Кто, где и когда изобрел ветряную мельницу — неизвестно. Однако сохранился документ 1102 года, дающий одному из французских монастырей право на ее постройку.

Нет большей ошибки думать, что ветряная мельница нечто примитивное! На рисунке 1 фрагмент картины Яна Брейгеля Младшего (1603 г.) с изображением ветряной мельницы старейшего козлового типа. Сравнение с фигурой человека позволяет оценить высоту сооружения. Она приближается к современному трехэтажному дому. При этом, чтобы поймать слабый ветер или, наоборот, избежать его опасного разрушительного действия, один человек способен был повернуть мельницу вокруг оси.

Крылья ветроколеса этой мельницы были не сплошные, а состояли из отдельных пластин-жалюзи. Давлением ветра они поворачивались, образуя щели, пропускающие часть воздушного потока. На картине заметно, что жалюзи полностью открыты. Значит, ветер сильный и даже чрезмерный.

На рисунке 2 — более совершенная мельница шатрового типа. В ней поворачивается лишь верхушка — шатер, на котором и укреплено ветроколесо. Его также разворачивал один человек. Он тянул за рычаги, соединявшие систему шестерен с валом ветроколеса. Одна человеческая сила как бы умножалась энергией ветра, что только и позволяло повернуть шатер с огромными ветряными крыльями, имевшими порою диаметр свыше 20 м.

Крылья французских ветряных мельниц делались плоскими, а у голландцев они были вогнутыми. Это значительно повышало мощность. Для поддержания постоянной скорости вращения независимо от силы ветра их еще в XVII веке делали поворотными относительно продольной оси крыла. Для качественного помола жернова оснащались системами автоматической подачи зерна.

На протяжении столетий ветряная мельница была одним из сложнейших технических устройств. Винты переменного шага современного самолета, усилители мощности рулевого управления автомобиля, следящая система ракеты — все это дальние родственники систем, впервые примененных на ветряной мельнице. Неудивительно, что мельника в ту пору часто подозревали в колдовстве.