Даже самое совершенное оружие имеет свойство морально устаревать. К концу 1970-х стало понятно, что возможности совершенствования стрелкового оружия третьего поколения практически исчерпаны. Знаменитый автомат Калашникова (АК-47 и АКМ), находившийся к тому времени на вооружении три десятилетия, уже перестал удовлетворять требованиям текущего дня, не говоря уже о ближайшем будущем. Даже АК-74 с малоимпульсным патроном калибра 5.45 мм с увеличенной скоростью пули и настильности ее траектории оказался не столь эффективен, как того требовало время. Вторая и последующие пули, выпущенные из него, при стрельбе очередями слишком отклонялись от цели. Еще при принятии на вооружение Советской Армии нового патрона калибра 5.45 мм подразумевалось, что принимаемые вместе с ним модернизированные автомат и ручной пулемет системы Калашникова АК-74 и РПК-74 будут со временем заменены на более совершенные и эффективные образцы стрелкового оружия.
К этому времени на вооружение большинства стран мира было принято новое поколение образцов стрелкового оружия под малоимпульсные патроны. Создание малоимпульсных боеприпасов открывало широкие возможности для подъема всего комплекса тактико-технических характеристик оружия, однако в образцах, пришедших на смену предыдущему поколению, заметно улучшились только параметры рассеивания и лишь в той степени, в какой они определились величиной баллистического импульса патрона. При этом достигнутое превышение боевой эффективности автомата АК-74 над АКМ (приблизительно на 30%) не в полной мере устраивало военных. Поэтому в конце 70-х годов перед конструкторами была поставлена задача разработать автомат, превосходящий по боевой эффективности автомат АК-74 в 1,5…2 раза. Для такого значительного повышения потребовалось увеличить кучность стрельбы из автомата в 5…10 раз, в зависимости от положений, причем оценка кучности должна была проводиться неопытными стрелками. Предполагалось также, что новый автомат должен сохранить надежность своего предшественника, устанавливаться во всех существующих объектах военной техники и обеспечивать возможность присоединения к нему всех штатных комплектующих изделий: подствольного гранатомета, различных оптических приборов, штыка-ножа и т.д.
В 1978 году Министерство обороны СССР объявило конкурс под названием «Флажок» на создание автоматического оружия, превосходящего по боевым качествам находившийся на вооружении АК-74. Основным требованием конкурса было заявлено повышение эффективности стрельбы, в том числе из неудобных положений: на ходу, с колена, без упора.
В результате предварительного изучения результатов конкурса, в 1980 г. в СССР были начаты научно-исследовательские работы, а затем проведены и опытно-конструкторские работы по созданию перспективных образцов. Ведущий инженер ЦНИИТМа П.А. Ткачев провел теоретические исследования и предложил принципиально новую схему стрелкового оружия — с накоплением (смещением) импульса отдачи. Именно эта схема, знаменующая переход к четвертому поколению стрелкового оружия, была положена в основу автомата АН-94.
В августе 1981 г. Комиссия по военно-промышленным вопросам при Совете Министров СССР принимает решение о проведении нового конкурса, под кодовым наименованием «Абакан», в котором участвовало двенадцать моделей.
На начальный этап конкурса всеми предприятиями отрасли были представлены двенадцать образцов, спроектированных по трем различным схемам: традиционной ударной, схемой со сбалансированной автоматикой, а также по лафетной схеме со смещением импульса отдачи.
Поскольку две первые схемы уже прошли достаточно широкий круг испытаний и их реальные возможности были хорошо известны, не позволяя надеяться на достижение требуемого результата, упор разработчиков автомата АН-94 был сделан на реализацию схемы со смещением импульса отдачи (другое название — с накопленным откатом). Логика такого выбора заключалась в том, что при использовании идеальной лафетной схемы стрелок воспринимает суммарный импульс отдачи группы выстрелов лишь после завершения очереди. С точки зрения уменьшения рассеивания пуль подобная схема при удачной реализации будет находиться вне конкуренции, поскольку результаты стрельб не будут зависеть от баллистического импульса применяемого патрона. Немаловажную роль в выборе схемы сыграло понимание того, что она позволяет сохранить в новой конструкции надежные, проверенные временем механизмы автоматики, отрицая лишь не соответствующую новым условиям связь — жесткое соединение органов управления со стреляющим агрегатом. Теоретические прогнозы нашли свое подтверждение в ходе конкурсных испытаний.
Итак, в рамках конкурса «Абакан» работало большое количество конструкторских коллективов под руководством весьма маститых конструкторов из Тулы, Ижевска, Коврова и Климовска. Из двенадцати представленных образцов к испытаниям были допущены девять: автоматы Коробова — ТКБ-0111, Афанасьева — ТКБ-0136 и Постникова — АПТ, изготовленные по классической схеме; автоматы Гарева — АЕК-971, Пикинского — АЕК-978 и Виктора Калашникова (сына прославленного оружейника) — АКБ, имеющие сбалансированную автоматику; к третьей группе относилось оружие со смещенным импульсом отдачи.
Первые же испытания показали, что классическая схема не позволяет достичь требуемой эффективности стрельбы. Сбалансированная автоматика давала увеличение кучности только в 2…3 раза, что оказалось ниже требований технического задания.
В результате к полигонным испытаниям были допущены два автомата, созданные по схеме с накоплением импульса отдачи — известного тульского оружейника И.Я. Стечкина и ижевчанина Г.Н. Никонова. Наиболее перспективным был признан автомат последнего, разработанный на Ижевском Машиностроительном Заводе под названием «АС» (автомат со смещенным импульсом отдачи). К 1986 году автомат Никонова был доработан и получил название «АСМ» (модернизированный). Его автоматика совмещала два принципа: привод подвижных частей механизма за счет отвода газов из ствола и свободный откат ствола со ствольной коробкой, как это происходит у артиллерийских орудий. После полигонных испытаний и экспертной оценки в ЦНИИ «Точмаш» (г. Климовск) для войсковых испытаний рекомендовали именно этот образец автомата Г.Н. Никонова — АСМ.
В итоге, после проведения полигонных и войсковых испытаний, автомат АСМ показал улучшение кучности стрельбы по сравнению с автоматом АК-74 в 4…13 раз!
В 1991 году АСМ прошел государственные испытания в Таманской дивизии, показав, по сравнению с АК-74, значительное увеличение точности стрельбы фиксированными очередями, даже из неудобных положений. Стрелки даже низкой квалификации стреляли из неустойчивого положения фиксированными очередями в несколько раз точнее, чем из автомата Калашникова. По результатам испытаний он был рекомендован к принятию на вооружение Советской Армии. Однако процесс затянулся в связи с распадом СССР. Впервые АСМ был показан общественности в мае 1993 года на оружейной выставке в Нижнем Новгороде.
Только в 1997 году АСМ под официальным названием «5,45-мм автомат Никонова обр. 1994 г. (АН-94)» был принят на вооружение. Автомату было присвоено имя конкурса, в котором он победил — «Абакан». С 1998 года АН-94 стал производиться на Ижевском машиностроительном заводе.
Автомат АН-94. Общий вид
Неполная разборка АН-94