В.ЛАРИН
Художник Лена САНКИНА
— А это как сюда попало? — спросил я старика, показав на оплавленный кусок серого металла.
Просторный кабинет Старого Космонавта опоясывали длинные полки, на них лежали камни: сотни разноцветных камней и сросшихся диковинных кристаллов.
Свою коллекцию хозяин кабинета собирал в течение долгой службы во Внеземелье.
Он взглянул.
— Мой первый экспонат. Это обломок сварного шва. Примагнитился к днищу гравитолета, ну я и взял на память.
— Немного странный сувенир, командор.
— Хочешь послушать, как он у меня оказался, — сказал тот утвердительным тоном. — Присаживайся.
Я сел за громадный стол, заваленный книгами (мнемокристаллы старик принципиально не признавал), спиной к картине, изображающей обряд посвящения в Водожители на планете Ойя.
Некоторое время он смотрел на корешки книг, которыми был завален стол. Потом начал рассказ:
— Это случилось на Ютшаре. С тех пор как эта планетка была открыта, прошло почти сто лет. А открывали ее, можно сказать, дважды. Сначала обнаружили саму планету — пустынный шарик вроде нашего Марса. Таких в Галактике — как гороха в мешке. Звездолетчики не стали тратить время и топливо на разведку, а сбросили с корабля автоматический зонд и поспешили дальше — к соседней системе. А зонд исправно кружит на орбите — и вдруг сигнал: «Планета обитаемая». Что-то там заметил автомат через свои телескопические объективы! Его сигнал был принят на другом уже корабле. Поэтому и говорят, что Ютшар открывали дважды.
Ну, так вот. Когда исследователи высадились на Ютшаре, первое, что они обнаружили, были города, покинутые обитателями. Города-призрак и. Их улицы переметал песок, лишь крошечные рептилии населяли древние руины. Биологическая жизнь на планете шла к закату. Безводные пустыни, покрытые рыжим пеплом некогда плодородной земли, простерлись от одной полярной шапки до другой.
Старый Космонавт помолчал.
— Но одно «местечко» сохранилось для жизни, — сказал он. — Непомерной площади город на экваторе планеты. Стальной муравейник. Мегаполис вместил в себя все население планеты, а вдобавок — все ее заводы и энергетические центры. Правда, планете это дорого обошлось. Представь себе, сколько тепла сбрасывают в атмосферу тысячи и тысячи тесно расположенных заводов!
Я плохо себе это представил, и он это понял.
— Гм… Как бы тебе объяснить? Допустим, ты открыл кран. Струйка тонкая — в палец, а в движение мало-помалу приходят тонны воды. Так и с атмосферой Ютшара: образовавшийся над мегаполисом теплый циклон втягивал в себя всю воздушную массу, отнимая при этом влагу. Говоря языком техники, система работала в одну сторону. Ну а результат — экологическая катастрофа! Город захлебывался под нескончаемым дождем, тогда как девяносто девять процентов территории планеты превращались в пустыню.
Опыт истории учит, что преждевременные открытия нередко оказываются миной замедленного действия. Изучение фресок в заброшенных городах Ютшара указывало на то, что кто-то когда-то подбросил ютшарцам технологию получения искусственного белка из воздуха. Плохой это был «подарок».
Очень скоро аборигены забросили земледелие. Зачем потеть на полях, когда готовую пищу можно получать чуть не даром?
Контактеры-экологи тщетно пытались убедить ютшарцев вернуться к покинутым очагам. В конце концов, хозяева потребовали, чтобы назойливые гости убрались вон. Пришлось подчиниться… На естественном спутнике планеты была построена небольшая база, на которой постоянно дежурили наблюдатели, и я в их числе.
И вот семьдесят пять лет тому назад в один прекрасный день вызвал меня начальник смены.
«В квадрате таком-то упал на поверхность планеты старый зонд, а планета, напомню, обитаема».
«Вас понял, командир, — отвечаю. — Прошу разрешить вылет».
И вот я уже стою рядом с «тарелкой» в центре плоской котловины. Когда-то здесь было озеро. Торчащие из песка раковины тускло поблескивают на солнце, едва просвечивавшем сквозь рыжую мглу. Ветрено. На западе, в стороне обитаемой зоны, дрожит в огненном мареве узкая полоска облаков.
Судя по отсутствию воронки, аппарат взорвался в воздухе. Но правила требовали собрать обломки. Я отправил роботов с металлоискателями обшаривать местность, а сам забрался в гравитолет. Через час я почувствовал, что засыпаю.
«Немного полетаю. Почему бы и нет?..»
Я поднял «тарелку» над пустыней. Извилистые тела дюн создавали впечатление, будто я парю над морем. Но прямо внизу я вдруг заметил древнюю дорогу и повел машину вдоль нее, интересно же, что там — в конце дороги. Я шел совсем низко, чтобы не упустить из виду зарывавшиеся в рыхлых наносах плиты. Иногда их след терялся, и я включил поисковый автопилот.
Монотонный пейзаж и неподвижно застывшее над горизонтом солнце действовали как снотворное.
В общем, когда я проснулся, «тарелка» неслась сквозь облачную рвань. Я остановил машину и осмотрелся. Сквозь туман на обзорном экране ничего не было видно.
Я без колебаний набрал высоту и скоро обнаружил в облачном одеяле круглую дыру, то, что метеорологи называют «глаз бури». В эту дыру я и нырнул с заоблачной высоты и сразу увидел город.
В фильмотеке базы хранилась копия фильма, снятого когда-то контактерами. Я сразу узнал центральную площадь мегаполиса. Узнал по Памятнику. Он был громаден — бетонные призмы зданий-небоскребов достигали только половины колоссальной фигуры. Она была то ли сварена, то ли склепана из белого металла и поражала воображение. Можно только догадываться, к какой расе принадлежал гуманоид, которому воздвигли этот Памятник. Он был изрядно потрепан; видимо, кислотные дожди изъели тело статуи опасным множеством червоточин. Все это я разглядел, когда остановил «тарелку».
Широкое кольцо площади, окружавшей основание Памятника, было словно усеяно светлыми пятнами лиц, похожих на человеческие. Все они были обращены к статуе. Да, именно к статуе! Понимаешь? Не к диковинной машине, вдруг свалившейся с неба, — а к статуе! Уж не ему ли обязаны были ютшарцы секретом дарового белка?
Я невольно обратил внимание на удивительный порядок, с каким двигалась по кругу нескончаемая колонна. Площадь, как я сказал, была чем-то вроде бетонного колодца. Его дно поднималось к центру концентрическими ступенями, по которым идолопоклонники могли приблизиться к Божественным Стопам. У меня было такое чувство, будто я стал свидетелем массового гипнотического сеанса.
Я поднял глаза вверх. «Эй, как там тебя? Твоих рук дело? Ну, конечно, кто еще тут был такой щедрый на подарки!..»
Можно только догадываться: раскрыл он секрет получения дарового белка из воздуха случайно или в ту пору на планете свирепствовал голод? Возможно, Пришелец вообще ни о чем не думал, а может, наоборот, это был точно рассчитанный план «мирного истребления».
Размышляя так, я невольно обратил внимание на глубокие трещины, зигзагами покрывавшие постамент Памятника. В разломах бетона чахли какие-то бурые кусты. У меня мелькнула мысль: как странно, что до сих пор Памятник не рухнул с такого фундамента.
Я снова оглядел металлическую фигуру. То, что внутри она не полая, сомнений не возникало. По крайней мере предотвращу трагедию. Этим блаженным, как видно, все равно.
И вот голова статуи уже под днищем машины. На Луне я целых две недели упражнялся с пустым контейнером: перемещал его из одного кратера в другой, используя силовые захваты гравитолета. Однако полуторасотметровая фигура — это не алюминиевый ящик из под консервов. К тому же тащить статую предстояло над густонаселенным городом.
К счастью, все обошлось благополучно. Ноги истукана, правда, не полностью вмещались в силовой кокон, и мне пришлось «надеть» «тарелку» ему на голову, как сомбреро. Только тогда его масса стала минусовой, и мы смогли подняться.
Я не бросил своего «пассажира» в пустыне! Такую маленькую планетку, как Ютшар, аборигенам было довольно легко прочесать. И я полетел на юг, к полюсу, где на просторах огромного ледника нашел место для Памятника. Это была высокая, столовидная скала. Словно гигантский палец, она торчала из закованной в лед земли, и я подумал, что трудно подобрать более достойный пьедестал для Властелина Планеты. Пусть даже бывшего.
Вот вкратце история этого кусочка металла.
Старый Космонавт умолк.
— Недавно я узнал, — сказал он, — что на Ютшар отправлен продовольственный танкер с десятью тысячами тонн живой хлореллы.
— Зачем? — спросил я. — У них же белок из воздуха.
— Ха, белок… Залило у них все заводы. Пришлось грузить скарб в самодельные лодки и отправляться, куда глаза глядят. Полагаю, ящерицам в руинах пришлось потесниться. Что ж, — Старый Космонавт пожал плечами, — земледельческий труд поможет осиротевшим беднягам развеять печаль разлуки с Памятником!