Владимир МАРЫШЕВ
У космического путешественника Артемия Надежина были два принципа: никогда не унывать и ничему не удивляться. Впрочем, его кибер Рубус неизменно добавлял еще один: «И слушаться меня!»
Бороздить Вселенную Артемий предпочитал на попутном транспорте. На этот раз сумел договориться со шкипером крошечной посудины, чтобы подбросил до Церкопии. Тот поворчал для вида, но в душе был рад. Нахальный кибер не понравился ему с первого взгляда, зато его хозяин внушал симпатию и доверие.
Половина пути прошла обыденно, если не сказать — скучно. А вот затем…
Шкипер увидел Нечто, когда готовился к очередному гиперпереходу. Сначала он не поверил собственным глазам и попытался объяснить «глюк» неполадками приборов. Но проверка показала, что аппаратура в порядке.
— Чтоб мне попасть в метеоритный рой! — выругался шкипер. — Чтоб меня разорвало и раскидало на тысячу парсеков! Неужели это… Он?!
И, бормоча древние заклинания звездных волков, якобы кому-то когда-то принесшие удачу, шкипер поспешил к Артемию.
Тот убивал время, пытаясь одолеть Рубуса в одиннадцатой версии знаменитой игры «Орион против Волопаса».
Сам Рубус гордо называл себя советником хозяина по выживанию в экстремальных ситуациях — и действительно не раз выручал его во всяких передрягах. Но чаще он вел себя так, что Надежину хотелось разобрать его на запчасти!
Вот и сейчас кибер безбожно жульничал. Артемий решил уже возмутиться, но увидел шкипера и, потрясенный выражением его лица, «зевнул» целый крейсер.
— Что случилось?
Шкипер опасливо глянул себе за спину, словно оттуда могли напасть, и выдавил:
— Космозавр!
Космозавры были героями множества баек. Живут, дескать, меж звезд такие диковинные твари и глотают все, что подвернется, а особым деликатесом считают человечинку, которую то ли шестым, то ли седьмым чувством улавливают с немыслимых расстояний. Находились даже «очевидцы», якобы выжившие после встречи с монстрами. Но Артемий, конечно, их россказням не верил.
— Большой? — спросил он у шкипера, так как слышал, что с психами лучше не спорить.
— Огромнейший! Да что мы тут время теряем — скорее в рубку, сами увидите!
И Артемий увидел…
Космозавр выглядел как пришелец из преисподней. Две трети уродливой морды занимала широко распахнутая пасть, утыканная зубищами такой длины, что любой из них мог проткнуть суденышко насквозь. Глаза у страшилища оказались продолговатые, и особую жуть им придавало то, что в каждом чернели два зрачка! За головой угадывалось упитанное тело с безобразно отвисшим животом, словно чудовище успело заглотить приличных размеров звездолет. Гигантская туша казалась неподвижной. И только в глубине пасти медленно ворочался фиолетовый язык.
Артемию, повидавшему на дальних планетах немало монстров, было не к лицу дрейфить. Он повернулся к шкиперу:
— Размеры?
— Просто жуткие! По данным приборов, длина этой твари — не меньше полутора километров. Прыгнуть в «гипер» уже не успеем. Еще немного — и влетим ему в пасть…
— Подождите-ка… — Надежин поймал себя на мысли, что чудовище какое-то «неправильное». Весь его облик плохо вязался с жизнью в космосе. Взять хотя бы эти нелепые глазищи. Зачем они существу, живущему там, где любое солнце кажется точкой? Если оно безошибочно находит добычу среди звезд, то уж, наверное, не с помощью глаз!
— Слушай, Рубус, — сказал Артемий, — по-моему, нас берут на испуг. Присмотрись-ка к этой животине. Что скажешь?
Из всех вариантов ответа кибер, как правило, выбирал тот, что посложнее. Он выпрямил корпус и изрек тоном академика:
— Как ни парадоксально, данное существо кажется настоящим. Но если применить более тонкие методы, которыми я владею в совершенстве, то вырисовывается совсем иная картина…
Лицо шкипера страдальчески сморщилось.
— Да вы что, издеваетесь? — почти простонал он. — Нашли время состязаться в учености! Давайте думать, как выкручи…
Шкипер не договорил: его голос перекрыл другой — мощный и низкий, от которого шли мурашки по коже:
— Кто вы?
От неожиданности вздрогнул даже бесстрашный Артемий, а Рубус, только что хваставшийся своими «тонкими методами», вжался в угол.
То, что полуторакилометровый охотник за человечиной обладал даром речи, в корне все меняло. Людоеды, конечно, редко поступаются своими принципами, но, если их заболтать, может случиться что угодно. Когда-то Артемий читал руководство по контактам и припоминал, что абсолютно все расы Галактики падки на лесть.
— Кто вы? — вторично вопросило чудище.
— Вы отлично говорите на космоязе, — вежливо отозвался Артемий. — Честно говоря, не ожидал.
— Это совсем не трудно. — Морда космозавра хранила зверское выражение, но тон чуть-чуть смягчился. — Я знаю язык всех существ, с которыми когда-либо встречался. И все меня боялись. Поэтому я до сих пор в поиске.
— Ищет тех, кто его не боится, — еле слышным шепотом подсказал ему из угла Рубус. — Только не знаю, хорошо это для вас или плохо. Вдруг он жрет именно храбрецов?
Это предположение поставило Артемия в тупик. Вот и думай, как себя вести! Дрожать от страха рискованно: таких нигде не любят и долго с ними не разговаривают. А если геройски выпятить грудь — можно угодить этому страшилищу на обед.
Впрочем, само страшилище тоже было озадачено.
— Я размышляю, — призналось оно. — Вас двое.
Один повел себя так, как поступали другие представители вашего вида. Они впадают в панику, мечутся, суетятся. А ты сохранил спокойствие. Поэтому я и спрашиваю: кто вы? Я должен понять. Это важно.
— Да просто расскажи ему все, что слышал про космозавров. Хуже не будет! — шепнул Рубус.
Порой советы кибера казались дурацкими. Но он, несмотря на всю свою разболтанность, очень редко попадал впросак. Так почему бы не попробовать? И Артемий принялся рассказывать байки звездолетчиков, стараясь не пропустить ни одной. Когда он закончил, наступила тишина.
— Я понял, — произнес наконец космозавр. — Смешно. Только нужна поправка. Мне никогда не встречались другие космозавры. Наверное, я один, просто много путешествую, и кому-то кажется, что нас несколько.
С одной стороны, мне хотелось бы иметь как можно больше своих собратьев. Но с другой… Все они были бы так же несчастны, как я!
У Артемия от изумления отвисла челюсть. Это живое воплощение мощи жалуется на судьбу?
— Сочувствую, — сказал он. — А что с вами случилось?
И космозавр поведал ему свою историю. Оказывается, чудовище никогда не знало ни мамы, ни папы. Его искусственно создали некие существа, которых оно называло просто Хозяевами. Игрушка получилась что надо: она умела принимать любую внешность, бороздить гиперпространство и делать много других удивительных вещей. Хозяева ее очень любили и неизменно брали с собой в космические путешествия. Порой она удалялась от них на десятки парсеков, но всегда находила обратную дорогу.
А потом Хозяева решили перейти в какую-то другую Вселенную, чтобы там все начать с нуля. Разделила общую участь и семья, заказавшая себе уникальную игрушку. Расставаться с питомцем всегда тяжело, но выхода не было — и ему даровали свободу. Хотел ли он ее? Не больше, чем верный пес, которого увезли из дома и оставили в дремучем лесу. Правда, благодаря неистощимому источнику энергии будущий космозавр не мог «умереть от голода». Но с тех пор единственным его желанием было найти хоть кого-нибудь из Хозяев.
И космозавр начал поиски. Брошенный питомец не мог поверить, что они ушли навсегда!
— Отлично вас понимаю, — сказал Артемий. — Вот только метод, который вы избрали…
Космозавр пояснил. Оказывается, он был уверен, что Хозяева — самые бесстрашные существа во Вселенной. Значит, если кто-то из повстречавшихся на пути не испугается жуткого монстра, то наверняка он и есть Хозяин!
— Получается, вы специально придали себе этот устрашающий вид? — спросил Артемий.
— Совершенно верно, — подтвердил космозавр. — У каждой разумной расы есть образы, внушающие ужас. Мне оставалось лишь принять какой-нибудь из них.
«Что же делать-то? — лихорадочно соображал Артемий. — Люди тоже, бывает, вколачивают себе в башку странные идеи, но их всегда можно попытаться переубедить. А это искусственное чудо с пути не свернешь. Не упал в обморок при виде его клыков — значит, Хозяин, и точка! Теперь он увяжется за мной, а от такого «хвоста» избавиться невозможно. Вот напасть!»
— Я должен все это обдумать, — сказал он. — Но сначала… Так как больше уже никого пугать не надо, мне хотелось бы увидеть вас в первозданном виде. Это трудно?
— Ничуть! — коротко ответил космозавр. И тут же начал преображаться.
Сначала подтянулось отвислое брюхо, потом укоротились зубы, за ними — глаза, из которых выпало по одному «лишнему» зрачку. Чудовищная пасть стремительно сужалась, пока не захлопнулась окончательно. Да и сама гигантская туша непрерывно «усыхала», ежесекундно теряя десятки метров по всем направлениям.
Наверное, космозавр мог сбросить «камуфляж» мгновенно, но специально затянул процесс, чтобы меньше шокировать землян. И все же Артемия конечный результат превращений сразил наповал. Страхолюдный монстр, готовый раскусывать звездолеты, как орешки, стал симпатичным зверьком, напоминающим… котенка!
Неизвестно, насколько Хозяева любили братьев своих меньших, но космического котенка они сработали с душой. Фиолетовые спинка, ушки и «шапочка» на голове, дымчато-голубые бока… А вот мордочка, подушечки лап и самый кончик короткого хвостика были белыми, как снег.
Такого никто из троицы и вообразить не мог. Шкипер перестал ерзать, мордочка Рубуса вытянулась, а Артемию вдруг полезла в голову всякая ерунда: «Надо бы ему кличку придумать. Мурзик? Барсик? Нет, как-то несолидно. Лучше всего — Космозаврик».
Первым заговорил «котенок». После саморазоблачения у него даже голос изменился — стал намного тоньше и приятнее.
— Вот таким меня и создали. Если ты действительно один из Хозяев, то должен знать, что этот зверек называется каф.
«Ну и ну! — подумал Артемий. — «Каф», «кот» — даже названия чем-то похожи».
И тут ему стало ясно, что делать.
— Решено! — торжественно объявил он. — К сожалению, вы… ты ошибся: мне ничего не известно о Хозяевах. Но я хочу познакомить тебя с одним своим приятелем. Он работает в службе безопасности пассажирского звездолета и обожает кошек! Да вот беда: он все время в полетах, а четвероногих на лайнер не допускают. В общем, страдает ужасно.
— Бедняга, — сочувственно произнес Космозаврик. — Ты думаешь, я могу ему помочь?
— Еще бы! Космический котенок — именно то, чего ему не хватает для полного счастья. Вот тебе позывные корабля, а это — личный код моего приятеля. Тому, кто так освоил гиперпространство, наладить связь будет нетрудно. Уверен, вы подружитесь!
Космозаврик был растроган.
— Огромное спасибо, — сказал он и, помахивая Артемию лапкой с белой подушечкой, стал отдаляться от корабля.
— Уф! — выдохнул Артемий, когда космический странник наконец растаял во мраке. — Встреча завершилась к взаимному удовлетворению сторон. Выражаясь проще, и волки сыты, и овцы целы.
— Подумаешь! — снова влез на своего конька Рубус. — Тоже мне, нашли волка! Да я с самого начала знал, что этот парень насквозь фальшивый. Ну, что бы он нам сделал? Можно было и не церемониться…
На этот раз Артемий спорить не стал — только рукой махнул. Шкипер же звучно хлопнул себя по коленке.
— Это ж надо! Я сам, своими глазами… Теперь все будут мне в рот смотреть! Капитаны супер-пупер-звездолетов в очередь выстроятся: расскажи да расскажи… Как думаете, — повернулся он к Артемию, — может, мне повышения попросить? По правде говоря, тошнит уже от этого древнего корыта.
— Просите! — подбодрил его Артемий. — Но не слишком много. Помните об одной старухе, которая тоже начинала с нового корыта…
Художник Ю. САРАФАНОВ