Грибы растут себе тихо, казалось бы, как трава, и ждут, когда их положат в корзинку. Но не всегда это так.
Невероятная связь существует между грибами Ophiocordyceps unilateralis и муравьями-древоточцами Camponotus leonardi. Грибы, оказывается, способны полностью поработить насекомых, заставить их двигаться по своему усмотрению.
Происходит это вот как. Стоит грибковой споре, внешне похожей на крошечную пылинку, попасть на муравья, как она начинает прорастать прямо в организм насекомого. Отдельные отростки достигают мозга, каким-то образом заставляют муравья покинуть родной муравейник и отправиться в путешествие.
— Грибок-паразит каким-то образом заставляет муравья отправиться на поиски наиболее благоприятных для себя мест, — рассказал профессор Гарвадского университета Дэвид Хьюз. — Ведь ему нужна особая среда обитания — не подходят ни кроны деревьев, ни лесная подстилка, ни почва. Требуется пространство, расположенное примерно в 25 сантиметрах от земли, где есть оптимальное для паразита сочетание влажности и температуры, а также условия для дальнейшего распространения спор…
В итоге гриб выводит муравья к кустарникам на опушке леса, заставляет взобраться на какую-нибудь веточку, вцепиться челюстями в нижнюю поверхность кустарникового листа и замереть. Тут гриб убивает свою жертву и спешно отращивает коробочку со спорами, которые сыплются по созревании на других муравьев, заражая их.
Обнаружив все это, исследователи теперь пытаются понять, как действует столь уникальная система управления. Пока Дэвиду Хьюзу и его коллегам удалось установить, что грибы зомбируют муравьев уже 48 миллионов лет, выделяя в их организмы особые химические вещества — алкалоиды. То есть, говоря проще, гриб делает муравья как бы наркоманом.
Причем явление это массовое; в некоторых местах на одном квадратном метре ученые насчитали до 30 обезумевших муравьев.
Однако обычные наркоманы, как известно, отличаются как раз тем, что теряют способность производить разумные действия. Тут же грибок, напротив, навязывает муравью совершенно определенное поведение, управляет им, словно наездник лошадью. Как он это делает, исследователи и пытаются теперь выяснить. Ведь если им удастся разгадать секрет грибов Ophiocordyceps unilateralis, то специалисты получат в свое распоряжение некий рецепт химического программирования поведения живых организмов. А это открывает невиданные ранее для военных горизонты.
Те же муравьи, как мы уже неоднократно писали, несмотря на свои крошечные размеры, обладают немалой сообразительностью, умеют ориентироваться на местности и даже считать. Так что, вооружив насекомых крошечными телекамерами, можно, в принципе, сделать из них отменных спецагентов для промышленного или военного шпионажа, способных проникнуть незамеченными куда угодно.
Так что не случайно исследованиями микологов — специалистов по муравьям — всерьез заинтересовались эксперты DARPA — Управления перспективных исследований при Пентагоне.
