В СССР впервые шариковые ручки появились примерно полвека назад. Но биография этого устройства, возможно, намного длиннее. Так, в рукописи, датированной 1166 годом, обнаружен рисунок пустотелой бамбуковой палочки, внутри которой у нижнего конца располагался шарик. Трубку заполняли чернилами, и они постепенно стекали по мере того, как шарик проворачивался при трении о бумагу или пергамент. Писец в подписи под рисунком указал, что написал 900 строк, «единожды обмакнув» свой инструмент.

Так это было на самом деле или писец выдал желаемое за действительное, неизвестно. Зато известно, что следующий шаг в совершенствовании этого орудия письма некий Дж. Лаудер сделал лишь в 1888 году.

Американец предложил маркер, который представлял собой подпружиненный шарик диаметром 1–2 см, заключенный в специальный корпус, в котором находилась типографская краска. При прочерчивании по поверхности ящика или коробки, шар вращался, и краска оставляла четкие метки.

Однако маркер все-таки не ручка. И честь изобретения настоящей шариковой ручки принадлежит венгерскому журналисту Ласло Иожефу Биро (1899–1985), который в 1938 году, вместе со своим братом Георгом, дипломированным химиком, предложил вместо пера свободно вращающийся шарик, а вместо чернил — специальную пасту.

В 1944 году Биро защитил свое изобретение патентом США и продал лицензии двум крупным американским фирмам. Не успели те как следует раскрутиться, как предприимчивый бизнесмен М. Рейнолдс, случайно купивший шариковую ручку Биро в Южной Америке, без всякой лицензии начал массовый выпуск аналогичных изделий, внеся в конструкцию некоторые изменения.

А для того чтобы избежать суда, Рейнолдс сослался на американский патент, взятый в 1888 году Дж. Лаудом на свой маркер и уже утративший свою силу из-за давности. В итоге Биро не удалось доказать свою правоту.