В комнате выключить свет просто, стоит лишь протянуть руку к выключателю. А если в электросети большого города произошло короткое замыкание? Если линию не отключить, во тьму погрузится весь город. Но сделать это не так просто: при высоком напряжении и огромной мощности между расходящимися контактами возникает электрическая дуга, ионизирующая воздушный промежуток, и ток продолжает течь по нему.

Чтобы справиться с дугой, на заре электроэнергетики на Ниагарской ГЭС в выключателях применили подвижный контакт в виде длинного рычага. Дуга, растягиваясь на два метра, становилась тоньше, охлаждалась окружающим воздухом и гасла. Но не всегда: иногда приходилось временно снимать возбуждение с генераторов, вызывая перерыв в электроснабжении неповрежденных линий. Постепенно стало ясно, что для быстрого гашения дуги необходимо интенсивно отводить тепло при сравнительно небольшом расхождении контактов, и уже в начале XX столетия появились выключатели, у которых контакты располагались в баках с минеральным маслом.

Такую конструкцию имели выключатели Хьюлетта, поставленные на Бруклинской электростанции.

На таком принципе строились, в частности, отечественные «масляники» БМГ-133, имевшие широкое распространение в 40 — 70-х гг. прошлого века. Попытки использовать для гашения дуги сжатый воздух также относятся к началу века. Однако лишь к 1930-м гг. фирме АЭГ удалось создать надежно действующий «воздушный» выключатель, имевший основные черты современных нам конструкций. Сжатый воздух, содержащийся в герметичном резервуаре, по сигналу релейной защиты направлялся в цилиндр с поршнем, разводящим электрические контакты, и в сопло, дающее мощную продувку дугового промежутка. Такие выключатели достаточно сложны, требуют компрессорного оборудования, поэтому применяются на крупных электроподстанциях. В последнее время в городских хозяйствах все большее применение находят выключатели, где гашение дуги происходит в среде элегаза (шестифтористой серы) или в вакууме.