Первые пороховые ружья были не очень надежны. Порох в них приходилось поджигать, а сделать это на ветру или во время дождя удавалось не всегда. Нередко случались и разрывы ствола. Поэтому уже в XVII веке начались попытки создания ружья, стреляющего без пороха, — пневматического.

Больших успехов достиг в этом французский оружейник Жирарди. В 1780 году он создал очень удачное пневматическое ружье. Действовало оно от запаса сжатого воздуха в обшитом кожей стальном баллоне. При нажатии курка открывался кран, выпускавший порцию воздуха, которая выбрасывала пулю из ствола. Баллона хватало на сорок выстрелов.

Ружье Жирарди отличалось высокой скорострельностью. Вооруженный им стрелок заменял двадцать стрелков с пороховыми ружьями. Пули же сохраняли убойную силу на расстоянии более ста метров.

Пневматические ружья были очень удобны для войны в горах, где не нужна большая дальность стрельбы. При освобождении Тироля от наполеоновских войск был создан даже отряд из 1313 стрелков с пневматическими ружьями. Но вскоре свойства пороховых ружей резко улучшились, и от применения пневматического оружия в военных целях отказались.

Сегодня выпускается множество моделей великолепных пневматических ружей и пистолетов для спортивных целей. Они пригодны для сверхточной стрельбы по мишеням и для охоты на мелкую дичь. Поскольку скорострельность здесь не важна, чаще находят применение пружинно-поршневые системы. В них мощная пружина взводится мускульной силой стрелка при помощи рычага. При нажатии курка пружина движет поршень, который сжимает порцию воздуха, выталкивающую пулю. Применяются и системы с баллонами.

Скорость пуль у лучших пневматических ружей достигла 340 м/с. Вполне возможно дальнейшее ее повышение за счет использования конического ствола, подкалиберных пуль и других приемов, применяемых в огнестрельном оружии.