В 1802 году профессор петербургской Академии наук В.В.Петров впервые подсоединил к мощной батарее два уголька, коснулся ими друг друга, чуть раздвинул и…

Вначале посыпались искры, затем промежуток между угольками заполнило ослепительное пламя. По форме оно напоминало огненный дугообразный мост. Так был открыт электрический дуговой разряд — самый яркий на последующие сто с лишним лет источник света. Раньше всех дугу стали практически применять в России. В 1849 году академик Б.С.Якоби установил дуговой фонарь на башне Адмиралтейства в Петербурге (рис. 1).

Гальванические батареи стоили очень дорого, но электрический свет оценили за необычайность и красоту, и в 1856 году в Москве, в Лефортове, по случаю коронационных торжеств уже горело несколько электрических солнц.

Электрическая дуга нуждалась в постоянной регулировке расстояния между углями. Созданные для этого механические автоматы получились весьма сложны и дороги. Остроумно проблему решил П.Н.Яблочков. Он поставил два угля рядом, разделив их между собою изолирующим слоем, а сверху поставил электропроводящую перемычку, необходимую для зажигания дуги в момент включения. Дуга горела на концах углей 10–12 часов, до их полного выгорания.

За внешнее сходство со свечой устройство назвали свечой Яблочкова. В 80-х годах прошлого века она освещала улицы и театры Парижа, Лондона, дворцы монархов Камбоджи и Персии. Но и тогда дуговая лампа оставалась предметом роскоши. Свет же был нужен всем. И дугу начала вытеснять созданная в 90 е годы лампа накаливания. На единицу мощности она выдавала света примерно в 10–20 раз меньше, однако ее дешевизна и простота в обращении решили дело.

Электротехники не смогли примириться с победой столь прожорливого источника света. В начале 90-х годов появилась дуговая лампа Аронса (рис. 2).

Здесь дуга горела внутри стеклянной трубки, причем не на углях, а на ртутных электродах. Ртуть испарялась и тут же, не расходуясь, конденсировалась на прежнее место. Лампа была раз в 10 экономичнее ламп накаливания, но свет ее сильно искажал цветовосприятие. Сегодня дальние потомки этой лампы освещают автомобильные дороги всех стран мира. В их свете плохо различимы цвета, но для вождения автомобиля это не очень важно. Важно, что достигается почти 20-кратная экономия электроэнергии.

Когда едете по ночной автостраде, не забывайте: ее освещает электрическая дуга, открытая в 1802 году нашим соотечественником В.В.Петровым.