Казалось бы, какая связь между нами и этими медлительными моллюсками? Оказывается, они могут еще многому нас научить…

Телепатический «телеграф»

Некогда, в XII–XIII веках, на юго-западе Франции существовало независимое государство Лангедок. Оно стало оплотом еретического вероучения альбигойцев, или «катаров» (от греческого «чистые», «совершенные»).

Лангедок был, что называется, бельмом в глазу как католических отцов, так и светских властей Франции. И вот в июле 1209 года на Лангедок пошел войной, как выразился однажды Карл Маркс, «разбойничий сброд негодяев» — армия в 50 тысяч человек, во главе которой встали папа римский Иннокентий III и король Франции Филипп II. Началась одна из самых жестоких войн в истории Франции, длившаяся 60 лет!

Почему явно превосходящие силы вторжения так долго не могли одолеть оборону Лангедока? Говорят, вожди «катаров» умело координировали действия своих сил, используя какое-то таинственное устройство для мгновенной связи.

Тайна этой связи приоткрылась лишь в первой половине XIX века, когда потомок «катаров», французский врач Анри Фабрициус, опубликовал весьма странную статью. В ней он утверждал, что при разборке фундамента разрушенного замка своих предков нашел хорошо сохранившиеся документы того давнего времени. В них, в частности, указывалось, что «катары» для связи между замками и крепостями использовали специально подобранные… пары улиток!

Их разделяли, помещая одну, скажем, в штабе, в «передающем» пункте, а вторую — на передовой, в «принимающем» пункте. За поведением улитки на передовой круглосуточно следили. И как только улитка начинала проявлять беспокойство, ее отпускали в желоб, на стенках которого были нанесены буквы латинского алфавита. Когда улитка замирала у какой-нибудь буквы, «телеграфист» записывал знак на бумаге.

Постепенно из отдельных букв складывался текст приказа. А весь «фокус» заключался в том, что на «передающем» пункте «телеграфист» сначала раздражал «свою» улитку булавочными уколами, а затем перемещал ее на такой же лоток. И когда улитка подползала к определенной букве, снова укалывал ее. Улитка замирала, и одновременно останавливалась ее напарница, находящаяся порой на удалении в десятки километров.

Эксперименты продолжаются

Публикация Анри Фабрициуса долгое время считалась не более чем курьезом. Однако в 1878 году некий Гуго Цайманн обнародовал еще одну статью под названием «Опыт использования самого неспешного существа в качестве самого быстрого гонца». Понятно, этот автор также имел в виду улиток. Выстроив их в цепочку друг за другом таким образом, чтобы они соприкасались между собой, экспериментатор раздражал одну из них электрическим током. При этом все остальные улитки тоже вели себя так, словно получили электрический удар.

Причем эффект сохранялся даже в том случае, если улиток затем разделяли и разносили в разные помещения. Дело дошло до того, что последователи Цайманна — французские исследователи Алликс и Бено — устроили сеанс «улиточной» связи через Атлантику в начале XX века.

Они имели два «алфавита улиток», в каждом по столько особей, сколько букв во французском алфавите. Каждую пару «знакомили» друг с другом в Париже, а затем один «улиточный алфавит» оставался в Париже, а другой отправляли за океан для приема информации.

Улитки в космосе

Вот вам один из недавних эпизодов их жизни в науке. Третьего марта 2005 года к МКС причалил очередной космический грузовик «Прогресс» с необычным грузом на борту. Кроме 2,5 тонны топлива, продуктов питания, научной аппаратуры, цифровых фотокамер, на орбитальную станцию были доставлены еще и живые… улитки.

Полсотни виноградных улиток провели двое суток в довольно экстремальных условиях. Кроме перегрузок, тряски, они еще испытали воздействие на себе довольно низкой температуры. Ведь 17 °C, которые поддерживаются на борту космического грузовика, для этих южан почти то же, что для нас 17° мороза. Поэтому космонавты начали разгрузку корабля тотчас после стыковки, не дожидаясь утра. Улиток перенесли в специальный контейнер на борту станции, где они наконец-таки смогли отогреться.

Эксперименты с улитками входят в долговременную программу биологических исследований, которая была начата отечественными исследователями еще в конце 50-х годов прошлого века.

В частности, контроль за поведением улиток на борту МКС, как надеются исследователи, поможет оценить влияние невесомости на вестибулярный аппарат человека в условиях космического полета. Как пояснили специалисты Института медико-биологических проблем, курирующие этот эксперимент, у людей и улиток, как и у других животных, практически одинаковое строение вестибулярного аппарата. Более того, чувствительный орган человеческого уха своей конструкцией напоминает улитку. Природа подошла совсем близко к оптимальной конструкции и не меняет ее на протяжении многих миллионов лет.

От простого к сложному

Еще одну серию экспериментов профессор Павел Милославович Балабан посвятил нейрофизиологическим механизмам распознавания запахов. И в этих опытах ученый с коллегами опять-таки используют виноградных улиток.

«Если в мозгу человека, по различным оценкам, от 10 до 50 миллиардов нервных клеток, то мозг этого моллюска состоит всего из сотен, а то и десятков клеток. На нем проще ставить эксперименты, легче понять, как накапливается, обрабатывается информация о запахе», — пояснил профессор.

Вообще-то говоря, в иерархии живых существ человек лишь частный случай. По большому счету, мы мало чем отличаемся от улитки. Просто у нее менее сложная нервная система, примитивный мозг — изучать его гораздо удобнее, чем мозг человека. Зачем исследовать сложную модель, когда можно воспользоваться более простой?..

Максим ЯБЛОКОВ