В 90-е годы XIX века производство электроэнергии достигло неслыханных по тем временам масштабов. Общая мощность генераторов Ниагарской ГЭС, например, достигла 20 тыс. кВт, были подобные электростанции и в Европе. Стало возможным промышленное производство таких продуктов (алюминий, щелочные металлы, чистая медь), которые без электричества получить невозможно.

Как часто бывает, при разработке новых технологий случались сюрпризы. Американец Ачесон, стремясь выделить из песка кремний, смешал его с углем и прокалил в пламени вольтовой дуги. Однако вместо чистого кремния Ачесон получил мелкие зеленоватые кристаллы, оказавшиеся соединением кремния с углеродом. Кристаллы царапали сталь и стекло и уступали по твердости лишь алмазу. За внешнее сходство с драгоценным корундом изобретатель назвал новое вещество карборундом и применил для изготовления точильных и шлифовальных кругов.

Ранее круги делали из наждака, но его частицы при работе тупились. Затупить же частицу карборунда невозможно. Она постоянно обкалывается и работает новой острой гранью.

На новый материал возник большой спрос. Но для его производства долго не удавалось сделать надежную дуговую печь. При температуре дуга более 3000 °C внутренние слои печи расширялись и разрывали кирпичную кладку. Тогда Ачесон сложил свою печь из отдельных кирпичей без связующего раствора. Жар дуги слегка раздвигал кирпичи, но печь при этом не разрушалась. Через 24 часа ее выключали и, дав остыть, разбирали и вынимали до 10 тонн ценнейшего карборунда. В это время уже начинала работать другая, заранее сложенная, печь.

Сегодня в мире производят миллионы тонн карборунда. Но печи каждый раз не перекладывают. Для них давно появились надежные жаропрочные материалы.