КПД первых ламп накаливания составлял всего 2 %. Теория подсказывала, что свет выгоднее получать за счет газового разряда, и в 1901 году появилась ртутная лампа Аренса. В ней свечение электрического разряда в парах ртути позволяло получить почти в 20 раз больше света на единицу мощности. Но его энергия оказалась сосредоточена в таком узком участке спектра, что невозможно было различать цвета предметов.

Заметили, что газовый разряд порождает невидимые ультрафиолетовые лучи, заставляющие ярко светиться многие вещества.

А что, если это свечение преобразовать в видимый свет? Такая идея впервые пришла в голову американскому инженеру Эдмунду Джермеру в 1926 году. Его лампа представляла собою длинную трубку, наполненную слабо светящейся смесью инертных газов с парами ртути. Она создавала мощный поток ультрафиолетовых лучей, которые падали на слой люминофора, покрывающий трубку изнутри, и заставляли его светиться видимым светом. Такие лампы на единицу мощности давали в 2–3 раза больше света, чем лампы накаливания.

Первоначально цвет их свечения напоминал свет дневного неба. За это их стали называть «лампами дневного света». Если на любую из них посмотреть через школьный спектроскоп, то заметно множество черных линий. Это участки спектра, для воспроизведения которых люминофоры не найдены. Поэтому самые лучшие люминесцентные лампы все же вносят цветовые искажения в наблюдаемую картину. Сравнительно недавно появились люминесцентные лампы, которые можно вворачивать в обычный электрический патрон. Экономия электроэнергии от замены ими ламп накаливания достигает 4–5 раз. Неудивительно, что недавно Канада объявила о полном отказе от производства ламп накаливания.