения более древних пластов и построек, по времени это примерно два-три дня полевых работ, собственно, вот и все…

– Стоп, стоп, стоп! – я довольно бесцеремонно прервал его, но на то были причины. Он недовольно вылупился на меня, всем видом показывая, что начинает терять терпение.

– Ты сказал, два-три дня в поле? Но это очень мало, учитывая, что времени на поиски и работы будет по пять-шесть часов в сутки. Ты что, собираешься ночевать там? – я неопределенно указал за спину. – В Ломкай-гора?

Маки было закатил глаза, показывая, как он устал от трусов и дилетантов, но поняв, что это не возымело на меня ровным счетом никакого действия, примирительно поднял руки в воздух.

– Послушай, я знаю, какие истории ходят об этих руинах, даже после того, как цивилизация утаремо пала. Знаю о скрытых опасностях вроде ядовитых растений, старых ловушек и даже редких проявлениях смошадор, забери меня Бездна. Именно для этого в состав группы входят два мага из Академии Тайн, семь проверенных бойцов и один жрец Светлой длани.

Он нарочито серьезно уставился на меня, глядя поверх очков, и продолжил надменным деловым тоном:

– Одиннадцатым боевым членом группы будешь ты, трое рабочих не в счет.

Я без труда все подсчитал. По количеству собранной им команды выходит, что Маки получит тридцать процентов навара себе лично, что меня несколько озадачило, это не могло быть правдой, и он что-то темнил. Но прежде чем заговорить об этом, я спросил напрямую.

– Что ты хочешь от меня в этом предприятии?

Поняв, что я не спешу отказываться, он приободрился еще больше и снова затараторил:

– Я понимаю, что ты далек от смошадор, как и любой из живых. Однако шаман куда как лучше других сможет читать старые ритуальные письмена, это во-первых.

Я одобрительно кивнул. Язык первых утаремо действительно входил в обязательный перечень познаний шамана, который выходит куда-то дальше калитки огорода.

– Во-вторых, в джунглях до сих пор встречаются странные ловушки. Многие из путешественников рассказывали об опасностях, которые невозможно нанести на карту, – они просто вырастают из ниоткуда. Я не хочу тебя пугать, но скажу откровенно: некоторые территории Долины Томагавков подобны лабиринту. Откуда ни возьмись вырастают непроходимые чащи, известные тропы меняются местами, а там, где ничего не было, возникают каменные стены.

Я заметил, как его глаза заблестели. Мне был знаком такой блеск, передо мной сидел одержимый мечтой.

– Как ни крути, эти развалины куда как древнее многих городов этого материка, и несмотря на упадок, они все еще находятся в непроходимых джунглях. Сами лесные стены оберегают руины утаремо и как будто питают. Сила, у которой нет рулевого, опасна, поэтому мне нужен шаман, который хотя бы сможет понимать окружающее нас безумие глазами элементалей.

Я заметил, что его слова стали замедляться, а глаза жадно устремились куда-то вдаль к окну.

– Я понимаю риски, и поэтому мне в команду очень нужен шаман. Как и два мага, и жрец, и охрана из воинов. Пусть предприятие и рисковое, но я собираюсь вернуться оттуда живым, чего желаю и всем, кто отправится со мной.

Понимая, что пришло время задавать насущные вопросы, я выкатил сразу тяжелую артиллерию:

– Почему берешь такую большую долю? Допустим, ты организатор, но риски и работенка у всех будут те еще. Что об этом скажешь?

Он хохотнул и хитро уставился на меня:

– Если бы ты знал, сколько я собираюсь потратить на ваше снаряжение, лошадей и припасы… Плюс вложиться придется по дороге туда, да потом пара взяток, когда начнем сливать добро. В общем, выйдет прилично – считай это моими издержками. Вкладываюсь сейчас, чуть больше уношу потом, это бизнес. Моя доля будет едва ли жирнее, чем каждого из вас, даже если мы очень хорошо там пошарим.

Я задумался. В его словах был смысл, но по всему выходило, что где-то он меня дурит.

– Почему тогда ты хочешь только тридцать? В чем твой интерес?

Рунианец довольно оскалился, глядя на меня.

– А что заставляет шамана переться туда? – парировал он.

Понимая, что бессмысленно затевать словесную перепалку, я выложил все карты:

– Меня интересуют знания. Цивилизация утаремо очень древняя, и в их культуре много такого, что наш мир утрачивает или уже утратил. У меня не экономический интерес, хоть от денег я и не отказываюсь никогда.

Маки подался вперед через стол и довольно оскалился:

– Так вот я – такой же чокнутый, как и ты. Ну что, по рукам?

Тратить время и впрямь было бесполезно, мы оба знали, зачем я сюда пришел.

– По рукам!

Мы ударили в ладони, и я с удивлением отметил, что его рукопожатие стало значительно более крепким, чем я мог ожидать от тщедушной фигурки пропойцы. А фанатик не на шутку завелся, отметил я, однако вслух ничего не сказал. Он достал из кармана шаровар часы на цепочке и зацокал языком.

– В принципе, у меня все готово, благо еще не вечер, успею послать мальчишек оповестить остальных. Так-так-так, ты где остановился?

– Пока нигде, но планирую найти койку в слагрунском квартале. Говорят, там хороший постоялый двор «Стальные клювы».

– Отлично, тогда жди письма с подтверждением ближе к ночи. Если никто не сдрефил или пропал, то выдвигаться будем завтра на рассвете. Уж я постараюсь всех расшевелить пинками, слишком мы долго топтались на месте. Все, бывай, бывай!

Он замахал руками, показывая, что разговор окончен и у него куча дел, а я не стал его задерживать и, подхватив рюкзак, зашагал прочь. Лишь оказавшись на улице, я понял, какое сильное меня охватывает волнение, у меня даже дрожали руки. Я собирался лезть неизвестно с кем к черту на рога и радовался этому факту. Наверное, Маки прав, и мы оба чокнутые.