Большая, по сравнению с АКМ, относительная длина ствола автомата способствовала повышению начальной скорости пули до 900 м/с. Более настильная траектория увеличила дальность прямого выстрела по ростовой (бегущей) фигуре с 525 до 625 м. Дальность эффективной стрельбы возросла с 400 до 500 м, а дальность убойного действия пули уменьшилась с 1500 до 1350 м, т. е. соотношение между дальностью убойного действия и эффективной дальностью стрельбы снизилось с 3,75 до 2,7. Длина прицельной линии составила 379 мм. Меньший импульс отдачи и дульный тормоз компенсатор повысили кучность стрельбы. По оценкам специалистов, АК-74 в 1,2–1,6 раза превосходит АКМ по меткости. Все это говорит о лучшей «контролируемости» результатов стрельбы со стороны стрелка. Срединное отклонение попаданий на дальности 800 м составляет 0,48–0,64 м. Широкая унификация деталей с АКМ позволила быстро наладить производство нового оружия, упростила освоение АК-74 в войсках и его ремонт. Как и АКМ, АК-74 послужил основой для создания семейства стрелкового оружия.

АК-74 поздних выпусков с пластмассовой фурнитурой и штык-ножом нового образца