Сергей БЕЛАЯР
Мыс Канаверал, США.
5.09.1977 г. 12:56:00 UTC
Полковник с волнением посматривал на поле космодрома, где техники готовили к старту 722-килограммовый автоматический зонд, укрепленный на носителе «Титан IIIE-Центавр». Из центра управления полетами люди казались крошечными, не крупнее муравьев. Они деловито и сосредоточено копошились на стартовых лесах, в сотый раз проверяя правильность работы оснастки и приборов.
По сравнению с миниатюрными человечками ракета-носитель казалась настоящим гигантом.
Глава ЦУП не мог оторвать от зонда восторженного взгляда. Агрессивный дизайн, хищные обводы… Зонд строился для изучения Юпитера, Сатурна, его колец и больших спутников обеих планет. Его полет был спланирован так, чтобы использовать редкое расположение планет, которое позволяло совершить космический тур с минимумом топлива и затраченного времени.
Из выкладок специалистов полковник знал, что такое расположение изучаемых планет складывается один раз в 175 лет, так что не воспользоваться таким шансом было бы непростительно. Специалисты подсчитали, что притяжение Юпитера должно изменить траекторию движения так, что корабль сравнительно быстро попадет к Сатурну. Были просчитаны более 15 тысяч различных вариантов траекторий, из которых выбрали две оптимальные. Общая стоимость проекта приближалась к миллиарду долларов, и это означало, что рисковать полковник не имел права. Он знал, что за ошибку с него спустят не менее трех шкур.
Впрочем, полковник старался об этом не думать. Он знал, что всему свое время. Сделай, что положено, не отвлекаясь на посторонние мысли, — а потом уже думай о чем угодно. Сейчас главным было не выпустить ход важной операции из-под контроля. Русские и так наступают на пятки, постоянно пытаются вырваться вперед.
А терять пальму первенства Соединенные Штаты не могли — весь мир пристально следил за противостоянием двух сверхдержав, решая, к какому лагерю примкнуть.
Полковника, откровенно говоря, не очень интересовали необитаемые планеты. Да, основной задачей «Вояджера-1» считалось изучение Юпитера, Сатурна, Титана и Ио, но полковник был одним из немногих, кто знал, что автоматический зонд имеет особое дополнительное задание.
На его борту находилась позолоченная титановая пластина, на которую в закодированном виде было нанесено 115 микрофотографий и звуковая дорожка, на которой были записаны приветствия на 55 языках мира, шум трактора, звук поцелуя, лай собаки, песня кита, плач ребенка, голоса птиц и зверей и многое, многое другое.
За ними следовала музыкальная подборка, в которую вошли классические, народные и популярные произведения народов мира, а также звуковое представление электромагнитных волн, излучаемых мозгом писательницы и продюсера Энн Друйан.
С помощью слайдов получатель «посылки» мог обучиться земной арифметике, поскольку на титане были записаны единицы измерения основных физических величин. Там же были помещены кадры с изображением основных сведений о Солнечной системе и схемы строения химических элементов, лежащих в основе земной жизни. Заканчивалась запись обращением президента США.
На обратной стороне пластинки инопланетянам — а именно им предназначалось послание — была выгравирована инструкция по расшифровке данных. В специальный футляр также были упакованы особая фонографическая капсула и игла для воспроизведения записи.
Ученые возлагали на пластинку большие надежды — многие в Америке, да и в мире, с нетерпением ждали контакта с внеземной цивилизацией. Человечество было буквально переполнено желанием встретить братьев по разуму, горело жаждой почувствовать, что оно не одиноко во Вселенной. «Визитная карточка» землян имела обратный адрес на случай, если чужая раса решит навестить нашу планету.
Люди испокон веков страстно желали понять свое предназначение и смысл бытия. Звезды давали им этот шанс. Одним из значимых результатов проникновения человека в космос стало то, что наука начала утрачивать свой первоначальный геоцентрический характер.
Границы изведанного мира за короткие сроки существенно раздвинулись. Люди получили возможность непосредственно познавать внеземные тела и процессы.
Пластинка была приглашением к знакомству гипотетическим внеземным цивилизациям от маленького далекого мира. Все звуки, формулы и изображения призваны были рассказать как можно больше об отправителях посылки. Земляне верили, что рано или поздно настанет день, когда все проблемы будут решены, и человечеству предстоит присоединиться к галактической цивилизации и познать неведомые ранее тайны мироздания. Инопланетный разум мыслился при этом исключительно высокоразвитым и миролюбивым.
Техники у ракеты-носителя наконец закончили приготовления и начали освобождать стартовую площадку.
— Сэр, мы готовы к запуску, — доложил полковнику один из военных специалистов.
— Отлично, — кивнул полковник. — Начинаем по моей команде.
Рука полковника легла на кнопку активации. Он невольно подумал о том, что стоит только утопить красный кружок, и вековая мечта человечества превратится в реальность, а звезды станут ближе. Полковник заметил, что руки у него слегка дрожат. Что ж, это было простительно. Все-таки не каждому выдается свершить нечто, что может изменить жизнь целой планеты. А ведь это было действительно так.
Сколько важных открытий, касающихся законов развития материи вообще и живой материи в частности, могло принести людям обнаружение и изучение процессов жизни на других планетах, пусть даже они не достигли высших ступеней развития!..
И вот сегодня он, полковник ВВС, своей рукой приближает вселенскую гармонию.
Диспетчерский зал был полон народу. Ученые, техники, гости, охранники. Для всех сигара ракеты-носителя являлась воплощением тяги человека к постижению мироздания.
Операторы внимательно следили за бесконечными столбцами данных, ползущими по экранам компьютеров. Время от времени сообщали руководителю проекта получаемую информацию. Пока все шло по плану.
Полковник промокнул платком лоб. До старта ракеты-носителя оставалось совсем немного, и нервное напряжение нарастало.
Полковник усилием воли справился с волнением. Он откашлялся и решительно придвинул к себе микрофон.
— Внимание персоналу! Приступаем к предстартовой процедуре. Тестирование всех систем…
В зале сквозь гул вентиляторов послышалось щелканье клавиш пультов — подчиненные одну за другой запускали программы проверки различных узлов. Спустя несколько минут отовсюду начали доноситься доклады о готовности к старту.
— Превосходно! — кивнул руководитель проекта, когда проверка была закончена. — Объявляю минутную готовность. Начинаю отсчет времени. Шестьдесят секунд… пятьдесят девять… пятьдесят восемь… пятьдесят семь…
Тем временем поддерживавшие ракету-носитель фермы начали плавно расходиться в стороны.
— Доложите об общем состоянии! — приказал полковник.
— Давление в норме… — отозвался диспетчер. — Продувка завершена. Мачта питания отошла. Есть отсоединение штуцеров. Подтверждаю переход на внутренний источник энергии. Давление в баках полетное. Телеметрия включена. Гидравлические системы отключены. Запущен главный двигатель…
Волнение все нарастало и нарастало. Казалось, центр управления полетами тонет в тяжелых густых волнах.
Полковник неотрывно следил за стремительным бегом секундной стрелки. Как только она приблизилась к заветной цифре 12, нажал кнопку.
Рокот двигателя «Титана IIIE-Центавра» был слышен даже на многокилометровом расстоянии. Мелко задребезжало стекло. Закачались плафоны.
Полковник перевел взгляд на летное поле. Ракету окутали густые клубы дыма. Сквозь него выбивались яркие вспышки реактивных струй, бьющие из сопел.
Зал взорвался оглушительными аплодисментами и криками восторга. Специалисты вскочили, начали обниматься, поздравлять друг друга. Равнодушным не остался никто. Даже чопорные гости и те не скрывали улыбок.
Полковник растянул губы в усмешке, а затем сказал в микрофон:
— Поздравляю вас, парни! Мы сделали это!
Ответом руководителю проекта были вопли торжества, сквозь которые с трудом пробивался голос диспетчера:
— Десять секунд. Полет нормальный… Двадцать секунд. Без изменений. Главный двигатель работает на мощности восемьдесят процентов от максимальной. Все системы функционируют без сбоев…
Полковник посмотрел вслед ракете. Космический корабль уже походил на мелкую соринку, которая живо исчезала, растворялась в небе. Полковник не был сентиментален, тем более при подчиненных, но, если бы он был один, возможно, прошептал бы:
— Счастливого пути! Пусть все получится!
* * *
Звезда АС+79 3888. Созвездие Змееносца.
40 000 лет спустя
Оператор Матрикс-45 недовольно оторвался от кружки горячего ароматного кофе и утренней газеты. На пульте слежения багровел тревожный сигнал, подвывала сирена.
На самом деле, на планете, вращающейся вокруг звезды АС+79 3888, где родился Матрикс-45, принято было пить не кофе, а совсем не похожий на него напиток, а читали такое, в чем землянин никогда бы не смог признать газету, но нам приходится пользоваться привычными словами, тем более что суть событий от этого не меняется.
Итак, оператор Матрикс-45 оторвался от кружки горячего ароматного кофе и утренней газеты. На пульте слежения багровел тревожный сигнал. Это означало, что в магнитно-энергетическую ловушку что-то попало.
Оператор отставил кружку. Вытащив из височного разъема шунт, отключился от информационной сети и вывел на центральный монитор изображение — какой-то странный продолговатый предмет, увенчанный не менее диковинным безобразным наростом. Гадая, что это может быть, Матрикс-45 вызвал рабочую команду.
— Парни, у нас появилась работа, — сказал он; спецы переглянулись: за последнюю тысячу лет эти слова они слышали нечасто. — Нужно смотаться к четырнадцатой ловушке и вытащить из нее какую-то хреновину.
Предупреждаю личный состав о соблюдении всех мер безопасности. Возможно заражение.
— Принято, сделаем, — заверил Алгрекс-567, командир рабочей команды.
Спустя четвертую долю универсальной временной фазы закованные в энергетические скафандры, усиленные наномолекулярным торсионным полем, мусорщики посыпались в открытый космос.
Оператор внимательно следил за действиями членов рабочей команды, готовый в случае необходимости их подстраховать. Парни неспешно приблизились к ловушке. При помощи захватов освободили ее, а затем поместили необычный объект в сверхпрочную капсулу.
— Готово, — доложил командир мусорщиков.
— Отлично. Тащите находку в шлюз, — распорядился Матрикс-45.
После того как загадочный предмет прошел карантин, оператор внимательно его просканировал. Компьютерный анализатор показал, что находка состоит из металла с небольшими вкраплениями иных материалов, от которых осталась лишь труха. Ничего интересного, за исключением миниатюрного диска.
— Что это может быть? — спросил Алгрекс-567.
— Не знаю, — постучав щупальцами, ответил Матрикс-45. Затем вытащил находку из капсулы и попробовал рассмотреть. — Нет, не могу понять его предназначения… У тебя есть какие-нибудь соображения?
— У меня нет, — нетерпеливо отозвался командир рабочей команды, поиграв роговым наростом на шее.
— Что будешь делать? Ведь скоро футбол…
Здесь стоит сказать, что Матрикс-45 и его друзья о настоящем земном футболе не имели ни малейшего понятия, но у них была другая игра, вызывающая столько же эмоций, как футбол у наших соотечественников, так что будем и дальше использовать это название.
_ По инструкции, следовало бы сообщить о находке Главному, а он пусть разбирается, — сказал оператор.
— Ты что, переработал? — выпучил глаза Алгрекс- 567. — Процедура затянется на три доли Универсальной временной фазы. А футбол — через одну и три десятых. Давай просто спишем находку.
— Что значит спишем?
— Ну, не знаю. Напишем, сто это спам.
Матрикс-45 почесал щупальцами то, что можно но было бы назвать головой. Спама приходило много. Его приходило так много, что он уже всех взбесил. Правда, он обычно приходил по радио- или компьютерным сетям. А на диске, судя по всему, были записаны какие-то данные. Техника до такой степени архаичная, что во всех секторах универсума вряд ли нашлась аппаратура для воспроизведения записи. Правда автор послания заботливо оставил ключ…
— Давай, думай быстрее, — проговорил старшин мусорщик. — Если хочешь ковыряться с этой ерундой несколько универсальных временных фаз, — дело твое, а я пойду смотреть финал.
— Подожди, — остановил товарища оператор. — Я с тобой…
— Вот это другое дело, — удовлетворенно констатировал Алгрекс-567, глядя, как товарищ одним нажатием клавиши утилизирует странную находку и ее носитель. — Спам, он и есть спам, а финал превыше всего…
Как уже сказано, это случилось спустя 40 0000 лет после запуска зонда с посылкой, так что полковник и его коллеги ничего не узнали. Это, наверное — хорошо. Плохо то, что так ничего и не узнали их далекие потомки. Хотя с планетами, на которых живут такие разгильдяи, как Матрикс-45 и его коллега Алгрекс-567, дружить смысла нет.