Определять болезни человеческого «мотора» — сердца, а также некоторых других внутренних органов еще древнегреческий врач Гиппократ предлагал на слух, прикладывая собственное ухо к груди больного.

Однако таким образом выслушивать больного далеко не всегда удобно, тем более что врач и сам рискует заразиться.

Поэтому французский врач Рене Теофил Гиацинт Лаэннек, к которому в 1816 году обратилась некая юная особа с признаками сердечного заболевания, туго свернул тетрадь в трубку, приложил один конец к предсердию больной, а другой к собственному уху. При этом он услышал биение сердца гораздо громче и отчетливее, чем удавалось ранее. Тогда врач заменил бумажную трубку деревянной с раструбом на нижнем конце. Это устройство он назвал стетоскопом (от греческого «стето» — грудь и «скопо» — смотрю).

Тут надо, наверное, сказать, что заниматься изобретением стетоскопа у Лаэннека были особые причины. Когда ему было шесть лет, его мать умерла от туберкулеза — болезни, которую очень важно распознавать на ранней стадии. Поэтому Рене твердо решил стать врачом. В своей диссертации, которую Р. Лаэннек защитил в 1804 году, он подчеркивал, что одну из важнейших частей искусства врачевания — это диагностика, осуществить которую можно и с помощью подручных средств, например, перкуссии (постукивания пальцами по груди пациента) и аускультации (прослушивания).

В 1819 году он опубликовал ставший классическим «Трактат о распознавании заболеваний легких и сердца», где описал, какие характерные шумы указывают на то или иное заболевание. И до открытия рентгеновских лучей этот способ был основным методом диагностики болезней сердца и легких.

Широко используют этот метод и современные врачи. Разве что вместо стетоскопа они применяют его усовершенствованную разновидность — фонендоскоп. А с недавних пор прослушивать больного врачи могут и при помощи… мобильных телефонов.