Первая пассажирская железная дорога в России была открыта 11 ноября 1837 года. Она соединила Санкт-Петербург с Царским Селом и считалась… «увеселительной».
Произошло это вот каким образом. В 1834 году в Россию был приглашен на работу профессор Венского политехнического института Франц фон Герстнер, имевший опыт строительства железных дорог в Европе. Он представил царю Николаю I доклад о необходимости железных дорог в России. Вскоре Герстнеру была выдана привилегия на строительство дороги Петербург — Царское Село — Павловск. Вопрос же о строительстве других железных дорог решено было отложить, пока на опыте не будет доказана польза таких сооружений «для государства, публики и акционеров».
Акционеры собрали 3 миллиона рублей, наняли 1800 рабочих, которые и начали возводить насыпь 9 мая 1836 года. Затем к ним присоединилось еще 1400 солдат, откомандированных правительством. Руководство строительством осуществляли 17 инженеров, некоторые из них имели опыт строительства железных дорог в Англии.
По мнению Герстнера, принятая в Европе ширина колеи 1435 мм была слишком мала для устойчивости паровозов и вагонов, поэтому новая дорога строилась с шириной колеи 1829 мм. А для привлечения пассажиров профессор предложил сделать Павловский вокзал центром веселья и всевозможных зрелищ. Были заказаны фонтаны, а также оборудование для сцены и зрительного зала.
В итоге Павловский вокзал стал одним из лучших концертных заведений России; здесь дирижировал оркестром даже «король вальсов» Иоганн Штраус.
Первым рейсом из Петербурга в Царское Село управлял сам Герстнер. Через 35 минут под громкие рукоплескания и крики «Ура!» встречающих поезд подошел к платформе, где состоялся торжественный банкет. А на обратном пути Герстнер, желая продемонстрировать возможности нового транспорта, развил «неслыханную скорость», преодолев дистанцию в 20 км за 27 минут.