Прожектор — фонарь, посылающий свет на большое расстояние, — появился во флоте еще в 60-х годах XIX века. Он состоял из вогнутого зеркала, в фокусе которого горела электрическая дуга, получавшая ток от гальванических батарей.

Человек, стоящий возле прожектора, обычно видит, что свет собирается в параллельный пучок. Но так лишь кажется из-за перспективных искажений; прожектор не собирает свет, а лишь создает отдаленное и увеличенное изображение кратера дуговой лампы. Лучи света расходятся, но и этого бывает достаточно для яркого освещения цели.

В Первую мировую войну для борьбы с авиацией понадобился прожектор, действующий на десятки километров. Систему таких прожекторов с дуговыми лампами создал в 1916 г. американский инженер Амброуз Э. Сперри.

Прожекторы наводились на цель при помощи электромоторов, получавших сигнал от вычислительного устройства, расположенного на командном пункте. Благодаря этому свет множества прожекторов удавалось сосредоточить на одном самолете. Эта же система производила расчет и наводила стволы зенитных орудий…

Через несколько лет в прожекторах стали применять натриевые дуговые лампы с колбой из кварца. Они были в десять раз эффективнее ламп накаливания. Сила света одного прожектора достигала миллиарда свечей, его можно было бы увидеть даже с Луны.

В год великого противостояния Марса (1924 г.) Сперри предложил собрать свет сотен прожекторов для того, чтобы послать сообщение разумным обитателям Марса.

Сегодня в военной технике применяются отдаленные потомки прожекторов Сперри — устройства лазерной подсветки цели. Яркость лазера в миллионы раз выше, чем у дуговой лампы. Послать сигнал на Марс сегодня проще простого. Жаль, что там никто не живет…