Европейцы, попав в Южную Америку в XVI веке, увидели мячи, посуду и обувь из каучука — застывшего сока растения. Таких растений-каучуконосов в мире много. Это и тропические деревья, и даже некоторые виды одуванчиков, растущие, в частности, в России.

В 1823 году англичанин Макинтош первым сделал непромокаемую ткань, пропитанную каучуком, и стал шить из нее плащи. По сравнению с прежними грубыми плащами из просмоленных тканей и кожи, новые отличались легкостью и изяществом. Новинка настолько понравилась, что подобные плащи даже сто лет спустя продолжали называть «макинтошами». Правда, вскоре выяснилось, что каучук в жару размягчается и становится липким. Изделия из каучука перестали покупать, и резиновая промышленность оказалась на грани гибели.

Спас ее американский изобретатель Чарлз Гудьер, сделав резину более тугоплавкой и прочной. Он не знал химии, но взялся за дело с фанатичным упорством. Изобретатель смешивал сырой каучук со всем, чем попало — от перца и сахара до… супа. Пришла пора, Гудьер выставил на продажу 500 пар изящных галош из новой резины. В один из знойных летних дней все они неожиданно растаяли…

После новой серии экспериментов, при помощи царской водки — смеси азотной и серной кислот, была получена резина со всеми необходимыми свойствами. Но работать со столь ядовитым веществом было невозможно.

Помог случай. Прокаливая на сковородке смесь каучука с серой, Гудьер получил «горелый блин». Но в горелых местах изобретатель увидел частицы той резины, которую искал. Вскоре он нашел температурный режим, заставлявший каучук превращаться в прочную резину, не боящуюся жары и лишенную даже намека на липкость. Произошло это в 1841 году.