Германские дирижабли, наполненные водородом, десятками гибли во время Первой мировой войны при попадании зажигательных снарядов. Но осенью 1914 года очередной германский дирижабль попал под огонь английской зенитной батареи. Зажигательный снаряд прошил его насквозь, но дирижабль не вспыхнул, а, истекая газом, отправился обратно.

Военные долго не могли понять, в чем дело. Английский химик Р. Треффол разъяснил, что немецкий дирижабль, вероятно, наполнен единственным абсолютно не горючим и легким газом гелием. Но где немцы могли его взять? На один дирижабль требуется около 50 тыс. м3 этого редкого газа. Теоретически его можно добывать из воздуха, но там его столь мало, что вся химическая промышленность Германии могла бы обеспечить гелием лишь один дирижабль за год работы.

Много гелия содержится в газах, бьющих из глубоких нефтяных скважин, но их в Германии нет.

Как оказалось, задолго до начала войны германские суда, возвращаясь из Бразилии, взяли за обыкновение брать в качестве балласта никому тогда не нужный песок. Но не простой, а монацитовый, в котором, кроме редкоземельных металлов, содержится и гелий. «Краденого» песка им как раз хватило, чтобы сделать негорючим один-единственный дирижабль.

В 30-е годы Германия возобновила строительство дирижаблей. Но гелий в то время имелся лишь в США, и немцам его не продавали. После гибели крупнейшего в мире дирижабля «Гинденбург» Германия начала строительство еще более мощных воздушных кораблей. Для их наполнения химический концерн ИГ Фарбен разработал синтетический негорючий газ со свойствами гелия. Но из-за надвигавшейся Второй мировой войны дирижабли разобрали, а секрет газа был утерян.