В «ЮТ» № 8 за 21004 г., рассказывая вам, о поисках десятой планеты Солнечной системы, мы упомянули и о том споре, который ведут астрономы вокруг планеты Плутон. Эта планета по своим размерам не только более чем в два раза уступает Меркурию, но и нашей Луне, а также спутникам Юпитера — Ио, Европе, Ганимеду и Каллисто. Превосходят его и такие спутники Сатурна и Нептуна, как Титан и Тритон. А потому ряд специалистов предлагают «разжаловать» Плутон из разряда планет в планетоиды — то есть небесные тела младшего разряда. К тому же недавно за орбитой Нептуна, в непосредственной близости с Плутоном, было обнаружено еще несколько небесных тел примерно таких же размеров.

Все вместе их теперь называют плутонцами. «Так что если бы Плутон открыли сегодня, а не в 1930 году, его никто бы уж не назвал планетой», — сказал по этому поводу американский астрофизик Берни Уолл.

Даже вместо того чтобы вращаться строго в плоскости эклиптики и почти по круговой орбите, как это положено планете, Плутон движется по траектории вытянутого эллипса, вдобавок имеющего наклон на 17 градусов относительно той же плоскости эклиптики. Все это приводит к тому, что на каждые три оборота Нептуна вокруг Солнца Плутон отвечает всего лишь двумя, время от времени «заезжает» на чужую территорию, оказываясь внутри орбиты соседа. Причем компанию ему составляют все те же плутонцы, вращающиеся вокруг Солнца точно так же и с такой же скоростью, как и Плутон. А стало быть, сам он тянет лишь на звание предводителя шайки мелких небесных хулиганов, но никак не может считаться серьезной планетой.

С другой стороны, ни один планетоид не имеет собственного спутника. А у Плутона, как известно, есть Харон. Более того, недавно у Плутона обнаружилось… еще два спутника! Открытие стало возможным благодаря орбитальному телескопу «Хаббл», который астрономы хотели было отправить в отставку. Но потом передумали, и тот, словно бы в благодарность, передал на Землю новые снимки, на которых в 43 000 км от Плутона обнаружилось два крошечных пятнышка, в 5000 раз менее ярких, чем сама планета.

При детальной дешифровке первоначальные предположения подтвердились: у Плутона действительно есть еще спутники. По словам Хэла Вивера, научного сотрудника лаборатории прикладной физики Университета Дж. Хопкинса, это первый случай, когда у столь малой планеты обнаружено несколько спутников. Их диаметр, согласно предварительным данным, не более 150–160 км.

Окончательно же судьба Плутона, вероятно, будет решена после того, как он и его соседи будут тщательно обследованы специальным зондом, который НАСА обещало отправить на окраины Солнечной системы где-то к 2010 году.

Разглядеть два недавно обнаруженных спутника Плутона довольно затруднительно. Они выглядят крошечными даже по сравнению с Хароном .