Первое предположение о возможности существования атмосферного давления высказывал еще французский математик Рене Декарт. Чисто качественно доказал его наличие Отто фон Герике в знаменитом опыте с магдебургскими полушариями. Точно измерил его величину ученик Галилея Эванджелиста Торричелли. Он создал барометр из стеклянной трубки, запаянной с одного конца. Открытый конец ее был погружен в чашку с ртутью. Столбик ртути при изменении атмосферного давления то поднимается, то опускается. Зная высоту его над уровнем ртути в чашке, легко вычислить величину давления атмосферы.

В принципе, барометр можно сделать с любой жидкостью. Но поскольку они в 10–15 раз легче ртути, прибор получается очень высоким. Если высота столбика ртути в среднем равна 760 мм, то, например, высота столбика воды в водяном барометре составит 10,3 м. Так что если ртутный барометр легко помещается на столе, то водяной…

Французский ученый Б.Паскаль изучал небольшие изменения давления воздуха, предшествующие изменению погоды. Но на ртутном барометре из-за большой плотности ртути они почти незаметны. Поэтому возле своего дома он устроил барометр с… красным вином (рис. слева). Выбор пал на этот напиток не случайно. Чистая вода прозрачна, рассмотреть ее уровень в трубке нелегко. Значит, ее нужно подкрасить. Но краска не помешает воде зацвести, и стенки трубки станут непрозрачны. Вино ярко окрашено, но зацвести не может, а плотность его практически равна плотности воды.

В XIX веке в итальянском городе Фаэнца на родине Торричелли в память о великом ученом был построен самый большой барометр в мире. Его трубка заполнена оливковым маслом. При нормальном атмосферном давлении высота уровня масла в ней достигает одиннадцати метров!