Как выяснили биологи, пчелы, пользуясь своими лапками, словно циркулем или мерной скобой, с высочайшей точностью получают шестигранные соты.

Человек в своей трудовой деятельности также не мог обходиться без измерений. И когда-то он, словно пчела, пользовался длиной своих рук, ног, пальцев. Какое-то время этой точности казалось достаточно. Однако с развитием производства, обмена товарами и особенно торговли положение усложнилось. Нетрудно понять, сколь большие возможности для обмана открывала зыбкость существующих средств измерения.

После Рождества Христова в европейских мерах первым стал наводить порядок Карл Великий, объявив величину своей стопы за единицу длины — «королевский фут». Сделанные по ней меры все же оказались не очень удобны из-за своей малости. Английский король Генрих I (1110–1135 гг.) ввел новую единицу — длину своего скипетра. Ее назвали «элл».

На старинном рисунке мы видим мерную скобу у ворот средневекового замка, по которой купцы, землемеры и строители сверяли свои мерные линейки. Их всегда снабжали более мелкими делениями, число которых было кратно двум.

На Руси в те времена нашли меру длины, которая не зависела от правителя и была всегда под рукой. Это «гривна» — длина волоса из гривы взрослого коня. (Ею измерялась длина куска серебра, служившая денежной единицей.) Арабы и китайцы с успехом пользовались как эталоном длины пшеничными зернами. Но породы коней, сорта пшеницы, как и ноги королей, менялись.

В качестве единицы длины старались найти нечто постоянное, не зависящее ни от чего. Есть основание полагать, что в этом всех опередили древние египтяне, взяв за единицу размер самой Земли. Сторона пирамиды в Мемфисе и египетская стадия ровно в 500 раз меньше дуги градуса экватора Земли. Европейцы начали работать в этом направлении лишь в XVII веке.

В 1799 г. французские ученые предложили новую единицу длины — метр, как одну сорокамиллионную часть парижского меридиана. Лишь в 1872 г. решением специальной конференции метр приняли 28 стран, в том числе и Россия. Но к тому времени выяснилось, что Земля не очень-то круглая и непостоянна в размерах… Выход из положения нашли, то это тема особого разговора.