Еще в глубокой древности люди умели быстро передавать сигналы на огромные расстояния. Весть о взятии Трои в XIII веке до н. э. путь около 1000 км преодолела всего за 3 часа. Для этого греки заранее построили вдоль побережья Средиземного моря — от Трои до Афин — цепь из нескольких сотен костров, возле которых день и ночь дежурили воины.

Как только победа стала очевидна, в первый костер подбросили хворост, и в небо взметнулся столб дыма. Заметив его, стражи следующего костра проделали то же самое, а за ними — по цепочке — все остальные.

С развитием мореплавания появился способ сигнализации при помощи флагов, которые сигнальщик держал в руках.

В 1789 г. французский священник Клод Шапп продемонстрировал под Парижем «семафор» — аппарат, передающий сигналы при помощи двух пар установленных на столбе крыльев. Они поднимались и опускались, как руки сигнальщика с флагами. Сочетания различных положений крыльев соответствовало буквам алфавита.

Столбы (станции) светофора располагались на расстоянии прямой видимости. На каждой станции был оператор, наблюдавший за соседней станцией и повторявший движения ее крыльев. Так, по цепочке, можно было передавать сигнал любой сложности на любые расстояния. В этот момент во всех странах и особенно во Франции, охваченной революцией, ощущалась потребность немедленно передавать приказы и извещать о событиях.

Поэтому уже в 1794 г. по проекту Клода Шаппа была построена семафорная линия связи Париж — Лилль длиною 210 км. Первая депеша шла по ней целых три часа, но и такая скорость привела правительство Франции в восторг.

Очень скоро линии семафорного телеграфа покрыли всю Европу.