Известный спор тупоконечников с остроконечниками, описанный Свифтом в «Гулливере», напоминает дискуссию ученых о том, как учились летать первые птеродактили — прапредки нынешних птиц, пишет журнал Science.
Одни исследователи полагают, что прообразами птичьих крыльев были покрытые перьями передние лапы динозавров — размахивая ими на бегу, ископаемые животные со временем научились сначала высоко подпрыгивать, потом взлетать и, наконец, летать.
Другие же считают, что предки современных птиц сначала просто лазали по деревьям, цепляясь за ветки когтями всех четырех конечностей. Со временем на этих конечностях появились кожистые складки, похожие на те, что есть у белок-летяг. С их помощью, дескать, предки птеродактилей научились планировать, срываясь с высоты дерева, а затем начали и летать.
По мнению автора статьи в Science, профессора Университета Монтаны Кеннета Дайэла, сторонников обеих точек зрения можно примирить, если представить, что переход от хождения по суше к полету в небе требовал промежуточной «наклонной» фазы. Взбираясь вверх по косогору или сбегая по нему вниз, животное, быстро перебирая передними лапами в воздухе, наклонялось для создания большей тяги.
Специалист по морфологии позвоночных профессор Дайэл, являясь дипломированным пилотом, считает, что первичные крылья — оперенные лапы — функционировали подобно автомобильному спойлеру, который придает машине устойчивость.
Профессор из Монтаны исследовал также повадки современных птиц, особенно их манеру хлопать крыльями при подъеме на холм или поспешном бегстве от преследователя. Дайэл наблюдал в лаборатории и за тем, как еще не умеющие летать молодые птицы карабкаются по наклонным, иногда почти отвесным, поверхностям.
Словом, исследователь полагает, что ключ к разгадке кроется в обычном для нынешних птиц движении — взмахе крыльями (бывшими передними конечностями), который остался со времен пернатых динозавров. Такие животные появились 225 млн. лет назад в мезозойскую эру, а когда единый континент распался, они оказались рассеяны по всему земному шару. Большая часть тех видов вымерла вместе с динозаврами 65 млн. лет назад, и единственными их родственниками в наше время остаются птицы.
Казалось бы, все ясно. Тем более что в прошлом году в Китае были впервые обнаружены останки ящера, умевшего взлетать, поднимаясь в воздух с разбега.
Однако не торопитесь ставить точки над «i». В начале нынешнего года в северо-восточной провинции Ляонин сделана еще одна загадочная находка. Когда палеонтологи разобрались что к чему, выяснилось: найдены ископаемые останки летающего динозавра с… двумя парами крыльев! Само тело ископаемого было покрыто оперением, а его строение близко к современным птицам. Датируются же окаменелости началом мелового периода — 110–120 млн. лет назад.
По мнению исследователей, находка показывает, что процесс развития птиц оказался еще сложнее, чем предполагалось ранее. Представители противоположных теорий эволюции птичьего полета получили веские аргументы каждый в свою пользу. Споры продолжаются.
Максим ЯБЛОКОВ
Художник Ю. САРАФАНОВ