Владимир Меркушев

5 мая 2032 года, в соответствии с программой исследований, орбитальная лунная лаборатория «Декарт» перешла на низкую полярную орбиту. После этого она совершила восемь витков вокруг Луны, а на девятом связь с ней была потеряна. Предполагают, что «Декарт» упал на поверхность Луны на Южном полюсе, в районе лунного артефакта под названием «Звездные врата».

Готовится спасательная экспедиция.

* * *

— Взгляни-ка сюда, Сэм! — сказал астроном Ли Вэнь, указывая на курсовую панораму. — Что это может быть?

В пространстве перед «Декартом» висела голографическая картинка: цветная спираль, вытянутая в сторону лунного полюса, какая-то разметка, непонятные символы. Картинка немного смещалась то влево, то вправо, но вперед двигалась с той же скоростью, что и «Декарт».

— Тоннель в иные миры, — пошутил Сэм Ковальски, селенолог. — Аппаратура это фиксирует?

— Конечно.

— Ты видел, откуда эта штука возникла?

— Ее как будто включили, — сказал Ли Вэнь.

— Кто? — хмыкнул Ковальски. — Зеленые человечки?

— Да это мишень! — воскликнул Ли Вэнь. — Она летит впереди нас, и такое впечатление, будто ее «выставляют» по курсу. Тебе не кажется, что в нас целятся?

— Что у вас там? — «подплывая» к панораме, спросил командир корабля Иван Лугин.

И в это время мишень остановилась. «Декарт» влетел в «цветную спираль», и мира вокруг не стало. Исчезли звезды, Луна, Солнце. Исчезло все, что было вокруг. Невидимая рука схватила «Декарт», стиснула, затрясла и понесла в неизвестность. Космонавты оцепенели, ожидая самого худшего…

Все кончилось секунд через десять. Звезды засияли вновь, но уже ни Земли, ни Солнца не было видно, а вместо Луны полнеба закрыл собою темный диск неизвестной планеты.

— Где мы сейчас? — продолжал Лугин. — Вэнь, ты можешь определить, хотя бы приблизительно?

— Попробую. А что это даст?

— В смысле?

— Если мы в районе Плутона или еще дальше, то какой смысл искать Солнце? Мы же не сможем вернуться.

Лугин и сам понимал, что в этом случае возвращение невозможно. Связаться с Землей, скорее всего, не удастся. Запас топлива ограничен. Даже если найти Солнце и разогнаться до третьей космической, то сколько же лет уйдет на обратный путь? Двадцать, тридцать, пятьдесят?

Солнце так и не появилось. Вокруг был ледяной мрак, пугающая неизвестность, бездна мирового пространства. «Декарт» продолжал прерванный полет: летел по той же орбите, но теперь вокруг неизвестной планетки.

— Не расслабляться, — сказал Лугин. — Надо найти способ вернуть на Землю если не экипаж, то хотя бы корабль.

В этот момент необычайно яркая вспышка озарила планету и ее окрестности, на время ослепив космонавтов. Впечатление было такое, что где-то рядом — в нескольких миллионах километров — взорвали тысячи атомных бомб.

— Сканеры включены? — спросил лугин.

— Конечно, — ответил Ковальски. — Никто их не выключал. Если они не ослепли, как мы, то картинки должны получиться. Сейчас я выведу их на главный экран.

Через минуту, сменяя одна другую, на экране стали появляться фотографии, сделанные в момент вспышки.

Планета под килем оказалась кроваво-красного цвета. Сверху и снизу вокруг «Декарта» виднелись поля астероидов. Больших и малых планет космонавты насчитали больше двадцати.

— Так куда нас все-таки занесло? — спросил Лугин.

— Джентльмены, нам повезло по-крупному, — неожиданно весело ответил Ковальски. — Красная планета под нами… Не правда ли, она очень красная? В Системе есть только одна такая планета — Седна.

— Седна? — нахмурился Лугин. — Из семейства плутино? Тогда понятно, почему вокруг так много планетоидов. Мы на самом краю нашей Системы — в поясе Койпера и раза в два дальше Плутона. И если Луна — Телепорт, то Седна — транзитная станция, выход на межзвездные трассы.

— Луна — Телепорт. Это понятно. Луна ближе всего к Земле, — сказал Ли Вэнь. — А почему именно Седну избрали транзитной станцией?

— Потому что она одна во всей Системе такая красная, и ее легко отличить от всех прочих планетоидов, — предположил Ковальски.

— Красная? — усмехнулся Ли Вэнь. — Но тут же всегда темно.

— Ладно, — сказал Лугин. — По крайней мере, теперь мы знаем свои координаты. Компьютер покажет звездное небо Седны и вычислит местоположение Солнца…

— Считайте, что дело сделано, — сказал Ли Вэнь, уже рассматривая на экране трехмерную карту звездного неба. — Если под нами Седна, то Солнце должно быть в Деве. Сейчас дам задание телескопам, и максимум через час они сориентируют нас по Солнцу…

— Интересно, что это была за вспышка, — несколько секунд спустя сказал Лугин.

— Какой-нибудь взрыв, — предположил Ковальски.

— В поясе Койпера давно замечены яркие вспышки, — ответил Ли Вэнь. — Астрономы ежегодно фиксируют от двух до пяти таких взрывов. Но их может быть гораздо больше.

— Ну, и кто тут играет со спичками? — угрюмо спросил Лугин.

— Тебе всюду мерещатся инопланетяне, — буркнул Ковальски.

— А кто нас, по-твоему, сюда забросил?!

— Извините. Я не так бы ставил вопрос, — возразил Ли Вэнь. — Каким образом мы здесь очутились? Давайте вспомним, что предшествовало телепортации.

Ли Вэнь включил запись последних секунд полета над Луной. На экране монитора появился край лунного диска, а слева от него — россыпь звездных огней.

— Вот мы пролетаем над полюсом, — начал комментировать Ковальски.

— Ив момент пролета срабатывает какой-то механизм: включается «цветная спираль» — вход в Телепорт, — продолжил Ли Вэнь.

— Но ведь мы восемь раз пролетали над полюсом, — недоумевая, сказал Ковальски.

— А на девятый раз нас опознали, приняли за «своих» и перебросили, куда они обычно перебрасывают «своих», — подвел итог Ли Вэнь. — Согласись, для «них» было бы слишком затратно телепортировать каждый пролетающий мимо камень. Другое дело — орбитальный корабль.

— Если они совершили ошибку, то, уж наверно, должны сразу ее заметить и исправить, — сказал Ковальски. Вопрос только, как они исправляют ошибки…

— Что скажете о самой «спирали»? — спросил Лугин. — Я-то ее не успел разглядеть.

— Ну…. Этакая растянутая пружина, словно прикрепленная к лунному полюсу, — ответил Ковальски. — Диаметр — метров пятьдесят, не меньше.

— Как раз под нами был кратер «Звездные Врата», — добавил Ли Вэнь. — Мне показалось, что «спираль» исходила оттуда.

— Ты думаешь, механизм Телепорта находится в кратере? — спросил Лугин.

— Вполне возможно, — ответил Ли Вэнь. — Ты же знаешь, корабли над этим кратером пропадали и раньше.

Недаром ему дали такое название. Как в воду глядели.

— Если это действительно Телепорт, кто и когда мог создать его буквально у нас под носом? — задал вопрос Лугин.

— Те, кто буквально у нас под носом летают в своих «хрустальных шарах», — отшутился Ковальски.

Новая вспышка опять ослепила космонавтов. В пространстве возник сгусток яркого света. Поверхность Седны сделалась сразу кроваво-красного цвета. Стали видны планетоиды и поля астероидов.

— Что это за подсветка? — буркнул Ковальски.

Компактный звездоподобный объект, ответил Ли Вэнь. — Всего лишь в двадцати двух миллионах километров от нас.

— Рукотворное солнце? — удивился Лугин.

— Да. И, пожалуй, его зажгли в нашу честь, — сказал Ковальски.

— Вот они. Поздравляю. Нас сопровождают, — глядя в иллюминатор, сообщил Ли Вэнь.

— Кто? — удивился Ковальски.

— Хозяева Телепорта, — ответил Ли Вэнь.

И справа, и слева, и сверху «Декарт» окружали огромные «хрустальные шары». Их было, по меньшей мере, десятка три. Все они двигались, вращались, обменивались лучами.

— НЛО. Точно такие же летают над Луной, — сказал Лугин. — Надеюсь, их все видели?

— Я видел, — ответил Ковальски. — Такие и еще длинненькие. Летают в любое время, поодиночке и группами, не стесняются.

— А чего им стесняться? Они — хозяева Луны, — сказал Ли Вэнь.

— Похоже, они и здесь чувствуют себя, как дома, — заметил Лугин. — Может, они владеют всей нашей Системой?

— Кого ты подразумеваешь под словом «они»? — хитро прищурился Ковальски.

— Как кого? — удивился Лугин. — Инопланетян, конечно.

— Почему сразу инопланетян? — улыбнулся Ковальски. — Это вполне могут быть и Предтечи — наши Старшие Братья. Те, кто жил на Земле до нас.

— Если до нас на Земле жили Старшие Братья, что заставило их покинуть Землю?

— Возможно, стремление к звездам, — пожал плечами Ковальски.

— Значит, ты думаешь, инопланетянам слабо было создать такой Телепорт? — спросил Лугин. — А Предтечам построить его было гораздо проще?

— Я не говорю, что проще. Я имею в виду, что Старшим Братьям был нужен такой коридор к звездам, и они его сделали.

— Сэм, ты думаешь. Старшие Братья — такие же земляне, как мы? — спросил Ли Вэнь.

— Не обязательно, — ответил Ковальски. — Во-первых, они намного старше нас, следовательно, могущественнее. Мы для них как малые дети. А во-вторых, может, они совсем и не люди.

— Почему «не люди»? — опешил Ли Вэнь.

— До нас на Земле могла существовать негуманоидная цивилизация, — ответил Ковальски. — Какие-нибудь драконы.

— Мне почему-то не хочется, чтобы они были драконами, — с натянутой улыбкой сказал Ли Вэнь.

— Мне тоже, — кивнул Ковальски.

— Как думаете, пойдут они на контакт? — спросил Лугин.

— А им это надо? — ответил Ли Вэнь. — Им проще раздавить нас, как букашек. Думаю, так они и поступят.

— А гуманизм, принципы и так далее? — воскликнул Ковальски. — Я так не согласен!

— Кто тебя будет спрашивать? — улыбнулся Ли Вэнь.

— Уничтожать нас совсем не обязательно, — сказал Лугин. — Надеюсь, они помогут нам вернуться домой.

— Стоит ли ждать от них помощи? — спросил Ли Вэнь. — Если «шары» перемещаются с Луны на Седну и обратно, так почему бы нам самим не проверить возможность обратной телепортации?

— Ты прав, — ответил Ковальски. — На Седне должен быть аналог «Звездных Врат». Где вход, там и выход. И наоборот.

— Ты думаешь, что если сделать восемь витков вокруг Седны, то на девятом нас автоматом переместят обратно к Земле? — спросил Лугин.

— Или наоборот — куда-нибудь к Альфе Центавра, — мрачно пошутил Ковальски.

— Как повезет, — согласился Ли Вэнь.

— Будем пробовать? — спросил Лугин.

— Погодите! — воскликнул Ли Вэнь. — Они что-то задумали.

«Хрустальные шары» стали по очереди подлетать к «Декарту», будто хотели лучше его рассмотреть. Затем они выстроились в цепочку, обменялись разноцветными лучами, а затем образовали; «кольцо» вокруг корабля, и все лучи оказались направлены на корабль.

Экипаж ждал решения своей участи. «Хрустальные шары» веером рассыпались в стороны. Остался один, самый яркий. Он полетел впереди «Декарта», будто указывая землянам нужное направление. Космонавты следили за его эволюциями, как вдруг впереди снова возникла цветная голографическая мишень.

— Ну, вот, кажется, нам указали на дверь, — пошутил Ковальски.

— Ты обижен? — спросил Ли Вэнь. — Я — нет.

Невидимая рука снова схватила «Декарт», пронесла через Вселенную и отпустила возле Луны.

«Хрустальный шар», будто прощаясь с землянами, покачался из стороны в сторону и исчез — нырнул в коридор Телепорта…

— Странно, — пожал плечами Ковальски. — Нас не уничтожили. Нас не бросили на произвол судьбы. Наоборот, нам помогли вернуться домой. И при этом даже не стерли память. Я все помню! И вот они, фотографии Седны, «шаров», рукотворной звезды. Как это все объяснить?

— Легко, — улыбнулся Лугин. — Старшее Поколение давно перестало от нас прятаться. Но это не значит, что они хотят с ними подружиться. Они на голову нас выше и действительно смотрят на нас как на детей. В Телепорт они нас больше не пустят. А мы сами — на наших примитивных кораблях — еще долго не сможем долететь даже до Седны… Как считаешь, Сэм, когда мы, земляне, научимся вот так же зажигать звезды?

— Понятия не имею. Может, лет через двести? Пятьсот?

— А когда станем полновластными хозяевами в нашей Системе?

— Наверно, в следующем тысячелетии. Ты думаешь, мы помешаем Старшим Братьям и они объявят нам войну?

— Нет, не думаю. К тому времени, когда мы освоим Систему, Старших уже здесь не будет. Система станет мала для них. Улетят куда-нибудь дальше. Они улетят, а Телепорт, как ботинки, из которых они выросли, оставят нам в наследство.