Первые краски в нашем мире созданы природой. Это было еще в доисторические времена. Потом то же самое попытались сделать химики. Одним из них был англичанин Уильям Генри Перкин. В 12 лет он впервые задумался, откуда берутся краски. И решил стать химиком.

В 1855 г. 17-летний Уильям Перкин был уже студентом 3-го курса Королевского химического колледжа в Лондоне и одновременно ассистентом известного химика-органика Августа Вильгельма фон Гофмана.

Как-то профессор поручил Уильяму наладить синтез хинина из продукта перегонки коксового газа — аллилтолуидина. Дело в том, что в первой половине XIX в. возникла проблема борьбы с малярией, свирепствующей в азиатских и африканских колониях Великобритании. Единственное средство против этой болезни — хинин — получали из коры деревьев, произрастающих в Южной Америке. И он стоил очень дорого.

Молодой ассистент с жаром взялся за дело. В небольшой каморке, превращенной в домашнюю лабораторию, он проводил все свободное время, но дело не шло. Тогда исследователь взял за основу другое вещество — анилин, получаемый из каменноугольной смолы. И опять масса опытов. Но белые кристаллики искусственного хинина получить никак не удавалось.

Уильям хотел было уж бросить опыты, но в январе 1856 г., смешивая сернокислую соль анилина с бихроматом калия, обратил внимание на темный осадок, получившийся в результате реакции. Белый лоскуток, которым был вытерт стол, на который пролились капли раствора из пробирки, тут же стал фиолетовым.

Исследование показало, что новый краситель не линяет при стирке и не выгорает на солнце. Уильям быстро осознал ценность своего открытия. Ведь до тех пор для окраски тканей использовались очень дорогие красители, получаемые из «красильных растений». И в августе 1856 г. Уильям Перкин запатентовал синтетический краситель «анилиновый пурпурный» («anilini purpura»).