Шелк изобретали, по крайней мере, дважды. Первый раз это сделала природа, создав в незапамятные времена червячков-шелкопрядов, которые, перед тем как превратиться в бабочек, заворачиваются в коконы из тончайшей шелковой нити. Однако получение натурального шелка — долгая и хлопотная операция, требующая ручного труда. Поэтому многие изобретатели и ученые несколько раз пытались получить шелковую нить искусственным путем. В 1667 году о такой возможности высказался англичанин Роберт Гук, но затем идея была на 100 с лишним лет забыта. Лишь в 1855 году швейцарец Жорж Аудемарс получил патент на изготовление искусственного шелка.

Зная, что в состав натурального шелка входят азот, углерод, водород и кислород, он в своих опытах воспользовался молодыми побегами тутового дерева, растительные клетки которого содержат целлюлозу. Обрабатывая их азотной кислотой, химик превратил побеги в нитроцеллюлозу, которую растворил в смеси спирта и эфира, прибавляя каучук. Дальше Аудемарс окунал заостренную палочку в полученный раствор и вытягивал на ее конце шелковую нить. Такой способ, согласитесь, был мало пригоден для промышленного производства.

В 1884 году иное решение проблемы нашел граф де Шардонне. Однажды во время одного из опытов граф опрокинул на столик в своей лаборатории бутылку с коллодием. Вскоре раствор превратился в клейкую массу. Когда граф случайно задел ее одеждой, за ним потянулись вязкие нити.

Шесть лет потратил граф на изыскания. Применив в своих опытах тот же раствор, что и Аудемарс (3 г нитроцеллюлозы на 100 г смеси разных частей эфира и алкоголя), он заменил вытягивание нити на конце палочки продавливанием раствора в слегка подкисленную воду через отверстие диаметром в 0,1 мм. При этом спирт и эфир растворялись в воде, а нитроцеллюлоза затвердевала в виде непрерывной нити.