Вероятно, первым мостом когда-то послужило дерево, случайно упавшее через ручей. Дерево по соотношению веса к прочности превосходит лучшую сталь, но оно недолговечно. Этруски, а вслед за ними и римляне научились строить арочные мосты из камня. Они могут простоять сотни и сотни лет, однако построить каменный мост с пролетами для прохода судов невозможно, да и возведение их трудоемко.

Долгое время удачно построенный мост был делом искусства и опыта мастера и приобретался нелегко. Так, например, в 1745 г. английский каменщик-самоучка Уильям Эдвардс построил мост через реку Тэфф. Через три года мост смыло, и Эдвардс построил его заново. И опять неудачно. Лишь с третьей попытки ему удалось поставить мост, который простоял более двухсот лет.

Эпоха железных мостов началась в конце XVIII века, когда в Англии упал спрос на железо. Чтобы использовать накопившиеся запасы, в 1779 г. инженеры Дерби и Уилкинсон возвели железный мост вблизи Кольбрукдейла. Высота его пролета достигала 72 м, а высота — 29 м, что позволяло проходить любым парусным судам.

Мост получился удачным, но это было дело случая. Рассчитывать мосты тогда не умели, да и стандартов на металл не было. Поэтому из выбранного материала строили и испытывали модель, а уж потом приступали к строительству моста в натуральную величину. Первую надежную теорию расчета мостов и строительных сооружений ввел в практику русский инженер Дмитрий Иванович Журавский (1821–1891).

И все же, по неписаному кодексу чести русских инженеров, главный конструктор «встречал» первый поезд, стоя под мостом.