Новые дискуссии о возможности существования жизни на других планетах Солнечной системы, в частности, на Венере, разгорелись после оглашения новых результатов работ астробиологов на Второй европейской астробиологической конференции, которая прошла недавно в Граце.

Лет пятьдесят тому назад фантасты полагали, что найти жизнь на Венере гораздо вероятнее, чем, скажем, на Марсе, пишет по этому поводу журнал New Scientist. На Красной планете — сушь, пыльные бури, в то время как на Венере в приятном тепле, в водичке первозданного океана могут, по идее, нежиться некие существа, подобные, скажем, земным динозаврам и их современникам.

Такая точка зрения просуществовала до начала 70-х годов XX века, когда на Венеру отправили первые автоматические станции. Перед стартом «Венеры-4» некоторые специалисты полагали, что посадку придется производить в океан из жидких углеводородов. По их настоянию, чтобы исключить возможный риск, конструкторы поставили на спускаемый аппарат сахарный замок. Если бы аппарат затонул, сахар бы растворился и выпустил на поверхность антенну-поплавок. Но аппарат не затонул, а окунулся в такое пекло, перед которым даже калифорнийская Долина Смерти — самое жаркое место на Земле — покажется райским уголком. Содержание водяного пара даже в облачном слое не превышало десятых долей процента. Из чего же, интересно, тогда состоят густые венерианские облака?

В 1973 году несколько исследователей, не сговариваясь, пришли к выводу, что свойства облаков Венеры лучше всего объяснить, исходя из предположения, что они состоят из мельчайших капель концентрированной (70–80 %-ной) серной кислоты. Теперь это представление общепринято.

Известно также, что температура на поверхности Венеры достигает 500 °C, а давление — около 400 атмосфер.

«Какая жизнь может существовать в таких условиях!» — скажете вы… Однако не будем торопиться с выводами. Несмотря на чудовищные, с точки зрения человека, условия, царящие на Венере, знаменитый американский астрофизик Карл Саган полагал, что жизнь там все же возможна. Правда, он, как и многие другие исследователи, уже не считал, что странное ночное свечение, замеченное на Венере еще в 1954 году известным советским астрономом Н.А. Козыревым, происходит от того, что кто-то там по ночам жжет костры…

Приборы показали, что это светится водород в условиях необычайно сухой венерианской атмосферы. Они же заодно и подсказали, где стоит искать жизнь на этой планете. В облаках. В самом прямом смысле этого слова — в верхних слоях атмосферы.

Именно там, на высоте около 50 км, давление и температура вполне сравнимы с земными. Так что вполне могут существовать микроорганизмы и другие, пока неведомые нам, существа.

Именно такую идею развивают сегодня ученые из Техасского университета. Изучив данные российских космических аппаратов «Венера» и американских зондов «Pioneer» и «Magellan», астробиологи Дирк Шульце-Макуч и Льюис Ирвин обратили внимание на некоторые особенности химического состава атмосферы этой планеты. В ней одновременно обнаружены сероводород и сернистый ангидрид.

Эти газы активно взаимодействуют друг с другом и потому никогда не присутствуют вместе, если только что-то (или кто-то) постоянно не выделяет их в атмосферу. Кроме того, указывают американские ученые, в атмосфере Венеры не содержится окиси углерода, а это позволяет предположить, что она чем-то поглощается.

Еще более загадочным явилось наличие в атмосфере сульфида карбонила (COS). Этот газ настолько трудно получить неорганическим путем, что иногда его даже рассматривают как очередной показатель биологической активности.

В ходе дальнейших исследований техасским ученым удалось обнаружить некие довольно крупные частицы вытянутой формы. По размеру они такие же или чуть больше, чем бактерии на Земле.

Исследователи полагают, что в прошлом атмосфера Венеры была значительно прохладнее и жизнь могла зародиться в океанах, исчезнувших, когда возник парниковый эффект. По мере того как атмосфера раскалялась, какие-то формы жизни могли переместиться в другие ниши для существования. Как подчеркнул доктор Шульце-Макуч, атмосфера Венеры намного стабильнее земной и существенно от нее отличается, поэтому эти частицы могут иметь биологическое происхождение.

Впрочем, большинство ученых настроено все же скептически: они полагают, что информации еще недостаточно, чтобы делать какие-то выводы. Проверка новой гипотезы станет возможной разве что после запуска на Венеру европейского спутника «Venus Express» в 2005 году.

С. НИКОЛАЕВ

Художник Ю. САРАФАНОВ

Кстати…

СТРАННАЯ РЕКА

Несколько лет тому назад американская межпланетная станция «Magellan» провела картографическую съемку поверхности Венеры. При этом обнаружились довольно любопытные особенности строения планеты…

«Magellan», в частности, прислал снимки огромного оползня на Венере — первое доказательство того, что на планете еще не затухла вулканическая деятельность, — сообщил журналистам сотрудник Лаборатории реактивной тяги в Пассадине Джефри Плот. — Мы полагаем, что оползень образован явлением, сходным с землетрясением, которое привело к разрыву планетной коры»…

Оползень был открыт случайно при сравнении двух радарных снимков одного и того же района планеты с интервалом в 8 месяцев.

После этого ученые стали искать другие признаки вулканической деятельности на Венере и обнаружили еще немало любопытного. Так, в частности, им удалось увидеть русло таинственной высохшей реки, которая по протяженности была больше любой реки на Земле — 6800 км! Теперь планетологи ломают голову, стараясь понять, как оно могло образоваться!

Меньшие русла, наблюдаемые ранее, они относили на счет лавовых потоков, извергавшихся из некогда бушевавших вулканов. Но каким же тогда должно быть извержение, чтобы лава текла почти семь тысяч километров?!

Согласитесь, поверхность Венеры напоминает сковородку, на котором жарится яичница-глазунья.