Уважаемые участники конкурса!

Жюри

Последнее полугодие прошло ровно, гладко, без всплесков. Финала достигло несколько рассказов, каждый из которых, в принципе, мог претендовать на победу. Жюри отметило работы В. Гвоздея из Астрахани, О. Гончаровой из Тулы и петербуржца С. Мякина. Однако по сумме баллов вперед вышел А. Колосов.

Колосов Алексей Павлович родился в 1985 году в Туле. Сейчас — студент четвертого курса факультета кибернетики Тульского государственного университета. Обучается по двум специальностям — программист и переводчик с английского. Литературой, особенно фантастической, увлекается с детства. Первый фантастический рассказ — «Феномен» — был напечатан в 2002-м в альманахе «Тула». Затем последовали публикации в альманахах «Прикосновение» и «Литературная тусовка». В 2006 году А. Колосов попробовал свои силы в конкурсе «Альтернативная реальность», однако успеха добился лишь год спустя с рассказом, который мы предлагаем вниманию читателя. Сотрудничает с «Если» в качестве переводчика, увлекается компьютерной графикой.

Благодарим всех участников конкурса, ждем новых рассказов. Условия — на нашем сайте.

 

Алексей Колосов

КОПИИ

— Твою сестру опять сбила машина.

Это было уже в пятый раз.

Ей поразительно не везло с машинами.

— Понятно, — ответил Олег и отключился.

Он не испытывал ничего, кроме раздражения. Девчонка все время попадала под машину. В свои 16 лет она была на редкость непоседливым подростком. Вздохнув, Олег достал из стола флешку, закатал рукав рубашки и воткнул ее в разъем на своем запястье. Индикатор на флешке моргнул, показывая готовность принимать данные. На несколько мгновений Олег застыл — его взгляд уперся в равномерно белую стену офиса. Затем флешка моргнула еще раз, и Олег вытащил ее, с щелчком вернув на место защитный колпачок. Застегнул рукав рубашки, снял со спинки кресла пиджак и вышел из комнаты. Секретарша лучезарно улыбнулась ему.

— Я переписал все документы, которые нужно им отправить, на флешку. Она лежит у меня на столе. Займешься?

— Канешна шефф.

Олег еще раз вздохнул. Когда-то он пытался научить ее не использовать сленг и смайлики в деловых переговорах. Начальники иногда просматривали записи разговоров на корпоративном сервере ICQ. Начальники были большими и серьезными людьми, и им не нравилось видеть сознательно исковерканные слова, отсутствующие (по современной моде) знаки препинания и улыбки из символов. Но все без толку. Двадцатидвухлетняя блондинка оставалась именно двадцатидвухлетней блондинкой — такой, какой ее привыкло видеть современное общество. И она не хотела меняться. Зачем?

Олег, в свою очередь, не стал бороться со стереотипами. Если ей нравится быть такой, зачем вколачивать в нее насильно какую-то индивидуальность?

— Я пошел обедать.

— Удачно попитаццо!!! — сообщение настигло его, когда он уже закрыл дверь.

— Хорошо хоть отучил ее вслух разговаривать… — тихонько пробормотал Олег и направился к лифту.

Устные разговоры в последнее время совсем вышли из моды. Если человек заговаривал с вами вслух — значит, у него не хватало денег на имплантанты. А это уже автоматически отделяло его от успешной части общества и означало принадлежность к нижним ступенькам социальной лестницы. С такими людьми никто не хотел иметь дела.

Социальный статус состоял из множества порой почти незаметных деталей — чем выше стоял человек, тем больше было этих деталей. Для того, чтобы подтверждать свой социальный статус, нужно выполнять целое множество негласных, но незыблемых ритуалов. Ты должен иметь имплантанты определенной мощности, должен жить в определенном районе, водить машину соответствующего класса, носить одежду от определенных модельеров, отдыхать на определенном курорте, далее, далее, далее, а в самом конце — порода и ошейник твоей собаки. Малейшее изменение — и общество не признает тебя за своего. Ты мог водить правильную машину, но если ты вдруг пообедал в ресторане более низкого класса, тебя вычеркивали из списка себе подобных. Большую часть жизни люди занимались тем, что подтверждали свой социальный статус. И боролись за то, чтобы перебраться в более престижный район, купить более престижную машину, и так далее.

* * *

Иногда Олег уставал от всего этого. Но ему некуда было спрятаться: в свои двадцать пять лет он благодаря родителям уже стоял на этой лестнице достаточно высоко и не мог позволить себе расслабиться — это бросило бы тень на отца.

Ведь если сын не подтверждает своего статуса, это означает, что отец не следит за ним. А значит, ослаб и отец — эта новость разнесется мгновенно. И следующая же важная сделка может сорваться.

Продолжая думать об этом, Олег вышел из здания. Теперь его могли достать только по внешней, не корпоративной, сети ICQ — отправить сообщение на американский сервер, чтобы тот переправил его в соответствующий имплантант. Имплантант Олега был круглосуточно (как и у всех деловых людей его уровня) подключен к интернету.

* * *

Стоило чуть-чуть отойти от здания, как слева нахлынул поток — людской поток; он был настолько безликим, что даже подчинялся правилам правостороннего дорожного движения. Люди, шедшие вперед, двигались по правой стороне тротуара. Шедшие назад — по левой, ближе к проезжей части.

Во все порты имплантанта начал стучаться спам — назойливые рекламные сообщения всех возможных видов. Но Олег платил немалые деньги за то, чтобы лучшие специалисты регулярно проводили настройку его брандмауэра, и брандмауэр справлялся, не пропуская в имплантант ни рекламы, ни вирусов.

Сегодня Олег решил пожертвовать обедом ради более важного дела. Случай с сестрой, о котором только что сообщил отец, напомнил о том, что ему самому пора сохраняться.

Теперь специалисты поднимут записи о сестрице в своей базе данных и вырастят по ним клона нужного возраста, в которого затем зальют через имплантант всю память, сохраненную при последнем ее визите в городской Центр реинкарнации населения.

Возможность интеграции компьютера в человеческий мозг, в особенности прямой передачи и сохранения памяти, заставила правительства всего мира отказаться от запрета на эксперименты по клонированию людей.

Правительства поняли свою выгоду. Вместо того, чтобы держать огромный штат людей, предотвращающих гибель в быстром и смертельном современном мире со всеми его террористами и катаклизмами, правительства предпочли держать куда меньший штат специалистов, боровшихся с последствиями гибели. Умерших людей просто заменяли на новых — если, конечно, у родных и близких на то имелись деньги.

От клонов, как правило, скрывали их происхождение — психологи уверяли, что так будет лучше. Проходило несколько дней положенного по традиции траура — и человек возвращался к своим друзьям и знакомым, которые сразу же забывали о случившемся. Проблемы возникали, только когда последняя «контрольная точка», то есть дата последнего сохранения, оказывалась слишком далеко в прошлом, и целое множество дней приходилось заполнять «пустышками» — искусственными воспоминаниями, изготовление которых было на сегодняшний день самой сложной и ресурсоемкой задачей в сфере информационных технологий.

Обретя информационное бессмертие, люди почти перестали размножаться. Рождаемость приходилось строго контролировать, и даже если паре удавалось получить разрешение, дети все равно не рождались, а выращивались в том же Центре реинкарнации — в качестве исходного материала для них использовался отборный генофонд страны, а не родители.

Олег никогда особенно не задумывался о том, как он относится к реинкарнации. Он, в отличие от сестры, ни разу не умирал и умирать совершенно не собирался, только проходил процедуру сохранения с положенной по закону частотой — не реже одного раза в месяц.

Сегодня, однако, он решил нарушить традицию и зайти в Центр на три дня раньше положенного срока.

Добравшись до нужного здания, он оставил свою машину у входа и, минуя стеклянные двери и металлические скульптуры, уверенным шагом направился к лифтам, ведущим в подвал, где находились самые тщательно охраняемые базы данных в городе.

Он проторил эту дорогу уже давно.

Когда-то он приходил сюда вместе с Мариной.

Это было ее первое сохранение, она боялась и наотрез отказывалась идти без Олега.

Она знала о строгой конфиденциальности всех сохраняемых данных, но все равно боялась, что кто-то залезет в ее воспоминания.

Она знала, что эта процедура абсолютно безопасна, но все равно опасалась за свою ранимую душу.

И приводила еще тысячу подобных аргументов.

Она всегда была странной. Но именно эта странность и привлекала Олега больше всего. Он не всегда понимал ее, особенно когда она начинала вполне серьезным тоном рассуждать на такие отвлеченные темы, как душа, романтика и прочее, когда она вдруг начинала фантазировать и говорить об окружающих предметах так, будто они были живыми. Однако она всегда ему нравилась такой, какая она есть.

Марина умерла на следующий же день после своего первого сохранения. Никто не знал, что с ней случилось. Олег позаботился о том, чтобы эта информация не просочилась наружу.

В тот день Марина оставила короткую записку: «Теперь у тебя всегда будет то, чем можно меня заменить», — и сделала шаг из окна.

С тех пор Олег встречался с ее клоном — и очень боялся, что история повторится.

Но этого не произошло. Марина всегда была непредсказуема. Она продолжала периодически сохраняться, но сочетания мыслей и настроений никогда больше не заводили ее в тот роковой тупик.

Когда Олег впервые встретился с ее клоном, он, внутренне вздрогнув, спросил себя, есть ли разница.

И до сих пор не мог ответить на этот вопрос.

Работа Олега заключалась в том, чтобы следить за соблюдением авторских прав. Он руководил обширным штатом специалистов. А специалисты фиксировали перемещения и попытки копирования каждого лицензионного экземпляра программ, книг, фильмов и прочей информации, которую доверяли на сохранение компании его отца. Один человек мог контролировать до 1000 экземпляров, а когда он уставал, его тут же сменял другой. Эти люди подключались к системе слежения и после этого практически переставали воспринимать окружающий мир вплоть до конца рабочей смены — настолько полно имплантант в эти часы поглощал все их внимание. Такие специалисты были хорошо обеспечены, но уходили на пенсию не позднее тридцати лет — по причине разного рода заболеваний. Они отдавали самые яркие, самые сильные и наполненные жизненной энергией годы своей жизни в обмен на деньги. Многих это устраивало.

А Олег, наблюдавший за тем, как изо дня в день тысячи его ровесников медленно умирают в подвале того самого здания, под крышей которого он пьет свой утренний кофе, часто задумывался о том, какие же блага дает человечеству возможность свободного копирования любой информации.

Дает ли информационный век что-то новое? Новая реальность, о которой говорили ученые, фантасты и наркоманы? Что-то такое, чего не было раньше?

И каждый раз, сколько бы ни старался, Олег приходил к одному и тому же ответу.

— Вы по записи? — на мгновение этот вопрос поставил задумавшегося Олега в тупик. Секунду спустя он осознал, что давно уже спустился в подвал и стоит сейчас в ярко освещенном коридоре перед маленькой стальной дверью.

— Вы по записи? — сообщение еще раз достигло его имплантанта, обогнув все проверки и фильтры. Значит, вопрос задавал человек, а не автомат.

— Нет. Но я хотел бы сохраниться пораньше. Уверен, когда вы откроете мою анкету, то поймете, что это возможно даже без предварительной записи.

— Проходите, — ответ пришел почти незамедлительно, а значит, имплантант его собеседника отличался завидным быстродействием.

— Благодарю.

Олег зашел со служебного входа, поэтому стены в комнате были белыми, воздух — безвкусным, и слышалось только тихое гудение вентиляторов.

Все тем же уверенным шагом Олег прошел по знакомому маршруту до комнаты 021, в которой его встретили два человека в белых халатах и пустое кожаное кресло.

— Здравствуйте, — сообщение было по-прежнему, как и положено в цивилизованном обществе, отправлено по интернету, но руку протянул уже вполне осязаемый человек — бородатый низкорослый техник в очках. Олег помнил его еще с прошлого раза. Техник, похоже, тоже вспомнил его и приветливо улыбнулся. Олег бросил взгляд на ассистентку бородача — весьма привлекательную молодую девицу, но вряд ли толковую помощницу.

— Как видите, я тут обучаю стажерку, — пояснил техник. — Она у нас недавно. Кстати, вы не против, если я параллельно буду посвящать ее в некоторые детали?

— Извольте.

— Прекрасно.

— Итак, стажер, прошу обратить внимание на этот набор настроек. Сегодня сутра у нас были неполадки с сервером, но системщики, по-моему, уже все починили… — Олег вздрогнул от неожиданности и в следующий момент мысленно проклял себя за тупость. Конечно же, техник не стал бы спрашивать у него разрешения, если бы речь шла об обычном общении. А раз он спрашивал, значит, речь шла об устном рассказе!

Кажется, Олег все-таки не сдержался, и в его взгляде мелькнуло презрение, потому что девушка вдруг покраснела и вздрогнула, как от пощечины.

— У м-меня еще нет имплантанта… — дрогнувшим, извиняющимся голосом сказала она.

— Это ваше личное дело. Меня это не касается, — Олег пожал плечами, пытаясь показать максимальное безразличие, а техник бросил на него осуждающий взгляд.

— Пожалуйста, сядьте в кресло и отключите свою систему защиты, — техник отослал стандартное сообщение, не изменив в нем ни буквы.

Олег кивнул, застыл на мгновение, а потом опустился в кресло.

— Подключите черный провод справа от вас к ближайшему свободному разъему на вашем теле.

Олег начал расстегивать рукав рубашки, продолжая слушать стандартные инструкции.

— Введите себя в режим сна и установите генератор ритмов на автоматическое пробуждение через тридцать минут. Желаем вам приятного сохранения.

Олег установил таймер, подключил провод к разъему на запястье и запустил программу управления организмом Microsoft Body Manager, задав в качестве необходимого действия переход в режим сна.

Последним, что увидел Олег, было все еще красное лицо стажерки, внимательно слушавшей размеренный рассказ техника.

И один ее неожиданно агрессивный взгляд, брошенный прямо в его закрывающиеся глаза…

Пробуждение было внезапным. Олег даже не стал открывать глаза, а только проверил время по внутренним часам.

Так и есть, пробуждение произошло на пятнадцать минут раньше. Такое иногда случалось — контролировать состояние человека удавалось не всегда, и корпорация Microsoft периодически выпускала многочисленные обновления для своего продукта, каждое из которых должно было приблизить пользователя к возможности абсолютно точного контроля над собственным организмом.

Олег собирался было вновь войти в режим сна, но его мозг невольно воспринял и осознал смысл происходившего в комнате устного диалога:

— …оригинал вот этого человека в кресле умер еще ребенком, когда ему было пять лет. А у нынешнего клона срок истек. В любом случае нужно было бы на следующей проверке его выкидывать. Понимаете, стажер, у искусственно состаренных клонов, в отличие от обычных, выращенных из генофонда детей, есть свой срок годности. Старение у них происходит не так, как у нас, а по весьма крутой экспоненте — они долгое время остаются молодыми, но потом, через двадцать лет после рождения, наступает фаза молниеносного старения. Чтобы это не вызывало проблем, клонов, доживающих до этого возраста, незаметно ликвидируют во время очередной проверки и заменяют новыми. В общем, слив информации из мозга мы закончили. И хотя этот приятель пожаловал на три дня раньше, чем ему было положено, клон на замену, по-моему, уже должен быть готов. Я что-то не могу связаться с биологами, наверное, наши системщики опять перезапускают сервер, отвечающий за внутреннюю связь, так что я схожу к ним и лично проясню этот вопрос. А вы сидите здесь и ничего не трогайте.

— Хорошо, — после чего последовал звук шагов и стук закрывающейся двери.

Олег почувствовал слабость, как будто все его мышцы вдруг отказались повиноваться. Его тело охватил жар, а лицо — холод. Он знал это чувство. Это был страх.

Инстинкт самосохранения не могли отключить даже программы от Microsoft.

— Вы можете открыть глаза, — сказала стажерка. — Я все равно знаю, что вы проснулись. Это я перенесла ваш таймер — ведь вы же отключили всю защиту, чтобы дать нам доступ к своей памяти. И потом, вы стали белее моего халата, поэтому все и так ясно.

— Зачем? — Олег приложил колоссальные усилия к тому, чтобы его голос прозвучал спокойно, но звук все равно получился какой-то писклявый и жалкий.

— Я хотела, чтобы вы поняли, как работает вся эта система. Чтобы вы увидели мир таким, какой он есть, а не рафинированным, как вам его показывают. Через пять минут ваш знакомый вернется сюда со шприцем и с той же улыбкой, с которой он вас встретил, сделает так, что вы уже никогда не проснетесь. Уходите. Простите за то, что я вас разбудила. Не считайте это местью. Мне не за что вам мстить. Считайте это жалостью. Наверное, я еще не привыкла. Я не могу спокойно смотреть на то, как они здесь убивают людей, пусть даже искусственных.

Олег выдернул провод из разъема на запястье и поднялся из кресла. Потом пошатнулся — ноги плохо держали его — и автоматическим движением, пытаясь застегнуть рукав рубашки, буквально вывалился в коридор. Пригибаясь, словно у него над головой уже свистели пули, он побежал к выходу.

А несколько минут спустя техник вернулся в комнату, держа в руках шприц.

— Отлично, отлично. Как я и предполагал, копия уже готова, и они даже начали заполнять ее памятью. Осталось только… — увидев пустое кресло, техник застыл.

— Где он?!

— Сбежал… — выдохнула стажерка. — Он вышел из режима сна раньше и услышал наш разговор. Когда вы отлучились, он вскочил и побежал к выходу. Я не успела его остановить.

— Вы… понимаете, что это значит?

— Н-нет…

— Его непременно нужно ликвидировать. В крайнем случае, мы могли бы позволить ему просто дожить свои несколько месяцев — он все равно умрет естественной смертью, но теперь, когда процесс оживления его клона уже начат, когда в него уже заливают память, этот клон официально становится гражданином нашей страны. И мы уже не можем заморозить его до лучших времен. С этого самого момента в мире существуют два абсолютно одинаковых человека. И один из них подлежит скорейшей ликвидации.

Стажерка вскрикнула и зажала рот рукой.

— Он — сын крупного бизнесмена. И нам абсолютно не нужны скандалы. Поэтому сейчас я свяжусь с нашей службой безопасности. А ты не забывай о том, что тоже замешана в этой истории. Со всеми вытекающими отсюда последствиями и возможной ответственностью.

* * *

Марина сидела на спинке кресла и смотрела на облака. Девушка водила пальцем по краю пустой чашки — она всегда так делала, когда думала о чем-то таком, чего Олег не мог понять. Когда он вошел, открыв дверь своим ключом, она даже не заметила этого.

Впрочем, секунду спустя она встрепенулась.

— Что с тобой? — вопрос получился быстрым, тревожным. Марина задала его еще до того, как обернуться. Дело было в походке Олега. Неровные, порывистые шаги вместо обычных размеренных движений.

— Мне нужно с тобой поговорить, — Олег стоял, опираясь о дверной косяк, и глотал воду прямо из кувшина. Это было совсем на него не похоже.

Струйка сбежала по его подбородку и забралась под рубашку. Пропитывая ткань, она оставляла за собой темный след, словно трещину, раскалывающую человека пополам.

— Что произошло? — Марина слезла со спинки кресла и сделала движение навстречу другу, но в полуметре остановилась.

— Я… — Олег вздрогнул. — Я… ненастоящий. Поколебавшись мгновение, Марина все же сделала последний шаг и обняла его.

— Не имеет значения, — тихо прошептала она. — Я люблю того, с кем встречалась все это время. Мне все равно, настоящий ты или нет, — Олег вздрогнул несколько раз подряд, затем попытался сделать глубокий вдох. Вместо этого получился всхлип — комок в горле с трудом пропускал даже воздух.

— Ты… тоже.

— Что?

— Ненастоящая.

Марина отстранилась от него на мгновение — чтобы посмотреть в неестественно блестящие глаза, затем снова прижалась к Олегу. Она впервые видела, как он плакал. Это было тихо, беззвучно. Она попыталась представить что-то, что могло заставить плакать его. И ей стало страшно.

— И только-то? Ну что ты, любимый… Какая разница? Ведь мы же все равно люди.

— Мы… люди, — неуверенно повторил он и судорожно вздохнул. В комнате наступила тишина. Пауза. Длинная — наверное, целая минута прошла в молчании.

— Давай убежим, — не дожидаясь ответа, Марина отстранилась от Олега и пошла к шкафу.

— Что?

— Убежим. Как тогда, когда мне вдруг захотелось в другой город. Помнишь? Ты бросил все дела, отменил все встречи, и мы с тобой просто уехали, ничего никому не сказав. Остановились в первой встречной гостинице. И целый день гуляли по городу. А потом путешествовали еще пять дней. Лучшие пять дней моей жизни. Помнишь?

— Конечно, — Олег вздрогнул в последний раз, а потом потер ставшие вдруг сухими и горячими руки. Затем сжал их в кулаки. Марина мысленно отпраздновала свою победу — он всегда делал так, когда принимал важное решение. Это означало, что сейчас он разовьет бурную деятельность и не остановится, пока не доведет дело до конца.

— Конечно, — повторил он. — Давай убежим.

* * *

Они выскочили из подъезда через пятнадцать минут. Марине часто приходили в голову безумные идеи, и она легко срывалась с места, как лист, подхваченный ветром.

Олег прижал палец к сенсору, и машина тронулась с места, набирая скорость.

Подруга сидела рядом и изучала его лицо. Она хорошо знала это лицо. Но то, что отражалось на нем сейчас, было ей непонятно. Слегка опущенные уголки губ и периодически сжимающиеся челюсти — едва заметно, лишь чуть-чуть двигались мышцы. Глаза при этом сосредоточенно смотрели в одну точку.

Она пыталась прочесть это выражение. Злость? Но в глазах не хватало решимости. Он, всю жизнь обладавший властью, привыкший к ней и пропитанный ею, злился совсем по-другому. Когда он злился, то уже знал, кому и как будет мстить — уже перебирал ходы и варианты, которые у него имелись всегда. Он так же сжимал челюсти, да, но взгляд был совсем другой. Обида? Такое бывало — несколько раз, из-за Марины. Тогда у него был именно такой взгляд, как сейчас. Что же это? Смесь злости и обиды одновременно? И что-то еще…

Продолжая перебирать, Марина решила действовать методом исключения. И вновь вернулась к своему первому выводу. Страх. Единственная эмоция, которой она никогда не видела на его лице.

«Вот, значит, как он боится…» — Марина поежилась. Подумав еще несколько секунд, она все-таки произнесла:

— Ты рассказал мне не все.

— Да, — Олег даже не пытался отрицать. Это заставило ее съежиться еще сильнее. И тогда Марина решилась.

— Я… тоже.

— А?

— Я тоже рассказала тебе не все.

Повисло молчание. Олег сосредоточенно управлял машиной. Марина смотрела на него и готовилась, подбирая слова. Он не торопил ее и даже вообще, казалось, забыл о последней фразе.

— Я не принимала таблетки, — выпалила она наконец. И сразу прижалась к дверце машины, отодвинулась от него, сжалась, ожидая реакции.

На несколько мгновений — опять тишина. Потом Олег усмехнулся.

— Ты всегда была непредсказуема. За это я и люблю тебя.

— Ты же знаешь, что это нарушение закона, что нам нельзя, да? — она сказала это с какой-то странной надеждой. Мгновение спустя она поняла почему. Она ожидала, что он рассердится. Он, всегда такой правильный, просто не мог не рассердиться. Но Олег только усмехнулся и сказал, что любит ее. Это было пугающе неправильно, словно вода, текущая снизу вверх.

— Вылезай, — велел Олег и резко остановил машину. Марина посмотрела в окно. Они находились уже на окраине города.

— Почему?

— Не спрашивай. Вылезай.

— Я хочу знать. Я сказала тебе то, что скрывала. Теперь твоя очередь.

Он принимал важное решение. Она видела все внешние признаки. Сейчас они были особенно сильны, словно решение принималось не мозгом, а пальцами. В конце концов, Олег изо всех сил ударил по приборной доске. Аудиосистема, покрывшись трещинами, горестно пискнула и погасла.

— Через несколько дней мы снова увидимся. И никаких проблем не возникнет, вот увидишь. Я буду такой же спокойный и уверенный, как и всегда. Только, пожалуйста, выйди здесь и дай мне самому уладить это дело, — неестественно мягко сказал Олег.

— Нет, — Марина медленно покачала головой. Странное выражение лица — страх, обида и злость — наконец она собрала все это воедино. Она поняла. — Я увижу не тебя. Они выдадут мне замену. Да?

— Да, — Олег закрыл глаза. После того, как она каким-то загадочным образом постигала правду, спорить с ней было бесполезно. Он никогда не понимал, как ей это удается, и не хотел верить в женскую интуицию, но Марина часто угадывала то, чего он не говорил ей. И после этого ему никогда не удавалось сбить ее с выбранного пути.

— А что случится с тобой?

— Меня убьют. Скорее всего, они уже выехали.

— За что?! Какой в этом смысл?

— Я в любом случае должен умереть. Сейчас я жив лишь благодаря ошибке. Благодаря тому, что задел девушку, не имевшую имплантантов.

— Умереть… от чего?

— От старости. Я — искусственно состаренный клон. И мой срок годности… — Олег развел руками и истерически рассмеялся.

И снова наступила пауза. Марина посмотрела на него сверху вниз. А затем рванулась вперед и крепко прижалась к Олегу. И заговорила — быстро, жарко дыша:

— Мне не нужна замена. Я люблю тебя, только тебя. Я только вчера узнала, что я… что у меня… и ведь он же будет именно твой, понимаешь? Даже если нам осталась какая-нибудь пара минут, я все равно останусь с тобой. Я не брошу тебя — до самого конца. Мне не нужны копии. Мне нужен ты…

Олег ничего не отвечал, только все так же смотрел вперед, сжимая и разжимая кулаки. Потом все-таки оторвал руки от руля и обнял Марину. Ощутил ее запах — знакомый, безумно знакомый, более знакомый, чем собственное отражение в зеркале.

Несколько мгновений спустя она отстранилась. А затем улыбнулась и каким-то озорным, бесшабашным тоном скомандовала:

— Поехали!

Олег посмотрел на нее и вздрогнул. Именно такое выражение лица у нее было в тот день. Именно таким тоном она попрощалась с ним, когда они в первый раз вышли из Центра.

Машина снова тронулась с места и, набирая скорость, направилась за город.

* * *

Она говорила почти без остановки — сумбурно, порой даже бессвязно, словно старалась выговорить все, что собиралась сказать ему в будущем. Она говорила обо всем подряд, перескакивая с темы на тему. Говорила о том, как она его любит, и о том, что когда-то, наверное, люди были такими же, как облака — ведь весь наш мир когда-то был просто скоплением газа. Она говорила о том, что в те времена людям, наверное, жилось намного проще. Потом говорила про то, как ей нравятся розы, и про то, как, наверное, красив рассвет на Северном полюсе.

Олег слушал ее, стараясь не пропустить ни слова, и в то же время бросал взгляд в зеркало заднего вида. С каждым часом он делал это все чаще и чаще. В конце концов преследователи, как он и ожидал, появились. На автомобиле, не уступающем по мощности и способном столь же быстро перемещаться по трассе.

Олег пытался хоть как-то контролировать себя, постарался скрыть свою реакцию на то, что он увидел в зеркале, но Марина прореагировала почти мгновенно.

— Уже, да? — И смысла спорить опять не было.

— Да. Они едут за нами. Я не смогу от них оторваться — здесь идет длинный и прямой участок дороги, без ответвлений. Но и они не смогут меня быстро догнать. Скорее всего, они будут стрелять, чтобы заставить нас остановиться. Прошу тебя, пригнись.

Марина молча пригнулась и зажмурилась, положив голову ему на колени. Ах, как он был благодарен ей за то, что она не задала этого бессмысленного вопроса: «А как же ты?»

Он любил ее еще и поэтому. Она всегда все понимала.

А потом раздался хлопок — неожиданно тихий по сравнению с теми, которые звучат в боевиках.

Заднее стекло хрустнуло, а на переднее брызнули красные капли. Плечо охватил жар. Марина вздрогнула и зажмурилась еще сильнее.

— Держись, — прошептал Олег и изо всех сил надавил на тормоз.

В последний момент, когда машина преследователей надвинулась с невероятной быстротой, Олег вдруг подумал о том, что узор трещин, который остался от пули на заднем стекле, очень похож на карту города. Спустя еще один удар сердца Олег подумал о том, что в этом новом, неожиданном городе тоже может кто-то жить — кто-нибудь очень маленький. Эта мысль показалась ему невероятно важной.

Потому что в этот момент он впервые в жизни подумал так, как думала Марина — эта мысль пришла вместе со следующим ударом сердца и с сокрушительным грохотом, наполнившим рот металлическим, солоноватым привкусом.

* * *

Весь мир вокруг был опутан темными клочьями, и ощущалось только полосатое движение вперед.

Полосатое — потому что оно отмечалось продольными полосами. В эти полосы превращалась трава, когда какая-то сила тащила его — отчаянно, зло.

Посередине оставалась еще одна полоса — изогнутая, темно-красная, неровная, словно взбесившаяся синусоида, решившая выйти из берегов, очерченных для нее математиками.

А потом вдруг стало темно, и полосатое движение прекратилось. Земля резко приблизилась, вместе с прохладой.

Затем пришло осознание яростного, хриплого дыхания. Чужого дыхания. Олег повернул голову.

Марина лежала рядом с ним, так же привалившись спиной к сколоченной из досок стене. Она лежала рядом и никак не могла отдышаться. Это она тащила его сюда.

Сквозь щели между досками Олег видел две машины, смятые в гротескный металлический баян, и двух людей, выбирающихся из этой бессмысленной кучи железа. Они пошатывались, но оба держали в руках оружие. Обычные взрослые люди в деловых костюмах. От заброшенного, почти обрушившегося одинокого дома до дороги было не так уж далеко, но Олег все равно не мог понять, как Марине удалось дотащить его сюда.

— Сделай что-нибудь, — прохрипела она, все еще пытаясь отдышаться. Из-под ее волос на траву стекла одинокая красная струйка. — Я знаю, ты можешь.

И она была права. Олег не был беззащитен. Глубоко внутри его имплантанта хранилось то, что он не должен был использовать ни в коем случае.

Впервые такую вещь разработали программисты, работавшие на наркоторговцев. Вирус взламывал защиту программы управления телом и получал доступ к недокументированным возможностям имплантанта. За определенную сумму можно было получить код, на время пробуждавший этот вирус. Почти как карта оплаты услуг сотовой связи. Код — и организм послушно вбрасывал в кровь нужные вещества. Сератонин, эндорфин, адреналин, какой-нибудь еще «-ин» — Олег никогда не вдавался в подробности и даже не был уверен в правильности названий.

Потом эти программы получили неожиданное развитие. Их стали использовать террористы. Взламывая системы защиты, они научились временно брать тела других людей под контроль. Разными способами, кнутами и пряниками, они доводили жертву до состояния почти полного отупения, до тех пор, пока она не начинала слушаться приказов. Не слушаешься — получаешь боль. Слушаешься — получаешь удовольствие. Такие «заводные куклы» взрывали себя в метро. Врезались в здания правительств на полном ходу. И делали многое другое.

Программа, которой — абсолютно незаконно — владел Олег, называлась «Шинигами». И она была самой смертоносной из всех. Она могла, проломившись через защиту, убить любого человека, если Олег знал точный электронный адрес его имплантанта или если этот человек просто находился в зоне прямой видимости.

Люди с оружием сошли на обочину, но не торопились подходить к зданию.

— Олег… — прошептала Марина. Олег зажмурился изо всех сил. Затем вздрогнул.

— Прости, любимая… Я не могу. Я не могу убить человека, — Олег вздрогнул еще раз.

— Ничего. Все хорошо, — Марина подползла к нему и провела рукой по щеке.

А затем, впервые за весь этот безумный день, она поцеловала его.

В этом кратком поцелуе слилась вся история их отношений, все те чувства, которые они испытывали друг к другу — все это одновременно накрыло их, на несколько мгновений полностью изолировав от внешнего мира, спрятав в их собственном мирке, маленьком, жалком, но таком настоящем.

— Пойдем? — спросил Олег.

— Пойдем, — прошептала Марина. И помогла ему подняться, опираясь о деревянную стену.

Пошатываясь, они вышли из тени и встали в давно уже опустевшем дверном проеме.

Люди, стоявшие возле машины, вздрогнули и направили на них до этого бесцельно блуждавшие стволы. Марина вдруг как-то странно, по-детски улыбнулась:

— Простите нас… пожалуйста… — она посмотрела в глаза человеку, целившемуся в нее.

— Простите нас за то, что мы появились на свет, — добавил Олег. На этой ноте тишина оборвалась. Раздалось два выстрела — на этот раз куда более громких.

* * *

Выстрелы, почти слившиеся в один, разнеслись далеко по открытому пространству, и девочка, стоявшая в этот момент на берегу реки, на другом конце поля, вопросительно посмотрела на маму:

— Гром. Будет дождь, да? — потом озабоченно посмотрела на облака и покачала головой, опровергая собственное утверждение. Мама только сильнее сжала ее руку и еще раз обернулась. Они стояли у самой воды, берег здесь был крутой и довольно высокий, так что от дороги их увидеть не могли.

— А что там, на другом берегу? — девочка указала на темнеющие силуэты производственных зданий.

— Там завод, — с готовностью ответила мама и на всякий случай присела на корточки. — Там делают еду.

— И сосиски? — неожиданно спросила девочка.

— Да, наверное, и сосиски.

— А люди ведь могут копировать все, что угодно, даже мысли, да?

— И мысли, и память, — подтвердила мама.

— Тогда мне не нравятся люди, — решительно заявила девочка и тоже села на корточки, с живым интересом глядя на поверхность воды.

— А кто же тебе нравится? — удивленно спросила мама.

— Ну, как же ты не понимаешь? — девочка наморщила носик. — Если люди будут копировать мысли, они же все станут совсем-совсем одинаковые, как сосиски! А мне нравятся облака. Они всегда разные. И красивые. Мама, а о чем думают облака?

В этот самый момент копия Олега вышла из Центра реинкарнации населения. Одно нажатие кнопки в том же здании запустило процесс изготовления новой Марины. С конвейера на заводе сошла очередная пачка сосисок. А где-то высоко-высоко ветер нежно обнял большое облако и обрадованный полетел дальше, резвясь. От ветра по воде и по траве прокатились волны.

И даже эти волны отличались друг от друга сильнее, чем два человека в костюмах, безмолвно стоявших возле разбитой машины.