В начале XIX века жидкий воздух стал едва ли не основой существования любого государства. Из него получали азот, необходимый для получения взрывчатки, и кислород, применявшийся при выплавке стали.

Получить жидкий воздух непросто. Для этого нужна температура минус 198 °C. Получали столь сильный холод за счет расширения предварительно сжатого до 200 атм. газа в специальных поршневых машинах. Процесс был очень энергоемким, 20–25 кВт/ч на 1 кг жидкого воздуха, а сами машины сложны и громоздки. Однако еще в 1898 году английский физик лорд Рэлей предложил заменить их простыми и компактными турбинами.

Эта идея не осталась без внимания крупных фирм, но турбины никак не давали холод ниже —150 °C. Так продолжалось почти 40 лет, пока за дело не взялся советский физик П.Л. Капица.

Либо в идее Рэлея кроется ошибка, либо мы просто не умеем рассчитывать такие турбины, — решил он. Действительно, расчет турбин вели по тем же правилам, что и турбин паровых. Но воздух в них по мере охлаждения все более приближался но свойствам к жидкости. А для жидкости нужны лопатки не паровой турбины, а водяной. В соответствии с этим в 1937 году по проекту П.Л. Капицы была изготовлена турбина диаметром всего 8 см, вращавшаяся со скоростью 40 000 об/мин. Она давала столько же жидкого воздуха, сколько могла дать установка размером с комнату, а затраты энергии на его производство снизились вдвое».