Меркурий находится ближе всех других планет к Солнцу. И потому до недавних пор о нем было известно довольно мало. Ведь наблюдать за Меркурием с Земли — значит, смотреть прямо на Солнце. Увидеть на его фоне Меркурий астрономам удается лишь в короткие минуты заката и рассвета — на вечерней и утренней заре. И все-таки наша копилка сведений об этой планете пополняется с каждым днем.

«Заяц» на орбите

Еще халдейские пастухи, провожая и встречая рассветы и закаты более десяти тысяч лет назад, заметили яркие точки на небосводе, сопровождающие дневное светило. То одна из звезд-спутников ненадолго появлялась вслед за Солнцем после заката, то другая в предутренние часы возвещала восход светила.

Знали о существовании этих звездочек и древние египтяне, давшие им имена богов Сета и Горуса — спутников Великого Ра, бога солнца. Индусы называли их Буддой и Рохинеей. Лишь древние греки догадались, что наблюдатели видят на закате и восходе одно и то же небесное тело. А жители Древнего Рима назвали его Меркурием, в честь посланца богов — быстроного покровителя торговли и путешествий, которого скульпторы часто изображали стремительно бегущим юношей с крылышками на сандалиях и шлеме.

Наблюдать за Меркурием действительно трудно. Особенно в средних и высоких широтах, где сумерки наступают медленно, а горизонт большей частью закрыт облачностью. Так что не случайно даже великий польский ученый Николай Коперник не смог заметить изменения его фаз, подобно тому, как мы замечаем фазы Луны.

А это было очень важно. Поскольку, разрабатывая гелиоцентрическую систему, Коперник говорил о том, что не Земля, а Солнце находится в центре мира. Противники же его ссылались на Меркурий, якобы опровергавший его гипотезу. «Если Меркурий обращается вокруг Солнца, — говорили они, — то у него должны наблюдаться фазы, подобные лунным»…

Коперник в ответ только разводил руками: у него не было фактов, чтобы опровергнуть слова своих оппонентов. Он лишь надеялся, что со временем «люди создадут инструменты, которые так усовершенствуют зрение, что позволят видеть их» (то есть фазы Меркурия).

И Коперник оказался прав. Современные астрономы отчетливо различают: когда Меркурий виден на небе подальше от дневного светила, вид у него точно такой же, как у нашей Луны в первой или последней четверти: в телескоп виден лишь светлый серп. По виду пятен на этом серпе наблюдатели в свое время заключили, что Меркурий повернут к Солнцу все время только одной стороной, так же, как и Луна к Земле. Были даже составлены карты этого полушария, не внушавшие, впрочем, большого доверия: слишком уж разными они получались у разных авторов.

«Планета ошибок»

Да и вообще с Меркурием связано столько недоразумений, что некоторые исследователи не случайно прозвали его «планетой ошибок». Вот вам хотя бы такие факты.

Одним из первых, кто стал наблюдать за Меркурием в телескоп, был городской судья и астроном-любитель из города Лилиенталь по имени Иоганн Иероним Шретер, живший во второй половине XVIII — начале XIX веков.

Рассматривая Меркурий в телескоп, почтенный судья-астроном однажды заявил, что им открыты на поверхности Меркурия горы высотой до двадцати километров, моря и реки… Сами понимаете, что такие детали больше говорили о богатой фантазии судьи, нежели о его хорошем зрении и качествах его инструмента.

Другой случай связан с именем французского математика и астронома Урбана Леверье. В истории астрономии он прежде всего известен тем, что в 1846 году, исследуя неправильности, или неувязки, как их называют специалисты, в движении Урана, указал место, где следовало искать причину возмущений — неизвестную планету. Так был открыт Нептун.

И в движении Меркурия Леверье заметил некие неточности. По его расчетам получалось, что ближайшая точка орбиты Меркурия к Солнцу — перигелий орбиты — движется на 31 секунду в столетие быстрее, чем положено.

Леверье резонно решил, что объяснить феномен можно следующим образом — вокруг Солнца по орбите, более близкой, чем у Меркурия, обращается еще одна неизвестная нам планета. Своим полем тяготения она и вносит возмущения в движение Меркурия. Авторитет Леверье после случая с Ураном был чрезвычайно высок, и гипотетическая планета даже получила имя. Назвали ее Вулканом. Оставалось ее только обнаружить…

За поиски Вулкана принялись многие наблюдатели. И многие видели таинственную планету. Но все почему-то наблюдали ее в разных местах. Наконец, собрав данные о 50 сообщениях, Леверье попытался вычислить орбиту Вулкана и предсказал, что 22 марта 1877 года она пройдет по диску Солнца так, что ее можно будет заметить.

Однако астрономы ничего не увидели. И рассудили, что либо большинство наблюдателей принимали за Вулкан круглые солнечные пятна плюс собственную фантазию, либо Леверье ошибся в расчетах.

Однако на деле все оказалось интереснее. В начале XX века смещение перигелия — а оно оказалось даже большим, чем вычислил Леверье, поначалу объяснили с помощью общей теории относительности, созданной Альбертом Эйнштейном. До недавних пор смещение перигелия Меркурия считалось даже одним из важных доказательств справедливости этой теории.

Тем не менее, смещение движения Меркурия вызвано не только им. В непосредственной близости от Солнца, внутри орбиты Меркурия, астрономы обнаружили еще один, третий по счету, пояс астероидов. Два других находятся значительно дальше. Один — между орбитами Марса и Юпитера, а второй — вообще на окраине Солнечной системы. Так что Леверье все-таки оказался прав в своем предвидении. И гипотетический Вулкан скорее всего является одним из астероидов недавно открытого пояса.

Открытия Скиапарелли

Но вернемся к Меркурию. И сведем еще одно знакомство — с известным итальянским астроном Джованни Скиапарелли. Наблюдая за Меркурием в течение 8 лет, в декабре 1889 года Скиапарелли подытожил их результаты на ежегодном заседании Римской академии наук.

Прежде всего, он рассказал о пятнах, увиденных им на поверхности Меркурия. И даже представил собственноручно нарисованную карту этих пятен. Скиапарелли утверждал, что время от времени пятна меняют свои очертания и часто мутнеют. Это позволило итальянскому астроному предполагать, что у Меркурия есть атмосфера, в которой бушуют бури…

Но главное, перемещение этих пятен позволяет сделать вывод, что Меркурий обращается вокруг собственной оси с периодом, равным времени его облета вокруг Солнца — 88 земных суток. Это означало, что Меркурий, как Луна к Земле, повернут к Солнцу всегда одной стороной. Такая точка зрения порождала удивительную двуликую природу планеты в представлениях астрономов. На дневной, солнечной, стороне близкое светило должно раскалять поверхность Меркурия до 430 °C. Зато на ночной, теневой, стороне планеты температура едва ли повышается выше абсолютного нуля, то есть выше минус 273 °C.

Астроном Джованни Скиапарелли .

Фантасты на основе полученных данных попытались представить картину, которая может предстать перед глазами исследователей на Меркурии. На одной стороне планеты текут оловянные реки и испаряются свинцово-цинковые болота. На другой, во тьме вечной ночи, потоки жидких газов переносят льдинки из замерзшего метана и кислорода, громоздя огромные торосы и сугробы из них.

А между раскаленной, дневной, и замороженной, ночной, половинами располагается полоса светотени — зона терминатора — шириной около 300 км. Именно в этой полосе, по мнению некоторых специалистов, может существовать жизнь. Причем некоторые горячие головы договариваются даже до того, что некие живые существа могут обитать даже на горячей стороне Меркурия! Жарко? Ну и что же, ведь они могут иметь не обязательно земную структуру. На нашей планете основой органической жизни являются углеводороды плюс вода. На горячей стороне Меркурия у странных существ основа жизни — кремний! И вот уже воображение рисует странных камнеподобных, малоподвижных кремниевых обитателей Меркурия с поликристаллической кожей и жидким стеклом вместо крови, которые усваивают энергию непосредственно из солнечного света, подобно тому, как это делают кремниевые батареи на межпланетных зондах…

Работа для роботов

Кстати, именно межпланетные роботы-исследователи помогли уточнить сведения о Меркурии. Так, сейчас есть данные, что период обращения планеты вокруг своей оси не 88 земных суток, а только 59! А это означает, что Меркурий, возможно, все же плывет вокруг Солнца, медленно поворачиваясь. Когда в 1974–1975 годах мимо Меркурия на расстоянии всего нескольких сотен километров трижды прошел американский космический летательный аппарат «Маринер-10», специалисты увидели, что по рельефу поверхности планета очень похожа на Луну. По внутреннему устройству она оказалась ближе к Земле, чем к Луне. Хотя реальной атмосферы на ней нет. А вот магнитное поле, хоть и слабее раз в сто, чем у Земли, — нашлось.

Запуск космического зонда Messenger .

По мнению некоторых ученых, в глубоких кратерах околополярных областей, на дно которых никогда не заглядывает солнце, может даже существовать лед. Ну, а где есть вода, пусть даже в замерзшем состоянии, там возможна и жизнь, полагают исследователи.

Для дальнейшего изучения планеты в январе 2008 года к Меркурию приблизился космический зонд Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging spacecraft). Его аппаратура предназначена для изучения химического состава поверхности, а также магнитного и гравитационного поля планеты.

Ранним утром 18 марта 2011 года межпланетный зонд НАСА «Мессенджер» (Messenger в переводе означает «Посланник») вышел на орбиту вокруг Меркурия. Таким образом, он стал первым аппаратом, который на некоторое время превратился в искусственный спутник первой планеты Солнечной системы — до сих пор посланные с Земли зонды всегда пролетали мимо.

Аппарат был запущен с Земли в августе 2004 года. Ради экономии топлива зонд отправили к Меркурию «обходным путем». К орбите планеты он выходил с помощью серии гравитационных маневров, используя для корректировки курса и скорости силы притяжения других планет. За 6,5 года «Посланник» преодолел более 7,8 млрд. км, совершил 15 оборотов вокруг Солнца, один раз пролетел мимо Земли, два — мимо Венеры и три — мимо самого Меркурия. С помощью «Мессенджера» ученые намерены составить подробные карты поверхности Меркурия.

С. СЕРГЕЕВ