Какая, казалось бы, связь между зубной болью и освещением? А вот американский физик Уильям Кулидж сумел эту связь уловить. И благодаря этому прославил свое имя, а все человечество получило дешевые и более-менее надежные электролампочки.

Случилось же это так…

Основной элемент лампочки накаливания — вольфрамовая нить, которая при нагревании током раскаляется и начинает светиться. Однако в первых лампочках Эдисона, созданных им в 1878 году, нить накаливания делали из обугленного бамбука. И горела такая лампа в среднем всего-навсего 48 часов. Немногим лучше обстояли дела и с нитями из обугленного хлопка, бумаги.

В 1892 году наш соотечественник Александр Лодыгин в заявке, поданной в патентное бюро, писал, что лучше изготовить нить накаливания из платины, хрома, а также вольфрама, хотя и отметил сложности обработки последнего. Дело в том, что вольфрам имеет очень низкую пластичность и из него практически невозможно тянуть проволоку.

Тогда технологи пошли на хитрость и стали смешивать порошок вольфрама с клейстером. Полученную массу продавливали через фильеру с маленькой дырочкой, а затем тонкую нить прокаливали в огне, выжигая клейстер. Однако какая-то часть органики в нити все же оставалась, что приводило к появлению на стенках колбы слоя углерода, и лампа светила все менее ярко.

В 1905 году этой проблемой занялся сотрудник лаборатории General Electric (штат Нью-Йорк) Уильям Кулидж. Он бился над проблемой так и этак, пока не попал… в кресло стоматолога. И тут он увидел, как врач смешивает серебро с ртутью, изготавливая пластичную массу — амальгаму серебра, которой тогда пломбировали больные зубы.

И в голове физика мелькнула мысль: «А нельзя ли подобную амальгаму найти и для вольфрама? Вскоре решение было и в самом деле найдено: вольфрам смешивали с амальгамой кадмия и из полученной пластичной массы изготавливали нить.