Первая подземная железная дорога появилась в Лондоне в 1863 году. Строили ее открытым способом в траншеях глубиною 6 метров. Паровозы тянули составы в широких тоннелях с множеством вентиляционных отверстий для удаления дыма и пара. Впоследствии эту дорогу решили дополнить новыми линиями более глубокого заложения, воспользовавшись опытом строительства тоннеля под Темзой в 1824–1843 годах.

Руководил строительством тоннеля французский инженер Марк Изамбар Брюнель. Первоначально он задумал создать машину, которая, словно червь, должна была ввинчиваться в землю, разрушая перед собою породу мощными лезвиями. Построить такую машину М.И. Брюнель не сумел и применил проходческий щит, состоявший из двенадцати трехэтажных стальных секций, в каждой из которых работал один землекоп. Секции защищали его от возможного обрушения породы, а по мере ее выработки их передвигали домкратами.

В начале 1930-х годов Советское правительство приняло решение о строительстве метро в Москве. С самого начала оно рассматривалось как грандиозное бомбоубежище, и уже потому строили на большой глубине. Для его строительства тоже применили проходческие щиты. На первых порах в них работали люди с отбойными молотками, но вскоре их заменили миниатюрные пневматические экскаваторы. В начале 1980-х годов в Московском метро начал работать проходческий щит с многометровой фрезой спереди.

Так через сто шестьдесят лет осуществилась идея Брюнеля.